Гнев на родителей совсем отступил. Таня почувствовала себя качественно иначе. На одной из сессий она описала свое текущее состояние как более светлое и более собранное. Ей стало легче дышать. Легче концентрироваться на делах. Легче жить. Теперь она ездила к родителям и не играла больше роль «хорошей девочки». Она училась быть собой, настоящей. Она училась быть любимой без условий. Но вечерами по-прежнему давила тоска. Александр снова находился в отъезде: дома. Татьяне мучительно хотелось получить от него хотя бы короткое СМС. Перед сном она написала ему, чего не позволяла себе раньше. Ответа не последовало. «Зачем это все? Разве я этого хочу?» — спросила она сама себя. Мысли, не успев оформиться, переключились на предстоящий ее день рождения.

Почему-то в этот раз ей хотелось сделать праздник необычным. Она заказала красивый ресторан, организовала любимую музыку, купила красивое платье. Все, как она хотела, без всяких оглядок на то, что кто-то мог бы ее не понять, осудить, позавидовать. Она с волнением заглядывала в будущее: приедет ли Александр к празднику? Она объяснила сама себе, что его присутствие на дне рождения очень важно, даже символично. Ведь она же не одинокая женщина! И когда он наконец-то сообщил, что возвращается, Татьяна радовалась совсем по-детски — не умея скрыть ликования.

В день рождения она собрала в ресторане самый близкий круг друзей, несколько человек. В основном тех, кого знала со студенческих лет. В том числе среди приглашенных были две ее старинные подруги, которые сильно недолюбливали Александра. Татьяна была в черном открытом, очень элегантном платье — подчеркивающем ее редкое природное очарование.

Стол был отменно, изысканно сервирован. Горели свечи. Звучала чудесная музыка. Все было с огромным старанием организовано так, чтобы гости чувствовали радость — и эстетическую, и душевную, но… атмосфера явно не ладилась. Беседа не клеилась. Татьяна изо всех сил пыталась расположить всех к душевным разговорам, к какой-то камерности, взаимопониманию…

Она пробовала шутить, пыталась подобрать тему, но за всеми этими усилиями так и не могла скрыть прежде всего собственного разочарования и собственной растерянности: человек, которого она ждала больше всех, не подарил ей никакого, даже дежурного, маленького подарка. Александр подал ей букет и всего лишь шепнул на ухо: «Прости, подарок за мной».

На втором часу застолья кто-то из гостей говорил очень трогательный тост. Звучали точно найденные, искренние, теплые слова. Но неожиданно, просто болезненно не к месту раздался звонок. Александр стянул свой мобильный со стола скупым движением, украдкой, как воришка. И поспешно, с грохотом отодвинув стул, вышел из зала. Он вернулся только минут через сорок.

Все это время Татьяне было невероятно тяжело концентрироваться на общении. Она держалась, продолжала улыбаться, не хотела огорчать друзей, но в какой-то момент поняла, что почти не слышит их — не понимает смысла речей.

Происходящее как-то утекало сквозь пальцы. Татьяна понимала, что вечер закончится уже через пару часов, а тот смысл, который вкладывала в день рождения она и ее друзья, ускользал, растворялся. Этот праздник мучительно напоминал ее жизнь: на внешнем уровне — все идеально, по сути — бессмысленная толчея возле со вкусом сервированного, богатого стола. Жизнь проходила впустую.

Александр вернулся, несколько отрешенно сел за стол. Все выглядело так, будто происходящее не имело к нему ровным счетом никакого отношения, он здесь случайно. Это был не его праздник. Татьяна взглянула на его каменное бледное лицо, почувствовала от остывшей на улице ткани его пиджака сильный табачный запах и вдруг ощутила поднимающееся из самой глубины ее души возмущение.

«Это не любовь». Слова прозвучали в ее голове сами собой. Отчетливо. Будто их кто-то в действительности произнес.

Таня решительно взяла Александра под руку и шепотом попросила отойти. Он недовольно попытался возразить: «Ну, может быть, не сейчас? Начинается, опять, приехали…»

Но она перебила его ледяным тоном. В голосе Татьяны зазвучала сталь и уверенность. Это был тот голос, который Александру слышать не приходилось, — голос человека, не оставляющего у оппонентов никаких сомнений в его правах и компетенциях.

Александр не смог возражать. Они отошли в дальний угол зала. Глядя Александру прямо в глаза, Татьяна четко, просто и тихо сказала:

— Я хочу, чтобы ты ушел.

Пораженный, вдруг «проснувшийся», вмиг протрезвевший от бесконечной СМС-переписки Александр молчал.

— Пожалуйста, уходи. Все кончено. Сегодня мой вечер. Я хочу провести его с людьми, для которых я важна. Они оставили свои дела ради того, чтобы побыть со мной. Они пришли дать мне тепло, сказать мне нужные слова, обнять. Я хочу насладиться этим. Хочу отдать им тепло взамен. Это очень важный день. Я не хочу, чтобы он, как и все предыдущие дни с тобой, был превращен в разочарование и тоску.