Глава 2
Проснулась оттого, что вначале что-то тяжелое прогрохотало по лестнице, стукнулось о стену, затем о дверь. Мощного удара деревянное полотно не вынесло, с протяжным скрипом слетело с петель и рухнуло на пол. Вот собственно от этого завершающего аккорда я потеряла связь со сном.
— Святые угодники! Регген, вы всегда так шумите поутру?
— Ося?.. Живая? — несказанно удивился маг и вместе с покрывалом выудил меня из-под стола.
— Я ещё и злая.
— Это мелочи, главное, ты цела, — отмахнулся он, тщательно ощупывая меня. — Ведь ты цела?
— Я-то цела, но вас сейчас покалечу. Руки!
Ученый он тут же отступил, рукой с содранными костяшками прикрыл все ещё красный нос. Растрепанный и чуток опухший, в одних штанах и расстегнутой на груди рубашке, маг красовался впалым животом, костлявой грудью и кружевом редких белых волос на оной. Словом, задохлик — он и есть задохлик, с какой стороны ни смотри. И за год такого вряд ли откормишь. Под моим изучающим взглядом он поспешил запахнуться.
— Так и чего это вы всполошились?
— Я весь дом обошел, но тебя не обнаружил. Ты здесь вчера спала?
— Ну да, — я натянула на плечи покрывало, — а вы рядом лежали…
— Кто, я?
— А здесь есть кто-то другой? — вопросила сердито. — И что вы смотрите на меня как на новые ворота? Ночью был дождь. Я пришла к вам, вы не особо сопротивлялись и благородно оставили меня одну. Затем вернулись, легли рядом и сами об этом же забыли…
— Первое помню, второе нет.
— А рычали так, словно во всю жизнь не забудете, — хмыкнула я.
Это замечание повергло мага в ступор, из которого он не сразу вышел, а когда вышел, первым делом кинулся проверять лунный календарь. Долго листал его, что-то просчитывая, и чуть не взвыл, увидев, что вчера был первый день новолуния.
— Опять? — простонал задохлик, отшатнувшись от календаря. — Но я же столько сил убил. Сам чуть было не скончался…
— Что, правда? — несказанно удивилась я и тихо, но от души посетовала: — Какая жалость, что только чуть.
— Ося?!
— Чего вам? — невинно воззрилась я на возмущенного Реггена. — Вы про завтрак вспомнили или все-таки про ужин?
— Ужин? Званый ужин!.. — повторил он и хлопнул себя по лбу, — в прошлую ночь… Точно. О приглашении герцогини я совсем забыл.
С этими словами он ринулся к неприметному шкафу в стене, чтобы выудить из него черный, весьма броский костюм и черные же сапоги. Прикрывшись от меня дверцей, одержимый тут же взялся за свое переоблачение, путаясь в рукавах, штанинах и ругаясь на свою забывчивость.
— Не отчаивайтесь, если из нее такая же герцогиня, как из вас граф, то вы мало что упустили.
Он меня не услышал. Шкаф закрыл, небрежно пригладил волосы и аккуратно поправил манжеты. Благодаря новому костюму, доходяга не особо преобразился и выглядел все так же сутуло и серо, однако стоило ему что-то произнести, махнуть рукой, как предо мной появился совершенно другой мужчина. Высокий, импозантный, с презрительно-надменным желтым взглядом, приятным глазу разворотом плеч, внушительной мускулатурой не только на спине, но и пониже.
— Куда ты смотришь? — полуобернувшись, ухмыльнулся маг.
— На ваши волосы, — ничуть не смутилась я, с восхищением указав на оные. И там было чему восхищаться. Водопад блестящих густых волос доходил графу едва ли не до пояса.
— А, это… я перестарался, — он вновь взмахнул рукой, и диво длинное белое, как снег, исчезло, оставив на макушке лишь куцый хвостик.
— Так это все морок?
— В некотором роде.
Регген подхватил с пола выбитую дверь, кое-как приладил к косяку и, нажав на орнамент, украшавший дверной проем, шагнул к зеркалу. Вернее, к двери, вдоль которой ни с того ни с сего появилась серебряная гладь, отразившая гордую стойку мага и его широкий оскал.
— О, да вы ещё и позер.
— Это портал, Ося, стационарный, — раздраженно ответил задохлик. — Закрепленный в неизменных точках входа и выхода.
— И всем порталам вы с таким предвкушением улыбаетесь?
— Только некоторым, — ответил он и шагнул в серебро, не забыв приказать напоследок: — Никому не открывать, никого не пускать, из поместья не убегать.
— Будет сделано, Ваше превосходительство, — отрапортовала я и сильнее закуталась в покрывало. С любопытством проследила за тем, как гладь неактивного уже портала медленно, но верно собралась в одну капелюшку, затем истаяла до размеров макового зернышка. И вдруг вместо того, чтобы окончательно исчезнуть, отделилась от двери, со звоном увеличилась до размера блюдца и отразила хмурое мужское лицо.
— Это что ещё за диво?
— Доссан Маррет, капитан стражей контроля, — представился худой брюнет с тяжелым черным взглядом. — Прибыл с посылкой для графа Лофре. Откройте, мадам.
— Кто-кто? — непривычная к благородному обращению, я не сразу поняла, чего он требует.
— Капитан Маррет… — глухо ответил нежданный визитер.
— Это ясно, — оборвала я.
— Прибыл с посылкой на имя графа…
— Это тоже ясно.
— И оружейного мастера…
— Да-да! Поняла.
— Вардо Ρеггена, — закончил он свою мысль. И серебряная гладь дрогнула от импульсивности следующего приказа: — Откройте портал.
— Не могу, — честно ответила я.
Капитан на миг зажмурился, возможно, даже что-то пнул, и не только мысленно.
— Вы не умеете? — спросил он.
— Можно и так сказать, — не стала спорить.
— Это очень легко исправить, — заверили меня после заминки и проинструктировали: — Перед вами мобильный портал. Чтобы его активировать…
— А чем он отличается от стационарного? — тут же полюбопытствовала я, чтоб больше знать о неизвестном.
— Открывается магом в любой точке пространства, не закрытой защитным куполом, — выдохнул страж заученно и раздраженно. — Чтобы активировать его, прикоснитесь указательным пальцем к серебряной поверхности, проведите вдоль края по часовой стрелке и резко потяните вправо. Так вы откроете смотровое окно, а движением влево — распахнете дверь, — на этом он медленно, глубоко вдохнул и почти благодушно предложил: — Попробуйте сделать окно, уверен, у вас получится.
— Я тоже уверена, что получится, но вряд ли рискну. Мне приказали никому не открывать, никого не пускать и из поместья не убегать.
— Кто?
— Вардо Регген перед уходом.
Судя по тому, как перекосило лицо стража, я сказала нечто из ряда вон выходящее.
— И куда он отправился? — со странной интонацией поинтересовался гость.
— А вам какое дело, капитан… как вас там?
— Маррет, — сообщил он. — Я прибыл передать графу посылку.
— Наверное, что-то важное… иначе бы вы не прибыли со столь важным видом.
— Именно так, — подтвердил он и осекся, услышав меня до конца. — Это бесценная трость! — заявил патетично и оскорблено. — Из сверхпрочного терракотового дерева и латунных вставок, без которой ни один буйно-одержимый маг не имеет права покидать своих…
— Как, ещё одна подделка? — не глядя, открыла портал и потянулась к визитеру. — А ну-ка дайте сюда.
— Что значит — ещё одна? — удивился он, и голос его потонул в треске ломаемого дерева.
— Вот! Что и требовалось доказать, — аккуратно вручила ошарашенному стражу два куска трости, поправила покрывало на плечах и вернулась в кузню. — Принесете настоящую — позовете.
Я успела спустить в кузню промокший тюфяк и повесить его на просушку, одеться, обуться и дотянуться до гребешка, когда поместье огласил продолжительный звон.
— Надо же, какой прыткий! — кое-как пригладив волосы, поправила скромный вырез платья, открыла портал и потребовала: — Дайте сюда.
— Погодите, ма… мадам! — Маррет увернулся от моих загребущих ручек и спрятал трость за спину. — Первым делом я должен узнать… где Вардо Регген граф Лофре?
— Гуляет.
Я зашла с другой стороны, но до вожделенной трости так и не добралась. Капитан поднял посылку и теперь держал ее над головой, а при его хорошем росте мне до виновницы всех бед было не допрыгнуть.
— Как гуляет? — оторопел капитан.
— Судя по прощальной улыбке, с удовольствием…
— Но графу без трости нельзя!
— С удовольствием наплевав на запреты, — исправилась я и изумилась мертвенной бледности Маррета. — А чему тут удивляться? Реггену так же далеко до графа, как и мне до вашей мадам. К слову, я Ося из Ллося.
— А… очень приятно, — раздалось сиплое в ответ. — А что вы делаете у графа в гостях?
— Уже день как живу, — не стала я скрывать.
— И он не против вашего соседства?
— Он очень даже за. Все сделал, чтоб я к нему переехала, — вспомнила я о недавнем суде. Жалиться не стала, только заметила сколь гостеприимен был задохлик: — Он вчера даже место свое уступил.
— В новолуние? — в изумлении визитер опустил руку с тростью.
— Да.
— Место в кузне под столом?
«Сверхпрочная» красная деревяшка с набалдашником и наконечником уже была на уровне его груди.
— Да, — ответила с предвкушением.
— И он ни слова вам не сказал, не предупредил об опасности близкого нахождения? — Еще чуть-чуть, и я смогу проверить прочность деревянного изделия.
— Рычал чего-то, но я его не поняла.
— Ч-что? Рычал?! — капитан схватился за голову и выронил трость прямо мне в руки.
— Не знаю. Говорю ж, не поняла, — уверенно согнула пополам атрибут покусанных. Сухой треск трости раздался почти одновременно с призывным звоном в кузне. — О, ещё кого-то принесло, — я вернула Маррету посылку в двух частях, улыбнулась: — Ждите здесь, я сейчас.
Шагнув в поместье, я с любопытством проследила за тем, как первый портал свернулся до размеров блюдца, а второй продолжил дрожать звенящей капелькой. Что там капитан говорил, прикоснуться, провести вдоль края по часовой стрелке и резко потянуть ее вправо… Но эта инструкция относилась к уже имевшемуся блюдцу, а к капельке, видимо, нужно всего лишь прикоснуться. Так и получилось. Едва я поднесла пальчик к дрожащему серебру, капля развернулась, открыв мне лицо задохлика.
— Ух ты! Регген, так вам тоже подвластны мобильные порталы? — изумилась я, лихо представив невероятные возможности перемещений.
— Да. То есть… нет! — вдруг прошипел он и, не дав ничего уточнить, ошарашено вскинулся: — Ося?! Я же сказал не покидать поместья.
— А я и не покидала, — разве что чуть-чуть.
— В таком случае, что ты делаешь в Академии?
— В какой академии? — искренне удивилась я. У мага бред? Или это отсутствие трости делает его таким невнимательным?
— В академии Мастеров…
— Это которая в нижней части города или в верхней?
— Во второй, конечно же, — указал Регген на одно из самых престижных и дорогих заведений. Там, где учатся самые перспективные маги, преподают самые светлые головы, а за чистотой следят самые стройные красотки, а не такие гномки, как я.
В очередной раз вспомнив, как меня не взяли в прачки при Верхней Академии Мастеров, я помрачнела.
— А интерьер за моей спиной вам совсем не знаком?
Маг вгляделся в родные стены и тоже помрачнел.
— Опять… перепутал. Проклятая луна! Все, Ося, я спешу, — сказал он так, словно бы это мне посчастливилось открыть портал не туда.
— Идите-идите, меня тут тоже ждут. — Дождалась, когда закроется второе серебряное блюдце, и шагнула к первому. — Так на чем мы остановились? — вопросила у Маррета и осеклась. Капитан был не один.
Рядом с ним, опираясь на красную трость, стоял статный, неизвестный мне мужик неопределенного возраста. Глаза голубые, выцветшие, волосы черные, с проседью на висках, нос перебит, тонкие губы перечеркнуты тремя ниточками шрамов и веет от визитера такой лютой силой, что даже меня пробрало. Что говорить о вытянувшемся в струнку капитане. Он бледен, не дышит, а третью по счету посылку отчаянно прижимает к груди.
Кивнув неизвестному и не обратив внимания на его удивленно заломленную бровь, я посмотрела на Маррета и искренне ему посочувствовала:
— Что, последняя выданная трость?
— Нет, — он судорожно сглотнул, бросил затравленный взгляд на ошрамованного и истово меня заверил: — Но передать посылку я должен исключительно графу Лофре.
— Только через мои руки! — ответила строго. — Имейте совесть, одна ваша подделка мне жизнь уже испортила. Ρасщепилась в самый неподходящий момент. Будь она прочнее, я бы не попала в услужение на целый год.
— Что значит, подделка? — удивился неизвестный, пропустив намек на рабство. — Она не могла расщепиться. У нас лучшие трости в королевстве.
— У кого это — у вас? — неужели сам изготовитель пожаловал?
— В отделе контроля.
— Понятно. А вы там кто? Еще один страж? — предположила я, только сейчас заметив — мундир на ошрамованном куда дороже, чем на капитане. — Заведующий лабораторией качества? Или прямой начальник Маррета?
— Урген Врадор, уполномоченный по правам одержимых.
— Упол… чем намоченный?
— Глава контроля над магами, пострадавшими при подавлении восстаний в кланах двуликих. Иными словами, над одержимыми, — медленно произнес он и удостоился более пристального моего внимания, которое сосредоточилось на его же трости. С виду идентичной той, что капитан прижимает к груди, но явно отличавшейся качеством. Вон даже металл блестит иначе, а дерево отполировано куда лучше.
— Глава? Ну надо же! Самый главный начальник и тоже укушенный, да?
Его глаза хищно сузились, ничего хорошего не предвещая.
— Да.
— И от вас тоже шарахаются все кому не лень? Глаза прячут, лишний раз боятся возразить?
— Есть исключения из общих правил, однако вы правы, — хмыкнул он и шагнул ближе. И от этого его шажка мое сердце ухнуло в пятки, а Маррет из белого стал бледно-серым. Чувствую, пора заканчивать с их визитом, иначе капитан здесь и сейчас околеет.
— Так, значит, вы не просто как глава отдела, а как носитель уверены в качестве ваших тростей?
— Да.
Чуть наклонившись ко мне, он потянул носом.
— И не видите различий между вашей собственной тростью и вот этой? — к концу вопроса мой голос чуток осип. Не к месту вспомнилось, что сегодня у всех одержимых второй день новолуния и неизвестная опасность близкого нахождения. Вот и Врадор этот оскалился, как хищник, взявший след.
— Не вижу, — подтвердил он.
— В таком случае я возьму вашу трость, а вы вот эту, — вырвав подделку из ледяных рук беззвучного Маррета, я вручила ее главе контроля. И пока он с недоумением взирал на подношение, аккуратно забрала его собственную трость. Плавный шажок назад, в кузню, откуда не так страшно сказать: «Спасибо за посылку» и закрыть портал.
Серебряная гладь свернулась, я шумно выдохнула и только сейчас услышала, что тревожный звон вызова наполняет всю кузню, а в воздухе дрожат семь капелек-порталов. И надо же, прикосновением к одной я активировала все семь, и из всех открывшихся блюдец на меня воззрился встревоженный Ρегген.
— Ос-ся, — произнес он, хрипя, — поясни, пожалуйста, кто тебя там ждет?
— «Там» в смысле «тут»? — уточнила на всякий случай.
— Да!
— Уже никто.
— А до этого твоего «уже» кто-то был? — и столько укора во взгляде, словно я сущий предатель. — Не молчи.
— Капитан был, — призналась и поморщилась от протяжного стона задохлика. — Заверял, что вы не имеете права без трости гулять. — Стон повторился, я поспешила с оправданием: — Он отчаянно хотел всучить вам подделку. Дважды я его разворачивала, на третий раз сумела выменять барахло на качество.
— Ч-что? — голос мага опустился до едва различимого шепота. Шесть блюдец мгновенно схлопнулось в одно, дрожащее как осиновый лист. — Так он принес трость в Бурфо?
— Ну да. А в последний раз явился не один…
— С напарником? — Регген почти сипел.
— Нет, с начальством.
По ту сторону портала что-то с разбилось с пронзительным «бдзынь!». Маг чертыхнулся, а через долгие пять секунд раздумий с надеждой спросил:
— Он приходил со светловолосым старичком, низеньким, как ты, но более худым?
— Нет. С темноволосым, ошрамованным и таким же покусанным, как вы, — ответила я мстительно и с удовольствием проследила за тем, как с Реггена частично слез морок красавца.
— Глава контроля. Урген Врадор, — прохрипел граф-задохлик и взмолился, подняв взгляд к небесам: — Святые угодники, за что мне это проклятье?! Сам У. В…
— Да ладно вам! Добрейшей души… человек, — на меня воззрились с досадой и явным непониманием, пришлось пояснить: — Он без слов согласился обменять свою трость на подделку и лучшее изделие отдать вам, — тут я открыла портал до размера окна, протянула несчастному его новое исключительно качественное приобретение. — И не переживайте вы так, я сказала, что вы гуляете, но не уточнила где и с кем.
Я надеялась, он приободрится, а маг мгновенно и окончательно сник.
— Если Врадор знает, что я вне дома, значит, жди гостей, — произнес печально и закрыл портал.
Что ж, гости так гости. Впервые посмотрела на поместье задохлика с позитивной точки зрения. В доме погром — убираться не нужно, холодильный шкаф пуст — и готовить тоже не нужно, хозяина нет и неизвестно, когда он вернется, так что гостей развлекать также нет нужды. Все что мне остается, радушно встретить и послать откуда пришли.
С этими мыслями причесалась, заплела косу и приготовилась ждать. Регген оказался прав, визитеры прибыли, не прошло и трех минут. Стучать не стали, одним ударом снесли ворота, а затем и входную дверь, ворвались в холл вместе с облаком пыли и застыли, узрев меня.
— Доброе утро, гости дорогие! — поприветствовала я десяток вооруженных стражей в униформе, двух престарелых магов с огненными шарами в руках и одного отпевальщика, по-столичному именуемого падре.
Именно он, взглянув на меня поверх круглых очков, удивленно прошептал:
— Это и есть ваш нежилец?! Прямостоящий, говорящий и вполне себе дышащий? Вы же заверяли, тут никого нет.
— Кхм, — раздалось в ответ от магов.
И я поспешила развеять возникшее недопонимание:
— Вообще-то я жилец. Еще на целый год жилец. И что вы стали как неродные, да ещё дверь… нараспашку оставили? И это в осеннюю промозглую пору, — произнесла с укором и поежилась не столько от холода, сколько от мрачных и решительных взглядов, устремленных на меня вместе со вскинутыми арбалетами.
Чувствую, будет лишней фраза «дверь притворите и проходите». Не для того они ее вышибли, чтоб сейчас на место прилаживать. Не для того притащили с собой клетку, намордник и кандалы с цепями. Магов тоже не просто так привели. И лишь наличие падре смущает. Стражи не рассчитывали уйти отсюда полным составом? Или они его для отпугивания пауков и слизняков привели?
— Она живая или это морок? — зло вопросил кто-то из стражей.
— Да вроде живая с утра… была, — ответила громко, но меня не пожелали услышать.
— Многоуважаемые Арктиус Данис и Мино Нуво, я к вам обращаюсь, — прогрохотал все тот же голос, и маги с неудовольствием ответили:
— Живая и даже не покусанная.
Вот тут я поняла, что отпевальщик был для меня. Но не успела возмутиться, на все поместье раздалось:
— Да чтоб вас всех!..
— Не нас, а Бурфо и его магическое поле, — ответили старцы, в единый миг оказавшись друг возле друга. Отточенным движением профессоров растворили огненные шары, заложили руки за спины и одновременно произнесли: — Все началось более десяти лет назад.
— Когда король отдал поместье тещи под магические полигоны, — сказал первый.
— А герцогиня Леройская пожелала спасти чудо архитектуры, — добавил второй.
— Она воздвигла охранное поле, — воодушевленно продолжил первый.
— А король сделал все, чтоб разнести его в пух и прах, — заинтриговал второй.
И вновь заговорили в один голос:
— Прошли годы. Устояв под сотнями проклятий и мощнейших магических ударов, поле значительно разрослось. Захватило не только земли поместья, но и весь промышленный район, дотянулось до столицы…
И вот когда рассказчики подошли к самому интересному моменту, которого затаив дыхание ждали я, все стражи и даже падре, все тот же укоривший магов голос вдруг огрызнулся.
— Да молчите вы, сказатели хреновы! Распирает вас, что ли, от этих историй? Расступись! — приказал он стражам, и навстречу мне из строя стражей вышел главный по отряду светловолосый старичок, низенький, худенький, на вид простодушный. С кряхтением отвесил мне поклон, а попутно осмотрел с головы до ног и обратно. — Простите, мадам, знали бы, что вы здесь есть, обязательно бы постучали.
— Так вы ж стучали, — хмыкнула я, — аж два раза. В ворота — раз и в дверь — два.
— А… ну да, ну да. Не переживайте, дверь починим, ворота на место поставим, — пообещал он и без перехода спросил: — Где Вардо?
— Регген который? Гуляет, — ни на йоту не отошла я от ранней легенды.
— Где гуляет?
— Недалеко, — ответила честно. Все же если брать в расчет порталы, то граф-задохлик очень даже близко, считай, за спиной стоит.
— А поточнее?
— Он в подвале со слизнями, — нагло вру в надежде, что местные обитатели себя уже зарекомендовали.
— И зачем он к ним пошел? — вкрадчиво вопросили у меня. Так вкрадчиво, как у маленькой, ну или на всю голову больной. Что-то простодушья в старичке с каждым словом все меньше и меньше, а напора хоть отбавляй.
— Договариваться на мой счет. Если помните, я тут новый жилец на целый год.
— Яс-с-сно, — с непонятной интонацией протянул командующий отрядом. На спуск в подвал посмотрел, но подойти к нему побоялся и даже стражей на разведку не отправил, не говоря уже о магах. — М-дам… И когда он обещал вернуться?
— Как только договорится, так сразу.
Мы помолчали, каждый думая о своем. Я о том, как их всех по-быстрому спровадить, а старичок, судя по взгляду — искал место для комфортного ожидания Реггена. То самое место, в котором я им откажу, наставив на путь истинный.
— И как же вы ему трость передали? — спросил не по сценарию, и я нет чтоб смолчать, сказала правду:
— Через портал.
— Вы умеете их строить?
Интересный вопрос с подковыркой. Словно бы граф-задохлик порталы строить не может? Так же, как не может поместье покидать и без трости наведываться… в гости? Вот же гадость этот страж, чуть не подловил.
Я лукаво улыбнулась и получила такую же улыбку в ответ.
— Так умеете?
— Я — нет. Но здешние пауки могут все, — заверила ретиво. — Главное правильно договориться и вовремя покормить.
Стоило их упомянуть, старичок с опаской покосился на витражи, стражи вскинули арбалеты, маги замерли в ожидании, а падре загодя взялся отпевать всех присутствующих, чем весьма меня порадовал. Получается, на здешних обитателей очень многое можно списать ввиду их разумности. Ко всему прочему, судя по рассказам Реггена и магов, у поместья есть странная история, а в Бурфо — не менее странное магическое поле. И кто знает, как они повлияли на простую живность. Наверное, никто.
Улыбнувшись своим мыслям шире прежнего, я воззрилась на командующего стражами.
— К слову, время завтрака у пауков-ткачей уже на подходе. Не хотите ли поприсутствовать?
— Нет! — в один голос воскликнули маги.
— Я на такое не подписывался… — сообщил падре.
— Думаю, не стоит, — согласился с ними старичок и дал отряду отмашку.
И вот только мы все повернулись к двери и сделали шаг кто уходить, а кто провожать, как в центре двора объявился Вардо Регген.
— Так говорите, в подвале гулял, — недобро вопросили у меня.
— Гулял. Спустился тут, а вышел там, — мах рукой на двор и искреннее изумление: — Вы видели, какие там рытвины?
— Видел, — хмыкнул мой собеседник. — И понять не могу, отчего Вардо при полном параде спустился в подвал и здешние катакомбы.
— Так встреча была с самой крупной самкой… королевой, можно сказать.
— Да ну, — наигранно изумился командующий отрядом и ехидно предложил: — А не спросить ли вам о результате переговоров?
Вот же старый сморчок! Но делать нечего, я вышла на порог и обратилась к Реггену:
— Как прошла ваша встреча?
— Замечательно! — сообщил граф-задохлик, резво перепрыгивая через рытвину. — Герцогиня передала тебе привет.
— А вы говорили иначе, — едва ли не пропел старичок за моей спиной, и я поспешно ответила:
— Королева, герцогиня… какая разница? Для меня все слизни на одно лицо, то есть морду.
И в этот самый момент хозяин поместья радостно возвестил:
— Она согласилась решить проблему с нашим питанием! И ожидает завтра на ужин.
Это была отличная новость, правда, не к месту произнесенная. Я покосилась на вытянувшееся лицо командующего стражами, услышала многочисленное «фу!» и «бе…» от его отряда и самым невероятным образом все объяснила:
— Речь идет о капусте, растущей в подвале. Я намерена делать с нею пирожки, пироги и завертушки.
— На продажу? — прищурился старичок, в очередной раз пытаясь поймать меня на лжи.
— Возможно.
— А вы хоть знаете, что первым делом должны получить разрешение? — вскинулся он и был оборван коротким:
— Знаю… уже.
Поднявшийся по лестнице маг услышал последнее мое изречение, поспешил уточнить:
— О чем знаешь? — вовремя спросил, даже очень. Не придется искать повода, чтоб его предупредить о состряпанной мною истории.
— О том, что должна получить разрешение на торговлю пирожками с капустой. Той самой капустой, что произрастает в подвале и с позволения слизня-королевы… простите, герцогини будет использоваться мной. Ведь ради этого вы при полном параде с утра спустились в подвал, переговорили с самкой и только что выбрались из катакомб.
Пока я говорила, глаза Реггена становились все более круглыми и удивленными, но стоило ему подойти и увидеть гостей, улыбаться он перестал, удивляться тоже.
— Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… — светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. — Вы порталом ошиблись или зашли водички попить?
— Прибыли с внеплановой проверкой — новое распоряжению главы, — не растерялся Дийе, тот самый старичок-сморчок, но взгляд потупил.
— И поэтому вы захватили с собой клетку, намордник, кандалы с цепями и лучший отряд отдела контроля?
— Мы… — начал было страж, но Регген решительно его перебил.
— Впрочем, их наличие я ещё как-то понять могу, но присутствие здесь падре… — многозначительная пауза и приправленное ехидцей: — Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?
— За меня, — ответила я, опередив старичка, и криво улыбнулась задохлику. На нем уже не было личины, изможденное лицо на фоне дорого костюма смотрелось серо. И только красная трость добавляла в его образ каплю цвета. — Гости думали, что здесь есть нежилец. Поэтому выбили ворота, дверь и чуть было не подстрелили меня.
— Вышло нелепое недопонимание, — вскинулся командующий отрядом. — Как вы знаете, Регген, здесь особое поле и мы не смогли узнать, жива ли ваша… — он запнулся, вопросительно взглянув на меня, а затем и на графа.
— Гномка, — подсказала я.
— Прислуга, — поправил этот самый граф.
— Прислуге платят, — ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.
— А ты ещё ничего не сделала! — не остался он в долгу.
— А чего делать-то? Сил нет, — парировала я. — Вы же о еде забыли…
— Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.
— Спустя сутки?
— Мог бы и раньше, заговори ты о еде.
И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание.
— Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…
— Не задерживаем. Дверь открыта, — ответил граф-задохлик.
— Ворота тоже, — подхватила я посыл.
— Искренне благодарим за прием, — старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.
И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:
— Что ты им про капусту наплела?
— А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?
Секундное молчание, и в один голос:
— А иначе было нельзя.
— Это еще почему? — изумилась я первой. — Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?
— Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы, — маг кивнул в сторону только что ушедших. — Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.
— Еще один из-за тросточки обиженный, — прошептала я и шмыгнула носом. — А про капусту я сказала, потому что…
— Стой! — потребовал задохлик и за локоток повел меня на кузню. Вернее потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.
— Итак, я слушаю, Ося.
— Ну, — взяла я паузу, даже не зная с чего начать. За Маррета он в курсе, за главу отдела тоже, о скором появлении гостей догадался сам, о том, что я наплела в его отсутствие, уже слышал. Так и зачем ему повторение? Опрокинув в себя полглотка огненного коньяка и проморгав навернувшиеся слезы, я прямо спросила: — А что именно вы хотите знать?
— Почему ты меня не сдала?
Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.
— А вы стражей этих видели хоть раз вблизи? — спросила тихо, чем вызвала недоуменно поднятую бровь. — Да они же оголодавшая стая волков! Капитан Маррет, ко всему прочему, еще и надменный мрачный тип, Дийе еще тот пронырливый хитрюга, падре трус, единственный плюс — это маги. Чего не спросишь, все расскажут, а после за внимание поблагодарят.
— Что ж, согласен, есть у профессоров такая тяга, — граф-оружейник налил ещё десяток капель на дно моего бокала и словно между делом спросил: — Что скажешь о Врадоре?
— Красивая сволочь, но…
— Что?
— Маррет боится начальства до мокрых портков. Ко всему прочему, я вроде как прислугой здесь прописана на целый год.
— Так тебе же не платят? — ехидно поддел он.
— Кто сказал, что не будут, — в тон ответила я. — К слову, что у нас на завтрак?
