– Иржина! – отвесил мне галантный поклон Грегориан, тоже одетый по случаю торжества в строгий дорогой костюм.

– Грегориан! – присела я перед ним в реверансе.

– Вы очаровательно выглядите, дорогая сестрица, – продолжал он говорить с постной миной на лице.

– Вы тоже, дорогой брат, сегодня совершенно неотразимы, – в тон ему ответила я.

– Позволите ли вы, дорогая, быть сегодня вашим кавалером? – Брат откинул назад жгуты волос и приосанился.

– Даже и не знаю. – Я сделала вид, что задумалась. – На вашу кандидатуру сегодня столько желающих.

– Это точно, желающих хоть отбавляй! – Парень вздрогнул от моих слов и нервно оглянулся.

Чуть в отдалении действительно стояла стайка нарядных, словно тропические птички, девушек, которые посматривали на нас весьма недвусмысленно. На меня с ожиданием в глазах, когда же наконец отойду и освобожу от своего общества Грегориана, а на него… Ну понятно, как именно посматривали на него.

– Вот и иди, развлекайся, – невежливо оттеснил его в сторону Себастьян и предложил мне руку. – А для Иржи и без тебя найдутся кавалеры.

– Ой-ой-ой! – ехидно пропело патлатое чудо. – В том, что желающие на Иржика найдутся, я и не сомневаюсь. Но это еще не повод для того, чтобы бросать своего несчастного родственника в пасть гарпиям.

Он скорчил рожицу на прощанье, глубоко вздохнув, натянул на лицо надменное выражение и пошел в сторону поджидающих его девушек.

– Шут! – со смешком обозвал его в спину Себастьян, но Грег только плечом дернул и оглядываться не стал.

– Как ваша поездка? – спросила я своего кавалера, чтобы начать беседу. – Как обстоят дела с тем захоронением?

Судя по утомленному виду некроманта, поработать им пришлось изрядно. Лорда Найтона я еще не видела, так как император сдал меня с рук на руки стоящим вместе Себастьяну и Грегу и сразу же куда-то ушел.

– Работы там оказалось больше, чем мы предполагали. Мы с Найтоном прибыли только на этот вечер, – с сожалением ответил Себастьян. – И потом сразу же обратно. Думаю, еще дня три придется там проторчать.

– Все так серьезно?

– Увы! Не представляю, как князь Китарр умудрился проворонить у себя под носом такое место. Большую часть останков уже вывезли и перезахоронили, но работы еще много.

– А не проще было бы все сжечь?

– Иржи, ты что? Это ведь… Их в жертву приносили. Пусть культ уже давно забыт, но это дар богам, хоть и такой кровавый. И не думаю, что то божество, которое их получило, будет довольно, если эти останки уничтожат.

– О! – растерянно пролепетала в ответ. – Я не подумала. У нас… в смысле… там, где я выросла, такое не практикуется, и я…

– Иржи, там, где ты выросла, это попросту не афишируется. Или ты забыла о некоем ордене и об одном господине?

– Нет! Не забыла! – процедила я и сразу же вспомнила вчерашнюю встречу с представителем Светлой империи при дворе лорда Дагорна.

– Прости! Не хотел тебя расстраивать! – Себастьян остановился и, поцеловав мне пальцы, заглянул в глаза. – Давай лучше о хорошем? Сегодня ведь твой праздник. Хочешь игристого вина? Или лучше коктейль?

– Давай вина, – натянуто улыбнувшись, я приняла бокал и быстро сделала два глотка. – Ты прав, не стоит думать о плохом. Это все в прошлом, здесь они до меня не дотянутся.

Вечер шел своим чередом. Снова появился император, который еще раз огласил причину, по которой все сегодня здесь собрались, и позвал виновников торжества к себе поближе. После чего нас стали поздравлять.

Придворные подходили к возвышению, на котором мы втроем стояли, говорили поздравительные речи и вручали нам свои дары. Поздравили и князь Китарр, и Таймир, и весело перемигивающиеся Лонна и Донна. А нам все вручали подарки: коробки и коробочки, пакеты и пакетищи, ящики и ящички… Грегу перепало даже холодное оружие, и я с вожделением проводила взглядом невероятный старинный стилет в дорогих ножнах. Чуть не застонала от зависти.

– Иржи, держи себя в руках, – пихнул меня в бок брат.

– Не могу, завидую, – честно ответила я. – Какой стилет! Умереть можно от восторга.

– Ага. Умереть можно, если им пырнуть кого-то.

– Вот именно! – выдохнула я. – У меня-то кинжальчик маленький, им убить нельзя. Так… покоцать немного, пока отбиваешься. Ну или если метнуть в глаз… – добавила я задумчиво.

– Мне тебя даже слушать страшно, – передернулся Грегориан. – Есть ведь заклинания. Ах да… Демоны, я и забыл. Ну прости, прости! – торопливо извинился он, увидев мой взгляд.

Атакующие заклинания… Да уж конечно, я не тратила бы столько сил на то, чтобы научиться обращаться с оружием, если бы имела магические способности. Саму в холод бросает от вида крови. А что делать? Хочешь жить – и зубочисткой научишься отбиваться.

Лорд Дагорн слушал нашу перебранку, не вмешиваясь, и только когда мы замолчали, мне на талию легла его рука.

– Хочешь кинжал? – шепнул он так, чтобы слышала только я.

– Хочу, – не стала я отпираться.

– Какой?

– Узкий, не слишком длинный. Чтобы можно было при необходимости спрятать под корсаж.

– Ты тогда не сможешь его быстро достать. Не обижайся, но с твоими формами это будет весьма непросто.

– Да что вам всем дались мои формы… – буркнула я на грани слышимости и мило улыбнулась очередному гостю.

– Я подумаю, какое оружие тебе подойдет. – Император не повелся на мое ворчание и ответил совершенно спокойно.

Торжественная часть продолжалась еще некоторое время, и когда наконец все гости вручили свои дары и мне, и Грегориану, перешли к увеселительной программе.

– Иржи, ты станцуешь первый танец со мной? – подал мне руку лорд Дагорн.

– Ну вот! Как подушкой и «Бестиарием» бить, так братика, а как станцевать в шикарном платье, так с дядей… – дурашливо шепнул Грег.

– Дорогой племянничек, бить себя подушкой я Иржине позволить не могу, сам понимаешь. «Бестиарием» – тем более, – с непроницаемым выражением лица ответил ему владыка. – Хватит уже того, что я успел получить от ее милых ручек и ножек. А вот полежать с ней на одной подушке… От этого я бы не отказался, – сказал он Грегу и повел меня в центр зала.

– Ваше императорское величество! – запоздало возмутилась я по дороге.

– Ну и что, что величество, – усмехнулся он, обнял за талию и прижал к себе, приготовившись вести в танце. – Я еще и мужчина, между прочим. Причем мужчина не старый, а в самом расцвете лет. Уж прости, что открываю тебе глаза на столь очевидный факт. Но ты единственная девушка в империи, которая едва не упала в обморок от мысли о том, что я хочу на тебе жениться.

– Все бы вам шуточки шутить, лорд Дагорн, – улыбнулась я ему. – А меня за последнее время столько раз пытались выдать замуж, обручить и запугать перспективами грядущего замужества, что я уже дергаюсь от любого упоминания о возможной свадьбе. Вы ведь сами чуть не отправили меня к алтарю с Себастьяном.

– Потому что я желаю счастья своему брату. И мне казалось, что он влюбился.

– Казалось? – уточнила я, взглянув на владыку сквозь ресницы. Беседовать, глядя в глаза партнеру по танцу, было сложно, учитывая нашу разницу в росте, и большую часть беседы я смотрела в сторону.

– Ох, Иржи, Иржи… – тихо рассмеялся его величество, крутанул меня в танцевальном па и снова прижал к себе. – Ничего я тебе не скажу, дорогая моя. Разбирайтесь с моим братом сами, я не стану вмешиваться. Тут каждый сам за себя. Вон он как смотрит, словно готов мне голову откусить.

Я проследила за взглядом императора и увидела мрачно наблюдающего за нами Себастьяна, стоящего рядом с лордом Найтоном и леди Эстель. Приемная мать мне сразу же с улыбкой помахала, а приемный отец кивнул.

Музыка смолкла, и мы остановились.

– Благодарю за танец, Иржи! Но я пока не прощаюсь. Скоро будет тангосель. Не вздумай отдать его кому-нибудь, он за мной.

– Вы любите танцевать тангосель? – Я протянула ему руку для поцелуя. – Не ожидала.

– Можно сказать и так, – усмехнулся владыка, перевернул мою кисть и поцеловал внутреннюю сторону запястья. – Не забудь.

– Что не забыть? – уточнил Себастьян, который направился к нам сразу же, как только мы остановились.

– Я пригласил Иржи на тангосель и попросил не забыть об этом.

– Дагорн! – воскликнул Себастьян.

– А имею право! Император я или не император? Должны же у меня быть хоть какие-то радости и преимущества? – рассмеялся его величество, кивнул нам и удалился.

– О чем вы говорили? – тут же начал задавать вопросы некромант.

– Да о разном. Об оружии, о танцах, о подушках. – Тут я не удержалась и хихикнула. – Ни о чем конкретном.

– Тогда ладно, – улыбнулся он. – Я тебе уже говорил, что ты сегодня невероятно шикарно выглядишь?

– Нет. Почему-то никто мне не говорит сегодня о том, что я хорошо выгляжу. Я так старалась, а нет ни одного комплимента.

– А хочешь скажу почему? Только пообещай, что не будешь ругаться или бить меня, – лукаво посмотрел он мне в глаза, и мы резко крутанулись в танце.

– Обещаю, – рассмеялась я.

– Потому что ты выглядишь не просто шикарно. Когда на тебя глядишь, в голове вообще не остается мыслей, одни эмоции и желания.

– Так уж и не остается мыслей? Но небольшой комплимент мог бы сказать хоть один из присутствующих в зале мужчин. А я не дождалась их ни от Грега, ни от тебя, ни даже от лорда Дагорна, хотя он первый меня сегодня увидел и привел сюда. Я уже начинаю сомневаться, а правда ли выгляжу нарядно. Может, все молчат, чтобы не обидеть.

– Ох, Иржи… Да ты взгляни только на гостей мужского пола.

– И? Смотрела. Отводят взгляд от меня, как только я на них посмотрю.

– И как ты думаешь, почему они отводят взгляд? Да потому что они мысленно тебя уже давно раздели и не могут думать ни о чем другом.

– Тьфу на тебя, Себастьян! – рассердилась я. – Глупости и пошлости ты какие-то сегодня говоришь.

– Если бы… Можно пригласить тебя на свидание? Я вернусь дня через три, мы могли бы сходить погулять куда-нибудь.

– На свидание? – задумалась я.

Я пока не была уверена окончательно, как отношусь к нему.

Было время, когда меня к Себастьяну страшно тянуло и мне нравились его прикосновения. А потом… Я была так обижена, так оскорблена, и все симпатии словно отрезало. Потом вроде перегорела, успокоилась и даже простила ему те слова. Только вот – если бы я его уже любила тогда, наверное, простила бы до конца. Любовь, она ведь многое сглаживает. Но… У меня еще не было сильных чувств, просто обычное влечение, которое не успело ни во что перерасти. И так сложно снова поверить ему. Можно сделать это в делах, в простой жизни, снова начать воспринимать некроманта как друга. Но! Снова это «но». Смогу ли я? Я не против того, чтобы дать ему шанс, ведь он мне действительно очень нравился в свое время, и, возможно, под пеплом еще остались искорки. Вижу ведь, как он раскаивается, и верю ему. Только вот замуж-то он меня позвал, но о своих чувствах ничего не сказал. Вдруг его заставляет ухаживать за мной вовсе не любовь, а чувство вины? Возможно, он сам обманывается. Ведь влюбленные мужчины ведут себя иначе. А в Себастьяне я не чувствовала страсти. Ревность? Это да, с избытком. Желание загладить вину – это также.

Да что там… Если бы я была чуть более самоуверенной, сказала бы, что страсть ко мне испытывает лорд Дагорн. Горело нечто такое на дне его глаз, что заставляло меня поспешно отводить взгляд. Но, рассуждая здраво, я понимала, что это другое. Вожделение? Вот в это верила. Император – мужчина темпераментный, привыкший к женскому вниманию. И я прекрасно помнила, как он смотрел на меня в нашу первую встречу. Да и позднее, когда я спустилась в гостиную в замке Себастьяна уже одетой. Но это привычно, на меня часто так смотрели мужчины, раздевая взглядом и прикидывая… Ну, в общем, понятно, что прикидывая. Я далеко не наивная глупышка и прекрасно знаю, что делают в постели мужчина и женщина. Сама вот только не пробовала.

– Иржи? – позвал меня Себастьян. – Ты так и не ответила. Ты сходишь со мной на свидание?

– Схожу, – приняла я решение.

Танец закончился, и на следующий меня пригласил Таймир, а после него еще несколько гостей праздника. Наконец я поняла, что мне нужен перерыв, и помахала Грегу. Какое-то время мы сидели в уголке, наслаждаясь отдыхом, и вдруг объявили, что сейчас будет тангосель.

– А на этот танец меня собирался пригласить лорд Дагорн, – обронила я.

– Не боишься? – хохотнул Грегориан.

– Чего?

– Танцевать этот танец. Я лично предпочитаю отсидеться где-нибудь в уголке, пока он звучит.

– Да ну, брось. Потрясающий ведь танец.

– Не-э-э… Очень уж он… – закончить брат не успел, так как сбоку раздался голос императора:

– Иржи, где же ты прячешься? Я ведь просил тебя не забыть! – Его величество подошел и протянул мне руку.

И сразу же зазвучали первые тягучие звуки музыки.

Лорд прижал меня одной рукой к себе, вторую вытянул, сжав мою ладонь, я откинулась немного назад, повернула голову в сторону, и мой партнер повел меня. Шаг, шаг, еще шаг, остановка, снова шаги. А музыка все убыстряла темп. И мы скользили по залу, в котором, кроме нас, не нашлось желающих танцевать этот неприличный танец.

Оттолкнуться, два шажка назад, развернуться, позволяя руке партнера обнять себя, прижаться к нему спиной. Снова оттолкнуться, повернуться к нему лицом и медленно, томно, крадучись, приблизиться, чтобы вновь оказаться прижатой к сильному телу. И опять быстрые шаги и развороты. Остановка… Император стал наклоняться ко мне, а я откинулась назад, словно уклоняясь от поцелуя. Его рука отпустила мою ладонь, скользнула по моему бедру вниз и, повинуясь ей, моя согнутая в колене нога прижалась к его бедру. Его короткий шаг назад… И я уже почти лежала на нем, все так же прижимая колено к его бедру.

Этот танец не зря считают неприличным. Он… действительно почти такой. Когда смотришь на пару, танцующую тангосель, порой хочется отвести взгляд в сторону. Словно подглядываешь в замочную скважину. Танец страсти… Тела партнеров переплетаются в интимных объятиях, чтобы через минуту оттолкнуть друг друга. Только вот оторваться нет сил, и снова музыка толкает мужчину и женщину в жаркие объятия. И музыка этого танца такая же – рваная, неровная, медленные тягучие моменты сменяются бурными. Танцуя его, невозможно остаться равнодушным. Ведь под твоими ладонями разгоряченное тело партнера, а два сердца бьются совсем рядом в бешеном ритме. И нет точных правил – как танцевать. Зачастую тангосель – это импровизация.

Обеими руками я оттолкнулась от императора, выпрямилась и сделала танцевальное па, словно пытаясь убежать. Но разве же это возможно? Сильная мужская рука остановила меня, и снова я оказалась прижата спиной к владыке. Вскинула правую руку вверх, обнимая его за шею, и чуть присела, соскальзывая по его телу вниз. Обманчивая покорность, мол: смотри же, я у твоих ног… Только вот в следующую секунду сделала стремительное движение вперед и вновь повернулась к лорду лицом. Чтобы тут же вновь оказаться прижатой к нему.

И он опять стал наклоняться ко мне, будто бы желая поцеловать, тесно обхватив за талию, не давая отойти. Я выгнулась назад, и мужчина, принимая «побег от поцелуя», закружил меня. Затем вскинул вверх на вытянутых руках и ослабил захват, позволяя моему телу скользить вниз, будучи тесно прижатым к его телу. И не важно, что от этого ткань юбок тоже скользит, но уже вверх, обнажая ноги. Кто на это обращает внимание в танцевальном поединке мужчины и женщины? В нем нет победителей и нет побежденных. И я сквозь тонкое платье чувствовала разгоряченное дыхание партнера на коже живота, груди, ключиц, его губы на мгновение скользнули по моей шее, щеке, и наконец туфельки коснулись пола. Стихла музыка, а мы еще несколько мгновений стояли в тесных объятиях, не находя сил оторваться друг от друга.

Ух! Давненько я не танцевала тангосель. Мне он всегда нравился, и смело могу сказать, что хорошо его танцую. Есть в нем что-то такое… скандальное, но в то же время его всегда играют на балах. Только вот танцевать его находится мало смельчаков. А сейчас во время танца я истинно наслаждалась. Император оказался умелым и чувствующим партнером. Не ожидала, что такой крупный мужчина может так двигаться.

– Спасибо, Иржи! – шепнул мне на ухо лорд Дагорн. – Я уже очень давно не получал такого удовольствия от танца.

– И вам спасибо. Мне очень понравилось.

– Значит, когда-нибудь повторим. А сейчас ступай. Себастьян с ума сходит от ревности. А я пойду немного поработаю, решу несколько срочных вопросов и вернусь. Не уезжайте домой, пока не попрощаетесь.

– Хорошо. – Я поискала взглядом Себастьяна.

– Иди! – Лорд на мгновение прижал меня к себе и сразу же легонько оттолкнул, после чего быстро направился к выходу из залы.

Проводила его взглядом, все еще находясь под впечатлением от танца. Невероятно! Я танцевала тангосель с императором Темной империи! Сказал бы мне кто-нибудь нечто подобное еще пару месяцев назад, я рассмеялась бы ему в лицо. А вот ведь как судьба сложилась.

– Иржи! – Ко мне стремительно подошел Грег. – Ну вы даете! Это просто вау! На вас даже смотреть неловко было. Ну, то есть вы танцевали невероятно и вообще очень здорово. Но… Дядюшка куда отправился? В холодный душ? И я его понимаю!

– Грег, ну что ты пошлишь? – улыбнулась я брату. – Замечательно танцует лорд Дагорн. Не ожидала от него.

– Похоже, никто не ожидал, – хмыкнул братец. – Пообещай мне, что ты никогда, – слышишь, никогда! – не станешь танцевать со мной тангосель. Даже если я буду очень тебя уговаривать. Я, конечно, брат и все такое… Но все-таки не железный.

А к нам уже приближались леди Эстель, лорд Найтон и Себастьян. Мы немного пообщались, сидя на диванчике, пока я отдыхала. А потом снова были танцы. Затем Грегориана утащили Лонна и Донна, Себастьян отлучился с Таймиром и князем Китарром, и так получилось, что я ненадолго оказалась в одиночестве.

И уже собралась что-нибудь съесть и выпить игристого вина, когда ко мне подошел лакей и согнулся в поклоне.

– Леди, прошу прощения. Вас просит зайти его императорское величество.

– О! Хорошо. Он у себя в кабинете?

– Нет, леди. В одной из гостиных. Позвольте, я провожу вас.

Огорченно проводив взглядом поднос с канапе, который нес мимо один из лакеев, я последовала за слугой. Уходить из бальной залы ужасно не хотелось. Интересно, что же случилось, если император позвал меня. Неужели выяснилось что-то насчет светлого посланника? Так быстро? Или про папу? Других причин, по которым лорд Дагорн стал бы так спешно вызывать меня с праздника, который сам же для нас с Грегом и организовал, я не видела.

Время было уже позднее, и дворец оказался практически пустым. По крайней мере та его часть, в которую лакей привел меня и невидимую для всех Руби. Так что нам навстречу за всю дорогу никто не попался – ни слуги, ни придворные.

– Леди, сюда. – Мужчина открыл передо мной дверь и отступил назад. – Вас ждут.