– Ну что же, дорогие выпускники академии. Поздравляю вас с окончанием этого замечательного во всех отношениях учебного заведения. Знаю, этот год выдался для вас непростым, не без моего скромного участия… – По залу разнеслись смешки, а студенты начали многозначительно переглядываться. – Но тем не менее вы все справились, с чем я вас и поздравляю.

– Ваше императорское величество! – басом окликнул меня один из боевиков, полутролль. – А новеньких в следующем году тоже вы будете курировать и контролировать?

– Да, Индикард. Так что ваш курс еще отделался легким испугом. Наше с вами тесное общение длилось всего год. Это ведь был эксперимент, и я курировала только ваш выпускной курс, – улыбнулась парню. – Но учти, я за тобой слежу! Ты очень сильный маг, и если надеялся удрать от меня подальше в глухие степи к оркам, то заверяю, ничего у тебя не выйдет.

– Но, ваше величество-о-о! – простонал он и схватился руками за голову. – Хочу к лошадкам!

– И не надо мне тут изображать статую скорби. – Парни вокруг заржали, а я продолжила: – Тебя, Индикард, ждет место в отделе, которым руководит лорд даль Техо. Через тридцать дней я хочу видеть на своем столе твой договор. А на общение с полуодетыми орчанками тебе как раз хватит месяца.

Выпускник застыл с выпученными глазами, даже забыв убрать руки от головы. Да, такого он не ожидал. Попасть на службу при дворе, да еще в этот отдел… Но не могла же я позволить магу с таким потенциалом и с такой золотой головой удрать на окраины империи? Подумаешь, нервы мы с ним потрепали друг другу в течение этого года. Такими талантами разбрасываться нельзя!

– Ваше величество! – крикнул еще один мой отличник из боевиков. – А я?

– А тебя, Лестрар, ждут в княжестве лиграссов. Будешь работать на горнолыжном курорте. Там нужны маги, которые могут гонять местных зверюшек. Слабый боевик с мадиаром не справится, а ты вполне. Ну и будешь помогать поддерживать купол. Кроме того, если я не ошибаюсь, ты неровно дышишь именно к лиграссочкам? – Зал снова наполнился смехом и шутками.

Да, год у меня был не так чтобы легким. Со студентами пришлось изрядно пободаться, прежде чем я от них добилась того, что требовалось. А уж они-то как выли… Андре и Эрику даже пару раз морды (ой, то есть изящные эльфийские личики) набили, когда выяснилось, что это из-за их демарша меня отправили в академию. Но ничего… Стерпелись, сработались. В итоге это был один из самых сильных выпусков факультета боевой магии за последние десять лет. И я, присмотрев самых толковых студентов, подготовила для них вакансии.

– Дорогие мои, еще раз вас поздравляю! – обвела я взглядом толпу выпускников. – Завтра подойдете к декану. У него список, который я составила. Для самых выдающихся из вас предложены подходящие места согласно вашим способностям. Вы ведь меня знаете, плохого я вам не посоветовала бы. Поверьте, именно там вы сможете работать с максимальной отдачей и раскрыть весь свой потенциал. А теперь – веселитесь.

– Да здравствует императрица! – гаркнули в десятки глоток парни. Девичьи голоса почти не были слышны в этом хоре. Да и насчитывалось тех девушек всего пятеро…

Я еще раз кивнула и помахала веселящимся выпускникам, подмигнула Андре и Эрику, которые тоже находились в этом зале, и покинула стены академии.

– Иржи, ну что мне делать? – Валли металась по моему кабинету, заламывая руки. – Он ведь никак от меня не отстает!

– И правильно делает. Ты же любишь его до одури.

– Люблю! Безумно! Но он ведь брат императора Темной империи. А я – светлая. Я не могу выйти за него замуж!

– Ну да, конечно. Два с половиной года крутить с ним сумасшедший роман – это ты можешь. Жить в его особняке и быть в нем хозяйкой – это ты тоже можешь. А замуж – ни-ни… И плевать, что вы оба без памяти влюблены друг в друга. Так? Тогда бросай его. А Дагорн подыщет ему хорошую невесту.

– Ты что?! – вызверилась на меня девушка. – Только троньте Янчика! Да я… Я тогда не посмотрю, что ты императрица. Все волосы тебе повыдергиваю, любимая подруга.

– Тогда решайся. И я сейчас же подпишу указ о назначении дня вашей свадьбы. Никуда не денутся твои родители, смирятся. И императору Эктору придется промолчать – после того-то, как в клане Горгулий гуляет его малолетний родственник, бастард Фолхерта… Чудный мальчик, кстати, я его видела.

…Свадьбу Валлисы и Себастьяна мы справляли через месяц. Учитывая, что они и так жили вместе много времени, отводить шесть стандартных месяцев на помолвку не стали. Я позднее читала газеты из Светлой империи. Ну что сказать… Это потрясло многих.

– Грег, так дальше не может продолжаться! Тебе пора жениться. Ты у нас остался единственным холостяком, а, учитывая твой статус, – это недопустимо, – отчитывал Дагорн своего двоюродного племянника.

– Ой, вот только не надо, дядюшка. Ты сам-то когда женился? Напомнить тебе про твой возраст? Сколько тебе было, когда Иржик вышла за тебя замуж? – закатил глаза мой названый братец.

– Не надо! – сухо отказался император и украдкой покосился на меня. Он до сих пор очень болезненно воспринимал разговоры на эту тему, так что Грегориан нарывался.

– Вот и тебе не надо! – Грег вскочил и потянулся. – И вообще, дядя. Я хочу, чтобы ты отпустил со мной Иржика. Мы с ней уже пять лет собираемся съездить к оркам. Проверить, как они там живут, на лошадок посмотреть…

Я хрюкнула от смеха, но тут же под внимательным взглядом мужа сделала серьезное лицо.

– Иди отсюда! Катись к своим оркам, а моя жена на всяких полуголых степных мужиков смотреть не будет!

– Дядя! Я тебе про лошадок, а ты… Тогда к эльфам. У них тоже очень интересно. – И этот шалопай расплылся в предвкушающей улыбке.

М-да… Тридцать лет уже Грегориану, а у него все так же дурь в голове и шило в одном месте. Никак Дагорну не удается его приструнить.

– Изыди! – рявкнул его величество, и моего братца как ветром сдуло из кабинета.

Не выдержав, я уронила лицо в ладони и мелко затряслась от смеха.

– Вот ведь паразит! – в сердцах выпалил Дагорн. Подошел ко мне, поднял с кресла, занял мое место и усадил к себе на колени.

– Давай его к демонам отпустим? – спросила я, стараясь успокоиться. – Рихард за ним присмотрит. А рогатые знойные красотки так его там укатают, что он надолго угомонится.

– Знаешь… А давай! Сегодня же связывайся со своими кузеном и дедом. Пусть они забирают этого оболтуса!

Я хмыкнула и опустила взгляд. Совсем не обязательно моему любимому мужу знать, что Грег сам спит и видит, как бы попасть к демонам в их мир. И хотя Рихард обещал содействие, но Дагорн был против. Поэтому Грегориан ждал удачного момента и методично доводил дорогого дядюшку.

Дед у меня, кстати, оказался мировым. Очень старый, умный, хитрый демон вызывал невольное уважение. Не страх, а именно уважение. С Дагорном они поладили и неоднократно виделись, и даже играли долговременную партию в шахматы. Каждая встреча – по одному ходу с каждой стороны. Дедуля оценил мои старания в изучении речи жителей изнанки, да и вообще мы с ним нашли общий язык довольно быстро. В отличие от Ригарды он оказался вполне вменяемым мужчиной. Рогатым, хвостатым, древним, но адекватным демоном.

– И прекрати хихикать, – поцеловал меня в висок муж. – Заговорщики… Но я не возражаю, пусть отправляется.

– А-а-а-а-а! Да когда же это закончится?! – выкрикнула я, лежа на алтаре и стараясь отдышаться после очередных схваток.

– Свет мой, ну потерпи, уже совсем скоро. Ведь скоро, Лауриль? – нервно уточнил император у лекаря эльфа.

– Да-да, ваше величество. Уже совсем скоро. Ну же, леди, еще чуть-чуть, и наследник трона появится на свет.

– Иржи, родная…

– А-а-а, ненавижу тебя! Ты такой огромный, и дети от тебя такие же! Следующего ребенка рожай сам!

– Ваше величество, вы не обращайте внимания. Женщины во время родов неадекватны от боли и несут такое, что ее величество еще… – договорить эльф-лекарь не успел.

Я наконец-то справилась, и на свет появился наш первый сын. Именно мальчика нам и предсказывали, но Дагорн так боялся, что со мной что-нибудь произойдет во время родов… Так что рожала я в храме, рядом с частью артефакта, который берегли Горгульи. Ведь могло случиться, что лекари ошиблись, и родилась бы девочка. А в этом случае я должна была бы часть Тьмы отдать древнему артефакту, чтобы ни я, ни ребенок не пострадали. Не хотелось ведь повторять судьбу мамы.

…Всего у нас родилось трое детей. Два сына – копии папы, такие же высокие и крупные кареглазые брюнеты. И девочка – зеленоглазая куколка с золотыми косами.

Случались в нашей жизни и неприятные моменты. На Дагорна еще раз покушались. Но в этот раз я уже владела своими способностями по управлению Тьмой, и наемный убийца уйти не смог. Было разбирательство, полетели с плеч несколько дурных голов. Император воспринимал это философски, в отличие от меня. Сказал, что на императоров всегда кто-нибудь да имел зуб. Припомнил ту старинную статую, которую мы с Грегорианом когда-то нашли в его кабинете…

Но жизнь, она на то и жизнь, что происходит в ней всякое. И драматические моменты, и хорошие события. К счастью, последних – всегда больше.

А я… Ну что могу сказать?

Все, что ни случается, – к лучшему. И не произойди со мной все то, что было, я никогда не встретила бы и не полюбила своего мужа, сделавшего меня самой счастливой женщиной на свете