Глава вторая
Наверное, когда снимается заклятие, должен возникнуть гром и подняться ветер, но ничего подобного не случилось. Лишь крышка ларца, на которую попала капля крови, с тихим щелчком приподнялась и открылась. Я осторожно заглянула внутрь и охнула. В ларце матери лежали, переливаясь, украшения из самоцветов.
– Красивые, – тихо заметил Арий. – И явно гномьей работы. Наверняка из поколения в поколения передаются.
Моя мама была из богатой семьи, это я точно знаю. Но о своих родственниках никогда не рассказывала. Может, не хотела с ними общаться? Или же имелись другие причины.
Уже не узнаю.
Я повернулась к жениху, вздыхая. Он удивленно приподнял брови.
– Не хочешь получше рассмотреть?
– Тебя же ждут, – с сомнением заметила я, естественно, желая рассмотреть украшения матушки.
А кто бы на моем месте сдержался? Я же даже не подозревала, что они существуют!
Арий вздохнул, к чему-то прислушался.
– Нам несколько дней придется добираться до моего дома, – заметил он. – Будет лучше, если ты не станешь показывать эти сокровища кому бы то ни было.
Я посмотрела на него, потом заглянула в ларец.
– Думаешь, украдут?
Арий расхохотался так, что с веток взлетели птицы, и, возмущенно чирикая, исчезли в зарослях.
– Нет, конечно. Просто… драконы весьма любопытные создания, – ответил он.
– И ты? – не удержалась я от вопроса.
– А я в особенности, – ухмыльнулся Арий, ласково касаясь моей щеки ладонью.
Я покраснела и смущенно повернулась, захлопывая крышку. Надеюсь, я найду время и место, чтобы рассмотреть и померить украшения.
Арий снова взял меня за руку, подхватил ларец, и мы пошли дальше.
Миновали ели-шатры, за которыми я не раз пряталась от дождя, отправляясь за грибами, и оказались на поляне, где мужчины уже разожгли костры и готовили еду в котелках.
Увидев нас, как по мановению волшебной палочки, замерли. Правда, и секунды не прошло, как драконы склонились. Хм… интересно. Мой жених, похоже, имеет высокую должность. Я невольно вспомнила, как он высыпал из кошелька горсть самоцветов в качестве откупного. Да и манеры у Ария о многом говорили. Воспитание… его не пропьешь, как любил напоминать мой отец.
Арий взмахнул рукой, и мужчины выпрямились, не спуская с меня любопытных взглядов. Удивительно, но они не были неприличными. Да и Арий бы, сдается, ничего такого в отношении меня не позволил. Но все же…
– И откуда такая красавица, вожак?
Что? Арий среди драконов главный? Ой, мамочки! Да какая из меня для него выйдет жена?
Арий тут же обернулся, заметив, как я встревожилась. Быстро поставил ларец на землю, сверху положил книгу, заглянул в глаза.
– Все хорошо, Элла. Никто тебя не обидит, обещаю, – ласково сказал он, поглаживая мою ладонь.
– Вожак? – сипло переспросила я.
– Да. Не бойся.
Опять он со мной, как с ребенком! Или я себя так веду? Просто столько всего и сразу на меня одну! И дрожь не уходит. Ноги не слушаются, в горле першит, на глаза набегают слезы.
Арий опустился на колени, доверчиво прижался ко мне, прошептал:
– Элла, самоцвет мой…
– Да неужели свершилось? – раздался веселый голос.
Я обернулась. На краю поляны, у кромки леса, стоял мужчина. Простая рубашка и мешковатые штаны делали его похожим на крестьянина. Серые глаза с озорными искрами смотрели внимательно и насмешливо. Волосы светлые, короткие. В руках у него была корзина с грибами. Ни дать ни взять, деревенский паренек!
Арий ласково улыбнулся и поднялся.
– Знакомься, Элла, эта ехидна – мой советник.
– Дар, – представился он, усмехаясь.
– Элла, – отозвалась я, все еще пытаясь прийти в себя после выходки Ария.
Нет, это надо же! Он второй раз опустился передо мной на колени! Немыслимо… И я никак не могу найти объяснение столь нелогичному поступку, несвойственному мужчине. Сдается, что-то важное от меня ускользает. Или все, наоборот, правильно, и я просто не разбираюсь в драконах? Да о них столько выдумок ходит! И чему верить?
– Да уж слышал, – прервал мои мысли советник.
Я смущенно опустила глаза.
– Наконец-таки нашел! – выдохнул Дар.
Я посмотрела на него, потом на Ария.
– Он о суженой. Сколько лет один маюсь, – вздохнул жених, бережно обнимая меня за плечи и касаясь губами затылка.
– И нас всех чуть с ума не свел! Глядишь, гонять на тренировках перестанет, а то некуда напряжение скинуть.
– Дар!
– У меня уже хвост от усталости отваливается! – заявил советник, и остальные рассмеялись.
Арий закатил глаза, весело фыркнул и начал знакомить меня с другими драконами. Имена как-то сливались, путались и моментально забывались. И я только подняла брови, представив, сколько раз буду жениха переспрашивать.
– Церемония когда? – уточнил Дар, отдавая корзину одному из драконов, судя по всему, самому молодому, который смотрел на меня, покрываясь легким румянцем.
– Ты передохнуть нам хоть дай и поесть, – заметил Арий, скидывая плащ и расстилая его на траве. – Отдыхай, Элла.
Правда? И ничего не надо делать?
– Что-то не так? – поймал мой взгляд Арий.
Хм… Похоже, эмоции придется контролировать. Если он их замечает, дело поворачивается скверно. Запаникуешь так и… своего мужчину доведешь до остановки сердца или нервного тика.
– Может, помочь надо? Воды там принести, дров…
Дар удивленно приподнял брови, Арий раздраженно фыркнул, и я так и не закончила, оборвав предложение. И всю решительность как ветром сдуло.
Похоже, я снова что-то не то сказала. Прикусила губу, отвернулась.
– Элла, носить воду и рубить дрова – это мужская работа, – спокойно заметил Арий, но глаза как-то странно сверкнули. – Отдыхай. Чуть позже вернусь, и поговорим.
Он, не прощаясь, отошел с Даром, что-то тихо рассказывая. Советник покосился в мою сторону, подмигнул и улыбнулся. Другие драконы старательно делали вид, что ничего особенного не происходит, но нет-нет да поглядывали на меня, явно сгорая от любопытства. И все же подойти и о чем-то расспросить не решались. То ли так было не принято, то ли Арий каким-то образом дал понять, чтобы ко мне не лезли.
Я села на предложенный плащ, позволив бабочке опуститься на платье, зевнула. Архара, чтоб ее родную, всю ночь спать не дала, заставив перебирать собранные мной же ягоды. А тут, среди спутников моего жениха, так уютно. И лес окружает запахами древесины, дикого меда и хвои. Вдохнула, чувствуя странную легкость.
Покосилась на суетящихся драконов, немного понаблюдала, как Арий с советником передвигаются по лагерю, разговаривая с остальными, растянулась на плаще. Если прилягу на минутку, ничего ведь не случится? Последнее время выспаться для меня было недопустимой роскошью. Прикрыла глаза, вслушиваясь в шорохи леса. Ветер играет с листвой, где-то над головой щебечут птицы, почти беззвучно упала на землю шишка, лопочет на своем языке жук… И хорошо вдруг стало, спокойно. Я и сама не заметила, как уплыла в сон.
Проснулась, когда солнце клонилось к горизонту. Лучи касались макушек темных елей, рассыпая по поляне золотистые блестки. Облака казались оранжевыми, а небо радовало розовыми оттенками.
Я растерянно приподнялась. Арий сидел рядом, не сводя с меня глаз. Он уже успел переодеться в ярко-синюю рубашку и заплел волосы, скрепив косу темно-синей лентой. Взгляд пронзительный, какой-то светящийся. Кажется, будто он ласкает им каждую мою клеточку. И от этого в груди возникает жар, который катится крошечными угольками по телу, опаляя и лишая возможности двигаться. Странно-то как… У Ария глаза ярко-синие, как речные омуты, да только я не тону, а плавлюсь.
Он наклонился, отбросил прядь волос с моей щеки, улыбнулся.
Драконы, не сводившие с нас глаз с момента моего пробуждения, торопливо сделали вид, что их тут нет. А мне вдруг стало так неловко…
– Я случайно.
– Что именно? – уточнил жених.
– Уснула.
Арий помог мне сесть и, все еще держа в объятиях, тихо спросил:
– Тебе совсем плохо жилось, Элла?
Я пожала плечами, но, заметив его потемневший взгляд, ответила:
– Бывает хуже.
– Никто тебя не обидит.
В который раз он произносит эти слова? Я и со счета сбилась. Только многое ли они меняют? Не знаю. Мне даже страшно и непросто доверять почти незнакомому мужчине. А ведь пошла с ним, надеясь на новую жизнь. На лучшую долю, если быть честной.
– Элла, – Арий выпустил из своих объятий, заглянул в глаза. – К свадебной церемонии все готово. Дар проведет ее сегодня.
Я вздрогнула. Мое мнение его, похоже, не интересует. Но с другой стороны… сама же согласилась. И чего от решительного Ария было ожидать? Но почему же так хочется сбежать! Страх ползет по венам, сжимает сердце… Глупая!
– Знаю, ты не рассчитывала, что все произойдет так быстро. Мы едва знакомы, нам еще узнавать и узнавать друг друга.
И все равно он спешит. Зачем?
– Будет лучше, если мы соединим наши судьбы. Это избавит других от соблазнов… От многих соблазнов, – уклончиво заметил Арий.
И понимай, как хочешь. То ли он ревнует непонятно к кому, то ли боится, будто передумаю, то ли переживает, что не буду находиться под его защитой. Да я бы и не подумала отказаться от брачной церемонии, как бы страшно ни стало! Негоже девушке в моем положении тянуть со свадьбой. Я же слово дала. Нет худшего бесчестия, чем его нарушить. Да и слухи иначе пойдут… Их нельзя допустить! Слишком сильно они могут ранить. Уж кому, как не мне, это знать. Мачеха всем соседям жаловалась, какая я нерадивая. И грустно вспомнить, что раньше все эти почтенные дамы, когда еще мама была жива, приходили к нам на чай, утверждая, насколько я милый ребенок. Эх…
– Элла, ты согласна? – спросил Арий.
Все же поинтересовался!
– Да, – ответила я, чувствуя, как дрожат руки.
В деревне, где все на виду, дети взрослеют быстро, отчетливо представляя, что последует за свадьбой. Брачная ночь, которая у меня после рассказов замужних женщин теперь ассоциировалась с ужасом.
Наверное, придется потерпеть. Я должна быть благодарна Арию, что изменил мою жизнь. И ночь с едва знакомым мужчиной – за это малая цена, как ни посмотри.
– Самоцвет мой, – тихо позвал Арий, снова заставляя краснеть. – А давай ты расскажешь мне о своем страхе. Пожалуйста.
И столько тревоги и мольбы было в этом голосе! Мне же не кажется. И такое сыграть нельзя, как бы ни хотелось! Да и к чему Арию что-то изображать? Он со мной искренен. Только…
– С чего ты решил…
– Чем дольше дракон находится с суженой, тем сильнее ощущает ее эмоции.
М-да… Влипла ты, Элла.
– Так о чем ты думаешь?
– О том, что будет после свадьбы, – созналась я.
Арий понял. Как-то сразу и очень быстро. Заглянул в мои испуганные глаза, погладил дрожащие руки, наклонился, почти касаясь губ, и хрипло прошептал:
– Не трону. Пока сама не захочешь.
– Это… твое право, – заметила я, зная, что жена не должна перечить мужу.
Данная истина с самого детства вкладывалась в головы всех женщин нашего королевства.
– Сдается, долго мне придется из тебя эту ненормальную покорность вытягивать.
Хм…
– Арий…
– Элла, так не пойдет.
– Ты о чем? – набравшись смелости, спросила я.
– О близости между мужчиной и женщиной.
Я покраснела. Вся. Сдается, у меня даже кончики волос стали пунцовыми.
– Не отводи глаз, – приказал Арий, едва я попыталась их опустить. – И послушай, что я тебе скажу.
И голос у него строгий, чуть хрипловатый.
– Главное для дракона – свобода, Элла. Возможность выбирать, самому принимать решения. И даже если ты совершаешь ошибки – это нормально. Ненормально, когда тебе не дают поступать так, как ты считаешь нужным. Это ведь твоя жизнь.
К чему он все это говорит?
– Близость должна происходить лишь тогда, когда есть любовь.
Ну да, конечно. Можно подумать, мачеха, явно никогда не любившая отца, подчинялась этому правилу. А уж про то, как именно создавались семьи в деревне, я промолчу. Там роль играло приданое, какая из невесты работница, сможет ли рожать детей да… послушание старшей по дому, чаще всего матери мужа. Где здесь любовь? Не вижу.
– Элла, у драконов все иначе, – спокойно заметил Арий, давая понять, что последний вопрос я задала вслух.
– Не понимаю, – созналась я.
Никак мои представления не вязались с тем, что до этого говорил жених.
– Браки по расчету не для моего народа. Это не принесет счастья и не даст наследников.
– Почему?
Последнее заявление заставило окончательно растеряться.
– У драконов дети рождаются только тогда, когда есть любовь.
Я открыла рот, закрыла и жалко из себя выдала:
– Я…
– Не любишь меня, знаю.
И в этих словах слышится горечь. Едва заметная, но такая острая, что мне до безумия хочется обнять Ария и прошептать что-то ласковое. Только я… трушу. И сколько себя за это ни ругаю, молчу.
А потом неожиданно жар окатил с ног до головы от синевы, что полыхнула в его взгляде.
– Ты ушла, потому что хочешь другой жизни.
Что же он такой понимающий-то!
– Это не совсем так.
Я не могла не сказать очевидного. Интуитивно почувствовала, что стоит сейчас промолчать, и наше доверие, хрупкое, как цветок, безвозвратно исчезнет.
– Да?
Арий уставился на меня, явно ожидая объяснений.
– Меня к тебе… тянет, словно приворот наложили.
– Что?
Арий приобнял, заглянул в глаза. Взволнованный и какой-то радостный. Я смущенно улыбнулась.
– Правда тянет?
– А я похожа на лгунью? – возмутилась я.
– Элла, я не хотел тебя обидеть.
Дракон поднес мою ладонь к губам, ласково поцеловал, не отводя взгляда. И я снова почувствовала, как лечу в пропасть. Что он со мной творит?
– Веришь? – почти шепотом.
– Верю. Просто все слишком странно и неожиданно.
– Я про это и говорю, мой самоцвет. Сам не могу поверить, что у меня теперь есть ты.
Арий светло улыбнулся, заставляя меня почувствовать неловкость. Я снова краснела, ощущая жар в кончиках пальцев, и казалось, не хватает воздуха, чтобы дышать.
– Тебе нужно время, Элла, чтобы привыкнуть.
– А ты?
– А я… терпелив, мой самоцвет, – заметил Арий. – Столько тебя ждал. Неужели думаешь, захочу разрушить свое счастье?
И сердце от его слов забилось чаще. Я смотрела в глаза, тонула в синеве и не понимала происходящего. Это сон, мираж, наваждение… Но руки Ария поглаживают мои пальцы, дыхание почти щекочет кожу. И вот он… рядом. Такой незнакомый и чужой – и в то же время самый желанный на свете.
– Арий, а что ты предлагаешь? Ну…
Я замялась и осторожно коснулась его щеки. Он замер, на миг прикрыл глаза, потерся о мою ладонь.
– Буду тебя соблазнять, – заявил дракон и провокационно улыбнулся.
– Чего? – ошарашенно уточнила я.
– Элла, – засмеялся он.
– Ну?
– Это означает, стану действовать медленно и осторожно, чтобы тебя не спугнуть. И каждый раз буду продвигаться чуточку дальше.
Сознаться ему, что я не представляю, как это будет? И даже не знаю, радует ли меня откровенность Ария или пугает. Внутри так горячо, что я, кажется, растаю, как весенний снег, от одного его голоса или прикосновения.
Вдох. Выдох.
– А это как?
– Просто скажешь, что ты готова мне позволить, Элла.
Какой же странный разговор.
– Боишься?
– Давай ты предложишь, а я соглашусь или нет, – прошептала, смущенно смотря на жениха.
– Годится. Обнимать тебя, – тут же предложил Арий.
– Да, – выдохнула я, чувствуя себя от этой игры весьма странно.
– Целовать?
Я представила его губы на своих и мотнула головой. На отказ Арий не обиделся, коснулся поцелуем руки:
– А так?
– Да.
Силы небесные! Что же я творю! И Арий ведь не мальчик, а ведет себя…
– И так тоже, – он ласково провел пальцами по моему лицу, и я, краснея как мак, кивнула.
И вдруг поняла, чего Арий добивался. Такой уступкой он пытается доказать, что достоин моего доверия. И выбор предоставил. А это почти свобода…
Так не бывает. Не со мной точно. Но вот он… мужчина, не сводящий с меня восхищенного взгляда, рука его касается моей, губы улыбаются. И хочется забыться в его объятиях, оставляя за спиной прошлое. Но самое странное, я понимаю, что с Арием такое будет возможно. Если не сейчас, то потом. И, наверное, если бы я не влюбилась в него с первого взгляда, полюбила бы сейчас. Всем сердцем. За то, что он такой… понимающий?
– Элла…
– Спасибо.
Я прижалась к нему, пытаясь выразить всю признательность за его решение «не спешить». Думаю, это Арию далось нелегко.
– Ну что, готовы к церемонии?
Дар появился рядом незаметно, заставив меня вздрогнуть.
– Элла? – уже Арий.
– Мне бы умыться и поесть.
– Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, – ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку.
Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех.
– Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая.
Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула. В отражении воды я выглядела обычной, немного уставшей и растерянной. И почему кто-то из драконов сказал, что я – красавица? Внешность-то самая обычная. Волосы светлые, мягкие, слегка вьются, оттого и непослушные. Вечно прядки из косы выбиваются и норовят в рот залезть! Черты, может, и приятные, но кожа бледная. Загар к ней почти не пристает, зато и веснушек, как у большинства девушек в деревне, у меня не бывает. Разве что глаза красивые – серые, большие. Но на что Арий позарился, все равно не пойму. Да и невеста из меня та еще! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем они будут смотреться смешно.
Вот что значит сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство не как у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю.
Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно.
Немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду.
Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба!
Я наклонилась.
Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись, в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают.
Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами…
Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь?
Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега.
Что происходит?
Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм…
Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз.
– Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла.
Ничего не поняла.
– Зачем ты так со мной? Зачем?
– Я…
– У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пылинки сдувать!
– Я…
– А ты со мной так…
– Как? – возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку.
Синяков только не хватало.
– Утопиться решила! – выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали.
– Чего? Не собиралась я умирать!
Нет, он совсем с ума сошел, что ли?
Арий недоверчиво уставился на меня.
– Правда?
– Да я кувшинок хотела нарвать! – возмутилась я. – У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно!
Я жалобно всхлипнула.
– Хоть цветы в волосы, а ты… ты…
Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо еле сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным.
– Элла, ты правда хотела всего лишь нарвать кувшинок? – тихо спросил Арий.
Я закатила глаза.
– Представь себе!
– Пошел проверить, как ты…
– Не утерпел, – заметил Дар.
– Нас всех извел, – добавил кто-то.
– Решил, что ты передумала.
– И непременно захочешь сбежать.
Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… м-м-м… драконом. Или это и правда так любовь действует?
– Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать?
Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела… Неужели бы поступила так подло? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дала слово.
– Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая.
И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань тонкой рубашки, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.
Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.
– Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.
Драконы рассмеялись.
– А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий.
Снова послышались смешки.
– Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.
Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.
На меня тем временем подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, я даже платье натянула, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?
Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.
Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа ведь у него с собой нет.
Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.
– Частичное оборотничество, – заметил он.
Я собралась расспросить подробнее, но, заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.
– Цветы в волосы будешь вставлять? – уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.
Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшемуся от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.
– Венок сплету, – отозвалась, перебирая кувшинки.
Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.
– Спасибо.
– Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, – усмехнулся Дар, заставляя краснеть.
Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.
И я смотрю на него, а он – на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.
– Так, надоели мне ваши гляделки, – заявил Дар. – Церемонию пора проводить.
Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить, о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.
– Свер, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село! – прокричал советник.
– Ночью обряд имеет меньшую силу, – прошептал Арий, помогая мне подняться.
Я кивнула и посмотрела на воду. Даже не верится, что сейчас возьму и выйду замуж. Да что уж говорить! Я об этом утром и мечтать не смела.
Арий, так и не выпустивший моей руки, ободряюще погладил ладонь, чувствуя, как я волнуюсь. Интересно, а что испытывает он? Если дракон так долго меня ждал, то ему еще тревожнее. Но вида Арий не подает, наоборот, преисполнен какой-то страшной решимости и торжественности.
Тем временем принесли чашу с чистой водой и нож, на рукоятке которого светились странные угловатые значки. Какая-то особая письменность? Руны драконов? Я слышала, что у народа Ария свой язык, но он и его спутники говорили на всеобщем.
Только сейчас я поняла, что ничего не знаю о традициях драконов! Поздно, конечно, спохватилась. И, наверное, если бы мы женились по людским законам, я бы переживала меньше.
Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, отдал кинжал Арию. Он взял, резанул по своему запястью, и я дернулась. Мы встретились взглядами. И эта синева взяла меня в плен и не отпустила даже тогда, когда Арий коснулся холодным металлом моего запястья, сразу же соединяя наши порезы. Кто-то из драконов поднес под наши руки чашу, и в нее скользнули капли крови.
Дар опять произнес заклинание. И создалось ощущение, что на его слова откликнулся шепотом ветер, и стали ярче солнечные лучи. А где-то вдали зазвенело что-то на одной высокой ноте, практически сразу переходя в рычание. Только весь этот странный мираж тут же исчез, потому что наши запястья засветились.
– Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!
Советник приподнял чашу, и та вспыхнула, исчезая.
Я растерянно посмотрела на Ария, глаза которого сияли. И такими прекрасными они были в этот момент, что мне не с чем их было даже сравнить. И да, я прониклась торжественностью чужого, пусть и незнакомого, но вполне понятного обряда.
Порезы затянулись, но Арий не спешил убирать руку.
– Объявляю вас супругами! – сказал Дар.
И вот в этот момент запоздало вернулся страх. Дикий, заполнивший каждую клеточку, не дающий дышать. Я вдруг поняла, что все… обряд драконов связал нас с Арием навсегда. Обратного пути уже нет, а я дракона едва знаю. И… и… У нас в деревне свадьбы совсем другие. Шумные, пьяные, веселые и долгие. Гуляют порой по неделе, если не больше. Льется хмельная брага, ломятся столы от жареного мяса и рыбы, стаскивают пироги с пареной калиной дети… И молодые сидят рядышком, как голубки, да нет-нет и посматривают на обручальные кольца, которыми обменивались. А тут… Ничего не было, даже первого свадебного поцелуя. И не знаю я, как себя вести.
Радость и тревога сплелись в один клубок, не давая двигаться.
– Как доберемся, полагаю, надо организовывать пир, – заметил Дар, выводя меня из оцепенения.
– Да, – отозвался Арий, мягко улыбаясь. – Оставите нас ненадолго?
Драконы кивнули, скрылись за деревьями. Даже странно, что не полезли с поздравлениями. Не принято? Или не одобряют выбор Ария, но не смеют возразить? Гадай теперь!
– Элла, – хрипло позвал Арий и тут же притянул к себе, наклонился и обжег губы поцелуем.
И как в старых добрых сказках, мир перевернулся и исчез, оставляя только жар его ладоней, бережно прижимавших меня к себе, бешеный стук сердца и сбившееся дыхание одно на двоих.
Похоже, Арий тоже не хотел ни с кем делиться этим мгновением, кроме меня. И так хорошо от этого стало, радостно. Будто нашла на дне чистого родника сокровище и никто его не сможет отобрать.
И я робко отозвалась на его ласку, позволяя себе наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Это точно никогда не повторится. И ни с чем не сравнимая нежность, и эта доверчивая, как проклюнувшийся первый подснежник, близость. Поцелуй не рождает любовь, поцелуй ее укрепляет.
Что-то сверкнуло, и Арий мгновенно отпустил, оглянулся. Но нам обоим, наверное, это показалось, потому что река была спокойна и тиха, а солнце скрылось за горизонтом, отдавая жар и краски этому миру, согревая его материнским теплом.
Арий снова посмотрел на меня, провел пальцами по щеке и опустился на колени, обнимая, целуя, шепча что-то ласковое. И от его нежности вдруг захотелось расплакаться. И в глазах потемнело, ноги подкосились.
– Элла, самоцвет мой, тебе нехорошо?
– Не знаю.
Неожиданно стало жарко, будто меня сунули в печь, и выбраться бы, да не пускают.
– Элла…
И тело плавится, как свеча. Перед глазами – темнота, все плывет, лишается даже ощущения надежности. Что со мной происходит?
– Элла…
Голос Ария тоже исчезает, тонет в жаре невидимого пламени. И становится тяжело дышать. Темнота же сыпется осколками, грозит погрести под собой. И неожиданно появляются запахи, которые может создавать лишь огонь, – дыма и горящих смолистых поленьев. Я их вдыхаю, будто боюсь, что исчезнут, и я не смогу… чего?
Пропадают… Так же неожиданно, как и появились. А вместе с ними тают невидимое пламя и темнота. И меня окружают встревоженные громкие голоса, и лишь один – шепчущий.
Я открыла глаза и облизнула пересохшие губы.
– Элла!
И испуганные глаза Ария совсем близко.
– Прости, я, кажется, переволновалась.
Мне вдруг стало стыдно за то, что произошло. Глупо вышло. Драконы, судя по всему, считают, будто я была в обмороке. Может, и правильно. Не стану волновать никого из них, рассказывая о странном огне, а в особенности… мужа.
Улыбнулась последней мысли.
– Ты как?
– Лучше.
Арий наклонился и, не обращая внимания на столпившихся рядом драконов, покрыл мое лицо поцелуями. И я никому и никогда не сознаюсь, что в тот момент его руки дрожали.
