Чьи-то руки трясли меня за плечи, и встревоженный голос ласково звал:

– Иржи, девочка, ну же! Открывай глазки!

Боги, ну что за люди?! Даже умереть спокойно не дадут!

Умереть?!

Ах да, я же умерла. А Себастьян обещал…

– Не тряси меня так, мне больно, – хрипло попросила я, не открывая глаз. Кому принадлежал голос, я пока не поняла, но сейчас мне было все равно.

– Ну, слава богам, очнулась! Садись, осторожненько… Вот так…

Все те же сильные руки приподняли меня и усадили, опустили мои ноги с алтаря так, что теперь они касались пола. Только вот сил сидеть не было, и я начала заваливаться, а тот, кто меня поднял, крепко обнял за плечи, удерживая.

– Сейчас… – прошептала я. – Сейчас… Не так-то легко, оказывается, быть зомби.

– Зомби? – удивился тот, кто меня обнимал. – Себастьян, она бредит, что ли? Иржи, открой глаза! – И меня снова легонько встряхнули за плечи.

– Да не тряси же ты! – вяло возмутилась я такому непочтительному обращению.

Ну в самом-то деле? Сначала всю кровь из меня выпустили, потом убили, превратили в зомби и даже не дают освоиться с новым состоянием! И тут я вспомнила!

– Где он? – Я широко распахнула глаза и обвела взглядом помещение.

Все свечи были погашены и раскиданы по подвалу. Линии на полу растерты. Рядом со мной на алтаре сидел император, и именно его руки удерживали меня. Так это я ему сейчас «тыкала»? А впрочем, какая разница? Нам, зомби, все эти придворные условности уже неинтересны. Напротив стоял растрепанный Себастьян в рваном пиджаке, с опаленными волосами и совершенно безумными глазами. Лорд Найтон тоже оказался здесь, только почему-то он сидел на полу, неловко вытянув одну ногу. Несколько поджарых мужчин в черных комбинезонах… Тени императора? Где же вы раньше были, Тени? За спиной раздались шаги, я повернула голову и увидела придворного мага, лорда Эларила.

– Где он? – повторила свой вопрос. – Где мой муж?

– Кто?! – шокированно воскликнули сразу несколько голосов одновременно.

– Иржина, маленькая… – с состраданием позвал меня приемный отец и дернулся, чтобы встать, но тут же зашипел от боли.

– Иржина, с вами все в порядке? – вкрадчиво спросил придворный маг, взял меня за руку, кстати, уже залеченную, и поймал мой взгляд.

– Насколько это возможно в моем состоянии, – ответила я ему. – Где он?

Себастьян смотрел на меня, не подходя и не делая ни единого движения, а лицо у него было такое… И под левым глазом дергалась жилка.

– Иржи, этот ненормальный маньяк здесь. Его поймали, не волнуйся, – ответил за всех лорд Дагорн.

– Где? – требовательно спросила я.

Император переглянулся с братом, тяжело вздохнул и немного развернул меня так, чтобы я смогла увидеть. В углу подвала, опутанный угольно-черной сетью, лежал Аурватор дер Касар, глава ордена Света Негасимого. Он был в сознании и сейчас смотрел на меня. И не наблюдалось в его глазах страха или раскаяния, вовсе нет. Этот псих был совершенно спокоен.

– Я здесь, дорогая моя жена, – скрипучим голосом сообщил он мне.

Ладони императора на моих плечах на секунду сжались, но тут же расслабились.

– Ваше императорское величество, – позвала я владыку, не отрывая взгляда от Аурватора. – Его нужно казнить. Эта мразь не должна жить.

– Иржи, мы не можем, – с сожалением произнес лорд Дагорн. – Но ты не бойся, он до тебя больше не доберется. Остаток жизни он проведет в камере, а магию ему запечатают.

– Нет! Он должен умереть! И поднимите его! – Боги, это говорю я? Таким холодным безэмоциональным голосом? А… ну да. Я же зомби. Нам так и положено.

Двое из Теней императора, повинуясь кивку повелителя, вздернули дер Касара за плечи и поставили на колени.

– Какая у меня кровожадная жена, – усмехнулся он. – Они не могут меня казнить или вообще убить, зря ты их уговариваешь. Видишь ли, дорогая супруга, если они убьют меня – умрешь и ты. Считай это моим свадебным подарком. А в камере… Я и в камере проживу долго. Так что еще увидимся.

– Но ты же меня убивал.

– Так я твоя пара, мне можно, – расхохотался он.

– Иржи, он действительно наложил связующее заклинание, – сказал Себастьян и, подойдя, присел рядом. – И это правда – мы не можем его убить, иначе и ты умрешь.

– А разве я не умерла? – удивилась впервые за вечер. – Мне ведь уже все равно.

– Нет, Иржик, нет, – криво улыбнулся некромант и погладил меня по руке. – Мы успели… Эларил остановил кровь и залечил порезы. Ты не успела умереть.

– Странно… – прошептала, глядя на свои руки.

Надо же, на запястьях даже следов от разрезов не осталось, только ноющая боль. Перевела взгляд на грудь, в то место, куда вошел ритуальный нож. Дырка на платье – намного большего размера, чем осталась бы от удара ножом, вероятно, магу понадобилось обнажить рану, чтобы залечить ее. А тонкая шифоновая ткань пропиталась кровью насквозь. Но красное на красном не видно… Осторожно потрогала себя, пытаясь понята, что же там, потом тупо посмотрела на испачканные в крови подушечки пальцев. А вот, кстати, и нож, тот самый, лежит на алтаре совсем рядом, только руку протяни. Черный, острый, древний. Сколько же крови ты видел на своем веку? Или веках?

– Я думала, ты сделал из меня зомби. Ты ведь обещал. По крайней мере, чувствую я себя именно поднятым мертвецом, – задумчиво проговорила, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Ох, Иржи… – с надрывом рассмеялся Себастьян.

– Ладно… – Я кивнула. – Ладно. Помоги мне встать и подведи к нему!

Вообще-то я просила Себастьяна, но помог мне подняться император, придерживая, чтобы не упала. Он же и подвел меня к безумному светлому фанатику, моему мужу. Отодвинулся за мою спину и придержал, крепко обнимая за талию, так как у меня ноги дрожали от слабости.

– Значит, они тебя убить не могут, – констатировала я, рассматривая лицо Аурватора.

Дер Касар молча улыбался, глядя на меня снизу вверх, и я снова поразилась, насколько он ненормален. Это же… Он стоит в окружении врагов, темных. Перед ним император Темной империи, который может при желании стереть его в порошок. Ладно, пусть они не могут убить его, если хотят, чтобы я продолжала жить. Но могут ведь устроить невыносимую жизнь в камере, отыграться за все. Да такую жизнь, что сам захочешь умереть и сочтешь это за величайшее благо! А он улыбается…

– Ну что ж… Помнишь, что я обещала тебе? Я ведь поклялась, – равнодушно спросила я этого психа, и на миг в его глазах мелькнуло беспокойство. А у меня уже не осталось сил бояться, ужасаться или сомневаться.

– Иржи? – вопросительно позвал меня император и сильнее прижал к себе.

– А я всегда держу свое слово, Аурватор. Я ведь светлая, не так ли? – обратилась к человеку, которого ненавидела. До дрожи, до помутнения в глазах. За свою исковерканную жизнь, за папино горе и одиночество, за жизни моих давних телохранителей – тех ребят, которых убили по его приказу, когда меня похищали в детстве, за Руби. За все то зло, что он мог еще сотворить, если я его не остановлю.

Да… Я ведь светлая, по крайней мере, когда-то ею была. Только выжгли во мне любовь к родине. Меня столько раз пытались использовать и предавали именно светлые, что…

Вы хотели разбудить в моей душе тьму? Вам это удалось. Только вот темные чище, искреннее и лучше вас, последователи светлых богов.

Так ступай к Свету, глава ордена Света Негасимого, я отправляю тебя туда.

Легонько коснувшись щеки дер Касара пальцами левой руки, я взмахнула зажатым в правой руке ритуальным ножом.

– Иржи, нет!

Кто это кричал? Какая теперь разница?

Как в трансе, я посмотрела на свои руки, на которые плеснула чужая кровь, и выронила нож. Звон металла, ударившегося об пол, был последним звуком, который я услышала. Наконец-то меня поглотила долгожданная тьма.

Когда я снова выплыла в реальность, поняла, что лежу на чем-то мягком и шелковистом. Как ни странно, уже ничего не болело, ни запястья, ни грудь. Вру! Болели душа и сердце. Только ведь так не бывает, нет у мертвых ни сердца, ни души. Ничего у нас нет. Тогда что же это? Холод и пустота…

Не открывая глаз, я вспоминала кошмар последнего в моей жизни вечера.

– Иржик? – осторожно позвал меня голос Грегориана. – Иржи, сестренка, ты очнулась?

Рядом со мной кто-то присел, и матрас немного прогнулся.

– Иржик, ну открой глаза, пожалуйста. Я же вижу, у тебя ресницы дрожат.

– Почему я здесь? – тихо спросила, открыв глаза, как и просил брат.

Осунулся, под глазами темные тени, жгуты волос стянуты сзади шнурком, чтобы не лезли в лицо. Да и одет кое-как: мятая футболка, свободные трикотажные штаны.

Такое ощущение, что он не переодевался несколько дней и спал в этой же одежде.

– Ты дома, Иржи. Все уже хорошо.

– Что может быть хорошего, Грег? Что хорошего? Эта сволочь выжила…

– Кто выжил?

– Кто? – Меня перекосило от ненависти. – Аурватор дер Касар. Я так надеялась отправить его к демонам, но даже этого не смогла.

Грегориан смущенно кашлянул и отвел взгляд.

– Иржи, он не выжил, – осторожно сказал брат после долгой паузы.

– Как это? Он же сказал, что если его казнят, то я тоже умру. Я ведь поэтому сама… Потому что из-за меня никто не решился бы… – помолчав, я осмыслила сказанное. – Так я все-таки умерла? Себастьян меня оживил и я стала зомби?

– Нет, сестренка, нет. Ты жива, все хорошо.

– Не понимаю… – Сев, я обняла руками согнутые в коленях ноги. – Как так? Он ведь сказал…

Ничего мне не ответив, Грегориан быстро набрал на линккере чей-то номер и, как только абонент ответил, произнес:

– Она проснулась.

– Кому ты?… – договорить я не успела.

В комнате заклубился черный портал, и из него вышел император.

– Иржина? Как ты себя чувствуешь? – деловито спросил лорд Дагорн и, жестом приказав Грегу освободить место, присел на кровать. – Ну и напугала же ты нас.

– Ваше импера… Здравствуйте, лорд Дагорн. Я не понимаю. Что произошло? Грег говорит, что он… что он умер. Но почему тогда я жива?

– Иржи, все в порядке. Дер Касар действительно умер, но ты жива. – Его величество взял меня за руку.

– Но как же? – Мне никак не удавалось уместить в голове полученную информацию. – Сейчас уже утро?

– Не совсем, – мягко ответил император. – Ты спала трое суток, сейчас вечер. Так было нужно, и тебя погрузили в магический сон, пока ты была без сознания.

– Понятно.

– Иржи, ты готова встать? Физически ты уже абсолютно здорова. И даже твою ауру уже подлатали.

– Не хочу, – опустила я взгляд на свои руки, не находя сил смотреть на Грега и лорда Дагорна. – Можно я еще побуду у себя?

Его величество промолчал, размышляя.

А у меня в душе было пусто. И еще… я до отвращения брезговала самой собой. Я снова убила человека! Опять! Вновь кровь была на моих руках… И тут я вспомнила еще кое о чем.

– Грег! Лорд Найтон здоров? Его нога?…

– Да, Иржик. С папой все хорошо. Его подлечил лекарь, сразу же, как только вы вернулись.

– Это хорошо. А… – продолжить вопрос я не нашла в себе сил. Просто не могла спросить про Руби. Позже…

– Так! – принял решение лорд Дагорн. – Сейчас ты встаешь, принимаешь ванну, одеваешься и ужинаешь. Потом мы поговорим, и ты расскажешь нам все, что произошло, начиная с той минуты, как вышла из бальной залы. Но сначала… Есть рядом некто, кто очень хочет тебя видеть. Но лекарь запретил тебя будить, поэтому никого из посетителей не впускали.

– Лорд Дагорн, – покачала я головой. – Я пока не готова принимать гостей и посетителей.

– Уверен, этой гостье ты очень обрадуешься, – усмехнулся мужчина и посмотрел на Грегориана. – Запускай!

Брат послушно распахнул дверь и тихонько кого-то позвал. А в следующую секунду в комнату ворвался алый рогатый торнадо, который в два прыжка преодолел расстояние до кровати и с радостным визгом набросился на меня.

– Руби! Маленькая моя! – уворачиваясь от собачьей любви, готовой меня затоптать, я смеялась и со слезами гладила свою демоницу. – Ты жива, хорошая моя!

Когда ее радость наконец немного поумерилась, и гончая успокоилась, я крепко обняла псинку и неожиданно для себя разрыдалась. В голос, навзрыд, захлебываясь слезами и задыхаясь от эмоций.

– Ну, здрасьте! – проворчал император, наблюдая эту сцену. – Пока ее убивали, ни слезинки не проронила, вдовой стала – тоже не плакала. А тут собаку свою увидела, живую и здоровую, попрошу заметить, и устроила истерику.

– Дядя! – укоризненно произнес Грег.

– Ну что – «дядя»? Я думал, Иржи обрадуется, что Руби выжила, а она рыдает, словно не в себе!

– А я и есть не в себе, – икая, сообщила сквозь рыдания. – Я думала, что Руби умерла! Я ведь видела! Она же совсем как неживая была, и эта сеть…

– Ну успели мы вовремя. Успели и сняли сеть! А Руби демон, хоть и низший. Полежала пару суток в своей стихии, в огне, потом отъелась и оклемалась.

– Спасибо, – всхлипнула я, глядя в глаза лорду Дагорну.

– О, боги! Ты бы за себя благодарила, а то за собаку… – Император неловко взял мою руку и погладил. Видно было, что ему не по себе.

– И за меня – спасибо! – Я вытерла слезы.

– Да ну тебя! Терпеть не могу женские слезы, – мрачно сообщил мужчина, открывая портал. – Приводи себя в порядок, а как поужинаешь – звони. Я вернусь. Грег, набери пока Себастьяна и Найтона, пусть перенесутся. Подождут эти древние трупы.

Император исчез, а Грегориан позвал Дарика и Клариссу и ушел, чтобы не мешать. Потом я принимала ванну и слушала причитания Дарика о том, как они все переживали. И как приезжала леди Эстель, а я все спала и спала. И что Грег не стал возвращаться к себе домой, а жил здесь, в гостевой комнате. Хотя почти все время сидел у моей кровати и только ненадолго оставлял меня, чтобы поспать. И что часто звонил лорд даль Техо и справлялся о моем состоянии. И несколько раз переносился и навещал вместе с лордом Найтоном, но потом они оба сразу уходили. А еще господин Лексин интересовался, куда я пропала, а когда узнал, что я заболела, хотел прийти навестить, но ему запретили. А император дважды в день появлялся – утром и вечером. Справлялся о моем самочувствии и сразу же исчезал.

– Как же вы нас напугали, леди, – тяжело вздохнул под конец скелет. – Мы как ваш наряд увидели, так Кларисса едва в обморок не упала. У вас ведь там такая дырка в ткани была, прямо на груди, и все платье кровью пропиталось. Вас император когда внес… А вы такая белая… И кровью забрызганы и руки, и лицо… Ужас! Вот уж не думал, что даже после смерти буду так нервничать и волноваться.

– Дарик, расскажи мне все, что было, с того момента, как меня принесли.

– Так я и рассказываю. Кларисса спала, мы с Норелем в шашки играли, а тут шум, голоса. Мы выскочили, а там его величество с вами на руках. За ним следом вышел из портала лорд даль Техо, а на нем почти висел лорд Найтон. Оба грязные, у лорда Себастьяна волосы обгоревшие, а у лорда Найтона нога сломана. Еще маг придворный и мужики какие-то в черных комбинезонах. Эти давай по всей квартире бегать и везде заглядывать. А его величество как рявкнул на нас с Норелем, а потом понес вас в спальню. Потом лорд Себастьян по линккеру звонить стал и ушел порталом, вернулся через несколько минут с эльфом-лекарем и с лордом Грегорианом. Того аж колотило, даже руки тряслись. Ну вот… Так этот лекарь сначала ногу лорду Найтону подлечил, а потом к вам в спальню ушел. А нас туда не пустили, только Клариссу. Она тоже проснулась от шума и вышла. Мы с Норелем в это время придворному магу сладкий крепкий чай делали и еду готовили. Он сказал, что у него магическое истощение и срочно надо восстановить силы.

– А кто меня раздевал и мыл? Ты?

Скелет смущенно кашлянул и отвел взгляд.

– Что? – напряглась я.

– Леди, мы честно хотели сами, но нас выгнали. И лордов Грегориана и Себастьяна тоже не пустили. Кларисса позднее рассказывала, что император на вас платье кинжалом разрезал и отбросил. Потом лекарь вас осматривал.

– И? – поморщившись, я поторопила мнущегося зомби.

– Они Клариссе сказали ванну водой наполнить, а потом его величество вас туда и унес. Кларисса пыталась предложить свою помощь, так он на нее так рыкнул, она, бедная, чуть заикаться не начала. Ей приказали постель пока перестелить, все ведь в крови было. А лекарь тоже в ванную ушел. Ну, вот они вдвоем вас и вымыли. Наверное… Но обратно вас на руках снова император принес. Господин лекарь-то эльф субтильный, а его величество боги силой не обидели.

– Боги, какой позор! – зажмурилась я и с головой ушла под воду, а Руби сразу же заинтересованно заглянула в ванну, ища меня на дне. Я слышала, как она фыркает.

Какой ужас! Как же стыдно-то!

Когда вынырнула, Дарик продолжил:

– А потом, как только вас уложили в постель, лекарь снова помагичил и сказал не будить вас ни в коем случае, мол, полное магическое и физическое истощение. И что-то про рваную ауру еще добавил, я не понял. Так мы и не трогали вас. Леди Эстель навещала, но тоже не будила. А лорд Грегориан, как я уже и говорил, тот все время поблизости был.

Потом Дарик сообщил, что вчера привели Руби. А где она пропадала до того, ему неведомо.

Высушив волосы, я вгляделась в свое отражение. Вроде все то же самое. Щеки, правда, запали, но так это нормально – трое суток ведь не ела. И только в глазах такая тоска… Даже думать не хотела обо всем, что произошло. Не могла!

– Леди, что вы хотите надеть? Это или это?

Оглянувшись на голос скелета, я осмотрела предложенные наряды.

– Найди мне что-нибудь черное, Дарик.

Зомби грустно посмотрел на меня, но послушно удалился искать черный наряд.

Да! Я могла говорить что угодно, прогонять от себя мысли, но ситуация была такова, что я оказалась вдовой. Не пробыв женой и пары часов, стала вдовой. И убила своего мужа сама, своими собственными руками!

Схватившись за голову, я закрыла глаза и в голос застонала.

И не важно, что эта мразь заслуживала смерти. Не важно, что он должен был умереть… Должен! Для меня имело значение то, что это я… Я сама… О боги!

Пребывая в прострации, заплела волосы в простую косу, позволила Дарику помочь мне надеть черное короткое платье. Жаль, у меня нет другой темной одежды. Всего два платья: кожаное, в котором ходила на концерт «Диких», и вот это, из плотного черного кружева на черном же атласном чехле. Не думала я, покупая это изумительное сексуальное платье, что надеть его придется по такому поводу.

А впрочем… Ты сдох, Аурватор, туда тебе и дорога. И да! У меня траур, но не по тебе, а по своим очередным разбитым иллюзиям и надеждам, по своей исковерканной жизни. А вот это я буду переживать красивой. Мои иллюзии, мои надежды, и похороню я их сама.

Отчего же на душе так темно? Такая же глубокая чернота, как и у густого кружева платья.