В назначенное время мы с Грегом вошли в зал ресторана. К нам тут же подскочил метрдотель, уточнил имена, после чего брата с Лалином увели к одному из столиков, а меня с Руби и Гастеном пригласили подняться на второй этаж. У одной из дверей стоял удобный стул и, как оказалось, именно туда мне и было нужно. Лорд Мирк уже ждал за сервированным к обеду столом.

– Леди, я проявил инициативу и заказал для вас обед. Коли уж нарушил ваши планы, то нехорошо заставлять леди томиться от голода, – встал при моем появлении мужчина. – Прошу вас.

Он помог мне сесть, снял с блюд серебряные крышки… Надо отдать должное воспитанию лорда. Первые минут пятнадцать, пока мы ели, ушли на пустые разговоры о погоде, природе, неожиданной грозе, театральных премьерах и прочей ерунде. Но как только я покончила с горячим – сам Мирк явно не был голоден и лишь вяло ковырял вилкой в тарелке – он подобрался. Ну вот сейчас и станет ясно, о чем пойдет речь.

– Леди Иржина, я позволил себе пригласить вас на разговор относительно инцидента, который произошел на днях при непосредственном участии моей дочери.

– Я слушаю, – кивнула я.

– Леди, прежде всего, прошу у вас прощения за неадекватную выходку Анастары, – едва заметно поморщился он. – Она… Я ее не оправдываю ни в коей мере, не подумайте. Характер у нее всегда оставлял желать лучшего. Но такого я от нее не ожидал. Полагаю, это следствие гормональной бури в крови, вызванной ее… гм… положением.

Я слушала его, не говоря ни слова, так как не собиралась ни ругаться, ни прощать Анастару, даже если ее выходка вызвана полной атрофией мозга вследствие беременности.

– Кстати, как вы узнали, что она ждет ребенка? – задал вопрос Мирк и потер переносицу. – По ее словам, она и сама об этом не догадывалась.

– Пусть это останется моим маленьким секретом, лорд Мирк, – тонко улыбнулась я. Ну не признаваться же, что ляпнула наобум и попала в яблочко?

– Леди, если позволите, я перейду к делу, – кивнул он своим мыслям.

– Да?

– Я прошу вашей помощи, – и продолжил, увидев мои взметнувшиеся в удивлении брови: – Разумеется, не просто так. Услуга за услугу. Поговорите с его императорским величеством! Вы имеете на него определенное влияние, кроме того, Анастара оскорбила именно вас. Я безумно надеюсь, что вам удастся переубедить императора и попросить если не о помиловании, то хотя бы о смягчении приговора для нее.

– Погодите! – подняла я руку, жестом останавливая его речь. – Кажется, я не понимаю, о чем вы. О каком приговоре вы говорите? Видите ли, я уезжала на все выходные из Калпеата, сразу после нашей… гм… неприятной беседы с леди Анастарой. Вернулась только сегодня ночью, а утром сразу же уехала на работу во дворец.

– Так вы не знаете?! – Я покачала головой, и он монотонно сообщил: – Его величеству стало известно о скандале, который устроила Анастара, и об ее словах в ваш адрес и в адрес… прочих членов императорской семьи, к коей принадлежите и вы. А буквально через час Анастару задержали и поместили под арест.

– О! – растерялась я.

– Вечером того же дня состоялся суд, благо, свидетелей инцидента оказалось более чем достаточно, в том числе секретарь его величества. Боги, о чем она думала?! – нервно вопросил лорд Мирк и потер лицо руками. И сразу стало понятно, как сильно он переживает за свою непутевую дочь.

– А… могу я узнать, какое наказание назначено леди Анастаре?

– Лишение всех привилегий, прав, статуса аристократки и изгнание. Его величество проявил снисхождение и не стал назначать положенное в таких случаях физическое наказание, заменил его огромным денежным штрафом, так как она ждет ребенка.

– О-о-о! – оторопела я. То есть сегодня утром, когда я рассказывала лорду Дагорну за завтраком о своих похождениях, Анастара уже была арестована и осуждена.

– Леди Иржина, умоляю вас, помогите! Анастара – дура! Не спорю. Но она моя единственная дочь. Понимаю, что полностью смягчить приговор невозможно, она и так еще легко отделалась. Я также не прошу вас оставлять ее в столице, пусть пожизненное изгнание. Но молю, уговорите его величество не лишать ее статуса аристократки. Она моя единственная наследница, и все мое состояние и титул со временем должны были перейти к ней и ее детям. А если ее вычеркнут из списка аристократических родов, то она и ее дети лишатся права на наследство. Тогда мои земли и титул уйдут короне, так как я уже не молод и других наследников у меня нет. Я уже просил императора, но он крайне сердит на нее за выходку и остался глух к моим доводам и просьбам.

Я нахмурилась, припоминая все, что читала про законы наследования титула и родовых земель в Темной империи. Да, что-то такое там было…

– Леди Иржина, – увидев мои сдвинутые брови, Мирк воспринял их на свой счет, – я осознаю, что вам это не нужно, и как раз поэтому у меня к вам деловое предложение.

– Мм?

– Вы добиваетесь того, что моя дочь останется аристократкой, а ее будущие дети станут моими прямыми наследниками и смогут вернуться из изгнания в столицу. Я же со своей стороны окажу вам помощь и абсолютное содействие в одном щекотливом вопросе…

– Каком? – озадачилась я.

– Вы хотите стать императрицей? – вкрадчиво задал он вопрос.

– Нет! – машинально ответила я, а потом до меня дошло. – Что, простите?

– Леди, давайте говорить начистоту. Ни для кого при дворе не секрет, что его величество испытывает к вам определенного рода… гм… интерес. Но в то же время, что бы вам ни наговорила Анастара, все знают, что вы еще, простите великодушно, девица.

– Что-о-о?! – У меня, по-моему, даже рот приоткрылся от такого заявления.

– Это ведь не сложно, леди. Все, кто более-менее владеют магией жизни, видят вашу ауру и не испытывают сомнений. Я сам магически не одарен, но осведомлен о разговорах придворных, скажем так. Более того, при дворе даже делают ставки… Простите, – не стал он договаривать, увидев, как у меня заполыхало лицо.

– И что вам за интерес в том, чтобы я… э-э… – спросила я, с трудом выдавливая из себя слова. Боги, стыд-то какой!

– Прямой! Нет, разумеется, я не стал бы ввязываться в эту историю, если бы не выходка моей дочери. Но… помимо помощи, о которой я вас просил, мне еще невыгодно, чтобы императрицей стала эльфийка или лиграсса.

– Что, простите? – опять растерялась я.

– Леди Иржина, вы разумная девушка, так что я буду говорить откровенно. Видите ли, его величеству давно уже пора жениться. И разговоры об этом при дворе становятся все настойчивее. Рано или поздно он вынужден будет разрешить ситуацию… И многие не желают, чтобы их императрицей становилась леди другой расы. Нет, вы не подумайте ничего плохого, у меня самого изрядная доля эльфийской крови. Но! Если императрицей станет эльфийка или лиграсса, то ее симпатии будут на стороне соплеменников, что усилит их позиции. Нам это невыгодно. Желательно, чтобы сохранялось существующее на данный момент равновесие.

– Нам? – взяла я себя в руки.

– Нам, – согласился Мирк. – Нынешним приближенным ко двору. Но для многих из нас также нежелательно, чтобы его величество выбрал в супруги представительницу одного из человеческих родов. Так как это, в свою очередь, усилит данный род и, соответственно, ослабит позиции прочих. Вы ведь понимаете.

– Понимаю… – задумчиво ответила я и подвигала на столе чайную ложечку.

Мирк прав, причем абсолютно. Обычные игры вокруг престола, усиление одних означает ослабление других. Прописная истина, и ничего нового я не услышала. Не думала только, что каким-то боком имею к этому отношение.

– И именно вы в данной ситуации являетесь наиболее выгодной для многих фигурой. Вы и так принадлежите к императорской семье, пусть и косвенно, как названая дочь лорда Найтона. То есть никто не выиграет, если выбор императора падет на вас, но никто и не проиграет. Это исключает закулисную грызню. Кроме того, вы умны, обладаете сильным характером и железной выдержкой, в чем многие уже успели убедиться. Умеете подстраиваться под обстоятельства и играть по правилам. Вас обожает молодежь, что позволит его величеству влиять опосредованно, через вас, на юное поколение жителей империи. Кроме того, я в курсе вашего назначения в качестве куратора в академию магии. Учитывая все вышесказанное, я не сомневаюсь, что студенты-маги будут есть из ваших рук. А маги – это сила, и сила огромная! Да и вообще, вы популярны, ведете довольно демократичный образ жизни и имеете обширный круг знакомств среди людей искусства и гонщиков. То есть на троне вас с радостью примет не только чернь, но и богема, и студенчество, и аристократия.

– И многие так считают? – Я даже головой покачала, слушая оду самой себе. Вот уж не предполагала, что я такая замечательная. Загордиться, что ли?

– Не все, но многие. Но некоторые не умеют анализировать и размышлять. И как раз в этом я могу оказать вам содействие – донести все, только что озвученное, до умов тех, кто еще не задумывался. Даю слово чести, что приложу все усилия, чтобы то, что я сейчас сказал, стало навязчивой идеей большинства аристократов и деловых людей. Даже тех, которые мечтали бы видеть своих дочерей на троне рядом с его величеством. Если грамотно подвести их к этой теме, то они сами все осознают. Кроме того, им можно шепнуть, что неспроста князья лиграссов и эльфов зачастили ко двору. У них обоих имеется энное количество девиц на выданье. И не факт, что император сможет отказать, если они прямо предложат девиц ему в супруги.

– Я поняла вас. Учитывая то, что натворила леди Анастара, для нее путь к трону закрыт, то есть вы ничего не потеряете, – хмыкнула я. – Но и не желаете, чтобы другие фамилии усилились и приблизились к короне.

– Повторюсь, вы умны, – поджал губы Мирк. – Но раз уж мы говорим прямо, то – да. Вы правы. Мне нужна ваша помощь, поэтому я готов играть на вашей стороне. Пусть то, что я вам предлагаю, не несет явной сегодняшней выгоды, но это будет полезно и вам, и его величеству, если он сделает свой выбор в вашу пользу. Лишние враги и недоброжелатели никому не нужны, и я предлагаю вам провести своего рода рекламную кампанию и сформировать выгодное для вас общественное мнение. И первым принесу вам клятву верности, когда вы сядете на троне рядом с императором Дагорном.

– Я вас услышала, лорд Мирк, – кивнула своим мыслям. – Что именно вы планируете сделать для Анастары, если мне удастся убедить его величество не вычеркивать ее из списка аристократов?

– Спешно выдам ее замуж. К сожалению, не за того мужчину, который стал отцом ее ребенка. Тот человек, как я смог с большим трудом выяснить у дочери, уже давно и глубоко женат. Имя его она сообщать отказалась, но это кто-то из высоких лордов. Я нашел одного милого юношу из обедневшего, но хорошего старинного рода с самых окраин империи. При дворе у него так и не сложилось, поскольку он крайне ограничен в средствах. Я переговорил с ним. Он согласен взять Анастару в жены, дать свое имя ее ребенку, правда, без права наследования его родового титула, и уехать вместе с ней из столицы в свои родные земли как можно быстрее. А я дам своей дочери огромное приданое, которое позволит восстановить родовой замок этого молодого человека, также его хватит и на то, чтобы вложить деньги в дело. Совместный же их ребенок со временем унаследует имущество и титул отца.

– Лорд Мирк, может так получиться, что мне не удастся уговорить его величество сохранить титул самой Анастаре, все-таки она провинилась весьма серьезно. Я не в курсе, насколько сильно разгневан император после скандала, учиненного вашей дочерью. Но тогда я попробую повлиять на его решение так, чтобы ее детям было позволено принять ваши наследство и титул… Вас устроит такой исход дела?

Лорд прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.

– Да! В таком случае я заберу у нее детей сюда, в Калпеат, сразу же, как только они достигнут более-менее приемлемого возраста, и воспитаю сам. Они с малых лет будут воспитываться как мои прямые наследники и станут всему учиться.

– Жестоко… Отрывать ребенка от матери… – Я покачала головой, хотя понимала, что, возможно, это единственно верный выход в его ситуации.

– Жестоко оставлять моих внуков прозябать в глуши, тогда как здесь у их деда огромное состояние, связи, титул и возможность дать им хорошее образование, – вздохнул мужчина. – Анастара будет расплачиваться за свою дурость, а дети-то в чем виноваты?

Я не стала с ним спорить. Он взрослый человек и у него своя голова на плечах. Тем более что внуков он будет любить и баловать. Может, так и правда лучше для них, чем расти рядом с озлобленной истеричной матерью. Не знала я, как правильно, а потому не стала больше ничего говорить.

– Ну что ж, лорд Мирк. Договорились! Я поговорю с его величеством и приложу все силы, чтобы выполнить вашу просьбу относительно Анастары и ваших будущих внуков. Боюсь, сегодня это уже невозможно, – глянула на часы, – но завтра я буду во дворце и попрошу императора об аудиенции.

– Благодарю, леди! – Лорд склонил голову. – Жду вашего звонка и известий. Как только получу указ от его величества о частичной отмене наказания, немедленно приступлю к выполнению своих обязательств. Слово чести Мирков!

Разумеется, я не собиралась принимать его услугу. Это же… сюр какой-то, право слово. Предложение было настолько абсурдным, что я даже не знала, как мне на него реагировать. Самое противное заключалось в том, что оно не было оскорблением. Вовсе нет. Другая девица, которая реально желала бы власти и статуса императрицы, воспользовалась бы им без малейших раздумий. Это считалось нормальным в высшем свете. Я понимала, что у Мирка и мыслей не было меня оскорбить. Он действовал по привычной схеме: ты – мне, я – тебе. Также он понимал, что деньги или драгоценности я не приму. Оставалась только услуга. Вот ее он мне и предлагал.

И отказаться сейчас с видом оскорбленной невинности я тоже не имела права. Он бы не понял. Да никто не понял бы. Сначала я должна рассказать все императору. Выслушать его доводы. Ну и подумать, как бы деликатно, но твердо сообщить, что мне не нужна благодарность за участие в судьбе Анастары. Тем более что еще ничего не ясно. Может, лорд Дагорн и слушать не захочет о помиловании.

Побарабанив пальцами по столу, я нахмурилась, под немигающим взглядом своего собеседника достала линккер и набрала номер секретаря императора.

– Господин Лиандр, – поприветствовала его. – Мне нужно завтра поговорить с его величеством по серьезному вопросу. Вы не могли бы внести мой визит в его расписание?

– Разумеется, леди! Прошу подождать минуту.

Если Лиандр и удивился, то вида не подал, зашуршал страницами и сообщил, в какое время мне следует подойти к кабинету императора. Мы попрощались, после чего я обратилась к отцу Анастары:

– Ну что же, лорд Мирк. Время, которое мне назначено, вы слышали. Сразу после беседы я вам позвоню и сообщу о ее итогах.

Грегу я рассказывать ничего не стала, хотя он настаивал и даже немного обиделся. Сказала, что сначала обсужу все с императором, и если он сочтет, что эту информацию можно не скрывать, то обязательно поделюсь с ним.

Дома я до самого вечера позировала Норелю и мрачно размышляла, что из слов лорда Мирка стоит передать императору. Нет, я бы все рассказала. Но стыдно же! Это ведь… словно заявить мужчине: мол, так и так, но окружающие хотят видеть меня вашей женой. Отказываться от «услуги», которую мне пообещал отец Анастары, я не стала сразу же не потому, что мне это было нужно. Но… Но! Как же сложно было собрать мысли в кучу и признаться даже себе самой в том, что и мыслями-то назвать нельзя. Что-то вроде прагматичного червячка, который скребся на дне души и шептал: «Пусть будет! А пригодится или нет – другой вопрос». Ох, нет! Надо придумать, что бы такого попросить взамен этой ненужной мне рекламной кампании.

А уже совсем поздно, когда я начала готовиться ко сну, в спальню прибежал Дарик.

– Леди, вас ожидает его величество! – выпалил он. – В гостиной!

– Вот же уллис! – выругалась я и принялась одеваться. – Вели пока Клариссе подать что-нибудь поесть или выпить, если он пожелает.

Через несколько минут вошла в гостиную и увидела сидящего в кресле с бокалом вина лорда Дагорна, а в центре комнаты играли и кувыркались Руби и Рыська.

– Ваше величество! – накрутив себя за день неприятными мыслями, я совсем не была настроена на панибратские беседы.

– Леди Иржина! – в тон мне отозвался император. – Знаешь, у меня это входит в привычку. Начинать день с общения с тобой и заканчивать им же.

– Что-то случилось? – Я прошла в комнату и села напротив него.

– Вот это я и хочу узнать. Секретарь сообщил мне, что ты попросила завтра аудиенции. Но так как это впервые, то у тебя явно уважительная причина. Причем требовалось, чтобы некто, кого Лиандр не видел, услышал о твоей договоренности. Так что я жду тебя завтра в назначенное время в своем кабинете, но поговорим мы об этом важном деле сейчас.

– Понятно! – Я вскочила и начала нервно ходить по комнате. К разговору я была пока не готова и не знала, с чего начать.

– Что тебе пообещал лорд Мирк? – подтолкнул меня к началу разговора император.

Я зыркнула на него и выдохнула через сжатые зубы:

– Все-то вы знаете, ваше величество. – Он пожал плечами, улыбнулся, и я продолжила: – Вы ему действительно отказали?

– Да.

– Понятно. Тогда я выложу некоторые свои размышления, которые у меня появились после разговора с отцом Анастары. Когда мы с ней… беседовали…

– Ругались, – флегматично поправил меня лорд.

– Беседовали! – с нажимом повторила я. – Анастара постоянно теребила крупные дорогие бриллиантовые серьги в ушах. Было ощущение, словно она хвасталась ими окружающим. Значит, они у нее не так давно, и это явно не подарок отца, иначе она не демонстрировала бы их столь настойчиво. Особенно учитывая, что говорили мы о мужчинах… Да! В разговоре с Мирком выяснилось, что любовником Анастары был некто из именитых лордов, давно женатый и приближенный ко двору.

– И что ты хочешь этим сказать? – заинтересовался его величество.

– Анастара – заносчивая и самоуверенная особа. Но! Девушка, выросшая при дворе, вращающаяся в высшем свете, никогда не станет накидываться на члена императорского рода с оскорблениями. Она ведь не идиотка! И полагаю, прекрасно знает законы. Нет! Если бы это была ее идея, она сплетничала бы за моей спиной, настраивала против меня придворных, наносила бы мне оскорбления из-за внешности, нарядов, образа жизни и прочего, но – завуалированно. Не так, как это произошло. Она ведь набросилась на меня ни с того ни с сего. И при этом постоянно дергала свои серьги. – Я помолчала, собираясь с мыслями. – Ее проверяли на ментальное вмешательство?

– Нет.

– Я бы проверила. Что-то с ней нечисто…

– Проверим, – кивнул владыка. – Чего хотел Мирк от тебя?

– Чтобы я попросила о смягчении наказания, разумеется. – И я подробно пересказала, чего именно хотел лорд для своей дочери и почему. А также о его дальнейших планах относительно ее судьбы.

– И твое мнение? Стоит ли идти навстречу его просьбе? – хитро улыбнулся мне император. – Она ведь оскорбила именно тебя. И прилюдно полоскала мое имя и имя Себастьяна.

– Знаете, лорд Дагорн, – замерла я напротив него и сцепила руки в замок. – Все зависит от того, насколько лоялен короне сам Кейтар Мирк. Допускаю, что можно проявить гибкость в данном вопросе и повернуть дело так, чтобы он смог сохранить титул и имущество для своих внуков. Не знаю только как, я ведь не юрист. Может, пусть он усыновит или удочерит ребенка Анастары. И проверить бы все же ее на оказанное ранее ментальное воздействие… Вдруг это не ее идея, а нечто, что ей внушили.

– Я подумаю. Завтра на аудиенции сообщу тебе, что ты можешь передать Мирку. А теперь все же сознавайся, что именно он тебе пообещал?

– Только не смейтесь, – тяжело вздохнула я. Села в кресло, сложила руки на коленях и начала рассказ: – Его первый вопрос был: не хочу ли я стать императрицей? Представляете, какой ужас?

Его величество изумленно вскинул брови, и я продолжила, подробно излагая предложение и доводы лорда Мирка.

– …так что дело обстоит именно так. Я, конечно, не собираюсь принимать столь странное предложение и откажусь при нашей следующей беседе. Ограничусь какой-нибудь материальной благодарностью, которая не ударит по его бюджету и ни к чему не обяжет меня.

– Ни в коем случае! – горячо воскликнул лорд Дагорн и неожиданно рассмеялся. – Знаешь, а я, пожалуй, удовлетворю его просьбу и пойду навстречу. Нет! Ну каков наглец! Но голова у него светлая и играет он определенно на моей стороне. И на твоей конечно же.

– Лорд Дагорн! – вскинулась я. – Но не могу же я принять такую «услугу» всерьез!

– Можешь! И примешь! – припечатал владыка. – Не спорь, так надо. Мирк оказался очень кстати со своим предложением. А давай-ка мы с тобой вот еще что обсудим… – Его величество достал папку, которая стояла у него под рукой, прислоненной к подлокотнику кресла.

Следующий час мы обсуждали документы и письма, которые император принес с собой. Он заставлял меня прочитать каждый из документов и потом спрашивал, каково мое мнение. А какое мнение? Я же совсем не разбиралась в политике, геополитике и прочей ерунде, происходящей в Темной империи. Под конец беседы я уже с трудом сдерживала зевоту и украдкой терла глаза. А в один момент, когда император надолго замолчал, черкая карандашом по строчкам, которые пожелал исправить после обсуждения со мной, я незаметно для себя задремала. Сама не знаю, как так получилось.

Проснулась утром в своей кровати, заботливо укрытая одеялом, но в том же домашнем платье, в котором вчера встречала императора. Как я сюда попала и когда его величество ушел, я не знала.

А в столовой рядом с очередным букетом цветов лежало запечатанное письмо, написанное рукой лорда Дагорна.

М-да. Ну и загадки с утра пораньше. Почему ничему не удивляться? О чем он хотел спросить? И почему вдруг стало «пора», если еще вчера ничто не предвещало изменений в нашем с Грегом распорядке дня? Я перечитала последнюю строчку и поймала себя на том, что стою и глупо улыбаюсь. Фу-фу! А ну не придумывать лишнего!

Позвонила Грегу, предупредила о приказе императора, а потом принялась собираться во дворец. Красиво, говорите, ваше величество? Как скажете!