Выполнив мою команду, кошка тут же разжала зубки, выпустила из когтей одежду гостя и плюшевой игрушкой обвисла в его руках. А повелитель поднял ее, удобно пристроил на груди и стал почесывать за ушком, удивив меня своими действиями. Руби тут же расслабленно прилегла на пол, а пятнистая пушистая охотница принялась громко мурлыкать. Боги, какой же она еще ребенок. Кошачий, хищный, но ребенок.

– Лорд Дагорн, вам очень больно? Давайте я сейчас обработаю ранки? В смысле… – Я с трудом отвела взгляд от того места, где только что развлекалась Рыська, и посмотрела на щеку императора.

– Да не надо. Вернусь во дворец, Лауриль за минуту все вылечит. К счастью, – он издал смешок, – пострадало только лицо. А то даже и не знаю, как бы я объяснял лекарю, что именно мне нужно залечить.

– Простите, пожалуйста! Рыся еще маленькая. Ей только три месяца, и она не знала, что вы – это вы. Ну и вот, – скомкала я речь.

– Так тебя зовут Рыся? – неожиданно ласково спросил император кошечку. – Рыська! Какая ты красавица и умница! Не ожидал, что увижу такую прелесть.

Он что-то еще тихо ей сказал, и громкий мурчащий звук буквально затопил комнату, а мы с Клариссой и Дариком ошалело переглянулись. Его величество, не обращая на нас внимания, прошел и сел в кресло, пристроил Рыську у себя на коленях и продолжил ее гладить. При этом он что-то ласково ей говорил, но что именно, с моего места слышно не было. А киска, судя по ее виду, балдела.

– Иржи, раз уж я тебя все равно разбудил, то с удовольствием позавтракаю с тобой и выпью кофе. Не выгонишь? – На меня взглянули веселые карие глаза. – Но, пожалуй, тебе стоит сначала одеться.

– Ой!

Я вскочила, как ошпаренная, выбежала из столовой и метнулась в свою спальню. Когда вернулась, Кларисса суетилась, заканчивая накрывать на стол, а император все так же сидел в кресле и поглаживал млеющую Рысю. Руби несколько ревниво следила за его рукой, но не вмешивалась.

– Лорд Дагорн, – позвала я его.

– Еще раз доброе утро, Иржи. Прелестно выглядишь.

Мы обменялись парой ничего не значащих любезностей, и повисла небольшая пауза. Я уже собралась пригласить гостя к столу, как он удивил меня в который раз.

– Иржи, у тебя же эта кошечка всего несколько дней? Три-четыре, я не путаю?

– Нет, ваш… лорд Дагорн, не путаете. Ее привез Арман из питомника семьи Эрика. Помните, я рассказывала про их пари и про то, что Арман обещал отдать кошку мне?

– Помню. Знаешь, у меня к тебе огромная, но немного странная просьба.

– Да? – удивилась я. Интересно, что за просьба ко мне может быть у императора?

– Я знаю, что ты удивишься, но… Подари мне, пожалуйста, Рысю?

– Что? – растерялась я. – Но в питомнике же…

– Нет, ты не понимаешь, – покачал головой лорд, глядя на кошечку и тонко улыбаясь. – Я не могу заказать себе кошку в питомнике. Это не принято. Я ведь мужчина, император, и хочу того или нет, должен существовать в рамках неких сформировавшихся стереотипов. А эти эльфийские кошки… Их держат чистокровные эльфы как охранников приусадебных территорий. А высокородные эльфийки зачастую используют в качестве телохранителей. Мужчины же их с собой никогда – понимаешь, никогда! – не водят и не используют в качестве личных охранников. Поэтому я не могу заказать для себя такую кошку, пусть даже финансово в состоянии купить сотню подобных красавиц. Но если ты подаришь мне Рысю, это все воспримут нормально. Ты из моего рода, ты недавно в Калпеате. И, кроме того, ты весьма нестандартна в своих поступках и образе жизни. Это проглотят, еще и в моду войдет.

– Я поняла. Ну, хорошо! Давайте, я попрошу Эрика, чтобы он привез мне еще одного котенка из питомника, не объясняя зачем. И подарю его вам. Вы какую расцветку предпочитаете? И кого – котика или кошечку?

Какое-то время лорд молчал, почесывая кису за пушистым ушком, а потом чуть виновато посмотрел мне в глаза:

– Иржи, пожалуйста, отдай мне Рыську? Очень-очень тебя прошу! Я ее как отодрал от своего… кхм… лица и увидел – влюбился. Я тебе взамен сам закажу из питомника хоть десяток эльфийских кошек любых расцветок. И все оплачу, цена для меня не проблема, как ты понимаешь. А мне нужна именно эта отчаянная серая храбрая Рыся. Вы же с Руби будете приходить ко мне в гости и навещать ее. Не бойся, я ее не обижу. Буду всем говорить, что ты мне ее подарила. Да это и так видно, на ее медальоне имя хозяйки, я только свое рядом добавлю. И везде буду ее с собой брать. Она так хорошо снимает усталость и нервное напряжение. Пожалуйста!

Я смущенно кашлянула. Отдавать Рыську было жалко. Как-то я уже сроднилась с мыслью, что у меня теперь будет еще и кошка. Полюбить ее я еще не успела, тут врать не стану. Слишком мало времени с ней провела, чтобы проникнуться настоящими чувствами. Но она мне нравилась, да и моя демоница с ней сдружилась…

– Руби, что скажешь? – позвала я. – Позволим Рыське жить с новым хозяином? Он говорит, что влюбился в нее и не обидит.

Гончая тяжело вздохнула, встала и сделала шаг. Остановилась, подумала, оглянулась на меня. Снова вздохнула, после чего подошла к его величеству и Рыське. Кошечку лизнула несколько раз по мордочке, отчего пушистая серая шерстка сразу стала мокрой, а потом ткнула носом руку императора так, чтобы он погладил Рысю по спинке. Понаблюдала, как блаженно та прижмурилась, и потрусила ко мне.

– Ну что ж. Я так понимаю, Руби благословила, – грустно улыбнулась я. Отдавать котенка мне ужасно не хотелось. Но я понимала императора и осознавала, что ему кошечка понравилась намного сильнее, чем мне, да еще и с первого взгляда. В конце концов, перетерплю. Вряд ли стану сильно скучать по кисе, к которой не успела по-настоящему привязаться. – Я тоже согласна подарить вам Рысю, если она сама не будет категорически против. Но мы станем ее навещать!

Кофе император пил с Рыськой на руках. Он вообще ее не хотел отпускать, чем сильно меня позабавил. А крупная кошка, которую я с трудом удерживала на весу, в его руках выглядела именно тем, кем и являлась – котенком!

Его величество вежливо отказался от переноски и от вещичек Рыськи. Сказал, что ему нужна она сама, а все необходимое для нее купят по его приказу сегодня же. И велел сообщить, как только я решу, какую именно эльфийскую кошку хочу – окрас, пол, возраст. Он немедленно закажет ее для меня. Уходя в портал, император уносил свою новую подружку на руках.

Днем я рассказала о произошедшем Грегу, чем сильно его повеселила. Братец долго хихикал, но мне так и не признался, какова причина столь бурной реакции. Только под конец выдал глубокомысленную фразу, пояснять которую отказался:

– Все, Иржик, ты попала!

Учитывая, что в преддверии приближающихся гонок у меня совсем не было свободного времени, Рыську и его величество я два дня навестить не могла. Уставала безумно, так как приходилось восстанавливать навыки управления мотолетом. Ведь хотелось пусть не победить, но хотя бы не ударить в грязь лицом. Вырвалась я к императору буквально ненадолго только в день, предшествующий гонкам. Грегориан сказал, что не хочет идти смотреть на мою кошку и лишний раз сталкиваться с дядей. Помахал мне на прощанье рукой и умчался из дворца, а мы с Руби и неизменным Гастеном побрели к кабинету его величества.

Лиандр, секретарь лорда Дагорна, немного помялся, не зная, пропускать ли меня. Потом, видимо что-то решив, предупредил, что у императора сейчас находится лорд даль Техо, и, прежде чем входить, необходимо спросить дозволения. Приняв это к сведению, я попросила Гастена остаться вместе с Лиандром, а сама прошла большую приемную насквозь и приостановилась у дверей в кабинет.

Магия порой творит странные вещи, и хотя сейчас находящиеся за дверью говорили на повышенных тонах, в приемной ничего слышно не было. Я разобрала слова, доносящиеся из-за двери, только когда подошла почти вплотную.

Оглянулась на Гастена и Лиандра, нервно подергала браслеты на руках, потому как входить мне резко перехотелось. Хоть бы лорд Дагорн и Ян не узнали о том, что я их подслушивала. Хотя наверняка ведь узнают.

– …Что ты так вцепился в эту кошку? Зачем она тебе? Это ведь котенок Иржины, – донесся голос Себастьяна.

– Нет, уже моя. Иржи мне ее подарила. И мне нравится Рыська. Смотри, какая она прелестная!

– Дагорн, что ты творишь?

– А что я творю, Себастьян?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не делай этого! Тебе бы все в игры играть, а она не игрушка, пойми.

– Я-то как раз это хорошо понимаю, Себастьян. И поверь, никаких игр. Все очень серьезно.

– Да неужели?! – язвительно спросил Ян. – Неужели мой мудрый старший брат попался?

Ответом ему была долгая тишина.

– Что, правда? – уже менее злобно спросил некромант.

И снова тишина.

– Дагорн, остановись, пока не поздно, – опять послышался голос Яна. – Не повторяй моих ошибок. Я смог остановиться, когда понял, что… Не важно! Почти смог. Лучше уж добрая дружба, чем… Но трудно представить, чего мне это стоило. Ты еще не окончательно пропал, у тебя есть шанс.

– Боюсь, что уже нет, – раздался невеселый смех императора. – И довольно давно. Не буду лгать, что с первой секунды… Но ты сам посеял зерно, которое дало всходы, давно, еще в твоем замке.

– Не напоминай! – в сердцах отозвался Себастьян. – Я такой идиот! Сам все испортил. А ты ведь мне говорил!

– Да, я тебе говорил, – печально отозвался лорд Дагорн. – Но мы сами делаем свой выбор. Ты сделал, и я сделал. Осталось дождаться решения.

– Надеешься?…

– Надеюсь. Ты верно сказал, я не так молод, как хотелось бы. Но не могу не попытаться.

– Что же тебя останавливает? – И снова бездна ехидства в голосе Яна. – Если бы ты начал осаду по-настоящему, то уже получил бы все, чего хотел.

– А ты догадайся, братишка, – ответил ласковый, чуть насмешливый голос лорда Дагорна.

Снова минута тишины.

– Дагги, знаешь, я редко тебе это говорю, но я тебя люблю. Ты моя семья, и… Не стану говорить, что мне все равно, но… А что она?

– Боится.

Голоса стали практически не слышны, вероятно, мужчины отошли к окну, а я отмерла, отступила подальше от двери и пристроилась на диванчик у стены. Глянула на Гастена и Лиандра, которые сидели ко мне спиной и что-то обсуждали.

И что мне теперь делать? Уж конечно не идти в кабинет. Я и так подслушала личный разговор, который мне крайне не понравился. Покосилась на Руби, собираясь позвать ее и отступить, но тут раскрылась дверь и из кабинета появился Себастьян. Абсолютно равнодушно, словно я мебель, мазнул по мне взглядом, прошел через приемную и вышел. Из двери выглянул лорд Дагорн, тоже почему-то меня проигнорировал и окликнул своего секретаря:

– Лиандр, кто там на очереди?

– Леди Иржина ожидает, пока вы освободитесь! – подскочил мужчина.

– Что? – Его величество оглянулся и с изумлением уставился на меня. – Иржи?

– Добрый день, лорд Дагорн. Я хотела навестить Рыську. Можно?

– Да, конечно, – озадаченно отозвался он. – Как же я тебя не увидел?

Уже в кабинете я первым делом занялась кошечкой, которая излучала довольство жизнью. Руби ее тут же всю облизала и обмусолила, и животные принялись играть.

– Чай? Кофе? – с улыбкой спросил меня император.

– Суп, салат и компот, – в тон ему отозвалась я, ужасаясь своей смелости. – Спорим, вы сегодня еще не обедали? И я тоже. Сможете обеспечить своей сотруднице пропитание?

– Смогу! – рассмеялся… нет, сейчас это был не император, не его величество, а обычный человек, который улыбался шутке и был рад меня видеть.

Может, мне действительно попробовать перестать бояться?

Обедали мы прямо здесь. Судя по тому, как сноровисто горничная накрывала небольшой круглый стол у стены, его величество часто трапезничал на рабочем месте.

Уже за десертом хозяин кабинета спросил:

– Ты готова к завтрашним гонкам?

– Да, – машинально ответила я и запоздало удивилась: – А вы откуда знаете?

Он только усмехнулся и ничего не ответил, а я почувствовала себя ужасно глупо. Что за вопрос? Понятно же, откуда его величество знает, что у меня и как.

– Не хочешь меня пригласить? – как ни в чем не бывало задал он следующий вопрос.

– Ну… А можно? У вас ведь, наверное, совсем нет свободного времени?

– Если ты захочешь – найду.

Смутившись, я начала путано и сбивчиво говорить, что буду рада его видеть. Точнее, не видеть, так как я буду на дороге, а знать, что он пришел… Короче, вела себя как школьница. Сама не знаю, что на меня нашло. Вероятно, подслушанный перед этим разговор что-то сдвинул у меня в мозгах. Иначе с чего бы я краснела и смущалась от простого вопроса, хочу ли я пригласить кого-то посмотреть на гонки?

– Куда тебе открыть портал? – спросил меня его величество, когда мы закончили с обедом, и я собралась уходить.

– Не нужно портал, я на машине, – и спохватилась: – В смысле, спасибо, ваше величество!

О боги! Да что со мной? Забываюсь и разговариваю так, словно это мой друг, а не великий император. Совсем страх потеряла. Перегрелась, наверное, пока столько дней наматывала круги на треке.

– Иржи, – укоризненно протянул лорд Дагорн. – Мы же договаривались. И прекращай смущаться. Мне нравится, когда ты ведешь себя естественно. А ты – то нормальная, то тебя переклинивает и начинаются судорожные воспоминания о придворном этикете.

– Ну мы же при дворе, вы – его императорское величество, – произнесла я и подвигала рукой какие-то бумаги на письменном столе, возле которого мы стояли. Сообразила, что делаю, отдернула руку и уставилась в пол. – И дело не в том, что я об этом вдруг вспоминаю, скорее наоборот – периодически забываюсь.

– Забудься со мной! – горячий шепот обжег мне щеку. Пока я мямлила и пыталась что-то объяснить, лорд Дагорн подобрался совсем близко и наклонился ко мне. – Давай ты будешь вспоминать, что я император, только на торжественных приемах, во время работы или если рядом посторонние?

– Но?… – Я подняла взгляд и утонула в карих глазах напротив.

– Никаких игр, мой свет. По крайней мере, с моей стороны. Поздно играть, ты ведь все понимаешь. Ведь понимаешь?

В следующую секунду я оказалась притиснута попой к письменному столу, одна сильная рука обняла меня за талию, вторая уже как-то привычно скользнула на мой затылок…

А-а-а, гори оно все огнем! И я позволила себе забыться. Могу ведь я позволить себе хоть немного слабости? Обычной женской слабости, чтобы хоть ненадолго почувствовать себя молодой хрупкой девушкой, для кого-то желанной? Особенно если этот «кто-то» мне тоже совсем не безразличен. Ох, мамочки!

В себя я пришла от низкого рычания Руби. Распахнула глаза и обомлела…

Я уже не стояла и даже не сидела. Боги! Да что же это?! Как такое возможно, чтобы мозги отшибло напрочь и я не помнила, каким образом оказалась лежащей на столе? Под спиной мешалась какая-то мелкая вещичка, которую я почувствовала только сейчас. Карандаш? Лорд Дагорн нависал надо мной, упираясь локтями в столешницу. Деловые бумаги и письма спорхнули от наших движений и в живописном беспорядке рассыпались по ковру, а мы…

О-о-о-о…

Блузка моя расстегнута до самой талии, юбка наоборот задралась неприлично высоко, обнажая кружевные края чулок. Рубашка его величества тоже распахнулась, открывая доступ к смуглому мускулистому телу моим ладоням, которые сейчас бессовестно поглаживали практически лежащего на мне мужчину. И самое ужасное, что я ощущала это… нормальным? Правильным? Естественным? Потрясающим!

Моя гончая подпирала собой дверь, не давая никому войти в кабинет. Благо, ее силы и размеры это позволяли. А рядом с ней сидела Рыся.

– С этим что-то нужно делать, мой свет, – губы в губы прошептал мне лорд Дагорн. – Я уже не мальчик, чтобы вот так… Но у меня голову сносит от тебя. От твоего запаха и вкуса…

Ой, как я его понима-а-а-ла!!! Меня саму потряхивало от пережитого, а мне еще машину как-то вести до дома.

Похоже, мои выдержка, разум и вообще умственные способности погибли в неравной схватке с гормонами. И все бы ничего, бороться с влечением, которое я испытывала к этому мужчине, – чего уж, будем объективны – я не собиралась. Он вообще незаметно пробрался в мои мысли и чувства, и каждое утро я первым делом бежала в столовую, чтобы увидеть, какие же цветы он мне передал на этот раз? Что хотел ими сказать?

Но не в кабинете же?! Не на письменном столе в разгар рабочего дня, пока моя гончая сдерживала кого-то, кто пытался войти и толкал дверь! Точнее, и сейчас пытается и толкает…

– Сбежим? – прошептал мне император.

Я открыла рот, закрыла, залилась жгучим румянцем, осознав, что он имеет в виду… А все тело била мелкая дрожь, не позволявшая сосредоточиться. Ужас, короче!

– Ваше величество! – донесся из-за двери голос Лиандра. – У вас все нормально? Почему вы не отвечаете? Вызвать охрану? Вас приглашают в зал переговоров, срочное сообщение.

Тихо застонав, лорд Дагорн уронил голову мне на плечо:

– Иногда мне хочется прибить Лиандра за его ответственность и рвение в работе.

А я ничего не ответила, так как меня разобрал нервный смех. На редкость нелепая ситуация! Его императорское величество лорд Дагорн и леди Иржина попались как подростки, которые тискались по углам и не знают теперь, как привести себя в порядок, чтобы не опозориться окончательно…

– Ничего смешного. Последний раз, когда я оказался в подобной глупой ситуации, мне было восемнадцать лет, – серьезно сказал император. Только вот в карих глазах тоже плескался смех. – Лиандр, готовь все. Через пять минут пойдем в зал переговоров, – это уже громко своему секретарю.

Домой я попала через портал, ввалилась прямо в спальню и напугала Дарика своим расхристанным видом, а мою машину позднее пригнал Гастен.

Да уж, сходила навестить Рыську!

Ночью мне было о чем подумать. Вообще размышлять об этом не хотелось, но разве же можно управлять мыслями? А ведь утром нужно ехать на гонки и стоило бы сосредоточиться именно на них. Успокоиться и выбросить из головы все лишнее. Но как?!

Боги, что я творю? Что творит лорд Дагорн? Хотя, что творит он, как раз понятно. Но я-то?! Я?! О чем я думала? Чем я думала?

Он ведь старый. Ему больше сотни лет! Он – император! А кто я? Ну что у нас может быть общего? Я осознавала, что его привлекла моя внешность, благо боги меня не обидели, и воспринимала этот мужской интерес с пониманием. Но ведь этого мало! Да я наскучу ему в лучшем случае через месяц. Я ведь видела, как папа относился к Айне: снисходительно не замечал ее глупость, прощал наивные поступки, опекал в меру сил, дарил подарки, баловал и при этом… не воспринимал всерьез. Хочу ли я этого для себя?

Нет!

Нет, нет и нет!

Что-то настоящее и долговременное возможно, только если в паре есть взаимная любовь. Тогда она сгладит шероховатости и позволит обеим сторонам такого неравного союза существовать как полноценному организму. Но испытывает ли ее ко мне лорд Дагорн? Ох не знаю! У меня совсем нет опыта в романтических отношениях. Да и я сама… Нет, у меня-то как раз есть все шансы влюбиться до беспамятства, несмотря на все наши с ним различия. Император не тот мужчина, к которому можно относиться равнодушно. Харизма у него невероятнейшая. Я уже сейчас забываю о многом, если не обо всем. А ведь еще ничего серьезного и необратимого между нами не случилось.

Только не получится ли, что я потеряю голову, начну надеяться на что-то настоящее и долговременное, как когда-то Айна, которая любила папу до одури, и стану для лорда Дагорна всего лишь молоденькой любовницей?

С другой стороны, он говорил что-то о том, что я как порядочная девушка теперь обязана выйти за него замуж. Стать императрицей? Забыть про свою свободу, жизнь, увлечения, гонки? Стать фигурой имперского масштаба? Общаться с придворными, которые мне неинтересны, существовать в кругу фрейлин. Не иметь возможности в любую секунду сорваться и поехать в гости к друзьям или в ночной клуб… Не хочу-у-у!!! Лучше уж любовницей. По крайней мере, нам обоим будет хорошо какое-то время, а когда устанем друг от друга и тайных отношений – а я согласна только на тайные! – то сможем разбежаться и продолжать жить своей жизнью.

Я покатала на языке это слово – любовница. И в мозгу тут же вспыхнули картинки произошедшего в кабинете. Уже дома, после душа, я успокоилась, меня перестала бить дрожь, и оказалось, что мозги мои все же не полностью погибли в неравной схватке с гормонами. И пусть последние победили, но…

Как наяву вспомнились страстный, немного вибрирующий шепот, дрожащие от нетерпения мужские пальцы, торопливо расстегивающие пуговки на моей блузке, большие ладони, скользящие по моим бедрам и ласкающие кожу так неприлично высоко – над чулками. От этого воспоминания меня даже в жар бросило, и я залезла головой под подушку. Но легче не стало. Наоборот… Словно наяву ощущались прикосновения горячих рук с жесткой, чуть царапающей кожей… И эти руки, они были везде. На талии, на шее, отодвигали тонкое кружево бюстгальтера, вновь гладили бедро, пробираясь кончиками пальцев под юбку.

Фух! Нет, я так не могу. Похоже, я сошла с ума. Это очевидно и сомнению не подлежит.

Снова вскочила и пошлепала под холодный душ, а потом выпила успокаивающей настойки и наконец смогла уснуть.