Глава тринадцатая
Арий что-то шептал на незнакомом языке, сверкая васильковыми глазами и окутывая своей силой. Он даже не интересовался, ранена я или нет. Просто действовал. Затем стянул плащ, завернул в него… бережно, ласково. И от этой ненужной нежности и собственного бессилия захотелось расплакаться.
Разумом я понимала, что Арий меня обманул, многое скрыл, еще больше не договорил. И недоверие причиняло сильную боль. Но сердце… сердце с момента, когда я признала, что люблю мужа, было готово биться только для него. От этого осознания хотелось не просто рыдать, а выть, как умирающая волчица.
Я прикусила губу, опустила дрожащие руки. Нельзя плакать. Ни сейчас, ни потом. Для мужчины женские слезы – не неприятность, а слабость. Впрочем, Архара этим умело пользовалось. Отец всегда сдавался, когда в огромных изумрудных глазах мачехи сверкали слезинки. Да он на все был готов, лишь бы она не плакала и не страдала! Своей воли, как мне тогда казалось, отец и лишился. Но я ведь не Архара. И не хочу такой быть! И потому в бессилии снова кусаю губы, силясь не расплакаться. Кто бы знал, как хочется! По-женски, навзрыд…
Арий подхватил меня на руки, обнял крепко, и сомнения стали таять. Разве так бывает, чтобы просто от близости мужчины все беды отступали? И какие небесные силы за это благодарить? Я не удержалась, тихо всхлипнула, прижимаясь к мужу. Тепло, умиротворение, невыносимая правильность… все это возникает, когда Арий рядом.
И сердце у него бьется быстро-быстро, будто сейчас выскочит!
– Кто бы мог подумать, что он именно тут устроил убежище! – возмутился Дар, заставляя меня вынырнуть из потока мыслей.
Я выглянула из-за плеча мужа. Советник хмуро оглядывал полуразрушенные каменные стены. Неподалеку рылся в бумагах Фрам. Лайл, одетый в безукоризненный костюм светло-голубого цвета, брезгливо поднимал флаконы с зельями, подносил к лицу, нюхал и морщился. На пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. И мне вдруг отчаянно захотелось все их стянуть и забрать.
Я с ума схожу, да? К горлу подкатил ком горечи, и я судорожно вцепилась в Ария, чувствуя, как снова кружится голова. Наверное, это от перенапряжения, голода и бессилия.
Советник цветасто выругался. Арий вздохнул. Фрам повернулся в сторону дыры в стене и поморщился.
– Ничего ценного. Одна мерзость, – заметил Лайл.
Наши взгляды встретились.
– Спасибо, – прошептала я.
– О, с тобой она разговаривает, – тут же отвлекся Дар, – а с Арием почему-то нет.
Муж не ответил, но объятия превратились чуть ли не в стальные. Лайл небрежно откинул локоны и сказал:
– Почему сразу не позвала, Элла?
– Не вспомнила. Все случилось так неожиданно.
– Еще бы! Даже я бы от испуга на ее месте соображать перестал, – ворчливо заметил Дар. – Ничего путного? Уходим?
– Лайл, проверь, чтобы здесь никого не осталось, – равнодушным голосом, пугая до дрожи, произнес Арий.
Эльфийский принц не обратил на это никакого внимания, кивнул, начал совершать странные волнообразные пассы.
– В темнице полчища крыс, – заметил он через минуту.
Захотелось кричать. Так, чтобы охрипло горло. Воображение быстро и красочно нарисовало, что со мной могло произойти.
– Элла, самоцвет мой… Я рядом. Все хорошо. А когда найду Агардана…
Арий замолчал, сжимая меня в болезненных объятиях.
– Испепелишь, – спокойно закончил Дар, отшвыривая камень.
– Больше здесь никого нет, – потирая виски, заметил Лайл.
Лицо у него вдруг стало бледным, под глазами появились круги.
– Держи.
Дар открепил флягу от пояса, протянул эльфу.
– Что там?
– Восстанавливающее.
– Не надо, – попытался отказаться Лайл, явно не желая признавать свою слабость.
– Нет, я знал, конечно, что эльфы… не от мира сего. Тут же все пропитано тьмой, а на ваш народ она оказывает слишком сильное влияние! Да об этом даже дети знают, а ты, малолетний глупец, будущий наследник эльфийского трона, проявляешь гордыню! Или мне не доверяешь?
Я бы на таланты Дара тоже на месте Лайла не особо надеялась. Мало ли что он там из мухоморов варит!
Принц сжал ладони, насупился.
– Без оскорблений!
– А кто откажется от помощи, когда…
– Лайл, выпей. Нам нужно уходить, – тихо сказал Арий, прерывая перепалку.
Эльфийский наследник подчинился. Сразу и безоговорочно. Видно, странная интонация Ария не оставляла Лайлу возможности сопротивляться.
Советник посмотрел на меня, снова нахмурился.
– Дар! – неожиданно рявкнул Арий.
– Что?
– Перестань так смотреть на мою жену.
И в голосе уже слышатся рычащие нотки, от чего даже мне становится страшно.
– Прости, – тут же покаялся муж, целуя в макушку.
Я не ответила, лишь потерлась щекой о его плащ, впитывая запах свежести. Странно, что Арий пахнет грозой. И это успокаивает, унимает дрожь, забирает нелепые страхи. Будто умылась живительной родниковой водой…
Муж со мной на руках подошел к окну, прошептал заклинание левитации. Мы приподнялись, оказываясь над старым подоконником, который почти превратился в труху.
– Не бойся, – прошептал Арий и стал медленно спускаться.
Я разглядывала небольшую рощицу с чахлыми деревьями. Почти все они были засохшими, а те, до которых не добралось болото, окружавшее нас со всех сторон, отчаянно цеплялись корнями за клочок земли. Они хотели жить, несмотря на собственное бессилие и слабость. Сколько пройдет времени, когда болото их поглотит? Год, десять?
От запахов тины и ряски меня мутило, глаза щипало от серого тумана, который стелился над темно-зеленой водой. Заглянула в нее и чуть не ахнула. Как зеркало! Кажется кристально чистой, но я понимаю: это обман, наведенные чары. Стоит лишь глотнуть – и с тобой случится что-то поистине страшное. Не может вода в этом проклятом и забытом богами месте быть такой! А болото – запросто.
Арий бережно поставил меня возле сухой березы. Дар и Лайл как раз опустились рядом с нами, переглянулись. Принц эльфов выглядел лучше, но на скулах все еще играли тени, а глаза словно потускнели. Фрам стоял неподалеку, молчал и хмурился.
– Мы приглядим, – заметил советник, смотря на Ария.
Муж ничего не сказал, даже не кивнул, лишь нехотя выпустил меня из объятий. Я вздрогнула от ледяного взгляда. Никогда Ария таким не видела!
Он отошел, посыпались знакомые синие искры, и лазурный дракон взмыл в небо. Его полет был красив и величествен. Делая ровные взмахи крыльями, он завис над полуразрушенной серой башней. Я же только сейчас осознала, где меня держал Агардан. И снова вздрогнула.
Взвилось пламя, оплавляя камни, ветер ударил в лицо, давая почувствовать дыхание огня.
– Запомни этот момент, Элла, – тихо сказал Дар. – Момент, когда вожак драконов уничтожил дом, где родился. Ради тебя.
– Что? Зачем?
– Агардан вложил в башню слишком много сил, желая скрыть это место. Он ослабнет настолько, что Арий сможет до него добраться. Вернее, попытается.
– Я не хочу, чтобы муж подвергал себя опасности! – пытаясь перекричать треск обваливающихся камней, сообщила я.
– У Ария нет выбора, Элла, – тихо заметил Фрам. – Только он может победить Агардана.
Дракон замолчал, явно давая понять, что большего рассказывать не собирается. Я посмотрела на Дара.
– Ты его суженая, Элла. Арий будет тебя защищать. Не потому что боится бесчестия, вовсе нет. Он просто иначе не сможет. Ты нужна ему, как воздух.
Я прикусила губу.
– Не хочу, чтобы он связывался с Агарданом.
– Элла, у него действительно нет выбора, – устало повторил советник слова Фрама.
– Даже если я попрошу?
– Да. Думаю, это будет то единственное, в чем Арий тебе откажет.
Как же! Недавно, под весьма сомнительным предлогом, муж не стал делать меня женщиной.
– Неужели Арий настолько безрассуден? – прошептала я, протирая слезящиеся от дыма и огня глаза.
– Нет, Элла, – еще тише ответил Дар. – Просто Арий – единственный дракон, способный пламенем уничтожать тьму.
Я посмотрела на мужа, который летел к нам, потом – на советника.
– А как бы иначе он стал вожаком? У нас нет права наследования престола. На трон восходит сильнейший.
– Даже если он глуп, алчен и жаден? – не удержалась я.
– Сильные не могут быть такими, – заметил Лайл.
И откуда такая наивность? Познакомить его с Архарой, что ли?
– Он про драконов, – добавил советник. – У магии есть цена, Элла.
На этом разговор прервался, потому что рядом оказался Арий.
Обернулся в человека, предсказуемо сжал меня в объятиях. Такое ощущение, будто ему сейчас нужна поддержка больше, чем кому-либо. И голос разума, беспрестанно твердивший, что Арий лгал, затих. Невозможно ненавидеть того, кто ради тебя уничтожил свой дом.
Я прижалась сильнее, вдыхая знакомые ароматы грозы и свежести, которые сейчас перемешались еще и с запахами дыма, огня и гари. Каких душевных сил ему стоило так поступить? Что произошло у них с Агарданом?
– И зачем ты обернулся? Нам же еще лететь к замку.
Муж вместо ответа запустил руку в мои грязные и спутанные волосы, помассировал затылок.
– Арий!
Выпустил нехотя из объятий. Я встретилась с ним взглядом и нервно сглотнула. На миг показалось, что он едва держится, готовый просто упасть к моим ногам. Ну погоди, Агардан! Найду тебя и сама придушу, честное слово! За полубезумный взгляд Ария и его дрожащие руки. Я никому не позволю причинять боль моим близким!
Но злости надолго не хватило.
– Превращаемся? – спросил Дар, задумчиво смотря на меня.
– Да, – глухо отозвался Арий.
Он быстро наложил на плащ заклинание, чтобы я не упала, и обернулся. Я забралась дракону на шею, положила голову на чешую и прикрыла глаза. Не хотелось видеть сумрачное болото, в воде которого плясали оранжеватые отблески пламени. Только они да несколько валунов теперь и напоминали о разрушенной башне.
И воображение сразу же нарисовало, как матушка Ария вместе с супругом возвращается из какого-то путешествия, а потом у нее начинаются роды. А вокруг… болото. И деваться им некуда. Или в те времена тут шелестели зеленью деревья, укрывая листвой, будто шалью? А башня? Какой была она? Такой же мрачной и сумрачной, ставшей для меня темницей? Или стрельчатые окна с разноцветными стеклами выходили на поляну, усеянную цветами? И кружили пестрые бабочки, зачаровывая своим незамысловатым танцем.
– Примерно так и было, Элла, – неожиданно заметил советник, оказываясь рядом и давая понять, что я мыслила вслух. – Это тьма Агардана уничтожила все в округе, превратила в мерзость.
Он посмотрел на болото, поморщился от дыма.
– Лайл, ты с Фрамом?
Эльф кивнул. Фрам превратился в дракона и подставил Лайлу крыло. Советник внимательно посмотрел на меня, а потом забрался следом, активировав заклинание на плаще.
– Если что, не дам упасть.
– Совсем без сил? Нам часа два лететь, выдержишь?
Кивнула. Эмоции схлынули, оставляя дикую усталость.
Арий поднимался медленно, но полетел быстро. В лицо снова ударил ветер. Будто забавляясь, растрепал и без того спутанные прядки. И запахи болота ударили в нос, заставляя задержать дыхание.
Как же сильно этот полет отличался от предыдущих! Не было ни радости, ни белоснежных облаков, ни солнца. Лишь мрачные тучи да тени по болоту, манившие неосторожных путников.
Через два часа, когда мы опустились на открытую башню, я настолько обессилела, что не смогла спуститься с Ария. Дар покачал головой, но ничего не сказал, лишь подхватил меня на руки, ставя на каменный пол.
Дозорные, пять или шесть человек, замерших с мечами и луками возле бойниц, склонились перед вожаком. Арий, обернувшись, махнул рукой. Драконы отвели глаза, когда я пошатнулась, а муж бережно подхватил на руки и ласково коснулся губ.
– Я отменю поиски?
– Да.
Муж был весьма немногословен. Я спрятала голову на его плече, даже не пытаясь скрыть зевок. Когда мы оказались почему-то в его покоях, велел слугам приготовить ванную и принести еду.
Драконы засуетились, выполняя поручения вожака.
– Поешь, – попросил Арий, усаживая меня за стол.
В животе жалобно заурчало, и я не стала заставлять мужа повторять дважды.
После еды стало нещадно клонить в сон, но я все же добралась до ванны. При помощи Беаты вымыла волосы и на миг прикрыла глаза.
Я проснулась от запаха свежей сдобы. Булочки и пирожки на подносе принес Арий и сейчас расставлял блюда на столе.
– Поставь сюда, – попросила я.
Муж обернулся, бросился ко мне, моментально забывая про еду.
– Ты как?
Сказать, что плохо?
– Есть хочу, – созналась честно.
– Сейчас.
Пока Арий переносил поднос, заглянувшая в покои Беата открыла плотные шторы. За окном плыли облака, сквозь которые пробирались солнечные лучи.
– Сколько я проспала?
– Почти сутки.
Я кивнула, откусывая от нежного пирожка с мясом.
Разговор с мужем отчаянно не клеился, и я не знала, что с этим делать.
– Арий…
Он поднял на меня пронзительные глаза, под которыми залегли тени.
– Ты когда последний раз спал?
Задумался.
– Отдохнешь? – почти шепотом спросила я, отодвигая поднос.
Арий замер, как-то беспомощно посмотрел на меня.
– Тебе чего-то еще хочется? – хрипло поинтересовался он.
Не мучиться от неизвестности. Набраться смелости, чтобы спросить об обещаниях, проклятии, Агардане. Сказать, как сильно его люблю. Перестать бояться.
– Тебя рядом, – опять же честно ответила я, снова зевая.
– Правда?
И голос такой тихий, безжизненный.
– Арий, ты меня пугаешь, – заметила вместо ответа.
Он резко выдохнул, притянул меня к себе и… сдался. Иначе не скажешь. Поцелуи, которыми Арий осыпал мое лицо, были жадными, горячими. Нашел мои губы и со стоном припал, как к источнику с живой водой. Пил, вдыхал, в коротких перерывах давая мне отдышаться, но не прийти в себя, и снова целовал.
Я таяла, как свеча, покорная его воле и силе. Наслаждалась ласками, от которых горело тело, выгибалась под его искусными пальцами. Арий умел брать то, чего хотел, умел и отдавать… сторицей.
Отпустил, дрожащими руками поправляя рубашку, в которой я спала. Осторожно коснулась его лица, провела пальцами по щеке. Дракон закрыл глаза, блаженно выдохнул.
Попыталась убрать руку, но не успела. Арий перехватил, нежно поднес к губам, поцеловал запястье, не сводя с меня глаз.
– Ты даже не представляешь, как прекрасна, – прошептал, заставляя угольки желания катиться по телу. – Вчера, когда нес тебя уснувшую в спальню, готов был отдать все, лишь бы с тобой больше ничего не случилось.
– Арий…
– Мне никогда не было так страшно, как в тот момент, когда понял, что ты попала к Агардану. Прости, Элла.
Я недоуменно уставилась на мужа.
– За то, что не уберег, – тихо сказал он, целуя каждый мой пальчик и заставляя сходить с ума от этой запредельной нежности. – И не убеждай, будто тебе было там хорошо. Ко мне отголоском, потому что мы находились на расстоянии, пришли твои чувства. За них тоже прости. Ты не должна была такое испытывать.
Сказать, что бывало хуже? В моем прошлом остались равнодушный отец и безжалостная Архара.
– Ты меня спас, – заметила я, стараясь избавиться от комка в горле.
– Именно поэтому ты обижена.
– С чего ты…
Я оборвала себя на полуслове, прикусила губу. Арий только что напомнил о последствиях нашей связи, а я тут же смогла про это забыть.
– Все совсем не так, как ты думаешь.
– Тебе больно и плохо, Элла. Я вижу, как ты держишься из последних сил, чтобы не расплакаться. И эта твоя тишина пугает еще больше.
Сдается, признание Арию далось нелегко. Даже мне странно знать, что вожак драконов испытывает страх. А каково сейчас ему? И ведь не раз упомянул, что боится.
Я втянула воздух, пытаясь не зевать. Мысли путались, объясняться с мужем на данный момент не хотелось.
– Спать хочешь?
Арий откинул одеяло.
– Тебя рядом, – напомнила я.
Безропотно согласился, лег. И я впервые за последние дни почувствовала себя умиротворенной.
Говорят, для счастья надо мало. Мне хватило одного-единственного мужчины. И его теплого дыхания на моей щеке.
Мы проснулись почти вместе. Я успела на мгновение раньше открыть глаза, чтобы заметить, как длинные ресницы Ария бросают легкие тени на лицо. Но полюбоваться мужем не смогла. Уже тонула в запредельной нежности его взгляда, забывая обо всем на свете.
– Как ты?
Мы одновременно спросили друг друга.
– Поговорим? – спросил Арий, приподнимаясь и касаясь моей щеки пальцами. Так легко и невесомо, будто сел шаловливый мотылек, задевая крыльями.
– Ты готов быть откровенным? – в свою очередь спросила я, пытаясь не потерять нить разговора от этой щекочущей ласки.
Муж замер, нахмурился.
– Я никогда тебя не обманывал, мой самоцвет.
– Но и всей правды не говорил. По-твоему, это честно? И что будет, если я поступлю так же?
Я села, посмотрела на Ария, испытывая вместо злости желание прикусить его ухо. Похоже, еще парочка таких мыслей, и я точно отправлюсь к целителю.
– Не уверен, что ты готова услышать все как есть, – тихо ответил муж.
– Неведение хуже.
– Пообещай, что меня не бросишь, Элла.
– Эм-м…
– Согласен, я не вправе требовать от тебя такое…
– Арий, ты – мой муж! – сочла нужным напомнить я. О словах Агардана про последствия связи решила промолчать.
– И? Как много это для тебя меняет?
– Да почти все, – отозвалась устало. – Я поклялась делить с тобой и радости, и беды! Но если ты продолжишь скрытничать, то я… то я…
Дракон заинтересованно уставился на меня, выжидая, какую кару я для него придумаю.
– Поколочу!
Он не сдержал смешок. А когда я еще и нахмурилась, открыто улыбнулся.
– Тебе тоже придется быть откровенной, Элла, – заметил Арий.
– Мне нечего скрывать.
– Тогда скажи, что заставило мою защиту исчезнуть?
Я мысленно застонала. Умеет он задавать правильные вопросы!
– Элла, я хочу знать.
В голосе Ария послышались знакомые стальные нотки. Взволнован. И теперь точно от цели не отступится.
– Что Агардан тебе рассказал или… показал? Он способен создавать иллюзии.
– Они реальны?
– Да. Агардан показывает воспоминания.
Арий встревоженно посмотрел на меня, ожидая ответа.
– На балу ко мне подошел один из драконов.
– Знаю.
Что с ним муж сделал, я благоразумно не стала интересоваться. Спокойствие дороже.
– Он сказал, ты ждешь меня в саду.
– И ты туда отправилась?
– Да, – беспомощно ответила я. – Знаешь, что в этом самое страшное, Арий?
Муж сверкнул глазами, впился взглядом.
– Ты позвал, и я, даже не задумываясь, пошла. И боюсь, я никогда не смогу думать о безопасности, когда дело касается… тебя.
Дракон притянул к себе, зарылся головой в мои волосы.
– Не вини себя, мой самоцвет. К тому же… теперь я знаю, что ты на это способна.
– На что?
– Мчаться ко мне, не думая о последствиях.
Арий потер лицо.
– Сердишься?
– Разве я могу?
Он отодвинулся, задумался.
– Я бы тоже пошел, не думая об опасности, если бы ты позвала, – мягко ответил, вызывая улыбку. – Что потом?
– Меня в саду ждали. Я перенеслась, а там… этот…
– Агардан.
– Арий…
– Это долгая история, мой самоцвет. Давай чуть позже расскажу, хорошо?
– Обещаешь?
– Да.
Муж взял мои ладони, поцеловал.
– Что было дальше?
– Он вел себя…
– Безумно? – уточнил дракон.
– Да. Не всегда, но часто. Ему нужна была моя кровь, – тихо сказала я. – Агардан постоянно твердил, будто я – твой талисман. Арий…
– Об этом тоже расскажу.
Я не стала спорить.
– В первый день он пытался меня запугать. У него какая-то странная магия… Он не мог прикоснуться, потому что держалась твоя защита, но какая-то сила будто сжимала меня, душила…
Арий зарычал и закрыл лицо руками, шепча ругательства. Я испуганно замерла.
– Только знаешь, я верила, что ты придешь. Я так сильно в это верила, что страх отступал. А когда так происходит, человека не сломить и не победить.
Муж поднял на меня глаза, заставляя краснеть.
– Я так хотел тебя от этого уберечь, Элла! Прости…
– Арий…
– Что было во второй день?
– Показывал воспоминания.
– Какие?
Вздохнула, рассматривая ладони.
– Элла, я должен знать, что он тебе показал.
– Зачем?
– Иначе не смогу уничтожить эту пропасть между нами.
Я вздрогнула, нервно теребя край одеяла.
– Воспоминаний было три. В первом ты спалил какую-то деревню. В следующем убивал беззащитного мужчину, а в последнем – женщину, – тихо закончила я, не вдаваясь в подробности. Думается, Арий и так меня поймет.
– Какое разрушило защиту? – спокойно спросил он. – Элла, какое? Я расскажу обо всех, но…
– Воспоминания не сломали мою веру в тебя, Арий.
– Что?
Дракон настолько удивился, что не стал этого скрывать.
– Ты видела, как я убивал, но все равно… от меня не отказалась?
– Ты был ужасен и великолепен одновременно. Агардан тоже думал, будто я сдамся. Только…
– Элла…
– Я не представляю, что нужно сделать, чтобы довести тебя до такого состояния. Ты был беспощаден, Арий. Это с твоим-то благородством и чувством справедливости! Но не думай, будто в чем-то обвиняю…
– Элла…
Арий нашел мои губы, целуя нежно и страстно.
– На чем сдалась? Просто скажи, иначе я сойду с ума от беспокойства. Самоцвет мой, талисман мой…
– На этом.
– На чем? – хрипло поинтересовался муж, но взгляд стал цепким и серьезным.
– На том, что я – твой талисман. Так понимаю, эти слова – не просто комплимент.
– И что в них плохого?
– Агардан сказал, если связь пропадет, я умру.
Арий молчал долго. Значит, злодей говорил правду?
– Я думал, ты знаешь…
– Что? – поразилась я. – Да откуда?
– Прости.
Кажется, муж только сейчас осознал, что я понятия не имела, на что подписывалась, когда согласилась стать его женой.
– И еще Агардан упомянул обещания и проклятие, – добила я. – И я больше не хочу играть в игры, Арий. Я желаю знать правду!
– Никак не могу прийти в себя, – сознался он. – Если бы ты испугалась, что я – дракон… А ты нашей связи боишься.
– А не должна?
– Нет.
Арий окутал меня взглядом и, вздыхая, принялся рассказывать.
