Чжэн был родом из дальнего юго-запада Китая, где арабские купцы обратили многих людей в ислам. Во время войн, которые вела династия Мин с целью умиротворения этого региона, он был еще мальчиком в 1381 году захвачен в плен, взят на императорскую службу и кастрирован. Похоже, что он стойко перенес все это.
