Глава шестая
Я рассматривала изящные, сделанные в виде веточек с яблоками светильники под потолками, прикидывая, как лучше до них добраться. Слуги, конечно, их вымыли, но только у меня возникли сильные сомнения в их честно выполненной работе. Нельзя отчистить это великолепие за полчаса! Получается, меня самым наглым образом обманули! Или кто-то использовал бытовую магию? Придется забираться и выяснять.
Я попыталась вглядеться в светильники получше, но стала затекать шея. И все же… сколько их не чистили? Вечность? Паутины, конечно, на светильниках не было, но от огромного количества пыли они изрядно потускнели. Как их тогда лучше чистить? Жаль, я уволила лакея, отвечавшего за них раньше, чем понадобились его объяснения.
Решив поискать Арису, чтобы прояснить этот вопрос, поинтересовалась у стражи, где моя экономка. Ответ озадачил уже тем, что драконы назвали семь разных мест. М-да… Пожалуй, лучше спрошу у Фрама, вдруг он знает?
Я поднялась, миновала левое крыло, перешла в правое. Дракона, который должен меня охранять, нигде не было. Интересная история! Может, что-то случилось? Я оглянулась с надеждой, что Фрам, который все утро был рядом, окажется поблизости. Нет, это же смешно! Искать своего собственного охранника!
Слуги сноровисто бегали по замку, вытаскивая перины и матрасы, ковры и гобелены, которые необходимо привести в порядок. Все покои проветривались, камины начищались. На меня никто не обращал внимания. Я уже собралась поинтересоваться у служанки, несшей гору подушек, где найти Фрама, как послышался голос леди Прейм. Я вздрогнула. Только ее для полного счастья не хватало! Вспомнила утреннюю разборку с леди Гирой и поняла, что еще одной схватки я сегодня не выдержу. К тому же если я и леди Прейм на болота отправлю вместе с фрейлинами, ничем хорошим это не закончится.
Голос послышался еще ближе, я нырнула в первые попавшиеся покои, которые, на мое счастье, слуги уже привели в порядок. Но не успела и опомниться, как дверь приоткрылась…
– И напоминаю, что я не люблю полевые цветы! Сколько можно мне их ставить! – раздался голос старшей фрейлины. – У меня на них аллергия!
Раздался громкий чих, потом подобострастный голос одного из лакеев.
– Что значит, вы не знаете, как они сюда попадают? Их что, через окно подкидывают?
– Леди…
– Так выясните! И я сама разберусь с тем, кто доставляет мне столько неудобств! А пока вы этим занимаетесь, приму ванну. Пришлите служанку.
Дверь снова скрипнула, и я в ужасе заозиралась. Это что же получается, я в покои старшей фрейлины попала? Да что же мне так не везет сегодня! Но встречаться с леди Прейм, а главное, объяснять, почему я оказалась здесь, совсем не хотелось. И я сделала то, чего никак от себя не ожидала: забралась в шкаф и прикрыла дверцу.
Снаружи раздался очередной чих, потом послышалось ругательство. Я продвинулась чуть дальше, радуясь объему шкафа, и уперлась во что-то мягкое и… дышащее. Закричать не успела, потому что этот кто-то зажал мне рот рукой. И самое ненормальное – я даже не могу вырваться, иначе поднимется шум и меня обнаружат. Влипла!
И кто же находится рядом? Мужчина? Женщина? И что он делает в шкафу? Глупый вопрос. Прячется. Но от кого? Или этот человек – грабитель? Даже не спросишь. Остается только ждать и надеяться: нас не обнаружат. Боюсь и представить, что подумают слуги и что расскажут Арию. Я мягко отняла руку ото рта, попыталась унять бешено колотящееся сердце.
Минут десять леди Прейм чихала, бормотала ругательства, отдавала приказы служанке, а потом ушла в ванную. Хватка незнакомца, который однозначно был мужчиной, судя по силе, и придерживал меня за локоть, ослабла. Я тут же пробралась к дверце, распахнула и, оглядев пустые покои, вышла.
В шкафу послышалась возня, потом сдавленное ругательство, а затем оттуда появился… Фрам, отряхивая разноцветные тонкие ленты с плеч. Выглядел дракон весьма презабавно.
Мы глупо уставились друг на друга и… бросились из покоев, пока не появилась леди Прейм. Добежали до пустой галереи, остановились.
– И что ты там забыл? – попыталась выяснить я, стараясь отдышаться.
Фрам нахмурился, промолчал.
– Ну! – рявкнула я.
Снова тишина.
– Ты сознаваться будешь или как?
Вздохнул, закатил глаза, откинул небрежным жестом прядь волос.
– Сейчас пойду и расскажу леди Прейм…
– Не надо!
В голосе Фрама прозвучала паника.
А это уже интересно! Настолько интересно, что я еле сдержала смешок. Неужели купился? Да я к леди Прейм по доброй воле ни на шаг не подойду!
– И чего же испугался храбрый дракон, мой охранник? – весело уточнила я.
– Она за меня замуж хочет, – обреченно сказал Фрам.
– А ты…
– Упаси боги!
– И думаешь, лучше бегать и прятаться, вместо того, чтобы поговорить и прямо все сказать?
– Пробовал.
Фрам обреченно скривился.
– Не помогло?
– Нет.
Посмотрев на кислое выражение лица Фрама, покачала головой.
– Может, тебе с кем-то другим начать встречаться? – предложила я.
– У меня есть невеста.
– Так женись!
– Не могу! Элоиза еще не встала на крыло. У нас можно заключить союз лишь тогда, когда случилось первое превращение.
М-да…
– А почему именно так?
– Вместе с первым превращением дракон получает силу от Великой Праматери.
– И? При чем тут брак?
– Если совершен свадебный обряд, то сила разделится на двоих. Дракон может не вылететь.
– Не поняла.
– Сам обряд соединяет души. Когда драконы женятся, они становятся единым целым. Были случаи, когда пара могла читать мысли друг друга на расстоянии, чувствовать свою половинку.
– Леди Прейм про невесту знает?
– Естественно! Но сдаваться не намерена. Я слишком лакомый кусочек… И титул есть, и ум, и красота… Сам я ей не нужен.
– А Элоизе…
– Она любит меня любым. Три года назад в схватке с горгульями на перевале я был ранен.
Дракон поморщился.
– Все лицо в шрамах, раны пропитаны ядом. От меня отвернулись все леди, до этого признававшиеся в любви. А Элоиза… она меня за руку держала, пока Арий лечил. Твердила, что за мной босиком по снегу пойдет, если нужно.
Фрам мечтательно улыбнулся.
– Тогда-то я и увидел ее душу.
– Красивая история, – заметила я.
– Дождусь, когда вылетит дракон, право, немного осталось, и женюсь. В этот же день!
Мужчина решительно поправил тунику и посмотрел на меня.
– А пока прятаться будешь?
– Ваши фрейлины, позвольте заметить, миледи, весьма изобретательны. Прошлый месяц я каждый вечер менял покои, потому что никакие охранные заклинания не срабатывали.
– Почему? – запаниковала я.
– А угрозы моей жизни не было, – съехидничал Фрам, не удержавшись. – Думал, буду на крыше ночевать.
Я вообразила Фрама, пытающегося заснуть на черепице, и рассмеялась. Потом сопоставила несколько фактов и сказала:
– Полевые цветы твоих рук дело?
Дракон кивнул.
– Вы против моей маленькой мести?
– Что вы, господин охранник, – ласково улыбнулась в ответ, – я даже помогу их вам нарвать… для следующего раза.
Фрам хмыкнул.
– Если я поинтересуюсь, почему вы оказались в шкафу…
– Да по той же причине.
Коротко рассказала Фраму о произошедшем. Затем мы вынырнули из арки.
– Арий просил отправить ему весточку…
– У нас все чудесно, – быстро заметила я.
Дракон фыркнул, весело улыбнулся.
– А знаете, миледи, вы правы! Пусть будет сюрприз, когда вернется!
Весело насвистывая, Фрам исчез, оставляя ошарашенную своим доверием меня посреди зала. А там да… светильники! Тьфу ты! С этой леди Прейм совсем забыла, зачем искала Фрама.
Я еще раз покосилась на светильники, сделала шаг назад и наступила на ногу незнакомому мужчине. Поспешно извинилась.
– Так это вы теперь хозяйка замка?
Волосы почти седые, глаза черные, сам высокий и худой, как жердь. И черный плащ с золотыми разводами только добавляет мрачности.
Хм… И кто он? Что ему нужно? Я краем глаза заметила, как слуги избегают моего взгляда.
– Допустим. Представиться не хотите?
– Лорд Бриад де Креан.
Сознаться сразу, что ни о чем его имя мне не говорит? Впрочем, мужчина оказался догадлив.
– Вы сегодня отправили мою дочь в ссылку на Бреонские болота, – высокомерно заявил он, гневно сверкая глазами.
Надеется испугать?
– Полагаю, причину, почему я так поступила, вам тоже озвучили, – невозмутимо заметила я, хотя внутри все дрожало от страха. – Желаете пройти в более спокойное место и поговорить?
– Нет, – сказал, как отрезал. – Я желаю, чтобы вы отменили свое распоряжение.
– На каком основании?
Я почувствовала, что начинаю злиться.
– Моя дочь согласна принести свои извинения.
И? Что это меняет? Да я леди Гиру видеть не желаю не то что в замке, даже в Ярате!
– Я согласна их принять, но наказание не отменю.
Неужели надеялся, будто я соглашусь вернуть его дочь в замок? Интересно, чем она Арию приглянулась? Внутри зашевелился червячок ревности, стоило представить мужа в объятиях голубоглазой блондинки.
Так, Элла, спокойно! Спокойствие в этот день – наше все. На нем и держимся.
Несколько мгновений Бриад де Креан оценивающе на меня смотрел.
– А рассказывали, вы – покладистая.
Интересно, кто? Вернется Арий – поговорю с ним по поводу того, что в его отряде завелся болтун.
– Но смотрю, стоило вожаку улететь, как птичка распушила хвост.
Он усмехнулся.
– Если у вас все, то я займусь остальными делами, – сухо заметила я. – До свидания.
Нет, а что? Я должна стоять и слушать, как он меня оскорбляет? Только время терять и нервы.
– Если не согласитесь отменить наказание для Гиры, то рубиновые копи станут для вас недосягаемы. А у вашего мужа на них большие планы, – припечатал лорд.
Каков наглец! Это же откровенный шантаж! Он предлагает вернуть в замок бывшую любовницу моего мужа, чтобы она по-прежнему плела интриги, как одно небезызвестное насекомое – паутину. И считает, будто я это допущу. Даже не сомневается в своей правоте!
И к тому же возникает вопрос… А почему кто-то может указывать вожаку драконов? Неужели лорд Бриад настолько смел, что смеет угрожать правителю? Да сколько бы ни было сильным влияние этого мужчины, неужели по положению он выше Ария? Или я чего-то не понимаю?
– Лорд Бриад де Креан, – звенящим от злости голосом сказала я, поняв, что мое терпение закончилось, – ваша дочь отправилась в бессрочную ссылку. Мое решение законно и не изменится. И неужели вы думаете, будто рубиновые копи для Ария дороже меня?
Сказала – и тут же испугалась своих слов. Язык мой – враг мой. А если Арию действительно нужны эти камни? Я же понятия не имею, на что он собирается их использовать! Не случайно же связался с этим неприятным типом. Наверняка и леди Гира в замке неспроста оказалась. Нет, я верю, что Арий не стал бы с ней делить постель, дабы достичь какой-то цели. Уже хорошо его изучила. Мой муж скорее умрет, чем станет действовать бесчестно. А вот леди Гира… Но теперь, когда Арий вернется, если согласится сотрудничать с лордом Бриадом де Креаном, то получается… получается… я ему не нужна.
– Вы уверены, что все будет именно так? – ехидно поинтересовался отец леди Гиры, читая мои мысли.
– Да, – твердо сказала я.
Арий меня убьет. Или бросит. Или…
Лорд развернулся, сухо попрощался и ушел.
– Фрам, – позвала я своего охранника, стоящего неподалеку.
Письмо, по всей видимости, он уже написал и отправил. Наверняка жалеет, что ничего не рассказал Арию. Но так действительно будет лучше. У мужа и так забот хватает.
Дракон, прищурившись, не спускал с меня взгляда. Но подошел мгновенно, щелкнул пальцами, создавая полог против подслушивания.
– Да, миледи.
– Можешь обращаться ко мне по имени и на «ты», – предложила я.
– Для этого нужно разрешение Ария.
– Он решает, кого мне считать друзьями? – удивленно спросила я.
– Миледи, вы еще мало знаете о драконах.
Я нахмурилась.
– Позволить незнакомому мужчине называть вас просто по имени значит допустить его в свой личный круг общения.
– И что это значит?
– Обычно в таких случаях приносится клятва верности. И вы сможете делиться с такими людьми любыми тайнами.
– У меня необычный случай?
– Да. Я уже принес такую клятву вашему мужу. Но все равно необходимо его спросить.
Если честно, я запуталась. Получается, если все решает клятва, то понятно, почему другие драконы во время путешествия даже не пытались со мной сблизиться.
– Мне тоже стоит обращаться к тебе на «вы»?
– Нет. Для этого разрешения Ария не нужно.
Как все запущено, однако.
– А сколько людей входит в личный круг общения Ария?
– Трое, – тихо ответил Фрам.
– Кто?
– Я, Дар и вы.
– Я?
– Да.
– Но должна же быть клятва верности.
– Вы ее принесли, миледи.
– Когда? – удивилась я.
– Во время брачного обряда.
Хм… Решительно этого не помню.
– Не знаю, говорил ли вам Арий или нет, но магия обряда не даст вам смотреть на других мужчин, а ему…
– На других женщин?
Интересная картина получается!
– Фрам, а почему тогда леди Гира так настойчиво меня убеждала, что провела ночь с моим мужем? – прямо спросила я.
Да и вдруг вспомнилось, как Арий ревновал меня к другим мужчинам во время путешествия. Я не давала ни единого повода, но стоило кому-то чуть дольше положенного этикетом задержать взгляд на моем лице, как муж тревожился. В какой-то момент даже показалось, будто в его глазах зародились льдинки. Если мы принесли клятву верности, почему Арий так сомневался? Не понимаю.
– Простите, миледи. Обряд не завершен.
– В смысле? – уточнила я.
– Вы с мужем не были близки.
Я покраснела.
– У Ария есть причины, чтобы…
Мужчина оборвал себя на полуслове, смутился. И что он недоговаривает?
– В любом случае, это не мое дело. Простите за бестактность, миледи.
Хм…
– Позволишь еще спросить, Фрам…
– Да?
– Если наш обряд не закреплен, и Арий с леди Гирой… То что было бы?
Фрам задумчиво посмотрел на меня.
– Арий меня за этот разговор прибьет, – сообщил грустно. – Но неведение порой еще хуже. Можно такого натворить! Так что… отвечу. Связь исчезнет. И тот, по чьей вине это случится, никогда не узнает настоящей любви. Не сомневайтесь в муже, миледи. Он достоин вашего доверия. Арий никогда вас не предаст и без всяких клятв. Поверьте, я знаю его гораздо лучше.
– Так давно знакомы?
– Росли вместе. Когда его родители погибли, мой отец взял Ария на воспитание.
– Стал регентом?
Покачал головой.
– Опекуном.
– Это разные понятия? – поразилась я.
– Для драконов – да. В первом случае передается право на власть до совершеннолетия, все решает регент, а во втором – власть остается в руках наследника.
Хм…
– Вы друг другу как братья? – спросила я.
– Да, – Фрам белозубо улыбнулся. – Мой отец тоже погиб, как раз за неделю до совершеннолетия Ария. И так как я младше вашего мужа на два года, он стал моим опекуном. У меня нет никого ближе его. И я рад, что Арий нашел свою судьбу. Он как никто другой заслуживает счастья.
Искренность, с которой были сказаны эти слова, меня поразила.
– Но вы ведь не об этом хотели спросить, – заметил Фрам.
– Да, – растерянно отозвалась я. – Не знаешь, для чего Арию рубиновые копи?
– У нас в Ярате есть два приюта. Они в весьма плачевном состоянии.
Зная Ария, с трудом могу поверить, что он не позаботился о сиротах.
– Нужны приличные деньги.
– Чтобы построить дома?
– Чтобы обеспечить защиту. У нас иногда случаются сильные землетрясения. В начале весны полкоролевства было разрушено. И никакие заклинания не помогли. В бюджет для подобных случаев закладывается определенная сумма, но ее на этот раз не хватило. Матушка-природа разбушевалась.
– А магия?
– Многие драконы отдали почти все силы, чтобы сдержать разрушения. А потом еще и нечисть из-за перевала полезла. Несколько укреплений там тоже пострадало. Арий пытался сдержать натиск, но и у него силы не безграничны. Ярату восстановили лишь частично общими усилиями, в остальных городах дела обстоят хуже. Да и не все аристократы готовы помогать бескорыстно. Арий же почти выпотрошил свою сокровищницу, чтобы свести ущерб к минимуму.
Понятно. И тут я еще добавила… лишила возможности детей иметь дом. Арий, наверное, с трудом договорился с этим лордом Бриадом.
– А что хотел отец Гиры взамен? – поинтересовалась я.
– Место в совете. Половина лордов избирается голосованием, остальных выбирает Арий.
– И влияния лорда Бриада не хватило…
– Нет. В свое время он стал для многих врагом.
Еще бы! С его-то характером!
– А когда появилась дочь, хотел ради нее подправить репутацию, но не преуспел.
Я горестно вздохнула. Проблема с приютами оставалась. И как ее решить? В любой другой момент я бы отчаялась, но встреча с Арием перевернула все с ног на голову. Или наоборот, поставила на свои места? Я жила у Архары, не ведая радости, но в один прекрасный момент судьба показала, что все может измениться, я получила шанс. И теперь точно знаю: нельзя опускать руки. Выход всегда найдется.
Фрам снял полог тишины и ободряюще улыбнулся. Тут же ко мне подошла экономка.
– Миледи, может быть, желаете осмотреть сад, пока…
Ариса развела руками, показывая на бедлам, что творился вокруг.
Я посмотрела на светильники, которые снова отмывали слуги, несмотря на то, что я не отдавала никаких распоряжений, и задумалась. Было над чем.
Послышался лязг упавшего подноса с кубками.
– Да, прогуляюсь, – согласилась я, надеясь привести мысли в порядок. – Фрам, составишь мне компанию?
Дракон кивнул, и мы покинули замок.
Сад оказался огромным, но запущенным. Почти все дорожки заросли травой, кусты цепляли платье, а кроны деревьев заслоняли небо. Я покосилась на беседки, в которых гнездились птицы, поломанные качели и скамейки.
– Арий редко бывает в замке, – счел нужным пояснить Фрам, вдыхая ароматы роз.
– Постоянно в патрулях?
– Его здесь мало что держит. Но теперь появились вы…
Фрам не договорил, о чем-то задумался. Я же полюбовалась на пеструю бабочку, севшую на ромашку, и повернула к замку.
Наверное, стоило подняться и переодеться, но для начала решила проверить, как отмыли светильники. Посмотрела на лестницу, оставленную слугами, полезла. Сдается, кто-то снова просто смахнул слой пыли и решил, что на этом все.
– Фрам, тряпки принесешь? – крикнула я, когда ошарашенный моим поступком дракон что-то прикидывал.
Он кивнул и исчез.
Я потерла пальцем золотистый кругляшок на светильнике. Безобразие! Придется снова заставить слуг отмывать. Или самой показать пример, как надо? Фрам подал тряпку, с нескрываемым любопытством уставился на меня и спросил, где я жила.
– В деревне.
– И там были светильники?
– Там была Архара, – буркнула я.
– Это кто?
– Мачеха.
Фрам замолчал, обдумывая мой ответ. А я вспомнила бесчисленные медные подсвечники и витые зеркала, что мне приходилось начищать. И еще мачеха была помешана на серебре. У нас в доме хранилось три огромных сервиза на пятьдесят персон каждый. Угадайте, кто их готовил к приходу гостей? А тут… несколько люстр отмыть. Так, мелочи.
Откуда-то послышался голос экономки.
– Отлучусь ненадолго? – уточнил Фрам.
Я кивнула. Минут через пять внизу раздалось покашливание. Я перевела взгляд с блестящего золотистого кругляшка светильника на неожиданного визитера.
Невысокого роста крепкий мужчина с аккуратной черной бородкой, одетый в красный камзол с золотым тиснением, смотрел на меня с явным любопытством.
– Любезный, вы что-то хотели?
– Эм…
– Дайте угадаю: наверное, помочь мне привести в порядок светильник?
Еще утром, когда уволила слуг за лень и нерадивость, предложила Арисе нанять нескольких человек из города. Желательно побыстрее справиться с уборкой. Хотелось, чтобы к возвращению мужа замок сиял. Арию наверняка будет приятно оказаться в чистом и уютном доме, если он, конечно, заметит наши старания.
И мужские руки нам сейчас тоже пригодятся. Столько всего надо вынести и вытрясти! Интересно, а почему в замке не чувствуется магия? Наверняка при помощи нее легко убрать и грязь, и пыль. Должны же существовать бытовые чары, которые в принципе обязаны облегчить жизнь. Или я начиталась сказок и подобного волшебства не существует? Спрошу у мужа, когда вернется. Он точно не станет надо мной смеяться.
Мужчина тем временем хмыкнул, приставил вторую лестницу и шустро на нее залез.
– Что делать?
– Кругляшки протирайте. Их тут много. Правда, никак не могу понять, из какого металла они сделаны. Вроде и не серебро…
– Алюфем, – отозвался мужчина.
– Впервые о таком слышу.
– Серебро, закаленное магией, – пояснил незнакомец.
Хм…
– Из него часто делают светильники. Они способны удерживать магический свет, а если нужно, еще и пламя. Это более безопасный способ освещения, чем свечи.
– Как интересно, – заметила я.
Рабочий улыбнулся, протер очередной кругляшочек. И сделал это с таким непередаваемым выражением лица… Он, похоже, очень любил металлы. А может, незнакомец – кузнец? Тогда зачем он в замке?
– Как вас зовут? – тем временем поинтересовался мужчина.
– Элла, – не задумываясь, ответила я.
С этими «миледи» чуть свое имя не забыла.
– А меня Торий, – ответил он, заканчивая отчищать последний завиток на светильнике-веточке.
Дверь в зал распахнулась, и влетел Фрам, одетый в безукоризненный темно-серый костюм с серебряной вышивкой.
Не поняла. Зачем он переоделся?
Дракон замер на месте, будто споткнулся. Посмотрел на меня, потом на Тория. Открыл рот и совсем по-глупому захлопал глазами, теряя весь величественный вид, который явно хотел до этого изобразить.
– А что вы там делаете? – хрипло спросил он, даже не здороваясь с рабочим.
– Приводим светильник в порядок.
Я подала руку Торию, который уже спустился и протянул мне ладонь, помогая.
Фрам снова открыл рот, закрыл, уставился на нас и хмыкнул.
– Я вас по всему замку ищу!
– Кого? – сказали мы хором.
– Познакомились?
– Да.
– Тогда твою делегацию, Торий, я размещу…
– Какую делегацию? – полюбопытствовала я.
– И когда ты меня представишь жене Ария?
Фрай вылупился на нас, потом что-то прикинул и еле сдержался, чтобы не засмеяться.
– Торий, знакомься. Это – Элла, жена вожака драконов, правительница Руанского королевства.
Мужчина посмотрел на меня, сдавленно охнул, отвесил учтивый поклон.
– Элла, знакомься и ты. Перед тобой Торий, король подгорного народа.
Чего? Гном? Их правитель? Мухоморы в горошинку! А я… а я его кругляшки заставила на светильнике натирать. Ой, что сейчас будет!
И естественно, в тот момент, когда мы глупо переглядывались, а Фрам все еще пытался не рассмеяться, надувая щеки, как хомяк, в зале оказались фрейлины, разодетые по последней моде, надо полагать. Отвесили поклоны, с любопытством оглядели нашу компанию.
– Миледи, позвольте поинтересоваться, а что происходит?
Ну да, конечно! Можно подумать, леди просто так разоделись и появились в зале, ничего не зная о приезде гномов.
– Генеральная уборка, – ехидно ответила я, не сводя глаз с Тория и только сейчас начиная осознавать масштаб бедствий.
Мы же все матрасы, все подушки, все шторы и ковры сняли и вынесли на задний двор выбивать и сушиться!
И что теперь делать? Делегация – это ведь от двадцати до ста гномов!
– М-м-м… – замялась я, не зная, как обратиться к мужчине.
– По имени можно, – правильно меня понял он.
Я покосилась на Фрама.
– На правителей правило личного круга не распространяется.
– Торий, а сколько с вами чел… душ прибыло? – нашлась я.
– Я с малой свитой. Вместе со мной двадцать. Извините, что не предупредил о приезде. Мы отправились на границу проверять алмазные рудники, встретили леди Гиру, – усмехнулся гном.
– Полагаю, она рассказала вам много интересного, – вежливо улыбнулась я.
– О, да. Нас весьма повеселил ее рассказ.
Торий рассмеялся.
– И мне очень сильно захотелось познакомиться с той, кого Арий, один из моих лучших друзей, ценит больше рубиновых копей.
Да чтоб вас! Дались вам эти камни!
– И как?
– Я вами восхищен, – сознался Торий, снова отвешивая поклон.
Наверное, тем, как я люстры протираю?
Фрейлины во главе с леди Прейм жадно ловили каждое наше слово. И куда бы этих сплетниц деть? К делу бы пристроить, чтоб не мешались!
Ладно, потом придумаю. Более насущный вопрос: где разместить гномов?
Я немного подумала, пока Фрам и Торий рассыпались в любезностях и обменивались новостями. А… была не была! Если учесть, что я приняла короля подгорного народа за кузнеца, то хуже не станет.
Интересно, Арий меня сразу выгонит или даст все объяснить? Ох и разозлится, наверное, за мое самоуправство!
– Торий, а вы любите лес? – нашлась я.
Гном удивленно приподнял брови.
– У нас в саду такая красота!
Да-да, сорняки разрослись, розы выпустили колючки, в илистом пруду лягушки квакают, а над головой каркают вороны. Такое только эстет оценит. Будем надеяться, что король гномов к ним относится.
– Предлагаю вам отужинать с нами в саду, – быстро сказала я, ласково улыбаясь.
И мысленно прикусила язык, потому что из еды у нас приготовлена гречневая каша с мясом и несколько пирогов.
– И переночевать в знаменитом драконьем шатре, полагаю? – с каким-то нездоровым энтузиазмом поинтересовался Торий, явно заметив бедлам, творившийся в замке.
Хм… А что это за шатер такой? И чем известен?
Покосилась на своего охранника. Тот фыркнул. Значит, уступить можно. А то мало ли… Вдруг этот шатер какое-то бесценное сокровище драконов или реликвия?
– Да, – ответила я, и Фрам закатил глаза. – Вас проводит… леди Прейм, – нашлась я.
Она рыжей лисицей скользнула к нам, стрельнула глазками и начала рассыпаться в любезностях перед Торием, уводя его из зала. За ней, слава богам, ушла вереница всех фрейлин.
– И что…
– Погоди, Фрам. Дай дух перевести. Чем знаменит шатер?
Дракон поправил рубашку, очаровательно улыбнулся.
– Он один-единственный и зачарован Великой Праматерью драконов.
– От чего?
– Для чего, – поправил Фрам.
– И?
– В нем видятся вещие сны. А Торию очень хочется узнать, родится ли у него сын или дочь, – сознался дракон.
– И почему Арий не даст…
– Это реликвия нашего народа, – подтвердил мои догадки он. – В самые тяжкие времена перед боем в шатре ночевали правители, чтобы увидеть будущее.
– И?
– Родители Ария были последними, кто им воспользовался. Они знали о своей смерти и все равно отправились на битву с врагами. Ход войны переломили, но сами погибли.
– И после этого Арий не хочет его использовать.
– Да. И другим не дает. Никому.
– Торию я уже дала обещание. Найдешь этот шатер?
Фрам кивнул.
– Правда, не понимаю, как магия Великой Праматери может помочь гному…
– Было время, когда Арий обращался к эльфийской богине Судеб. Она откликнулась.
Хм… Поинтересоваться, зачем? Но, судя по каменному выражению лица Фрама, он точно не скажет. Не его тайна, а моего мужа.
– Кстати, а гномы правда приехали на меня посмотреть?
Дракон постарался скрыть смешок. Жена вожака драконов из меня сейчас выходила никакая. Платье грязное, порванное колючками, волосы растрепаны… Красота! Гномы точно оценили.
– На самом деле они хотят утрясти торговые пошлины на самоцветы. Уже второй год пытаются.
Я удивленно приподняла брови. Вроде бы Торий и Арий друзья.
– Дела есть дела. Каждый для своего народа старается, – опять правильно понял меня Фрам.
Понятно.
– И в чем загвоздка? – удивилась я, направляясь в сторону кухни.
– Арий хочет пятьдесят процентов с общих поставок, а гномы…
– Тоже столько же?
– Если бы! Все семьдесят.
– И чем мотивируют? – спросила я, заметив, что Фрам как-то странно на меня смотрит.
– Они добывают камни, применяя свои инструменты и магию.
– А драконы?
– Нам принадлежат горы. И мы вытаскиваем на поверхность камни, их обрабатываем, переносим на большие расстояния.
– Куда сейчас идут эти проценты?
– В том-то и дело, что никуда. Лежат в огромной пещере, которую охраняют и гномы, и драконы, и на этом все. А пока Арий с Торием договорятся…
– Мой муж такой плохой дипломат? – пошутив, спросила я.
– Скорее, гномы… вредные. Арий даже с ним несколько бутылок вина из снежнолистника распил.
Хм… Полагаю, выпивка была дорогой и редкой. Я о таком вине даже не слышала.
На этом разговор прервался, потому что мы добрались до кухни. Мариса, уже прознав про делегацию гномов, помимо каши приготовила всякие соленья и окорок. Сдается, это все же не то угощение, каким нужно встречать гостей, но вариантов нет.
За хлопотами я даже не заметила, как пролетел день. Солнце клонилось к горизонту, когда я спустилась к гномам в сад. На поляне горело несколько костров, слышался смех. Но ужинать без меня гости не спешили. Я присела рядом с Торием.
– Позвольте представить вам свою свиту, миледи. Раньше у нас для этого не было времени.
Я кивнула.
Наверное, в этот день я все делала не так, как надо. Осознав, ужаснулась. Но что я могу исправить?
Мы поужинали, разговаривая с гномами. Я расспрашивала их о традициях и магии подгорного народа. То, что я о них знала из сказок, смешило гномов до слез. И все мои восторги по поводу того, что я впервые общаюсь с настоящими представителями их народа, заставляли гномов смотреть на меня чуть ли не влюбленными глазами.
Фрам усмехался. Еще бы! В сказочных историях гномы бородатые и косматые, помешанные на золоте, а я не спускаю глаз с Тория, слушая его байки. Интересно же!
Через два часа, когда на огромном небе высыпали звезды, а гномы закончили рассказывать легенду об алмазах богини Тарушун, растерявшей свое ожерелье во время ночной прогулки, Торий покосился на Фрама.
– Неси договора на торговые пошлины. Подпишу.
– Ты согласен на пятьдесят процентов? – чуть не подавился яблоком дракон.
– Да.
Фрам мгновенно сорвался с места и исчез, Торий повернулся ко мне.
– У нас, подгорного народа, самая великая ценность не камни, как считают многие, а семья. И я счастлив, что у Ария она теперь будет. Он выбрал достойную пару, – серьезно сказал Торий.
– Сработали древние чары.
– Правда? Слава Тарушун! Гномы вздохнут свободно!
Я невольно рассмеялась. Так и хотелось спросить: вас он тоже загонял? Не успела. Появился запыхавшийся Фрам, протянул правителю подгорного народа два свитка. И как дракон так быстро вернулся? С какой скоростью бежал до кабинета Ария? Боюсь и представить.
Торий прочитал, кивнул и подписал, закрепив именной печатью.
– Что мне передать Арию? – Фрам поднял бровь. – Я правильно понимаю, вы завтра уезжаете?
– Да. Иначе Инэрит будет волноваться, что я задерживаюсь, – с нежностью сказал Торий. – А Арию передай… Иногда то, что не сможет сделать мужчина в дружеской попойке и драке, совершит женщина одним ласковым взглядом.
Я потупилась и улыбнулась. Когда общалась с гномами, вовсе не было цели добиться подписания договоров, столь необходимых Арию. Может, это перекроет тот факт, что у него теперь нет рубиновых копей?
