Глава 19

Голова трещала по швам. Будто бы в ней сидел кто-то и бил по стенкам черепа кузнечным молотом. И еще периодически злорадно хохотал. Хорошо хоть тошноты не было, а то бы я просто пластом лежал. И никак не мог слушать доклад Сари о ликвидации очага восстания в Омпате.

— В город мы проникли через стену. Как и собирались. Будак прошел в город днем, а ночью скинул веревку. Легче легкого!

Коротышка-колдун, к слову, уже месяц как ходил без ошейника. Мастер Юдо, после всех событий, серьезно пересмотрел свое мнение по вопросу освобождения пассулапа от сдерживающего его артефакта. И снял его, не особенно напрягаясь. А ведь рассказывал нам с Терри, какое это сложное дело!..

Освободившись, Будак сразу же стал главным специалистом по проникновению куда угодно. Его невидимость держалась самое большое минут двадцать, а потом “дикарю” требовалось не меньше двух часов на восстановление способностей. Но этого времени, вместе с небольшим ростом было достаточно, чтобы он успевал проходить мимо любой охраны.

Сари так и осталась главой диверсионной службы. Опыта ей по-прежнему не хватало, но она успешно заменяла его рвением и чисто женской жестокостью. Я еще в своем мире замечал, что женщины в Движении по этой части могли дать фору любому мужику. Здесь, как выясняется, они были такими же. Зато служила она не за страх, а за совесть, да и отряд ее слушался, как родную мамку.

— Два дня наводили связи с гвардейцами — Мон подсказал. Потом от купцов сделали им подарок. Десяток бочонков с вином. Ну а дальше…

А вот и тошнота! Ровно на словах моей помощницы про вино. В животе что-то забулькало, в голове застучало, перед глазами пошли черные круги. Чтобы еще хоть раз я притронулся к здешнему пойлу!

Я вчера напился. Сильно напился. Пытаясь местным алкоголем сделать то, в чем всегда полагался на наркотики. Получить немного пустоты в голове. Изгнать мысли. Которые в последние дни просто разъедали меня. Однако совсем забыл, что в отличие от опия, у алкоголя есть множество побочных эффектов. Например, головная боль. Но на всем этом долбанном Зеленом береге не было опия!

Брага не помогла. С каждым выпитым стаканом я становился только злее и злее. Мысли, от которых я жаждал избавиться хоть ненадолго, становились настойчивее. И требовали действий. Любых. Но решительных и немедленных. Как я не пошел бить морду Терри в таком состоянии — ума не приложу. Не иначе инстинкт самосохранения сработал.

А Сари продолжала бубнить:

— По дворцу прошли быстро. Гвардейцы были пьяные и спали. Когда добрались до покоев верховного данга, там даже часовых не было.

Хотелось отослать ее. Даже просто — выгнать! Чтобы не увеличивала своим голосом шум, которого и так было больше чем достаточно. Но сделать этого я не мог. Сам же ввел правило среди диверсантов. После акции — доклад и последующий за ним разбор. Так что изволь сидеть и слушать. И не ныть!

— Послание? — скрежетнул я. — Вы оставили послание?

— Да, ган. — кивнула Сари. — Кровью их командира, на стене. Как ты и говорил — глаз Удэ. Потом ушли. Нас никто не видел.

— Хорошо. Как показали себя новички? — следующая фраза вышла легче.

— Достойно, ган. Выполняли все команды. Из них выйдет толк.

Я кивнул, тут же об этом пожалев. Молотобоец в голове обрадовался и несколько раз ударил по черепу так сильно, что у меня в глазах потемнело. Видимо, мое лицо исказилось от боли, потому как Сари — женщина! — тут же спросила:

— Что с тобой, Серт-ар?

Беспокойство в ее голосе было таким искренним, что в другое время я бы умилился заботе. Но не сейчас. Прямо сейчас мне нужно было остаться одному и поспать. Я бы и сейчас спал, кабы моя исполнительная помощница не явилась ко мне с докладом сразу по возвращению с акции.

— Болит голова. Ты иди, Сари. Скажи ребятам, что они молодцы. Все сделали хорошо. И пошли кого-нибудь к мастеру Терри. Скажи, что с Омпатом мы все сделали, а дальше уже его забота.

— Да, ган. — Сари прижала правую ладонь ко лбу и вышла из кабинета.

А я тут же опустил голову на столешницу. Еще и это! Да за что мне это все?! Рука, приложенная ко лбу, у местных означала дань уважения к божеству. Так верующие поступали в храмах. А теперь еще и мои диверсанты. Только верили они не в каких-то местных божков, а в самостоятельно придуманных — в нас. Хорошо хоть подобные знаки они демонстрировали, только когда никто посторонний их не мог видеть. Это же была страшная тайна! Которой они так гордились! Ведь не простым людям они служили — богам! Черт бы побрал пройдоху Мона!

Этот… чертов болтун!.. Мон стал, точнее — сам себя назначил, первосвященником нашей тайной церкви. Периодически подходил ко мне с вопросами “Зачем вы здесь, Серт-ар?” и, получив ответ, уходил просветленный. А потом как выяснилось, пересказывал то, что понял, вольноотпущенникам. И когда мы с Терри узнали о сборищах неофитов, было уже поздно что-то менять. Только смириться. Или вырезать всех наших людей. Александру эта бредовая религия, по-моему, даже льстила.

Все-таки странный мир. Круг мастеров без удивления встречает чужаков черт знает откуда, да еще и заявляет, что путешествие между мирами явление пусть и редкое, но не удивительное. А простые люди тут же принимают иномирцев за существ сверхъестественных. И создают собственный пантеон. Не удивлюсь, если их нынешние быкоголовые и змеерукие появились так же, как и мы!

Хотя, чего я на местных простофиль грешу? У нас, небось, так же! Взять какого-нибудь деревенского простака из провинции и показать ему результаты работ того же Терри. Однозначно деревенщина решит, что перед ним злое колдовство!

Ладно, боги с ними, дурачками наивными. Хотят считать меня богом — буду богом, хотят демоном — стану демоном. Главное — дело сделали. И хорошо сделали. Омпатский узурпатор мертв и город вскоре вновь вернется по руку сатрапа Гема. Остальное имеет мало значения. Процесс уже было не остановить.

Лакированная доска столешницы приятно холодила лоб и головная боль стала утихать. Вместо желанного сна меня охватила легкая дрема. Мысли о событиях последних месяцев мешались с мутными образами. Полусон, в котором снова заключались союзы и принимались решения.

Объединение Зеленого берега закончилось через три месяца после взятия Кетига. И произошло оно практически бескровно. В том смысле, что города больше никто не штурмовал и не грабил. Хотя нескольким людям все же пришлось отправились в мир иной. Не без моей помощи. Необходимые жертвы, как выразился Терри. Я не возражал. Да. Необходимые.

Мы с ученым начали объединение разрозненных поселений в единое государство. Для того чтобы он мог заниматься своими исследованиями, а я — освободить рабов, мы начали войну. А закончили нашу работу мастера из Круга. Чтобы подготовить свой народ к вторжению северян из Империи Рэй.

Мастера действовали другими методами. Чтобы шесть городов стали одним государством им понадобилось провести три встречи с правителями свободных городов и поручить мне совершить два убийства. Убрать несговорчивых дангов. Они могли бы и сами расправиться с ними за отказ принимать власть сатрапии, но считали, что лучше сделать это руками людей. Чтобы Круг по-прежнему оставался вне оси власти и политики. Да и не нужно им было, чтобы простые люди боялись магов. Пусть лучше рассказывают страшные сказки о янганах. Умеющих проникать куда угодно и убивать кого угодно.

Янганами, то есть белыми тенями, стали называть моих диверсантов. Логика у местных была безукоризненной. Раз Мастер Тени сатрапии Удэ был белокожим, значит, его подопечные тени будут белыми. И точка. Так, бывший подпольщик Янак Серт, по прозвищу Красный, стал ганом Серт-аром, по прозвищу Белый. Преследовали меня цветные клички, что тут скажешь…

Три месяца назад, как только Терри договорился с мастерами, мое ведомство казнило двоих верховных дангов — Омпата и Лима. Энамский правитель отказался от титула и принял власть сатрапии, а вот первым двум не хватило ума поступить так же. Первому янгана Сари, поднятая по воздуху в его спальню колдовством мастеров, перерезала горло во сне, второго отравил во время обеда Будак. После чего мелкие князья обоих городов единодушно решили принять пойти под руку Гема. И даже тинджийский владыка Матар перестал бурчать про то, что его вынудили смириться положением обычного градоначальника. Он-то ведь рассчитывал, что сатрапом над всем побережьем станет он.

Некоторое время в сатрапии Уде все было тихо и спокойно. Жители понемногу привыкали к нововведениям, хотя их жизнь практически не изменилась. Я понемногу готовил их к очередному новшеству — выкупу рабов из частного владения и перевод под государственное — Терри считал, что действуя поэтапно, мы сможем избежать взрыва недовольства свободных горожан. Строился флот — настоящий боевой флот, а не суда, совмещавшие в себе функцию торговца и пирата. Готовился поход на Архипелаг Тотемов. И тут вдруг взбунтовался Омпат.

Командир городской гвардии, бедняга, не подозревающий об истинном положении дел, поднял мятеж. Чем-то он прельстил своих воинов и они его поддержали. В одну ночь были вырезаны все наши ставленники и коронован их командир. Мои шпионы в Омпате этот заговор проморгали и им еще предстоит неприятный разговор со мной в ближайшее время.

Однако, медлить было нельзя, иначе слухи разлетятся по всему побережью. Ведь дурной пример — заразителен. И мое ведомство впервые провело акцию не по расшатыванию ситуации, а для ее стабилизации. Ирония судьбы.

В город отправились два десятка янганов под началом Сари. Там, согласно ее доклада, они осмотрелись, вошли в контакт с гвардией, напоили воинов — храбрых защитников свободного города Омпат! — вином с сонным корнем, а в одну из ночей убили самозванного верховного данга. Фактически прекратив мятеж. Оставалось только прислать туда войска и новых назначенцев. Скорее всего, из кетигатских вельмож — их очень уж много.

Кстати, Кетига теперь стал столицей сатрапии. Центром паутины. Здесь во дворце обитал весьма довольный своим карьерным взлетом Гема, здесь собирался для принятия общих решений Круг мастеров, здесь, наконец, постоянно жили и мы с Терри. Виделись, правда, теперь, мы довольно редко. Слишком разные были у нас сферы. Я выстраивал систему внутренней безопасности новорожденного государства и его внешнюю разведку, а он — правила политической игры для здешней элиты и общение с колдунами круга мастеров.

Терри свое получил. Вошел в Круг мастеров, став одним из них. Даже больше чем один из них. Он теперь назывался мастер мастеров и пользовался огромным уважением среди тамошней публики. Еще бы, ведь благодаря его знаниям, магия в этом мире сделала просто невероятный скачок. Сравнимый с переходом от кустарного производства к мануфактурному в нашем мире.

Как? Да черт его знает! Сам ученый, смеясь, говорил о систематизации и классификации.

— Хорошее образование, Янак, дает возможность разложить знания по полкам. И к каждой прикрепить свою бирку. Знающему систему, достаточно одного взгляда, чтобы понять где искать нужное.

Честно сказать, я даже не пытался понять его объяснений. Без этого дел хватало. Ведь Терри свое желание реализовал, а вот я к своему даже не приблизился. И вовсе не потому, что кто-то мне мешал. Напротив, мастера даже помогали! И советом, и делом. Просто мои мотивы были посложнее профессорских. И их нельзя было добиться щелчком пальцев.

Нельзя взять и отменить рабство. Общество, как ни крути, к нему привыкло. Сколько поколений считают его нормой жизни? Пять? Десять? Местные сами этого не знали. Всегда так было — единственный ответ, который я смог получить. Поэтому приходилось действовать осторожно, чтобы не спровоцировать народного бунта в еще неокрепшем государстве.

Сперва я планировал вывести всех рабов из частной собственности. Незаметно, прикрываясь объяснениями о скорой войне с Архипелагом и необходимостью в большом количестве солдат, казна выкупала рабов, оставляя их в аренде у бывших хозяев. Всех работорговцев мастера обязали сдавать свой товар оптом и в розницу государству. Владельцы невольников теперь не могли запороть до смерти или иным способом лишить товарных качеств чужую собственность.

Затем будет сокращен срок аренды. С сегодняшнего трехлетнего на однолетний. В этот же период, Гема издаст закон, запрещающий свободному владеть рабом минуя государство. Ну и под конец — цены на аренду раба станут расти, а мы начнем понемногу отпускать невольников, которые тут же предложат свои услуги по цене ниже этой аренды. И все. Рабство кончится без официальной его отмены.

Это, конечно, потребует времени. Лет пять-десять, если не больше. Но, как сказал Терри, который и разработал для меня этот план, с горы лучше спускаться медленно и осторожно.

С рабами все было понятно. Но в последний месяц меня стали грызть другие мысли. О себе. О том себе, в которого я превратился. Самое обидное, что даже поделиться ими я ни с кем не мог. За без малого год нахождения в этом мире привык во всем советоваться со своим единственным земляком — Терри. А теперь, когда он стал наставником мастеров, стало и вовсе не с кем. Не на Райю же, в конце концов, вываливать то, что у меня на душе? Бывшую рабыню и мою нынешнюю любовницу больше постельных схваток интересует только положение в обществе и наряды. Чернокожая красотка, когда оттаяла, оказалась большой модницей. Что-то сама шила, что-то заказывала у городских портних и, кажется, даже стала некой законодательницей стиля у жен и наложниц дангов.

А Терри… Он не то чтобы не поймет. Хотя, черт его знает! Он же у нас аристократ, для него находиться на вершине власти и почитания было совершенно естественно! Может и не уразуметь простолюдинских моих душевных метаний. Или, наоборот, поймет прекрасно. И неизвестно, что хуже. Своим даром убеждения, своими правильно подобранными фразами, он ведь, чего доброго, сможет заставить меня поверить в то, что происходящие во мне изменения естественны. Я прямо слышал его полный иронии голос: “Вы ведь читали о такой вещи, как эволюция, Серт?”

Читал я об эволюции. Но то, что происходило… Черт! То что уже произошло со мной, нельзя было назвать развитием! Самое верное определение было — предательство! Предательство самого себя, своих идеалов, своего отношения к людям! И самое поганое, что и изменить я ничего не мог. Бросить все, что я сейчас делаю, — предам еще раз! Людей, которые мне поверили. Людей, которые меня даже не знают, но чье будущее я смогу изменить.

Я не хотел становиться тем, против кого боролся большую часть сознательной жизни! Чиновником военно-политического ведомства, охраняющего престол. Я был революционером, черт возьми! Подпольщиком, за голову которого обещали огромные деньги! Я умел прятаться, уходить от погони, разрабатывать дерзкие планы и реализовывать их! В самых страшных кошмарах я представить не мог, что незаметно превращусь в собственного противника.

Осознание этого крепло во мне с того момента, когда Терри заключил договор с Кругом. Не с первого дня, а чуть позже. Когда формировалось, не без моей помощи, правительство сатрапии. Точнее даже, когда выяснилось, что на должность главного безопасника нет других кандидатур, кроме моей. Это шарахнуло меня по голове сильнее удара дубинкой.

Какое-то время я еще сидел за столом, положив голову на прохладное лакированное дерево. За окном небольшой комнаты был солнечный день, там скрипели снастями корабли, перекликались множество занятых простыми делами людей, хрипло каркали чайки и мягко шуршало море. У меня же болела с похмелья голова, а вчерашние мысли никуда не делись. Наоборот, они стали прорастать глубже, клубились грозовой тучей, в которой смешалось отчаяние, гнев и раздражение.

Открыв глаза и оторвав щеку от столешницы я с ненавистью взглянул на листы пергамента, лежащие с краю. Мои наработки в роли мастера Тени. Штатное расписание охраны ключевых фигур в правительстве, ведомости по оплате шептунов в разных городах, списки неблагонадежных дангов. Наметки службы внешней разведки… Господи, да в кого я превратился?!

Резким движением отодвинув записи еще дальше, я поднялся. К черту все это! Если я и дальше буду крутить эти мысли в голове, я свихнусь! Или пристрелю кого-нибудь. Надо сходить к ученому и поговорить с ним. Будь что будет! Пусть говорит об эволюции, пусть твердит о неизбежности развития. Что угодно пусть несет, лишь бы один на один со своими мыслями не оставаться.

Я вышел из дома. Обычной усадьбы, ранее принадлежавшей какому-то дангу, и уже прозванной в народе домом Тени. На улице ко мне тут же пристроились двое янганов. Новенькие, я даже имен их не помнил. И пошли за мной на удалении шагов пять, даже не пытаясь заговорить. Моя охрана, приставленная ко мне вернейшими и преданнейшими адептами — Сари и Моном. По первости я еще пытался возражать, но потом плюнул.

Терри, точнее Круг дангов, который он негласно возглавлял, находился во дворце верховного правителя. В Кетига он располагался на небольшой возвышенности в центре и представлял из себя пятнадцатиметровый, сужающийся к вершине, прямоугольник из белого камня. Оконные проемы имелись только в верхней трети здания. Этакая крепость, возвышающаяся над городом и видимая с любой точки в нем. В отличие от джеламского и тинджийского дворцов, этот был единым строением, внутри лабиринтов которого без провожатого можно было легко заблудиться.

Город в тени этой громадины спокойно жил своей жизнью. Я даже завидовал людям — занимаются своими делами и в ус не дуют! Не волнуют их проблемы властьимущих, не тревожит скорое по историческим меркам вторжение северян, не беспокоят слухи про войну с Архипелагом. Пекут хлеб, стирают одежду, торгуют, болтают. Смеются и ругаются. Обычная жизнь — вот чего мне в ней не хватало?

Вот толстяк-булочник — небогатый же человек наверняка. Для него одна железная монета, которых у меня кошеле десятка три, целое состояние! Но я иду с хмурой рожей и больной головой, пусть бы и с охраной за плечами, а он открыто улыбаясь, болтает с покупателем. Или вот каменщик, остановившийся со своей, полной кирпичей, тележкой. Цена его работы за день, дай бог, если пяток бронзовых кругляшей-сайев. Что не мешает ему стоять, прислонившись к стене дома с таким видом, будто вся улица принадлежит ему. Подростки-водоносы и девушки-прачки, погонщики животных и моряки, торговцы, свободные горожане и рабы — кажется, все они были куда довольнее жизнью, чем вознесшийся на самую вершину власти бомбист Красный. Оттого, я полагаю, что они чувствовали себя частью мира и общества, находились на своем месте, а я и мир это считал чужим, и места своего в нем принять не мог.

Прогулка по городу немного облегчила головную боль. К дворцу я подошел уже не тенью Тени, щурящейся от яркого солнечного света, а собранным и готовым к разговору. Гвардейцы с кивком пропустили меня через массивные ворота. Я поймал пробегающего мимо писаря и спросил, где искать ученого.

— Он с мастерами. — просветил меня человек. — На крыше.

Ну где же еще! На плоской крыше дворца был разбит сад с фруктовыми деревьями и цветами. К тому же оттуда открывался замечательный вид на город, а установленные тканевые тенты хорошо защищали от солнца. Терри с мастерами большую часть времени проводил именно там. Мне верхний сад тоже нравился. Лишь раздражала необходимость добрые пятнадцать минут кружить по ведущим наверх лестницам, чтобы туда подняться. Терри хорошо, он двумя этажами ниже живет…

Немного сбив дыхание во время подъема, я обнаружил профессора вместе с мастерами Ади и Джу. Ученые мужи вальяжно устроились на креслах, попивая напитки и беседуя. На меня они внимания не обратили, пока я, пройдя мимо четверки воинов, не кашлянул.

— Янак! — разулыбался Терри и поднялся мне навстречу. — Вы по делу или просто решили проведать старика? Ваша Сари, кстати, доложила о решении омпатского вопроса. Я уже дал поручение подобрать людей на должности.

На “старика” Александр не тянул совершенно. Загорелый, подтянутый, довольный жизнью, он выглядел даже моложе своих сорока с хвостиком. И не смотрелся глупо в тунике бежевого цвета и кожаных сандалиях. В отличие от меня, так и не привыкшего носить вместо одежды простыню.

— Не по делу, но поговорить с вами мне бы хотелось. — ответил я. Приветствовал мастеров и получил благосклонные кивки в ответ. — Если я не ко времени?..

— Ну что вы! Мы с коллегами как раз обсуждали вопрос, который мог быть интересен и вам.

С высшими магами Терри действительно сошелся очень быстро. Словно бы и правда они были его коллегами. Тоже ведь… кхм.. ученые.

— Что именно?

Он сунул мне в руки стакан с соком и заботливо усадил на одно из свободных кресел. Гостеприимный хозяин.

— Пределы изменений. — подал голос Ади.

Пояснений не требовалось. Маги и Терри активно искали ту золотую середину, при которой и общество сможет развиваться, и магия не чахнуть. Насколько я помнил, подобные беседы они проводили уже раза четыре. И ни в одной из них ни к чему не пришли.

— Опять теория?

— Вы невыносимый скептик, Янак! — ученый явно был в приподнятом настроении. — Конечно, теория! Практика в данном вопросе практически невозможна. Эксперимент, который длится сотни лет — боюсь ни у кого из ныне живущих не получится взглянуть на его результаты.

— Но к чему-то конкретному на этот раз ваша болтовня привела?

Говорил я на местном, чтобы у колдунов не возникало ненужных подозрений. Мы, конечно, были союзниками, но слишком уж недавно, чтобы верить друг другу полностью.

— Приняли решение по флоту. — сообщил Джу. Полноватый рохля с лицом чем-то обиженного ребенка. Если не знать, что он могущественнейший в Круге адепт воды, принял бы за цирюльника. — Точнее, решили не использовать систему парусной оснастки, которую нам предложил Терр. От корпуса судна со вторым рядом весел мы тоже решили отказаться.

Александр виновато, но без особых сожалений, развел руками. Дескать, да, так и есть. И я ничего не могу поделать! А я сразу же завелся.

— Но мы же уже это обсуждали! Корабли Архипелага более маневренные, да и сами они прирожденные моряки. В сражении с ними у нас будет немного шансов победить!

— Значит, построим больше кораблей. — вслед за ученым руками развел и колдун.

— Вы поймите, Янак! — принялся мне объяснять профессор. — Если мы выпустим в мир некое знание, обратно его уже не загнать. Мореходы — не дураки! Они мгновенно поймут преимущество нового парусного вооружения. И, я вам больше скажу, от системы креплений и узлов недалеко и до многомачтовых судов. А от них — до косых парусов. Мы запустим процесс, которым уже не сможем управлять! Лучше оставить все как есть.

Все эти его доводы я уже слышал. Как и мастера с Терри — мои. Я давил на большие потери в морском сражении, если мы не будем превосходить жителей Архипелага в скорости и маневренности. Мне же отвечали, что люди все равно будут гибнуть в войнах, но чем выше будет прогресс, тем в большем количестве. Умом я понимал, что правда на стороне этих ретроградов, но… Черт! Да ведь для победы придётся использовать минимум двухкратное преимущество! Это ж сколько людей погибнет!

— Развитие приспособлений — как лавина в горах. — включился в разговор Джу. — Один камешек тянет за собой другой. В результате уже никто не может управлять этим падением. Сколько бы знаний и умений ни имел.

Я резко кивнул. Спорить не имело смысла, хотя и очень хотелось. Но что изменит одно мое мнение против двух десятков согласованных голосов мастеров? Поэтому я сменил тему.

— А рабы? По ним никаких изменений?

Мастера переглянулись. Выражение их лиц было одинаково задумчивым. Такое бывают у людей, когда они не могут вспомнить о чем идет речь, но признаться в этом не желают.

— Рабы… — протянул Ади, просветлев. — Да-да. То есть — нет! Никаких изменений! Все как решили, так и делаем. Только у меня есть личный вопрос тебе. Серт-ар, ты правда считаешь, что став свободными, люди станут счастливее?

Что за идиотский вопрос! Конечно, я так считаю! Попробовал бы сам поворочать веслом на галере, получая кнутом по плечам каждый раз, когда надсмотрщику показалось, что ты гребешь слишком уж медленно! Теоретик!

— Один человек не вправе владеть другим, словно вещью. — ответил я. Пока еще сдерживаясь. Мастера явно нацелились на долгий спор — времени-то у них было в достатке. А чего не спорить? Сидишь себе на крыше самого высокого здания в городе, теплый ветерок с запахом соли обдувает лицо, тенты защищают от солнца, а на столах стоят прохладные напитки! Приятная компания, к тому же!

— Спорное заявление. — возразил Ади. Так и есть — вляпался в диспут! С огромным количеством аргументов и полным отсутствием смысла. — Так или иначе, одни люди владеют другими. Люди — не равны по природе своей. Кто-то умнее другого, кто-то сильнее. Какое равенство может быть между разными людьми?

— Равенство возможностей! — отрезал я. Пока заход мастера меня не впечатлил.

— Ну это даже смешно! Ты вот родился без дара, а я с даром. О каком равенстве возможностей тут можно говорить?

— Я говорил не о социальном положении. Равенство возможностей — это возможность каждому человеку выбирать свою судьбу и свое будущее!

Мастера, да и Терри — предатель! — посмотрели на меня со снисхождением. Как на очаровательное, но ляпнувшее глупость дитя. Не сказать, что меня это сильно обидело, привык уже. Но задело.

— Опустим это! — рявкнул я, сдержав раздражение. Понимая, что иначе мне будут читать лекции до конца дня.

— Хорошо! — покладисто закивали мастера.Ади продолжил: — Но мне бы хотелось уточнить один вопрос. Чем лучше жизнь слуги — жизни раба?

Я открыл рот и замер. Понимал, что выгляжу глупо, но поделать ничего не мог, настолько идиотским мне показался вопрос Ади.

— Да всем! — вытолкнул я наконец. — Всем!

— Чтобы ты понимал, Серт-ар. Мы уже приняли решение по рабству и начали процесс вывода рабов из частного владения. Через пять, самое большее, семь лет, все невольники в городах сатрапии станут свободными людьми. Из казны города каждый бывший раб получит небольшую сумму, достаточную для того, чтобы вернуться домой.

— Да, я помню, мы говорили об этом…

— Но станут ли они довольнее и счастливее, Серт-ар? Лишенные крыши над головой, гарантированного куска хлеба и понимания своего будущего? Ведь многие пойдут слугами в те дома, где были рабами.

— Это будет их свободный выбор!

— И они будут получать за свою работу столько денег, сколько хватит на аренду небольшой комнатенки, еду и одежду. Столько, сколько раньше семья их нанимателей тратила на содержание раба, ну, может, чуть больше. Что изменится в их жизни? На мой взгляд, по сути, не по названию, они так и останутся рабами.

— У них будет возможность выбора!

То, что говорил чертов колдун мне совсем не нравилось! Но в его словах была доля правды. Он говорил спокойно, не ярился в отличие от меня. А Джу и Терри с любопытством наблюдали за нашим диалогом.

— Выбор в выборе хозяина?

— Выбор своего пути!

Ади покивал и замолчал на некоторое время. Я тоже не раскрывал рта. Уже знал, что в плетении словесных кружев каждый из моих собеседников был куда искуснее. И не хотел подставляться.

— Только пойми меня правильно, Серт-ар. Как я уже говорил, решение по рабству уже принято. И мы не будем его менять. Но мне бы хотелось понять. Просто понять, для себя. Ты жаждешь дать рабам свободу. Но свобода в твоем понимании — это возможность выбора. В то время как жизнь особого выбора не дает. Если ты глуп, то будешь служить умным. Если умен — глупые будут служить тебе. Какой выбор у глупцов?

— А у рабов?

— А у меня, Серт-ар? Какой выбор у меня?

Тут он хватил! Живет как сыр в масле, принимает решения за тысячи людей, определяет, как они будут жить в ближайшую сотню лет. И еще говорит об отсутствии у него выбора!

— Тебе мои слова показались смешными? — спросил Ади. Черт, я ведь и правда улыбаюсь!

— Да, мастер Ади. Показались. Ты сидишь на самой верхушке этого общества. Тебе ли рассуждать о выборе и отсутствии такового?

— Кому как не мне. — усмехнулся гигант. Как мне показалось, с легкой печалью. — Кому как не мне.

Он переглянулся с мастером Джу и тот понимающе качнул головой. Затем его взгляд вернулся ко мне. Довольно долго он молча глядел на меня безо всяких эмоций. Но я каким-то образом понимал, что прямо сейчас колдун размышляет над тем стоит ли продолжать этот разговор. И говорить то, что он уже начал говорить.

— Я родился с даром. С очень сильным потенциально даром. — наконец, заговорил он. Голос его был тихим, а смотрел он уже не на меня. Чуть выше. В небо? — Кто-то спросил меня — хотел ли я этого? Хотел ли я его развивать? Нет. Даже сам факт моего рождения с даром был выбором, сделанным за меня. Мать и отец — их просто свели вместе, чтобы появился я, понимаешь?

Он не смотрел на меня, но я все же кивнул. С таким в этом мире я уже сталкивался. У верных, потомственных рабов-телохранителей. Не думал, что подобное практикуют и на самой вершине власти. Хотя, Терри ведь говорил как-то, что высшие маги происходят из “выращенных”. Кхм… Это слово, после откровения Ади зазвучало совсем по-другому.

— Хотел ли я отказываться от всего, чем обладали все мои сверстники? — продолжал меж тем тот. — Они ведь проводили свое свободное время в забавах, а у меня его просто не было. У меня были древние свитки, которые нужно было изучить, и пыльное старичье, которое надо было слушать! Хотел ли я, чтобы женщину, которая родит мне детей, подбирали наставники? Хотел ли я чувствовать себя племенным жеребцом? Чтобы мой ребенок гарантированно получил дар? Хотел я узнавать о жизни своего сына от чужих людей, встречаясь с ним раз в год?

Черт! Он правду говорит или просто играет словами? Невозможно понять по этому каменному лицу!

— И главное, Серт-ар. Хотел ли я знать все, что знаю сейчас? Не имея возможности этого изменить? Хотел ли я понимать мотивы всех ныне живущих, понимать их нужды и желания, но строить планы, игнорируя это? Люди внизу живут и не знают, то, что знаю я. Они не понимают, что являются лишь крохотными кирпичиками в здании нашей цивилизации. У каждого из которых, есть свое место. Они бывают счастливыми и несчастными, но это не связано со знанием. А я знаю. Знаю, что я один из этих кирпичиков. Может быть, более значимый, чем они, украшенный орнаментом, но один из тысяч. Хотел ли я этого знания, Серт-ар? Был ли это мой выбор?

Он замолчал, глядя уже не в небо, а на меня. Точнее — сквозь меня. Будто не со мной разговаривал, а с самим собой.

Я же, немало потрясенный этим откровениям, пытался найти слова, чтобы ответить. Но не мог их найти. Говоря о себе, колдун озвучивал то, что мучало меня самого уже много дней. Забавно, я намеревался поговорить об этом с Терри, а в результате получил разговор с мастером Ади.

Колдун сфокусировал взгляд на мне и улыбнулся. Тепло и по-дружески.

— Только не думай, что я жаловался тебе на свою жизнь. Нет. Я вполне ею доволен. Но, по сути — я такой же раб, как и те, что таскают тяжести или готовят еду. У меня более комфортная работа, но выбора нет, как и у них. Я не могу все бросить, если у меня появится такое желание, и уплыть за море. На мне, на моих коллегах, на всех одаренных, висит ответственность. Если я откажусь от нее — предам себя. Да, я не выбирал свою жизнь. Но я ее принял. Я раб своего дара, Серт-ар. Как и ты раб своих идеалов. Разница между нами в том, что я это принял, а ты нет.

Последняя фраза мастера Ади была произнесена мягко, с каким-то участием, свойственным скорее женщинам, чем мужчинам. Но для меня она прозвучала резко, как пистолетный выстрел у самого уха. Потому что была ответом на все мои вопросы. Не таким ответом, который бы меня полностью устроил, скорее наоборот. Но все же…

Все эти мои попытки разобраться в себе! Все эти метания человека, не желающего принимать себя! Мое недовольство, растущее с каждым днем и выливающееся в пьянки. Этот лысый громила был прав в одном: выбора не было никогда. Здесь или в Движении, я делал только то, что умел и к чему у меня была склонность. То, чему меня научили.

Мне вспомнился разговор с человеком из Движения, который отправлял меня в школу. Как я сопротивлялся! Никакие доводы не принимал! Только подзатыльники и обещание выгнать из ячейки хоть как-то работали. Я ведь не хотел учиться с детьми мещан и бедных дворян! Жрать — хотел. В тепле спать — хотел. А учиться — нет. Выходит, что не было, с самого начала — не было у меня выбора!

Конечно, слова Ади и мои размышления не могли в один момент изменить того раздражения, в котором я жил уже много дней. Но серьезно притушили его и заставили задуматься. Да, если подумать, свою нынешнюю роль я не выбирал. Свои обязанности я взгромоздил на себя вынужденно. И да, мне по-прежнему не нравился тот человек, в которого я уже почти превратился. Но этот человек был нужен. Этому миру. Этим людям. Терри. Мне.

Некоторое время я еще сидел молча, не принимая участия в разговоре, который возобновили мастера и Терри. Размышлял о том, что услышал сейчас и том, что знал давно. Отпустившая окончательно головная боль позволила складывать мозаику слов, событий и поступков. Один кусочек цветного стекла ложился рядом с другим, с третьим… И не сразу, но уже становилось понятно, что без меня, без моего опыта, ни Терри, ни мастера не обойдутся.

Ведь что мы имеем? Маленькое государство, состоящее всего из шести городов. И огромную империю где-то там на севере. Разные уклады жизни, разные уровни развития. Магия и технологии. Абсолютное неравенство сил. Сколько бы мы не пыжились тут, какой бы огромный галерный флот ни построили, нам не выстоять на одной только магии. А развивать технологию опасно, да и не успеем мы их догнать. Что тогда мы можем противопоставить пушкам и ружьям? Как бронзой сражаться со сталью?

“Ты идиот, Красный!” — сообщил мне внутренний голос. — “Ты всю свою жизнь вел неравную борьбу! Движение против Империи. Два человека в чужом мире против всего мира. Ничего не изменилось!”

Именно! Ничего не изменилось! Но если враг силен, а ты слаб? Если ты не можешь стать сильнее врага? Что ты будешь делать?

“То же, что и всегда! Я сделаю его слабее!”

Я даже знал как! Не в деталях, но… Мысли сталкивались друг с другом. Руки слегка подрагивали от накатившего возбуждения. Сейчас нужно все записать. Составить план, дать ему полежать и потом посмотреть на предмет слабых мест. Обсудить с Терри и мастерами. И действовать! Сколько там Александр давал до вторжения северян? Сто лет? Двести? Времени полно! Сказать по правде, у меня никогда не было столько времени на подготовку к акции.

Поднявшись, я кивком попрощался с учеными и двинулся на выход. Профессор догнал меня уже на лестнице, смешно шлепая сандалиями.

— Янак! Вы ведь хотели о чем-то со мной поговорить?

Я похлопал его по плечу, наслаждаясь растерянностью в его глазах — раньше я никогда так не делал — и ответил:

— Уже поговорил, Александр! И это был очень полезный для меня разговор! Увидимся завтра.