Глава 6
— Ну и какого демона вы до сих пор спите?!
Именно под этот возглас, озвученный очень знакомым раздражённым тоном, я и проснулась. Открыв глаза, попыталась понять, где нахожусь. Спальню Эльнара я хоть и не сразу, но всё же узнала. А вот вспомнить, почему сплю в одежде, так и не смогла.
— Эрик? — сонный голос Эля донёсся откуда-то сбоку. — Вот не поверишь, с одной стороны, я на самом деле рад тебя видеть, но с другой, очень хочу куда-нибудь послать… подальше.
— Спасибо, обойдусь без посылов, — прозвучало в ответ. — Я и так только вернулся.
Я всё-таки села на постели и искренне улыбнулась, увидев нашего ледяного лорда. Он выглядел точно так же, как обычно, даже на лице присутствовало привычно хмурое выражение. Но я всё равно искренне обрадовалась, что он здесь.
— Доброе утро, Эрик, — сказала, потянувшись. — Долго же тебя не было.
— Неделю, — бросил он. — И за это время вы умудрились столько глупостей наделать, что у меня даже цензурных слов не осталось. Потому я лучше промолчу. А вы вставайте, приводите себя в порядок и выходите в гостиную. Завтрак уже на столе.
Сказав это, он покинул комнату, и выглядел при этом откровенно недовольным. Впрочем, как и обычно. Мне вообще иногда начинало казаться, что он просто не умеет искренне улыбаться.
— Здравствуй новый день в сумасшедшем доме, — с иронией проговорил Эль, поднимаясь на ноги. — Мей, если я сегодня не сойду с ума, то вечером этот факт нужно будет обязательно отметить. Составишь компанию за бокалом вина?
— Мы ещё проснуться не успели, а ты уже о вине думаешь, — ответила с улыбкой.
— Просто мне нужен хоть какой-то стимул, чтобы пережить всё, что уготовил для меня Его Величество, — вздохнул Эль, обходя кровать и останавливаясь передо мной. — Так ты согласна?
— Конечно, — сказала, глядя в его глаза, которые теперь снова начали сиять. Что-то мне подсказывает — такое изменение их цвета напрямую связано с эмоциями.
— Тогда я точно со всем сегодня справлюсь, — заявил Эльнар и тут же исправился: — Мы справимся. Тебе тоже денёк предстоит не из лёгких. И я, к сожалению, не смогу всё время быть рядом. Вся надежда на Эрика. Но я уверен, он тебя в обиду не даст.
Когда, умывшись, я вошла в свою спальню, меня уже ожидала горничная. Она помогла мне надеть платье — голубое, с красивой вышивкой по лифу, одно из тех, что обещал к утру переделать господин Паоло. Оно село на мне идеально, и мои голубые глаза теперь стали казаться гораздо ярче. Не знаю, что бы о моём внешнем виде сказали придворные модницы, но сама себе я сегодня очень даже нравилась.
В гостиной за столом шёл спор, но стоило мне войти, оба оппонента замолчали. Эль, увидев меня, улыбнулся и галантно помог мне присесть. Эрик же привычно оставался всё таким же хмурым.
Позавтракали мы быстро. Эльнар постоянно поглядывал на часы, словно боялся куда-то опоздать. А едва доев, извинился перед нами, и ушёл в свой кабинет.
— У него аудиенция у короля через двадцать минут, вот он и нервничает, — сказал Эрик, заметив мой озадаченный взгляд. — А в десять — малый Королевский Совет. У нас с тобой есть время до половины десятого. Не знаю, как, но нам придётся успеть сделать из тебя парня.
Я медленно выдохнула, отложила вилку, которой до сего момента с удовольствием ела ягодный пирог, и попыталась осмыслить услышанное. Увы, выходило с трудом. Да и вообще, у меня пока в голове не укладывалось, как можно из девушки за час сделать парня, да такого, чтобы никто не заподозрил подвоха?
Но судя по решительному взгляду Эрика, он не собирался допускать провала.
* * *
Стоя перед большим зеркалом, я с откровенным недоумением вглядывалась в черты совершенно незнакомого молодого мужчины. Подняла руку, потрогала лицо — отражение сделало то же самое. Светловолосый парень, удивлённо смотрящий на меня из зеркальной глади, провёл рукой по своей бледной щеке, коснулся чуть вздёрнутого носа, пухлых губ…
— Демоны всех миров! — выпалила я, наконец. Вот только голос прозвучал совсем чужой. Не грубый, но точно не женский. — Мама моя!
Я не верила ни глазам, ни слуху! Повернулась полу боком, посмотрела на светло-русые волосы, достающие до талии, и с грустью поняла, что причёску придётся изменить.
— Красавчик, — выдал стоящий за моей спиной Эрикнар. И мне даже показалось, что на его лице на мгновение появилась улыбка.
Господин Паоло обошёл меня, придирчиво осмотрел со всех столон, задумчиво потёр подбородок и озвучил свой вердикт:
— Даже если эту шевелюру заплести в строгую косу, всё равно получится слишком по-женски. — Он повернулся к Эрику и спросил: — А нельзя сделать так, чтобы ваш артефакт и волосы скрыл?
— Нет, — развёл руками тот. — Придётся обрезать.
Я тяжело вздохнула и смиренно ответила:
— Режьте.
Роль парикмахера взял на себя господин Паоло, и спустя десять минут мои длинные локоны укоротились настолько, что едва доставали до лопаток. Я собрала их в низкий пучок на затылке, завязала серой лентой и… сама себе стала напоминать Эрика. Как ни смешно, но теперь у нас с ним были почти одинаковые причёски.
Но самым смешным оказалось то, что я до сих пор стояла в голубом платье… и в общем картина получалась по-настоящему глупая. Зато Эрикнар всё-таки издал смешок.
— Так, теперь корсет и костюм, — заявил портной, потирая руки.
Он выпроводил Эрика в гостиную, а сам показал мне, как правильно надевать корсет. Тот оказался хоть и тугим, но удивительно удобным — господин Паоло за ночь успел его доработать. Благодаря его стараниям у этой конструкции появились лямки, на которых крепились плотные нашивки, благодаря которым мои плечи стали казаться шире. Теперь даже просто в рубашке я выглядела… мужественно. Но вот брюки всё равно подчёркивали во мне женщину.
— Удлинённый камзол всё скроет, — с уверенностью сказал портной, протягивая мне указанный предмет одежды.
Господин Паоло оказался настоящим волшебником. Благодаря его талантам, даже я сама теперь не могла рассмотреть в себе девушку. В зеркале отражался парень. Настоящий. Между нами было совсем мало общего: разве что рост и длина волос. Лишь теперь, глядя на себя вот такую, я начала верить, что из затеи с секретарём может что-то получиться.
— Увы, крошка моя, мало выглядеть, как мужчина, — осадил мою радость портной.
Он смотрел на меня как-то странно. Мне даже начало казаться, что в его глазах отражается чисто мужской интерес. А ведь до этого момента он, кажется, воспринимал меня, как существо бесполое. Неужели такой я ему больше нравлюсь?
— Тебе придётся научиться ходить и вести себя, как мужчина, говорить и даже думать по-мужски. Увы, времени на тренировки совсем нет. Хотя, знаешь… У меня есть по этому поводу одна мысль.
Сказав это, он бережно и будто бы с благоговением взял меня за руку и вывел в гостиную. И если честно, увидев, как вытянулось при моём появлении лицо Эрика, я сама за малым не рассмеялась. Правда, молодой лорд быстро взял себя в руки, вернул на лицо выражение суровой решимости и строго спросил:
— Могу я узнать ваше имя?
В первое мгновение я хотела рассмеяться, но по направленному на меня взгляду поняла: шуток не будет. Потому, выдохнув, вспомнила вызубренную вчера вечером легенду и ответила:
— Лорд Саймон Белз, Ваша Светлость, — сказала со всей строгостью, на которую была способна, и даже изобразила поклон. — Приказом Его Величества с сегодняшнего дня я исполняю обязанности секретаря Его Высочества принца Эльнара.
Эрик кивнул, а в его взгляде промелькнуло удивление, смешанное с удовлетворением. Видимо, он сильно сомневался, что я сразу приму правила игры и осознаю всю серьёзность происходящего. Вот только он не учёл, что я всегда была прилежной ученицей и привыкла исполнять задания в точности и быстро.
— Откуда вы, лорд Белз? — спросил Эрик.
— Из Карсталла, — ответила я.
— Прекрасный город. Вы там родились? — Эрик неспешно прошёл по комнате, выглянул в окно и снова обернулся ко мне.
— Да. В его окрестностях когда-то были земли моей семьи. Увы, сейчас от них остался только старый особняк, который я не имею права продать. Он — фамильное достояние.
— Не встречал вас раньше во дворце, — задумчиво бросил Эрикнар, продолжая свой экзамен.
— Я прибыл сегодня утром.
— Вероятно, у вас прекрасные рекомендации, если вам досталась столь высокая должность, — хитро проговорил Эрик.
— Если вам интересно, вы можете спросить об этом у Его Величества. Именно он назначил меня на этот пост.
— Хорошо, — бросил мой экзаменатор, и вдруг спросил:
— Лорд Белз, перейдём на «ты»?
— Это большая честь для меня, — отозвалась я, напряжённо топчась на месте.
— Скажи, Саймон, тебе нравятся девушки?
Честно говоря, его вопрос поставил меня в тупик. Я понятия не имела, что на это ответить. Правду?
— Простите, Ваша Светлость, но я воздержусь от ответа.
Эрик сложил руки в замок, посмотрел с прищуром и решительно направился ко мне. А оказавшись вплотную, наклонился так близко к моему лицу, что я отшатнулась. Вот только он не огорчился, а совсем наоборот — будто получил подтверждение своим мыслям.
— Значит так, на вопрос о девушках будешь отвечать, что твоё сердце давно занято одной единственной любовью. И на этом всё. Ясно?
Я кивнула.
— Ладно, с остальным разберёмся. А теперь постой смирно, я установлю на твоё сознание ментальный блок. Так тебе в голову никто влезть не сможет.
Я повиновалась, но не смогла не спросить:
— Даже лорд Амадеу? Слышала, что он сильный менталист.
— У нас с ним примерно равный потенциал, — ответил парень. — Но, если честно, я сильнее, хотя у него больше опыта.
Он встал напротив, коснулся пальцами моих висков и поймал мой взгляд. Я смотрела в его странные серебристо-серые глаза и чувствовала себя беззащитной мышкой, угодившей в лапы хитрого кота. Нет, Эрик давно уже перестал меня пугать, но если честно, я с самого детства искренне опасалась менталистов. А уж в академии столько про них наслушалась, что мой страх совершенно не удивителен.
Не знаю, сколько длилось его воздействие — время как будто остановилось. Но когда Эрик, наконец, вернул мне свободу, я почувствовала настоящее облегчение. Он же окинул меня ещё одним придирчивым взглядом и недовольно поджал губы.
— Вот внешне — парень, а повадки женские, — вздохнул Эрикнар. — С ними-то мы быстро ничего не сделаем.
— Ваша Светлость, а если просто оставить всё как есть? — предложил портной, до этого момента тихо стоящий в стороне. — Уверен, любые попытки госпожи Гейл выглядеть мужественней, только всё испортят. Может, лучше оставить образ именно таким, ведь слухи всё равно пойдут. Пусть в вашей стране подобное не принято, но, к примеру, к моим причудам все во дворце давно относятся с пониманием.
Эрик усмехнулся, покачал головой, но всё-таки вынужден был согласиться.
— Вы правы, господин Паоло, — сказал он и, повернувшись ко мне, добавил: — Смирись, Саймон. По легенде тебе нравятся представители своего пола. То есть мужчины. Но так как это против общепринятых норм, тебе приходится скрывать свои предпочтения. А вот с повадками ничего сделать не получается. Ясно?
Я покивала, но смешок всё-таки удержать не смогла:
— Если по дворцу пойдут слухи, что Его Величество скрывал внебрачного сына из-за его странных наклонностей, то я буду смеяться громче всех.
Но Эрик шутку оценил по-своему. Загадочно ухмыльнулся и ответил:
— Начинай хохотать, Саймон. Потому что эту сплетню я запущу лично.
* * *
Войдя вечером в собственную спальню, Эль бросил пустой взгляд на сидящего в кресле светловолосого парня и устало упал на кровать.
— Если так пойдёт и дальше, то я долго не протяну, — проговорил он, глядя в потолок.
Ответа не последовало, хотя Эльнар даже был этому рад. Сейчас ему очень хотелось немного тишины и покоя. А ещё он не отказался бы от еды и бокала красного вина… в компании Мей.
Да, этот день он точно запомнит надолго. Всё началось именно с утреннего появления Эрика. Это уже можно справедливо называть дурной приметой: если с утра видишь надменную физиономию сына главы департамента правопорядка — день пройдёт отвратительно.
Сначала был разговор с королём, в котором Его Величество долго и упорно пытался пояснить Эльнару политическую обстановку во дворце, столице, стране и мире в целом. Потом явился герцог, и принялся втолковывать новоявленному принцу, кто друг, кто враг, а кого стоит остерегаться. Из его слов выходило, что в этом дворце он даже сам себе полностью доверять не может. Потом пришёл верховный маг — но этот хотя бы обошёлся без нравоучений.
Наверное, самым светлым моментом дня стало появление нового секретаря. Когда Эрик привёл в королевский кабинет щуплого белобрысого парня, Эль не сразу сообразил, кто это такой. И только услышав имя незнакомца, понял, что перед ним Мейлара. Кажется, он смотрел на своего секретаря чересчур пристально, со слишком явным интересом, потому что в итоге сам король заявил, что слухов избежать не получится никак. Но, кажется, его этот факт не особенно смущал.
Потом вся их компания переместилась в официальную рабочую часть дворца, и уже там состоялся малый Королевский Совет. Здесь помимо вышеперечисленных личностей присутствовали ещё трое: лорд Ярис Сиальский — министр торговли — среднего роста, среднего телосложения, неприметной внешности; лорд Девелин Каро — министр военной безопасности — низкорослый, сбитый мужчина с цепким взглядом и квадратным подбородком; и Адам Тарский — министр иностранных дел. Он был чуть выше своих коллег, отличался подтянутой фигурой и философским взглядом на всё происходящее вокруг. Вот именно этот человек произвёл на Эльнара наиболее приятное впечатление. С остальными же у него как-то не сложилось.
Больше всех возмущался лорд Каро. Он пытался убедить короля, что принятие в семью и назначение наследником престола бастарда чревато последствиями, что могут возникнуть народные волнения, что он не желает отправлять своих бойцов на верную смерть из-за того, что у короля перемкнуло в голове. Причём, так и сказал. Эмбрис на этот выпад отреагировал странно: бросил на своего министра усталый взгляд и ответил:
— Деви, никто твоих бойцов не тронет. А вот если страна окажется без наследника, тогда велика вероятность новых попыток переворота. Поэтому ты первый должен благодарить Светлых Богов, что у нас есть Эльнар.
Эль наблюдал за происходящим молча, да и нечего ему было ответить этим людям. Обсуждение положения дел в стране продолжалось около часа, и первое, что Эльнар сделал, выйдя из королевского рабочего кабинета — направился к Мей-Саймону, сидящему в приёмной короля рядом с Эриком, и поймал так необходимую сейчас родную руку. И стоило ему к ней прикоснутся, как краски реальности стали немного ярче и даже появились силы пережить новый бой.
На заседании по делу Миркрит, где Эльнару тоже пришлось присутствовать, его секретарь стоял за спиной, и уже от этого Элю становилось гораздо спокойнее. Принцессе вынесли не самый суровый приговор. По решению судей её пожизненно лишали магии, всех титулов, имущества, и отправляли в ссылку на семь лет, два из которых ей придётся провести, работая в детском приюте при Обители Тишины. Её Высочество выслушала приговор с гордостью, но Эль всё равно заметил, как нервно дрожали её пальцы.
После суда состоялось внеочередное заседание Королевского Совета, куда входили все министры, главы департаментов, трое магов, включая верховного, и ещё несколько человек, чьи должности Элю никто не озвучил. Главной целью этого собрания было объявление короля о намерении сделать своего признанного бастарда кронпринцем. И, как следовало ожидать, эту новость почти все члены Совета приняли в штыки.
Споры шли долго. Нет, решению Его Величества никто прямо не противился, но доводов было высказано много. Эль снова слушал их молча, да и не имел он права отвечать. Все нападки принимал король, а открыто оскорблять его не решался никто из присутствующих. В итоге Эльнара Карильского-Мадели всё-таки решили признать наследником престола. И только потом приступили к обсуждению текущих вопросов повестки дня.
Заседание длилось и длилось, будто его вообще не собирались сегодня заканчивать. Эль нервно поглядывал на часы и пытался найти достойный предлог, чтобы выйти к Мей. Но как назло, вопросы поднимались крайне важные, и любая попытка новоявленного принца покинуть зал была бы сразу расценена, как оскорбление и Совета, и короля, и даже всей Карилии.
Эмбрис бросал на своего бастарда обеспокоенные взгляды, но тоже пока не собирался помогать. Тогда Эльнар решил, что выйдет, как только почувствует первые признаки жжения татуировки. Но минуло два часа, потом два с половиной, три… а знак тёмной магии оставался всё так же спокоен.
Стоило председателю Совета объявить, что заседание закончено, Эль первый поспешил покинуть зал и едва не бегом направился к Мейларе… Точнее, к Саймону. Да, именно к Саймону Белзу.
Секретарь нашёлся в новом кабинете Эльнара в рабочем крыле дворца. Он что-то читал, и выглядел при этом таким задумчивым и сосредоточенным, что обратил внимание на появление Эля, только почувствовав прикосновение к плечу. Да, Мей банально зачиталась, и даже не заметила, что прошло слишком много времени. Вот только поговорить о случившемся они не успели — Эльнара снова вызвали к королю.
В следующий раз со своим секретарём Эль встретился уже перед ужином. Семейным. И предстоящее мероприятие напрягало новоявленного принца едва ли не сильнее всех событий этого сумасшедшего дня. Ведь именно там должно было состояться его знакомство с другими членами королевской семьи. В этот момент Эль искренне позавидовал Мейларе, для которой сегодняшние мучения закончились, и которая могла спокойно поесть в их уютных покоях. А вот самому Элю предстояло как-то пережить ещё одно сражение.
К сожалению, хотя, наверное, всё-таки, к счастью, из всей многочисленной королевской родни на ужин явились только несколько человек: лорд Литар Карильский-Мадели с супругой, кстати, очень милой и приятной женщиной, лорд Дамьен Карильский-Мадели — младший брат короля и… собственно, больше никто. Другие новые родственники приглашение на сегодняшний ужин решили проигнорировать. Хотя, может, у них всех были веские причины не явиться?
Эля пытались вовлечь в разговор, и он даже старался поддерживать беседу, но получалось у него с трудом. Он слишком устал, вымотался, и сейчас ему было уже откровенно плевать, что могут подумать о нём родственники Его Величества. Увы, считать себя частью этой семьи у Эльнара никак не получалось. Да и обстановке за столом явно недоставало семейного уюта.
Потому, когда король разрешил Элю покинуть столовую, тот был только рад. В сопровождении охраны добрался до их с Мей покоев, рухнул на постель и с удивлением осознал, что этот жуткий день закончен.
На этой чудной мысли он на несколько мгновений прикрыл глаза, и, кажется, задремал. Потому что вопрос, заданный смутно знакомым мужским голосом, заставил его вздрогнуть и быстро сесть.
— Что… — растерянно сказал Эльнар, сбрасывая остатки сна.
— Прости, что разбудила, — проговорил тот же голос, и Эль только теперь понял, что это Саймон. Точнее, Мей, которая, кажется, забыла о собственном образе. — Ой. Разбудил. Никак не могу привыкнуть. Путаюсь постоянно.
— Почему ты до сих пор выглядишь так? — спросил Эльнар.
— В образ вхожу, — ответил Саймон, улыбнувшись. — Лорд Амадеу говорит, что мне стоит как можно дольше находиться именно в этом обличии, чтобы лучше научиться разделять себя — девушку и себя — парня.
— Наверное, он прав, но… — Эль посмотрел на своего секретаря и искренне попросил: — Верни мне мою Мей. Пожалуйста.
— Ладно, — кивнул Саймон. Поднялся, поправил пиджак, как-то очень по-женски повёл плечом, нежным плавным движением поправил мешающую прядь у лица и, чуть виляя бёдрами, направился к двери в соседнюю спальню.
Эль наблюдал за его уходом, как за безумно интересным представлением. А когда тот скрылся из вида, принц накрыл лицо руками, упал на кровать и впервые за день широко улыбнулся. Нет, Мей даже в образе молодого мужчины оставалась собой. Милой, непосредственной, простой и вызывающей в нём чувство щемящей нежности. И в этот момент ему так дико захотелось обнять её, прижать к себе, уткнуться в её волосы, втянуть такой родной аромат…
Да уж, кажется, вчера, назвав Мей его любимой девушкой, король был недалёк от истины. Эль ведь, и правда, никогда ничего подобного не испытывал. Его тянуло к Мейларе, как привязанного. Он ощущал дикую потребность постоянно к ней прикасаться и сильно сомневался, что причина в действии татуировки. Мей была его солнцем, его отдушиной, его милой девочкой и настоящим другом. Он доверял ей, он переживал за неё сильнее, чем за себя или кого-либо другого. И что самое главное, Эльнар не представлял, как будет жить, если она вдруг от него отвернётся. Если после избавления от клейма она вдруг решит, что он ей не нужен.
Сегодня они провели порознь больше трёх часов, и ничего не случилось. А что, если своим вчерашним вмешательством Его Величество сумел разрушить связь их татуировок? Что, если теперь история с поделенным напополам клеймом закончена?
Эта мысль Эльнара не обрадовала — совсем наоборот. Он ведь понимал, что когда пропадёт необходимость им постоянно находиться рядом, Мей уйдёт. Покинет дворец, вернётся в академию. Она не останется с ним — у неё просто не будет для этого ни одной причины.
— Не отпущу! — решительно прошептал он, сжав кулаки. — И никому не отдам!
И только приняв это решение, вздохнул легче. Нервно колотящееся сердце немного успокоилось, а в душе появилось ощущение правильности. Да, он всем своим существом желал, чтобы Мей была рядом. Теперь осталось придумать, как воплотить это желание в жизнь, и как сделать, чтобы Мейлара сама захотела остаться.
* * *
Честно говоря, выходя сегодня утром из покоев в образе Саймона, я почти не сомневалась, что первый же встречный маг легко раскусит мой маскарад. Но ничего подобного не случилось! Более того, из-за всей той суматохи, охватившей дворец после новости о появлении королевского бастарда, на меня вообще мало кто обращал внимание. Да и кому интересен какой-то секретарь, когда появился новый молодой принц?
Эрик был рядом почти весь день. Он ввёл меня в курс дел, объяснил мои новые обязанности и вручил мне чей-то рукописный конспект по правилам дворцового этикета. У меня даже рабочее место появилось — в кабинете Эля, в деловом крыле дворца, в уголочке располагался стол для его секретаря. То есть даже во время работы нам не придётся находиться в разных помещениях.
День выдался суматошный, непонятный, наполненный суетой и сомнениями. Но вечером, когда Эльнар отправился на ужин со своим новым семейством, а я вернулась в покои, меня снова навестил Эрик и даже изъявил желание разделить со мной трапезу. И честно говоря, сейчас мне была искренне приятна его компания.
— Родителя Эля мы нашли, — проговорил Эрикнар, когда, отужинав, мы лакомились десертом. — Его мать — ищем. Но я считаю своим долгом найти и твоего отца.
— Зачем? — устало спросила я.
Мой голос всё ещё оставался мужским, как и лицо. По настоянию верховного мага мне следовало как можно больше времени проводить в этом образе, чтобы скорее привыкнуть.
— Тебя интересуют все причины? — с лёгкой иронией поинтересовался наследник герцогства Дриар.
— Я вообще не вижу смысла его искать, — ответила, пожав плечами. — Ну, узнаю я, кто он. И что дальше? Приду на порог его дома и скажу: «Папенька, я твоя дочь! Ты рад?»
Эрик сначала пытался подавить улыбку, но потом всё равно рассмеялся. Он сегодня вообще вёл себя со мной на редкость эмоционально. Я же не сразу поняла, что вызвало его смех. И только потом сообразила, что некоему лорду будет очень странно услышать такую фразу от белобрысого парня, которым я сейчас и являлась.
— Так, Саймон, давай поговорим о Мейларе Гейл, — отсмеявшись, вздохнул Эрик. — Тебе пригодится такая практика.
— Как скажешь, — махнула я рукой, решив, что это может быть даже интересно. Этакий странный способ взглянуть на себя со стороны.
— Так вот, Саймон. Мейлара — простолюдинка, — начал Эрикнар, отодвинув в сторону свою тарелку. — Её мать — горничная, когда-то работавшая во дворце. Но у девочки есть магический дар и явный талант к созданию уникальных артефактов. Такой дар мог ей достаться только со стороны отца. Так же мы знаем, что он был лордом, часто ошивавшимся при дворе. Именно здесь он и познакомился с матерью Мей — Тисой Крейн. Мне удалось узнать, что она работала как раз в деловом крыле, и была тихой незаметной девушкой. На такую бы обычный повеса не посмотрел. Да и она в абы чьи объятия не прыгнула бы.
— Она любила этого гада, — с тенью раздражения бросила я, отставив в сторону чашку с недопитым чаем.
— Именно, — заявил Эрикнар, да таким тоном, будто услышал от меня нечто действительно важное. — Любила. А любовь — это не то чувство, которое легко можно скрыть. К тому же простолюдинка, никогда не вертевшаяся в высшем свете, вряд ли считала нужным прятать собственные эмоции. А значит, другие видели, что она влюблена.
— Думаешь? — спросила я, сильно сомневаясь в верности его вывода. — Мне вот не кажется, что это могло быть так заметно. Вряд ли она рассказывала всем о своей влюблённости, о самом сокровенном.
Вот я бы точно так делать не стала. Но эту фразу решила оставить не озвученной.
— Это видно со стороны. В таких случаях в народе часто говорят: «Шила в мешке не утаишь». — Эрик поймал мой взгляд и хитро улыбнулся. — Вот взять, к примеру, Мейлару и Эльнара. Они так старательно изображают друзей, но при этом сейчас в их дружбу мог бы поверить разве что слепой и глухой. Да и тот бы точно смог почувствовать, как искрит вокруг них энергия.
Я напряжённо выпрямилась, опустила руки на подлокотники кресла и попыталась сохранить самообладание и невозмутимость.
— И что ты имеешь в виду? — спросила настороженно. — Мы с Элем друзья.
— Мне кажется, даже вы сами считаете иначе, — усмехнулся парень. — И кстати, Саймон, мы сейчас говорим о госпоже Гейл и Его Высочестве. Вас мы не упоминали.
— Прости, — виновато ответила я, и тут же вернулась к теме разговора: — Мей и Эльнар просто очень сблизились. Но между ними ничего нет.
— Не был бы ты, Саймон, заинтересованным лицом, я бы даже предложил тебе заключить пари на то, сколько ещё продержится их «дружба», и чем она закончится, — с самодовольной усмешкой проговорил Эрик. — И знаешь, я бы поставил сотню золотых, что уже в ближайшую неделю их отношения превратятся в нечто иное.
— И чем, по-твоему, закончится их дружба? — бросила я, даже не пытаясь скрыть раздражение и непонятно откуда взявшуюся обиду. — Интрижкой?
— А почему не свадьбой? — удивлённо хмыкнул Эрикнар. — Ты даже не рассматриваешь такой вариант?
С каждой фразой наш разговор становился всё более болезненным для меня, всё более тяжёлым. Но Эрик будто не понимал, как больно мне говорить на эту тему. Да ещё и с ним — с человеком, которому по большей части всё равно.
— Ты сам сказал: Мейара — дочка горничной, — выдавила я из себя.
— Вот, — заявил парень, зачем-то хлопнув в ладоши. — Таким образом, мы вернулись к началу разговора. А ведь если найдём отца Мей, который, несомненно, является лордом, и если он её признает, то наша госпожа Гейл получит статус леди.
— Зачем ему её признавать? — устало спросила я.
— Поверь, нужно быть полным идиотом, чтобы не признать дочерью ту, кого так ценит сын короля, — и, изобразив довольную ухмылку, добавил: — Кто знает… может, в будущем твой папенька и Его Величество породнятся, и у них появятся общие внуки?
— Перестань! — выпалила я, вставая из-за стола. — Это всё слишком маловероятно. Невозможно.
— Это ты перестань саму себя принижать, — сказал он в ответ. — Или считаешь себя хуже других? Думаешь, что недостойна взаимной любви? Счастья? Почему, Мей?
— Саймон, — поправила я, опершись руками на спинку стула. — А Мей бы на этот вопрос всё равно не ответила. Она бы промолчала.
Эрик некоторое время сверлил меня странным взглядом, но от темы моих душевных терзаний всё же решил отойти. Увы, недалеко.
— Отца Мейлары нужно найти, — подытожил он решительным тоном. — Я выяснил имена тех, с кем Тиса когда-то жила в одной комнате, с кем дружила. Многие из этих людей уже давно здесь не работают. Но с ними есть смысл поговорить. Мне они вряд ли расскажут что-то важное, а вот тебе…
— И почему же? — недоверчиво уточнила я.
— При виде меня или кого-то из полицейских они сразу решат, что их в чём-то подозревают. А ты представишься племянником Тисы. Скажешь, что у неё двадцать два года назад родилась дочь, и сейчас у бедняжки неприятности с… не знаю. Допустим, с навязанным женихом. Что её хотят отдать замуж за тирана и деспота, и ей как никогда нужна помощь отца. Уверен, кто-нибудь что-то да вспомнит. Так мы с тобой вычислим нужного нам лорда. А уж когда будем знать, кто это такой, Мейлара сама решит, что делать с этими знаниями.
Мне не нравилась эта идея. Более того, я не хотела участвовать в расследовании, и Эрик прекрасно это видел.
— Я улажу все твои проблемы с учёбой, буду лично переносить тебя в академию, обратно во дворец, и куда пожелаешь, — заявил он. — Можем даже наведаться в твою родную деревню.
— Ты меня уговариваешь? — не поверила я своим ушам.
— Да, — Эрик развёл руками и сделал вид, что сам удивлён не меньше, чем я. — Мне на самом деле очень интересно найти отца Мейлары. И, если быть совсем честным, у меня есть догадка о его личности. Но без доказательств я её озвучивать не стану. Скажу только, что знаю одного мага, у которого с тобой очень много общего. Вот только он вряд ли бы стал изменять своей любимой жене.
— И кто же это?
— Не скажу, — бросил Эрик. — И вообще, мне пора домой. Я с матерью неделю не виделся, да и сестрёнку повидать хочу. Привёз ей подарок из Ишерии, а вручить утром не успел.
Он поднялся, изобразил поклон и уже почти развернулся к двери.
— Эрикнар, подожди, — позвала я. И пусть знала, что обязательно пожалею, но всё равно сказала: — Хорошо. Я буду участвовать в твоём расследовании. Хоть мне этого и не хочется.
Ответом мне стала самодовольная аристократическая ухмылка. Полагаю, Эрик вообще ни на мгновение не сомневался, что мой ответ будет именно таким.
Когда Эрикнар ушёл, я взяла книгу по применению иллюзорных плетений в артефакторике, принесённую утром верховным магом, и устроилась в кресле в спальне Эльнара. Не знаю, где лорд Амадеу взял этот фолиант, но в библиотеке академии такую уникальную вещь я бы точно не нашла. Здесь оказались собраны такие редкие плетения, каждое из которых можно было назвать настоящим шедевром. Но сейчас даже этому безумно интересному фолианту не удалось отвлечь меня от мыслей о поисках собственного отца. Несмотря на все доводы и обещания Эрика, мне всё равно казалось, что он зря всё это затеял.
Эль появился довольно скоро, и выглядел так, будто из него выкачали все-все силы. Рухнул на постель, раскинул руки и, бросив себе под нос что-то непонятное, прикрыл глаза. Глядя на него, вот такого уставшего и вымотанного, мне так дико захотелось подсесть ближе, коснуться его волос… щеки.
Не знаю, как вообще сумела удержать себя на месте. А ведь нам сегодня ещё спать в одной постели. Или же…
— Эль, а ведь мы сегодня три с половиной часа друг друга не касались, — сказала я.
Он вздрогнул, открыл сонные глаза и посмотрел на меня с полнейшим непониманием. А потом и вовсе отправил переодеваться.
И только оказавшись в своей комнате и сняв меняющий внешность артефакт, который был выполнен в виде подвески с небольшим чёрным аргалитом, я неожиданно вспомнила, что обещала Эльнару составить ему компанию за бокалом вина.
Невольно вспомнился вчерашний вечер, признания Эля, и моё сердце забилось, как сумасшедшее. Сейчас, после всего случившегося, после слов Эрика о том, что мы с Эльнаром не сможем долго оставаться просто друзьями, я и сама задумалась, почему не верю, что у нас может что-то получиться? Почему даже не допускаю мысли о счастливом финале в нашей истории? И в этот момент, глядя на отразившуюся в зеркале девушку в мужском костюме, решила, что пришла пора хотя бы попытаться поверить в себя.
Эль сказал, что у него больше не будет других подруг, что он ревнует меня, что хочет быть со мной. И разве он когда-то меня обманывал?
Боги, ну почему же сейчас так страшно поверить? Но после всех слов Эльнара, после его открытого шага навстречу, я просто не смогу вернуть наши отношения обратно к дружеским. Да и не захочу. А значит, у меня есть только один путь — быть с Элем… хотя бы попытаться.
Возможно, Эрик прав, и у нас с Эльнаром есть будущее? Может, и у моей сказки, в которую я так долго не желала верить, всё-таки окажется счастливый финал?
