Серебристая капля «летака» неспешно скользила над ярко-бирюзовой поверхностью марсианского океана. Изредка под ее металлопластиковым брюхом проносились зелено-коричневые пятна небольших атоллов, чтобы через мгновение вновь смениться сверкающей на солнце бирюзой.

Сидевшая в пассажирском кресле худощавая черноволосая женщина с каким-то почти детским восторгом смотрела в окно, порой, словно в волнении, проводя языком по своим бледно-розовым губам. Изредка она отрывала свой взор от убегающей к горизонту водной глади и переводила его на управляющего легкой машинкой мужчину, а в ее карих глазах начинали мерцать огоньки нежности.

– Ой, смотри, это что, киты?

– Где? – мужчина вопросительно посмотрел на свою спутницу.

– Да вон же, – пальчик женщины ткнул в стекло, указывая на плывущие почти у поверхности черные тела.

– Наверное, – равнодушно пожал плечами ее спутник, но, тем не менее, заложил вираж и некоторое время вел машину над морскими гигантами, завалив ее на правый бок, чтобы его пассажирке было удобнее их рассматривать. Женщина просто цвела от восторга, наблюдая за неспешно плывущими по своим неведомым делам животными, хлопая от радости в ладоши, когда кто-нибудь из них выбрасывал вверх фонтан воды.

– Жена, тебе уже за сорок, а ты у меня все еще ребенок, – наконец сказал он, выравнивая машину и передвигая вперед рукоять управления скоростью.

– Это плохо? – поинтересовалась женщина, с легкой укоризной посмотрев на мужа.

– Нет, – улыбнулся тот. – В конце концов, может, именно за это я тебя и люблю.

Женщина пару минут усиленно хмурила брови, явно пытаясь показать своему спутнику что сердится, но не вытерпела и, звонко рассмеявшись, чмокнула его в щеку.

Если бы эту пару увидел человек двадцатого или даже двадцать второго столетья, то он решил бы, что перед ним молодые люди, которым еще нет и двадцати пяти лет, однако это было не так. Обоим им было уже за сорок, что, впрочем, в их веке, где средняя продолжительность жизни переваливала отметку в двести пятьдесят лет, считалось почти юношеским возрастом. Благодаря генетике люди их столетия доживали до глубокой старости, оставаясь при этом молодыми и полными сил. Даже в двести лет многие из землян едва ли выглядели на сорок, хотя время все же накладывало на них незримые отпечатки, хотя на всех и по-разному. Оставило оно их и на нашей паре. Легкие едва заметные морщинки пролегли в уголках глаз женщины, а в черных волосах мужчины можно было заметить редкие серебряные волоски.

– Долго нам еще лететь? – женщина неожиданно стала серьезной.

– Минут пять, – ответил мужчина, бросая быстрый взгляд на висящий чуть сбоку от его лица прямоугольник плазмоэкрана, где отображались данные со спутника, и тут же добавил: – Впрочем, остров уже должно быть видно.

Его спутница прищурила глаза и несколько мгновений всматривалась в лобовое стекло, затем согласно кивнула. Действительно впереди по курсу протянулась темная полоска земли, стремительно увеличивающаяся в размерах с каждой секундой. Вскоре юркая машина скользнула над прибрежными скалами и понеслась в глубь острова, а под ее днищем замелькал густой лес, быстро уступивший место рядам ровных домиков, утопающих в зелени садов.

– Вроде это здесь, – сказал мужчина с сомнением в голосе, заставляя зависнуть машину над небольшим двухэтажным зданием.

– Ну, если здесь, то давай, садись, – улыбнулась его спутница.

Повинуясь движению руки, машина плавно скользнула вниз к стояночной площадке, расположенной метрах в десяти от здания, и, выпустив из своего днища небольшие колеса, мягко коснулась ими серой поверхности пластасфальта.

– Кафе «Вечерний Торсан», – прочитала женщина горящую над входом надпись.

– Угу, значит, все правильно, – мужчина открыл дверь и, выйдя из кабины, с хрустом потянулся. – Устал я что-то. Два часа полета. Надо было брать «сейпер», а не эту малютку.

– И смотреть на окружающий мир через обзорные плазмоэкраны, – женщина презрительно фыркнула. – Нет уж, дорогой муженек, спасибо. Мы впервые на Марсе, так что, будь добр, терпи, я хочу видеть планету своими глазами, а не посредством электронных приспособлений.

– Вообще-то я тут по работе, – буркнул он, открывая багажник и вытаскивая из него небольшую спортивную сумку.

Женщина ничего не ответила, а лишь бросила на мужа угрюмый взгляд и, поправив прическу, направилась к входу в кафе.

Небольшое светлое помещение с десятком стилизованных под дерево столиков, рядом с которыми стояли стулья с необычно высокими спинками. Народу почти никого. Заняты были всего два столика. За одним сидела милующаяся парочка, которая не обратила на вошедших никакого внимания, за другим расположился мускулистый широкоплечий мужчина, лениво ковыряющийся в тарелке с лапшой. Услышав шуршание открывшейся двери он поднял глаза и, окинув прилетевших изучающим взглядом, расплылся в радостной улыбке.

– Антон, Лиа, я здесь, – позвал он тихим голосом, приподнимаясь со стула и приветственно маша рукой.

– А ты думаешь, мы тебя бы не заметили, – усмехнулся в ответ Антон, подходя к столу и обнимая друга. – Привет, Андрюха, сто лет тебя не видел.

– Не сто, а всего семь, – улыбнулся Малышев, отодвигая Соболева в сторонку и чмокая в щеку засмущавшуюся Лиа. – Привет, красавица, вот тебя я точно сто лет не видел. А ты все хорошеешь.

– Здравствуйте, Андрей Львович, – потупила глаза вторичница.

– Андрей Львович, – передразнил ее Малышев. – Лиа, это еще что за официоз? А ну отставить.

Щеки женщины покраснели. Она бросила на Андрея смущенный взгляд и, покосившись на улыбающегося мужа, коротко кивнула.

– Ну вот и хорошо, – пробасил Андрей и, дождавшись, пока друзья усядутся за стол, опустился на свое место, после чего поинтересовался: – Как долетели?

– В принципе нормально, – ответил Антон, оглядывая столешницу в поисках сенсора активации меню. – Сперва космолетом «Искателя» до Аларики, а там на базе ЦентрСпаса взяли летак.

– А почему «летак»? – удивился Андрей – На «сейпере» удобней ведь было бы, да и быстрее.

– Жене захотелось быть ближе к природе, – буркнул в ответ Антон.

– Это как? – брови Малышева удивленно взметнулись вверх.

– Сам не знаю, – пожал плечами Соболев. – Спроси у нее.

Андрей перевел взгляд на женщину, которая в ответ только быстро-быстро захлопала своими длинными ресницами, одарив его виноватой улыбкой.

– Ясно, что ничего не ясно, – вздохнул Малышев и, заметив затруднение друга, все еще продолжающего тщетно тыкать пальцем в разные места столешницы, пояснил: – Это не интерактивная поверхность, а обычный металлопластик. У нас тут все по старинке, дружище.

Он привстал и, повернувшись к расположившейся в глубине кафе небольшой стойке, крикнул:

– Лиа, можно меню, а то у тебя тут посетители!

– Ага, уже бегу! – раздалось оттуда.

Женщина удивленно вскинула глаза на друга мужа, который с невозмутимым видом опустился обратно на стул, но заметив ее вопросительный взгляд, пояснил:

– Тезка твоя. Я, когда первый раз услышал, сам удивился. Больно уж имя редкое.

– Ну не такое уж и редкое, я например… – начал Антон, но появление рядом со столом высокой худенькой девушки в легком цветастом сарафане заставило его умолкнуть.

– Вот ваши меню, Андрей Львович, – сказала она, очаровательно улыбнувшись новым посетителям и протянув им небольшие книжицы в зеленой обложке.

– Опять Львович, – Малышев хлопнул себя по лбу и, закрыв ладонью глаза, сокрушенно покачал головой. – Народ, я прямо себя уже стариком чувствовать начинаю или каким-то официальным лицом. Лиа, неужели я уже настолько плохо выгляжу.

– Нет, – дружный хор женских голосов заставил его рассмеяться, а сказавших это недоуменно переглянуться.

– Меня тоже зовут Лиа, – сказала Соболева, дружелюбно улыбаясь несколько растерявшейся девушке. – Приятно познакомиться.

– Ага, – кивнула та, словно зачарованная вглядываясь в лицо женщины, и вдруг сорвалась с места, скрывшись за стойкой.

– Что это с ней? – удивился Антон, провожая ее взглядом.

– Понятия не имею, – Малышев пожал плечами. – Вообще она особой стеснительностью никогда не отличалась, бойкая девчушка. Ладно, смотрите меню, перекусим и летим в мои владения.

– Когда испытания?

– Через два дня, – Андрей откинулся на спинку стула, а его лицо неожиданно стало серьезным. – Если все получится… Ребята, вы даже не представляете! – в его глазах загорелись фанатичные огоньки. – Эта технология в буквальном смысле положит звезды к нашим ногам. Долгие полеты окажутся в прошлом, достаточно будет сделать несколько шагов, и вот ты уже на другой планете, за сотни парсеков.

– И как далеко можно перемещаться?

– Ну, пока максимум били на двадцать, послезавтра будет дальний прострел. Приемник монтирован на внешней границе Анклава, а это считай более ста парсеков.

– Впечатляет, – покачал головой Антон и, покосившись на жену, которая уже отложила меню в сторону и скучающим взглядом рассматривала убранство кафе, спросил: – Выбрала?

– Да, – кивнула женщина. – Возьму чай и десерт. А ты?

– Пожалуй, грибной крем-суп и салат.

Он огляделся в поисках убежавшей официантки, затем посмотрел на Андрея.

– Лиа, мы выбрали! – вновь гаркнул тот, заставив все еще милующуюся за дальним столиком парочку на миг прервать свои объятия и удивленно посмотреть в их сторону.

В ответ Малышев лишь виновато улыбнулся и развел руками.

Вопреки ожиданиям на этот раз из-за стойки появилась не девушка, а высокий широкоплечий мужчина, который объемами своих бицепсов мог бы посоперничать с Андреем. Однако в отличие от Малышева, держащего себя в превосходной физической форме, было заметно, что здоровяк несколько сдал, к тому же возраст давал о себе знать. Мелкие морщинки избороздили его лицо, а волосы стали пепельными от седины. Такие явные физиологические изменения выдавали в нем уроженца Анклава, многим из которых продлевающие жизнь генетические корректировки были просто недоступны.

– О, Браен, привет дружище, а где Лиа? – спросил Андрей, приветственно махнув рукой подошедшему.

– На кухне, прилетела вся взъерошенная, бормочет какие-то глупости. Что у вас тут случилось?

– Ничего, – пожал плечами Андрей. – Просто представил ее своим старым друзьям. Кстати, знакомься, Антон – мы с ним вместе учились, а это его жена Лиа – тезка твоей дочери.

Браен улыбнулся и, пожав руку привставшему Соболеву, перевел взгляд на Лиа. Улыбка застыла на его лица, он резко побледнел и ухватился рукою за край стола.

– Не может быть, – прошептал он.

Андрей вскочил со своего места и, подхватив его под руки, быстро усадил на свободный стул.

– Старина, что это с тобой?

Антон поспешил на помощь другу и, спешно активировав встроенную в его «запястник» систему медицинской диагностики, направил вырвавшийся из него тонкий зеленый лучик на мужчину. Тот лишь недовольно отмахнулся, продолжая во все глаза рассматривать смутившуюся от его пристального взгляда Лиа. Зеленый луч оторвался от руки Антона и, охватив Браена тонким кольцом, резко посинел, затем с легким звоном растворился в воздухе. Соболев скосил глаза на экран «запястника» и, показав Андрею жестом, что с его знакомым все в порядке, вернулся на свое место. Малышев кивнул в ответ и положил руку на плечо мужчины.

– Браен?

– А? – тот вздрогнул и, медленно повернув голову, посмотрел на Малышева отсутствующим взглядом.

– Что с тобой, дружище?

– Она…

– Что она?

– Она… она так похожа на мою Эн, просто копия… Дочка сказала, а я не поверил, думал глупости… Извините. – Браен мотнул головой, словно отгоняя какое-то видении, и, проведя ладонью по лицу, хотел было уже подняться со стула, но тихий голос Лиа остановил его.

– Подождите. – Лицо Лиа превратилось в застывшую маску затаенной боли, а ее глаза были полны слез. – Эн… Эн 234-Л, вы о ней говорите?

Браен вздрогнул и снова впился взглядом в женщину, а в его потускневших глазах зажглись искорки понимания.

– Неужели, – пробормотал он.

– Да, – кивнула женщина, подтверждая его догадку, а с ее губ сорвались слова почти позабытого официального представления, не слышанного Антоном уже десятки лет: – Я «вторичница», Лиа 234-Л, приятно познакомиться.

Марк Дорнер открыл лежащую на столе зеленую папку и, прихлебывая из кружки приготовленный в пищекомбе кофе, принялся вчитываться в бегущие по пластбумаге вереницы слов. Изредка он проводил пальцем по листку, выделяя целые абзацы и перетаскивая их на глянцевую поверхность стола, в которой они исчезали с легким шелестом, сообщающим о сохранении поступившей информации. Легкий мелодичный звон заставил его отвлечься от работы и ткнуть пальцем в сенсор приема. На развернувшемся в воздухе плазмоэкране появилось изображение кибер-секретаря.

– Командор Дорнер, к вам куратор Лаймалин, впустить?

– Конечно, Шурочка, пусть заходит. Кстати, ты хорошо сегодня выглядишь.

– Спасибо.

На бипластиковом лице машины, стилизованной под симпатичную рыжеволосую девушку, не появилось даже намека на какие-либо эмоции – застывшая маска. Дорнер тяжело вздохнул и подумав, что даже этой последней модели далеко до майеровской Галечки. Кибер Арнольда был наследием двадцать седьмого века, когда данные технологии достигли своего пика, и обладал возможностью самообучения, а также встроенным блоком эмоций, позволяющим ему выглядеть живым существом. К сожалению, с тех пор многие из технологий были утрачены или признаны ненужным излишеством. Дорнер снова вздохнул и, закрыв папку, поднялся навстречу вошедшей в кабинет зеленовласой девушке.

– Привет, Лайм, как добралась?

– Нормально, – уклончиво ответила та, подходя к столу и кладя на него еще одну папку. – Вот списки набранных кадетов и отчет.

– Хорошо, – Дорнер отодвинул документы, над которыми работал, в сторону, легким хлопком руки заставив те медленно погрузиться в крышку стола, и открыл принесённую папку.

– Я сделаю себе чаю?

Марк коротко кивнул, не отрываясь от изучения бумаг, и, указав на небольшой столик в углу кабинета, на котором примостилась белая сфера пищекомба, добавил:

– Картриджи во втором ящике.

– Спасибо, я знаю, – улыбнулась девушка.

Лаймалин подошла к столику и, выдвинув ящик, пару минут перебирала потертые пластинки пищевых картриджей, затем выбрала одну из них, а остальные вернула на место. Вставив ту в приемник пищекомба, она нажала клавишу выдачи. Внутри сферы что-то тихонько зажурчало, потом она разделилась на две половинки, и на стол выдвинулась пластиковая кружка с дымящимся чаем.

– И чай и кружка состоят из одних и тех же атомов, только по-разному структурированных, – с философским видом заметила она, отхлебывая чай, и, поморщившись, добавила: – Только чаек на этот раз структурировался неважно. Вкус какой-то слишком уж искусственный.

– Картриджи старые, – буркнул Дорнер, не отрывая глаз от доклада. – Все хочу новые заказать, да как-то не с руки.

– Специально куплю и принесу, не глотать же этот денатурат, а то у меня чувство такое, что у этого чая и кружки одинаковый вкус.

– Кружки обычно несъедобные, – заметил Марк, с улыбкой косясь на свою собеседницу.

– Остряк, – хмыкнула девушка и, подойдя к окну, уселась на широкий подоконник.

Дорнер поднял глаза и, подперев подбородок кулаком, несколько минут смотрел на задумавшуюся Лайм.

Искусственная девушка, результат генетического эксперимента безумного ученого из Империи Солнц, который скрестил живую клетку с неживой материей. Благодаря этой технологии, а также мании императора «солнечников» сделать своих потомков бессмертными, и родилась Лайм. Она должна была стать женою дряхлеющего властители и матерью его будущих детей – безумие!

Дорнер покачал головой и, вздохнув, помассировал пальцами переносицу, подумав, что надо бы все-таки выспаться. Перемотнув строчки доклада, он закрыл папку и, приложив большой палец к ее краю, завизировал документы, после чего вновь посмотрел на девушку. Высокая, с узкой талией и большой, тяжелой грудью, с короткими зелеными волосами, маленьким бледно-розовым ротиком и огромными в пол-лица глазами необычного фиолетового цвета, она напоминала ожившую мультяшку, так популярную у «солнечников». Все-таки профессор был поистине сумасшедшим, если решил подарить такой облик своей названой дочери. Впрочем, этого ему показалось мало, и он напичкал ее тело множество имплантов, практически превратив девушку в киберноида. И все-таки она человек – настоящий человек со своими чувствами, вкусами и характером.

Он снова вздохнул и достал из нагрудного кармана рубашки сигаретную пачку.

– Лайм, открой окно, я закурю.

– Не обязательно, – ответила она, продолжая что-то рассматривать за окном. – Я включу свои фильтры, курите.

– Эх, золото ты, а не девушка, – сказал с улыбкой Марк. – Вот повезет тому, кто возьмет тебя в жены.

– Заигрываете? – улыбнулась в ответ Лайм.

– А почему бы нет? Смотри, какой красавец. – Дорнер поднялся со своего места и, расправив плечи, комично выкатил грудь колесом, при этом активно дымя сигаретой. – Ну как? – поинтересовался он, скосив глаза на девушку.

Лаймалин прищурилась и, окинув начальника саркастическим взглядом, неожиданно задорно рассмеялась.

– Умеете вы поднять настроение, командор, – сказала она, поднимаясь с подоконника и отправляя пустую кружку в воронку утилизатора. – Ну что, посмотрели документы?

– Естественно, – командор стал серьезным. – Скажу честно, результаты меня не радуют.

Лайм понимающе кивнула.

– Многие из претендентов отказались. Молодежь не торопится рисковать своими жизнями. Основной отсев происходил именно после последнего этапа: стоило только объявить, что мы полувоенная организация, как половину аудитории точно ветром сдуло.

– Так всегда было, – усмехнулся Марк. – Помню, когда твоего Кира принимал… – Командор резко замолчал, заметив, как вздрогнула Лайм, и мысленно обругал себя идиотом. – Извини.

Девушка мотнула головой.

– Нет, все нормально, мне даже интересно. И что, Кир?

– Да как тебе сказать, – сказал Дорнер, туша сигарету и отправляя бычок в утилизатор. – Если честно, то Кирилл тоже хотел уйти, но…

– Но? – в глазах Лайм вспыхнули огоньки интереса.

– Но его остановила Минако. Она так вцепилась в его руку, что он просто не мог встать со своего места. А потом в его взгляде что-то изменилось, и он остался. До сих пор не знаю, что повлияло на его решение. Помню только, посмотрел тогда на него и подумал, что этот парень далеко пойдет.

– Да, Кир такой, – улыбнулась девушка. – Порой мне казалось, что он слишком нерешителен, но уже через мгновение он меня мог в этом переубедить. В этом был он весь. – Лайм поднялась из кресла. – Ладно, командор, разрешите идти. А то я что-то сегодня устала, все же три собеседования за день – это трудновато.

– Сколько еще осталось?

– Еще завтра, и все, но думаю, наберем еще от силы человек пятнадцать.

– Тоже неплохо, – сказал Дорнер и, махнув рукой, добавил: – Все, иди, отдыхай. Завтра закончишь с собеседованиями и можешь взять небольшой отпуск на пару недель, но к началу занятий чтобы была здесь.

– А куда я денусь, – улыбнулась Лайм, направляясь к двери. Открыв ее, она замерла на пороге и, послав командору воздушный поцелуй, вышла из кабинета.

Дорнер вздохнул и вызвал секретаршу.

– Шурочка, меня ни для кого нет, только если что-то сверхсрочное.

– Принято, командор.

Марк с унынием посмотрел на лицо киборга, похожее на застывшую маску, и, зябко передернув плечами, отключил связь.

– Пластиковый труп какой-то, – пробормотал он, доставая из пачки очередную сигарету и закуривая. – Нет, надо как-то раздобыть себе нормальную модель, а не это пугало.

Браен сдавленно улыбнулся и отставил в сторону бокал с коктейлем.

– Вот так все и было, – сказал он. – После того как ваш брат улетел, мы с Эн недолго пробыли на том планетоиде. До конца моего контракта как раз оставалась всего пара месяцев, после чего мы улетели в Анклав.

– Помню, Кир мне что-то такое рассказывал, – Андрей наморщил лоб. – Точно! Это было как раз перед нашим отлетом в экспедицию. Он тогда еще какие-то справки наводил…

– А что было дальше? – спросила Лиа, бросив на Малышева быстрый взгляд.

– Ну, – Эдвард на мгновение задумался, словно решая, что стоит рассказывать, затем продолжил: – Мы с Эн поселились в небольшом городке на Малом Лондоне. У меня были кое-какие сбережения, и я прикупил там неплохой домик. К сожалению, наше счастье продолжалось недолго.

По лицу мужчины пробежала тень давней боли, заставив его замолчать и потянуться к стакану с коктейлем. Залпом осушив его содержимое, он лишь поморщился.

– Черт, сейчас чего бы покрепче, а не этот лимонад.

Лиа с грустью посмотрела на Браена и неожиданно для всех накрыла его сжатую в кулак руку своей ладошкой.

– Эдвард, мне надо знать, пожалуйста.

Браен поднял глаза на женщину, несколько минут молча смотрел на нее, затем тяжело вздохнул и понимающе кивнул.

– Хорошо. Только рассказывать особо нечего. Мы три года прожили с вашей сестрой душа в душу. Я устроился на работу водителем погрузчика в космопорте, а Эна подрабатывала в местном цветочном магазине. Все было хорошо, но постепенно ее редкие провалы в памяти стали прогрессировать. Сперва, я не придавал этому особого значения, пока однажды утром, проснувшись, она не узнала меня. Это было страшно… – Эдвард покачал головой и вновь замолчал, было видно, с каким трудом ему даются эти воспоминания.

Лиа хотела что-то спросить, но Антон осторожно тронул жену за плечо и, когда она обернулась, покачал головой.

– Приехали врачи, но в клинику ее брать не стали. Она ведь клонер, а вы знаете, как у нас к ним относятся? Они для многих недолюди. Так, живые инструменты, игрушки, существа, созданные для грязной работы. Даже последний преступник иногда имеет больше прав, чем они! – Слова рвались из него, прорвав плотину многолетнего молчания. – Эн становилось хуже и хуже. И если сперва она просто не узнавала меня, то постепенно ее разум стал угасать. Она действительно превратилась в некое подобие механической куклы, которая только что и могла удовлетворять свои естественные потребности. – Браен закрыл ладонью глаза и прошептал: – Это было страшно.

Побледневшая Лиа широко раскрытыми глазами смотрела на поникшего мужчину, даже не стараясь вытереть струившиеся по щекам слезы. Антон приобнял жену, успокаивающе провел рукой по ее волосам, и та с коротким всхлипом уткнулась ему в плечо.

– А ваша дочь? Ей ведь всего восемнадцать.

– Моя дочь? – Браен удивленно посмотрел на задавшего вопрос Андрея и понимающе усмехнулся. – Вы когда-нибудь слышали о так называемых «генных детях»?

Андрей отрицательно покачал головой и посмотрел на утешающего жену Антона, но тот только неопределенно повел плечами.

– В общем, я тоже толком в этом не разбираюсь, но, как мне объяснили, суть такова: берутся гены родителей и внедряются в искусственную яйцеклетку. После этого зародыш подсаживается живой женщине, и она его вынашивает. Конечно, все это не дешево, но у нас были кое-какие сбережения…

– Но… но генотип Эн был с дефектами, – неожиданно вмешалась Лиа. – Из-за этого ее… ее, – она вновь залилась слезами.

– Да, – кивнул Браен, с грустью смотря на всхлипывающую женщину. – На исправление цепочек ее ДНК ушло целых два года и несколько тысяч кредитов. Однако результат того стоил, вы же сами видели. – Его губы тронула легкая улыбка. – Эн всегда хотела дочку и всегда хотела назвать ее именем сестры. Я рад, что смог выполнить ее желание.

Они медленно шли к прибывшему за ними черному глайдеру «Искателя». Все молчали, каждый по-своему переживая эту неожиданную встречу. Андрей беспокоился за своего старого знакомого, которому визит его друзей разбередил старую рану, и одновременно переживал за названую сестру Кира. Антон был несколько растерян от случившегося, а Лиа, держась за руку мужа, постоянно перематывала в голове рассказ Браена и едва удерживалась от слез.

– Тетя Лиа, подождите! – раздавшийся позади них девичий голос заставил их остановиться.

Дочь Браена подбежала к ним и неожиданно для всех бросилась на шею Лиа.

– Тетя Лиа, пожалуйста, прилетайте еще. Мне так надо с вами поговорить, я столько хочу узнать о своей маме. Пожалуйста!

Андрей бросил обеспокоенный взгляд на жену друга и вдруг увидел, как ее лицо разгладилось, а на губах появилась улыбка. Она нежно и почти бережно обняла девушку.

– Я постараюсь, тезка, я постараюсь. Мне тоже многое нужно тебе рассказать, девочка моя, очень много.

Антон спустился по трапу «сейпера» и невольно прищурился от ударившего в глаза яркого солнца. Мимо, глухо бухая своими ногами по металлической поверхности трапа, прошагали два кибер-спасателя, заставив его благоразумно отойти в сторону. Вслед за роботами в распахнутом зеве грузового люка показался вездеход и, лязгая траками, принялся медленно сползать вниз. На краю распахнутого люка сидела худенькая девушка с коротко стриженными черными волосами, но заметив хмуро смотрящего на нее Соболева, тут же скользнула внутрь машины.

– Совсем технику безопасности не соблюдают, – усмехнулся Антон и, погрозив кулаком в сторону многотонной машины, поднес палец к виску, где был закреплен кругляш рации. Легкое нажатие и тот выбросил из себя две серебристые нити, одна из которых потянулась к уху, а другая спустилась ко рту мужчины.

– Бета семь, как выгрузитесь, доложишь, – бросил он в микрофон, внимательно оглядывая огромное взлетное поле недостроенного космодрома. Если не считать их сейпера и замерших в отдалении пары глайдеров оно было абсолютно пусто. Впрочем, на Марсе подобные места были не редкостью. Планета, некогда терраформированная под нужды землян, так и не была полностью заселена. Теперь многие из ее больших и малых городов пустовали, медленно превращаясь в руины, несмотря на все усилия ремонтных киберов. Вот и тут здание космопорта, с воздуха напоминающее распластавшуюся на земле огромную металлическую медузу, раскинувшую во все стороны свои тонкие щупальца, чернело провалами в стенах, сквозь которые проглядывал причудливый «скелет» его внутренних конструкций.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, Антон огляделся и, заметив стоявшего около одного из глайдеров Андрея, приветственно помахал ему рукой.

– Ну и где размещаться моим ребятам? – спросил он, подходя ближе и пожимая руку Малышева.

– Можете занять один из ангаров, – ответил Андрей, указав на возвышающиеся у края поля белоснежные куполообразные строения. – Особых удобств не обещаю, но уж как есть, – он виновато развел руками.

– Ничего страшного, не впервой, – Антон надавил пальцем на кругляш рации и скомандовал: – Бета семь, размещайтесь в одном из ангаров.

– Принято, командир, – раздался в наушнике задорный девичий голосок. – А вы куда, если не секрет?

– Любопытство сгубило кошку, Торико, – усмехнулся Соболев. – Хотя секрета особого нет, осмотрю объект и вернусь, а вот ты за ненужные вопросы получишь у меня наряд.

– Это не честно! – пискнула рация.

– Честно, честно, – Антон отключил связь и, покосившись на улыбающегося друга, буркнул: – Детский сад какой-то.

– Сам такими были, дружище, или уже забыл?

Соболев покачал головой, а кончики его губ дрогнули вверх.

– Не забыл, Андрюха, не забыл. Ладно, полетели, покажешь свои владения.

– Зачем лететь, мои владения – это весь космопорт, а установка находится вон там, – он указал рукой на длинное приземистое здание, расположенное в дальнем конце взлетного поля.

– Далековато, – вздохнул Соболев, которому совершенно не хотелось топать под жарким солнцем по гладкому полю, покрытому огромными серыми шестигранниками пласткерамических плит.

– Далековато, – передразнил друга Малышев. – Совсем скоро ногами ходить разучишься, видно стареешь.

Антон покосился на Андрея и вдруг резко подпрыгнул вверх. Сделав кульбит, он мягко приземлился на ноги и, окинув Малышева с ног до головы придирчивым взглядом, с ехидной улыбкой поинтересовался:

– А может, наперегонки, профессор?

Андрей задорно рассмеялся.

– Уел, уел, дружище. Ладно, сегодня поедем на мобиле, – он кивнул в сторону приютившейся между глайдерами небольшой колесной машины и, направившись к ней, добавил: – Но наперегонки обязательно сбегаем, и не надейся, что я в худшей форме.

Вечер выдался на редкость чудесным и спокойным. Большее из солнц уже скрылось за горизонтом, а малое светило не могло полностью справиться с его обязанностями, погружая окружающую действительность в странный белесый полумрак. В это время суток, называемое здесь «вечерним сумраком», все краски словно притухали, и мир выглядел точно выцветшая открытка. Пройдет еще пару часов, и на землю падет звездная ночь, длящаяся здесь почти двадцать часов. А пока природа готовилась ко сну. Дневные птицы умолкали, а их мелодичные трели сменялись щелканьем и писком их ночных собратьев. Лайдосовы деревья прижали свои раскидистые ветви к стволам и теперь напоминали пирамидальные тополя далекой Земли, а огромные бутоны тюльпанов Ардога неспешно закрывались, до последнего ловя своими лепестками свет почти негреющего светила. Со стороны реки, протекающей в полукилометре от холма, на вершине которого расположился небольшой двухэтажный коттедж, потянуло холодным ветерком, заставив сидевшего на веранде человека зябко повести плечами.

– Томано, дорогой, может, в дом пройдешь, а то скоро стемнеет.

– Нет, дорогая, я еще тут посижу, трубочку выкурю! – крикнул в ответ мужчина, беря со стоящего рядом с его плетеным креслом небольшого стеклянного столика пошарпанную трубку.

Неторопливо набив ее табаком, он с удовольствием затянулся, выпустив из ноздрей тонкие струйки сизого дыма, и, откинувшись на спинку, усмехнулся. Дочь всегда не одобряла это его неожиданное увлечение, приводя тысячи доводов, дабы он отказался от этой вредной привычки, а ему просто нравилось. Томано тяжело вздохнул. Сколько же он не видел свою девочку? Два, три года? Как же летит время! А ведь кажется, что только вчера он нянчил ее на руках… только вчера. Время… Он резко поднялся из кресла и, подойдя к высоким перилам, идущим по периметру веранды, оперся на них руками. Несколько минут он задумчиво рассматривал раскинувшийся за домом луг, прямо за которым темнела стена лайдосовой рощи, затем резко выпрямился.

Томано Мацуто – бывший глава тайной канцелярии Империи Солнц, доверенный самого императора. Предатель. Глава повстанческого правительства. А теперь?

Томано скривил рот в саркастической ухмылке. Теперь он просто обыкновенный фермер выращивающий картофель, а все его владения – это несколько акров земли да тройка сельхозкиберов. Черт возьми, но ведь ему нравится такая жизнь! Или уже нет?

Мацуто вытащил трубку изо рта и провел рукой по лицу. Что с ним? Почему в последнее время он все чаще и задумывается над тем, а правильно ли он поступил? Может, все из-за того, что дети выросли, а новых жена не хочет. Или все потому, что когда-то он хотел большего? Власть, возможность повелевать судьбами миллионов людей, руководить их помыслами и желаниями. Власть – это как наркотик, так что даже спустя столько лет трудно избавиться от желания ее иметь. А ведь у него все это было… По сути, он являлся вторым человеком в Империи – был ее «серым кардиналом». Перед ним склонялись главы крупнейших кланов, а имперский флот по его указанию был готов превратить любую планету в выжженную пустыню. И вот теперь фермер… обычный фермер… и картошка.

Томано нервно хихикнул, затем мотнул головой и, вздохнув полной грудью прохладный, сумрачный воздух, улыбнулся. Нет, на самом деле он ни о чем не жалеет, и, если бы ему пришлось проживать жизнь заново, то он вновь поступил бы так же. Его Хибика стоит сотен империй, а все его мысли просто от усталости. В конце концов, надо им с женой просто куда-нибудь слетать – развеяться, и все будет в порядке.

Легкий свист заставил Томано вскинуть голову и удивленно уставиться на пронесшиеся над лугом остроносые машины. Истребители заложили горку, сделали круг над домом и свечой ушли в небо. На миг небо закрыла огромная тень. Мацуто хмыкнул и, сунув потухшую трубку в рот, скрестил руки на груди, с прищуром наблюдая за проплывающим над крышей дома склайдером. Огромная машина на мгновение зависла в воздухе и, выпустив похожие на птичьи лапы посадочные опоры, медленно опустилась на землю, просев с громким «вздохом» амортизаторов. Ее борт прочертила светящаяся ярким светом линия, через мгновение превратившаяся в зев входного люка, из которого выдвинулась широкая лестница.

– Дорогая, к нам гости! – крикнул Мацуто, поправляя воротник рубашки и приглаживая несколько взъерошенные волосы.

– Кто еще там в такое время? – раздалось изнутри дома. – Неужели Рендолы наконец-то решили наведаться.

– Нет, милая, не угадала. Иди-ка лучше сюда. Поверь, ты будешь удивлена! – бросил Томано, угрюмо наблюдая за спускавшимся по трапу человеком, впереди и вслед за которым шло несколько фигур в боевых скафандрах, стилизованных под старинные доспехи. Впрочем, даже без этих своеобразных телохранителей Мацуто узнал бы этого человека. Слишком уж много воспоминаний было связано у него с этим низкорослым седовласым мужчиной в черных расшитых золотыми драконами одеждах, слишком много. Щека Томано нервно дернулась, а пальцы буквально впились в перила.

Тем временем солдаты замерли у входа на веранду, выстроившись на манер небольшого коридора, по которому неторопливо прошествовал прилетевший. Он поднялся по ступеням и остановился напротив Мацуто, окинув его усталым взглядом своих карих глаз.

Повисшая над верандой тишина буквально звенела от напряжения.

– Я всё-таки до сих пор твой император, – голос гостя был мягким и вкрадчивым, но, тем не менее, Томано почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Колени невольно подогнулись…

Тихое шуршание открывшейся двери за спиной.

– Не смей, Тома! – резкий оклик жены заставил Мацуто невольно вздрогнуть и выпрямиться.

– Не вздумай, дорогой, – повторила она уже более спокойным тоном, выходя из дома и останавливаясь напротив прилетевшего. Несколько долгих мгновений златовласая женщина и седой мужчина молча смотрели друг на друга, затем Хибика угрюмо поинтересовалась:

– Что тебе надо, отец?

Император неожиданно опустил взгляд.

– Я просто хочу поговорить, дочка, – тихим голосом ответил он, – просто поговорить, вот и все.

Женщина вздрогнула. Перед ней, склонив голову, стоял не грозный властитель Империи Солнца, а уставший от жизни, одинокий, растерянный старик. Хибика замерла в растерянности, не зная, как поступить, а затем вдруг звонко всхлипнула и, резко развернувшись, скрылась в доме.

Император проводил ее грустным взглядом и вновь повернулся к Томано.

– Может, присядем, если, ты, конечно, не против? – он указал глазами на стоящие у столика кресла.

Мацуто растерянно кивнул и жестом руки пригласил гостя садиться. Они долго молчали, лишь изредка обмениваясь малозначительными фразами. Хибика не возвращалась. Вместо нее на веранде появилась девочка-андроид, которая принесла поднос с чаем и печеньем, после чего замерла у дверей дома, словно ожидая дальнейших приказов.

Меж тем второе солнце планеты скрылось за горизонтом, и сумеречное время сменилось ночью, а вокруг веранды вспыхнула легкая синеватая дымка защитного поля, отгораживающая ее от ночного гнуса.

– Томано, ты бы не хотел вернуться?

Вопрос императора застал Мацуто врасплох. Он непонимающе посмотрел на правителя, с невозмутимым видом потягивающего чай из высокой кружки, и неопределенно повел плечами.

– Наверное, нет, – ответил он через какое-то мгновение. – К тому же в Империи я все еще мятежник, или вы забыли, какую награду пообещали за мою голову?

Император тяжело вздохнул и покачал головой.

– Не забыл, Томано, просто времена теперь изменились. И в последние годы я все чаще думаю, что вы с Хибикой были не так уж и не правы, говоря, что империи требуются перемены.

Томано с удивлением посмотрел на своего собеседника, не понимая к чему тот клонит.

– Хорошо тут у вас, спокойно, – император поднялся с кресла и, подойдя к перилам, несколько минут вглядывался в ночное небо. – Знаешь, Томано, на самом деле я с удовольствием бы поменялся с тобой местами. Остался бы тут, сидел бы в этом кресле, нянчил внуков.

– Они уже давно выросли, мой… ваше величество.

– Я знаю, – по лицу правителя пробежала тень затаенной грусти. – Неужели ты думаешь, что я не слежу за судьбой своих внуков. Ная – подающий надежды биолог в Седвильском институте космобиологии, а Орто стал киберинженером и сейчас стажируется на Верге-3. Знаешь, Томано, Ная так похожа на свою бабку – прямо вылитая Клариса, судя по докладам, характер у нее такой же, а…

– И что же вы все же хотите от нас, ваше величество? – прервал императора Мацуто, мысленно ежась от своей дерзости, хотя и понимая, что сейчас он находится в полной безопасности. Император явно не затем летел десятки световых лет, чтобы лично казнить своего бывшего подчиненного и непокорную дочь. Да и находились они сейчас не в Империи, а на одной из планет ОСМ, где власть императора пустой звук, а сам он лишь высокопоставленный гость. В любом случае, если императору и не понравилось, что его так резко перебили, виду он не подал. Несколько минут он молча продолжал смотреть на звезды, затем повернулся к Мацуто.

– Томано, на ближайшем Совете министров я хочу объявить о сложении с себя всех полномочий и передаче власти своей дочери. Сюда я прилетел лишь для того, чтобы получить ее согласие.

Пивший чай Мацуто застыл с поднесенной ко рту кружкой и, мотнув головой, вопросительно посмотрел на императора, не понимая, шутит тот или нет, но, судя по его лицу, тот был абсолютно серьезен. Девочка-андроид неожиданно издала тихий возглас удивления, заставивший разговаривающих мужчин дружно посмотреть в ее сторону.

Губы императора тронула легкая улыбка.

– Дочка, а ты совсем не изменилась, – сказал он, с грустью в голосе. – Может, хватит подслушивать, а присоединишься к нам, и я все объясню.

Широкая решетчатая металлическая площадка, возвышающаяся над землей на несколько метров. Под ней целое переплетение разноцветных энергокабелей, большинство из которых собраны в аккуратные жгуты и подведены к расположенным по бокам от площадки ребристым цилиндрам генераторов. С двух сторон к площадке подходят широкие пандусы, словно для въезда на нее какой-то тяжелой техники. Сами врата – это две широченные металлические пластины десятиметровой высоты с отполированной почти до зеркального блеска поверхностью. Несмотря на размер, толщина этих пластин всего пара сантиметров, отчего кажется, что они вот-вот согнутся под собственным весом или рухнут на землю даже от неосторожного движения. Метрах в пяти от площадки тянутся мерцающие столбики с-поля, охватывая ее по периметру огромным кругом, а прямо за ними высятся пирамиды излучателей полей высшей защиты. Всё это было расположено в центре немаленького ангара, некогда предназначавшегося для ремонта космолетов среднего класса, внутри которого вовсю кипела бурная деятельность. Вокруг врат суетились люди в светло-синих комбинезонах, то тут, то там слышалось характерное шипение молекулярной сварки, глухие стуки, скрежет, всхлипы каких-то предупредительных сигналов. Порой со стороны площадки начинал идти низкий басовитый гул и тогда столбики с-поля начинали предупредительно моргать желтыми огоньками на своих вершинах. В тот же миг все звуки работы пропадали, но, стоило гулу стихнуть, как вся какофония тут же возвращалась, словно повинуясь повороту некоего невидимого рубильника. Лишь грузовые киберы, перетаскивающие какие-то громоздкие контейнеры, не обращали ни на что внимания, неспешно занимаясь своими делами.

Антон замер в широко распахнутых воротах ангара, оглядываясь с интересом, и едва успел отскочить в сторону от небольшого кибера, спешащего по своим делам с мотком энергокабеля. Чем-то похожая на большого краба машинка на миг остановилась, повернула в его сторону один из своих видоискателей и, по всей видимости, убедившись, что с человеком все в порядке, скрылась в глубине помещения.

– Ну и как тебе мои владения, дружище? – спросил стоявший рядом Андрей.

– Пока не очень впечатляет, – хмыкнул Соболев. – Больше похоже на какую-то стройку.

– Ну, можно сказать, что так оно и есть, – кивнул Малышев. – Постоянно что-то меняем и доводим, но сейчас это больше косметическое. Сам пробойник в рабочем состоянии и в эти дни нас ждут финальные испытания. Если пойдет все гладко, то…

Он многозначительно посмотрел на друга, и тот понимающе кивнул.

– Значит, я буду присутствовать при историческом моменте.

– Практически, – улыбнулся Андрей и, бросив взгляд на «запястник», добавил: – Кстати, если не спешишь к своим, можешь остаться, у нас как раз через полчаса пробный пуск.

Система управления вратами располагалась в небольшой приземистой постройке из пенобетона, расположенной в паре сотен метров от ангара. Судя по всему, ее сформировали не так давно при помощи стандартного строительного комплекса, причем с отделкой явно решили не заморачиваться. Просто наполовину утопленный в землю серый куб без окон, вокруг которого установлены знакомые пирамиды ИПВЗ. Внутри это строение чем-то напоминало рубку космолета; огромный плазмоэкран во всю стену, ряд сенсор-кресел вдоль него, висящие в воздухе плекситаловые пластины пультов. Посередине небольшое возвышение, над которым парит полупрозрачное кольцо золотистого цвета.

Приветственно махнув рукой сидевшей в одном из кресел женщине и указав Соболеву глазами на пустующее, Малышев быстрым шагом прошел внутрь кольца, которое при соприкосновении с его телом замерцало зеленым светом.

– Ну чт, начнем потихоньку, – сказал он, обращаясь к самому себе. – Дана, дай сигнал.

Женщина коротко кивнула и, нагнувшись к пульту, пробежалась по нему пальцами. При этом из кресла вытянулись тонкие жгуты нейродатчиков и метнулись в ее сторону, сливаясь с тканью обтягивающего ее тело сенсоркомба, а на экране появилось изображение врат. В то же время над взлетным полем бывшего космопорта разнесся громогласный голос:

– Внимание всему персоналу, до начала прокола десять минут, всем срочно покинуть зону перехода.

Работающие в ангаре люди спешно принялись заканчивать свою работу и, отложив инструменты, торопливо направлялись к выходу. Вслед за ними потянулись и некоторые киборги. Тем не менее, к удивлению Соболева, никто из рабочих далеко не уходил. Большинство лишь зашло за пирамиды излучателей и осталось стоять там, переговариваясь и с интересом наблюдая за происходящим. Антон бросил быстрый взгляд на Малышева, но тот был абсолютно спокоен.

– Тридцать секунд до начала прокола, начинаю обратный, скрестив руки на груди, встрепенулся и провел ладонью над окружавшим его зеленым кольцом. Повинуясь резким движениям его руки, оно разделилось на несколько частей, каждая из которых засверкала разноцветными огоньками пиктограмм. Теперь со стороны Малышев был похож на Юпитер с его множеством спутников, роль которых здесь исполняли плавающие вокруг него мерцающие разноцветными огнями плазмопласты пультов управления.

Изображение врат на экране подернулось голубоватой дымкой, и вдруг в воздухе между пластинами возникла ярко-желтая точка.

– Есть пробой, Андрей Львович, связь с приемником установлена, начинаю стабилизацию канала.

Малышев бросил взгляд на свою помощницу и, коротко кивнув, принялся манипулировать с кружащими вокруг него пультами, передвигая их с места на место, словно причудливую головоломку.

Желтая точка резко набрала яркость и уже походила на маленькое солнышко, заставляя находящихся в ангаре людей невольно щуриться. Ее резкое исчезновение стало для Антона полной неожиданностью. Он даже сперва подумал, что что-то пошло не так, пока невидимая камера не сменила ракурс, направив свой объектив прямо на врата.

Залитая пенобетоном площадка, огороженная по периметру невысокой металлической оградой. Прямо за ней уходящая к самому горизонту равнина, покрытая высокой темно-зеленой травой. Вдали виднеются какие-то строения. Создавалось такое впечатление, что какой-то неведомый шутник загнал между пластинами врат голопроекцию.

– Есть пространственная развертка.

Камера вновь сместилась. Некоторые из оставшихся в ангаре людей обнимались, хлопая друг друга по спинам и плечам, радостно пожимая руки, другие что-то бурно обсуждали – было заметно, что по другую сторону экрана царит праздничное настроение.

Соболев поднялся из кресла и подошел к Андрею.

– Думаю, тебя можно поздравить.

– Пока рано, вот откатаем полностью программу, тогда можешь поздравлять.

Антон понимающе кивнул и пару мгновений всматривался в раскинувшийся по другую сторону портала пейзаж, затем спросил:

– А что это за планета?

– Это Дальняя. Пятая планета системы А324У дельты Бригса. Находится в девяноста двух парсеках от Земли. Независимая колония, – ответила вместо Малышева его помощница, бросив на Антона быстрый взгляд и сверкнув на миг белозубой улыбкой.

– Ого, прилично, – присвистнул тот. – И сколько же на это надо энергии?

– Порядочно, мой друг, порядочно. – Андрей скользнул взглядом по висевшим перед ним небольшим мониторам. – Грубо говоря, затраты на этот пробой соизмеримы с количеством энергии, выработанной реактором корабля на полет до нее. Так что тут выигрышей никаких, но время… Обычный космолет в подпространстве будет идти до Дальней около месяца. Корабль с прокольником, конечно, сделает это почти мгновенно, но ты знаешь его минусы – обычный человек внефазовый переход не переживет. Плюс для его полета в точке назначения нужен специальный финиш-фиксатор, к тому же кораблю еще и сесть надо, а на это тоже уйдет пара часов, зато я…

– А ты можешь преодолеть это одним шагом, – закончил за него Антон.

– Вот именно, – улыбнулся Малышев, не отводя глаз от поступающих на экраны показаний датчиков. Он поднес руку к виску, и оттуда по его щеке стек тоненький усик микрофона.

– Василий, повысь напругу на тройке, пошел провал в синусоиде, и давай уже продолжать.

– Пять минут, пробой стабилен, – разнесся над площадкой громовой голос. – Всем внимание, начинаем фазу два.

– Фаза два?

– Переправка грузов, – пояснил Андрей, пододвигая ближе один из плавающих в воздухе пультов и пробегая по нему пальцами. – Колонисты как раз нуждаются кой в каких запчастях для сельхозтехники, ну и так – по мелочам. Корабли-то к ним редко ходят, да и все дорого обходится, а тут и людям поможем и проверим заодно.

– Разумно, – кивнул Антон. – Кстати, там защита, надеюсь, не хуже, чем здесь.

– Точно такая же, – рассеянно ответил Малышев, а его рука вновь скользнула к виску. – Андре, синхронизатор идет в разнос, включай резерв, иначе не удержим.

– Что-то не так? – спросил Соболев, с беспокойством смотря на неожиданно нахмурившегося друга.

– Пока не знаю, раньше такого не было. Такое впечатление, что линия пробоя дрожит.

– Это как?

– Потом объясню, – бросил в ответ Малышев, вновь принявшись «играть» пультами, и Антон, поняв, что не стоит мешать другу лишними расспросами, вернулся на свое место.

Меж тем к вратам подплыла грузовая гравиоплатформа с установленными на ней контейнерами и медленно протиснулась между пластинами. Антон невольно напрягся, ожидая всего чего угодно: от обычной вспышки света до пространственных искажений, однако ничего подобного не произошло – переход прошел совершенно буднично. Такое впечатление, что платформа просто перелетела в соседнее помещение, а не пересекла почти сотню парсеов. Вслед за первой платформой к вратам направилась вторая, затем третья, и каждый раз Антон невольно ожидал какого-нибудь светопреставления, но все шло гладко. Лишь вид нервно кусающего губы Андрея, угрюмо наблюдавшего за происходящим на экране, говорил, что на самом деле все далеко не так радужно. Руки Малышева то и дело скользили от пульта к пульту, заставляя в ответ вспыхивать череду разноцветных огоньков.

Наконец все пять платформ оказались по другую сторону врат, и Антон уже решил, что эксперимент подошел к концу, но знакомый голос дал понять, что это не так.

– Внимание, начало фазы три! – вновь загремело над полем. – Команде Рикарда приготовиться к переходу!

– Неужели люди пойдут? – он обеспокоенно посмотрел на Малышева. – Андрей, это не опасно?

– Не опаснее обычного рейса на космолете, – ответил тот. – Канал мы стабилизировали, так что все нормально. Неужели ты думал, что я стану рисковать людьми?

Андрей оглянулся и пристально посмотрел на друга, заставив Соболева смущенно отвести глаза.

– И все же…

– Не беспокойся, смотри.

По пандусу поднималось несколько массивных «горбатых» фигур. Три человека, облаченные в поблескивающие иссиня-черной чешуей фазовых т-отражателей скафандры высшей защиты, неспешно направлялись к врата». На миг идущий впереди замер у границы перехода, словно чего-то опасаясь, затем сделал шаг. Несколько долгих минут он стоял неподвижно, затем обернулся и махнул рукой своим спутникам, которые тут же последовали за ним.

– Ну вот, видишь… – Андрей пододвинул к себе висящий сбоку пульт и ткнул в него пальцем. – Стив, как все прошло?

– Нормально, Андрей Львович, – в голосе Рикарда слышались напряженные нотки. – Правда, на этот раз «плывун» был гораздо сильнее, но все в пределах нормы.

Брови Малышева сошлись к переносице.

– Без скафандра сможешь?

– Думаю да, тут ведь дело привычки.

– Ясно. Давайте назад, и на сегодня закончим. – Он резким движением оттолкнул от себя мерцающую синим светом пластину плазмопласта и тут же пододвинул к себе другую.

Группа Рикарда совершила обратный переход, и тут же окно портала погасло, словно кто-то решительным жестом стер нарисованную между пластинами врат картину.

Усик микрофона вновь скользнул к губам Андрея.

– Всем спасибо. На сегодня испытания окончены.

Он устало провел ладонью по лицу, тряхнул головой и сошел со своего места. Висящие в воздухе прямоугольники плазмопластов тут же потеряли свои очертания и с легким звоном соединились в знакомое зеленое кольцо.

– Ну как тебе? – спросил он поднявшегося из кресла Соболева.

– Как-то все… – Антон прищелкнул пальцами, подбирая слова, – обыденно я сказал бы. Ожидал чего-то этакого, а тут…

– Это и хорошо, – улыбнулся Андрей. – «Этакого» нам как раз и не надо, хватило и при первых запусках.

– Были проблемы?

– А куда без них, – уклончиво ответил Малышев и, хлопнув Антона по плечу, добавил: – Не заморачивайся, давай лучше ко мне. Посидим, старые времена повспоминаем. Да и Тина тебя увидеть хотела.

– Она здесь?

– А где же ей быть. Вчера меня весь вечер «пылесосила» за то, что тебя с Лиа в гости не затащил.

– Ну, надо же было на новом месте обустроиться.

– Я ей то же самое говорил, только толку. Так что давай, залетим за твоей женушкой – и к нам, а то моя меня точно сегодня съест.

– Хорошо, – улыбнулся Антон, – я не против. Только можно пару вопросов?

– Давай. Хотя погоди минутку, – Малышев повернулся к своей помощнице. – Дана, возьми у Андре записи системы и вечерком переправь мне на «вирт», хочу понять, что это сегодня был за сбой.

– Хорошо, Андрей Львович, сделаю, – кивнула та, поднимаясь со своего места и потягиваясь.

Неожиданно для себя Антон загляделся на хрупкую точеную фигурку девушки, затянутую в облегающий сенсокомб, но легкий толчок локтем под ребра заставил его быстро отвести глаза в сторону.

– Не засматривайся, а то ишь, слюни распустил, – шепнул ему на ухо Андрей, но судя по быстрому взгляду девушки, та все же услышала. Малышев расплылся в широкой улыбке и легонько подтолкнул Антона к выходу. Друзья вышли на улицу и, быстро переглянувшись, рассмеялись.

– Что ж это ты, старче, на девок молодых засматриваешься, неужели жены уже не хватает? – В глазах Андрея прыгали искорки озорного веселья.

– Ну, я чисто в эстетическом плане, просто полюбоваться, – Антон придал своему лицу смущенное выражение и виновато шаркнул ногой. – Только Лиа ничего не говори, убьёт.

– Могила, – кивнул Малышев с самым серьезным видом, но не удержался и вновь расхохотался, смотря на неожиданно раскрасневшегося друга.

Они неспешно направились к находящейся неподалеку посадочной площадке служебных глайдеров, дурачась и подтрунивая друг над другом. Изредка навстречу им попадались идущие по своим делам сотрудники, которые с удивлением смотрели на своего начальника, но Андрей не обращал на них внимания. На какой-то краткий миг он вновь почувствовал себя тем самым беззаботным парнем, только что окончившим школу и поступившим в академию. Впереди была жизнь, полная неожиданных открытий, приключений и новых знакомств. Как же давно это было. Андрей вздохнул. Давно. А ведь в суете повседневности он даже и не заметил, как промелькнули целые десятилетия. Антон, рассказывающий очередную веселую историю, почувствовал изменение в настроении друга и замолк. Несколько минут они шли молча.

– О чем задумался?

– Да так, – Малышев неопределенно повел плечами. – Вспомнил нашу первую встречу в академии. Здорово тогда над нами подшутили.

Антон удивленно посмотрел на своего спутника, затем понимающе усмехнулся.

Действительно. Первый их день в казармах «Искателя» был полон сюрпризов, которые оставили им их предшественники. В тот день всей их группе пришлось несладко.

Андрею досталась «бешеная кровать», которая принимала какие угодно формы, кроме нужной. Душ Кира вместо воды обработал его инфразвуком. Тина застряла в шкафу с мономолекулярной стеной, которая «заросла» у нее за спиной, едва она решила разложить там свои вещи. Айко «вирт» выдал голопроекцию какого-то чуда-юда, отчего тот едва не вынес дверь, спешно ретируясь из своей комнаты. Георг, Эрика, Минако, Гера – все они тогда получили свою порцию так называемого «посвящения в кадеты». Да и ему самому досталось…

– Да уж, помню, помню. Я после этого «посвящения» дня три от люминесцентентки отмыться не мог – светился в темноте как новогодняя елка. А к чему ты это вспомнил?

– Даже и не знаю. Просто что-то на ум пришло. – Андрей ловко перепрыгнул через невысокое ограждение, идущее по периметру посадочной площадки. Подойдя к глайдеру, он махнул рукой над сенсором, заставив дверь с легким шипением уйти в сторону. – Кстати, ты о чем хотел спросить-то?

– Спросить? – Антон растерянно потер лоб. – Ах, да. Хотел узнать, что означает «плывун» и зачем тебе вообще понадобилась здесь моя команда?

– А ты вон о чем, – Андрей опустился в приветливо развернувшееся в его сторону кресло. – Садись, во время полета поговорим.

Антон послушно влез в кабину. Антигравитационные решетки глайдера налились бледно-синим светом; он приподнялся над площадкой и стремительно ушел ввысь. Малышев включил автопилот и, настроив маршрут, покосился на Антона, с отсутствующим видом смотрящего на проплывающий внизу океан. Недостроенный космодром находился на соседнем острове, и до поселка было почти двадцать минут лета.

– Задумался?

– Да так, – Антон вздохнул. – Последние три года мы с Лиа жили на «Немфусе», и теперь как-то непривычно видеть за окном все эти красоты. Там из пейзажа лишь звездное небо, каменистая равнина да мутный Уран над горизонтом.

– Ясно. – Андрей откинул кресло и, заложив руки за голову, посмотрел на товарища. – Насчет твоих вопросов. Так называемый «плывун» – это состояние, возникающее при проходе через врата: тошнота, головокружение, расфокусировка зрения, потеря ориентации в пространстве. Продолжается каких-то пару минут, но довольно неприятно.

– А защита?

Андрей пожал плечами.

– Пока ничего не придумали. Даже СкВЗ не помогает. Мало того, мы даже не можем определить, что так воздействует на организм. Технология врат для нас во многом еще темный лес. Если честно, то, грубо говоря, мы научились бурить дыру в пространстве, толком не понимая, как это происходит.

Соболев с удивлением посмотрел на друга.

– Удивлен? – Андрей криво усмехнулся. – Да, да, Антох, это не шутка. Несмотря на все расчеты и исследования, многое из происходящего для нас темный лес. По сути, нынешняя установка – это гибрид технологии чужаков, найденной на 3274-й и пробойника профессора Тана.

– Это той штуки, что ты нашел на Титане? – поинтересовался Антон.

– Слышал об этой истории?

– Краем уха как-то слышал о твоем приключении, поэтому перед полетом сюда ознакомился с кое-какими документами, благо доступ позволяет. Да и интересно было знать, чем мой друг занимался все эти годы.

– Ага, ну тогда мне проще будет объяснить тебе причины вызова твоей команды, – Андрей резко придал спинке кресла нормальное положение и, бросив взгляд в окно машины, под днищем которой уже мелькал прибрежный лес, продолжил: – Надеюсь, ты прочел в тех документах об эксперименте профессора, позволившем ему установить канал с вратами чужаков.

– Естественно, – кивнул Антон. – Интересно… Стоп. – В глазах Соболева мелькнули огоньки понимания. – Не может быть, – он уставился на друга недоверчивым взглядом. – Андрей, неужели…

– Да, дружище, – кивнул тот с легкой улыбкой. – Пару недель назад мы смогли это повторить.