– Иржина, но как же так?! – в который уже раз патетически восклицал лорд Эларил. – Ведь я тысячи раз бывал в этой комнате, видел статую, но ни одного раза мне даже в голову не пришло ничего подобного!

– Эларил, не ты один, – усмехнулся император и отпил вина из высокого хрустального бокала. – Я вырос во дворце и поболе тебя бывал в этой самой комнате. А вот поди ж ты…

Мы уже давно сидели за праздничным столом в личных покоях лорда Дагорна.

Экскурсию по всем комнатам для меня, разумеется, не проводили. Но насколько я помнила схему дворца, личные покои императора занимали весьма обширную территорию, состояли из множества комнат и простирались на целый этаж в этом крыле. Только, глядя на бумажные чертежи, я не предполагала, что каждая из этих комнат настолько велика и просторна. И если память меня не подводила, имелась гостиная, смежная с аналогичными покоями императрицы, расположенными в другом крыле дворца.

Не знаю, как дела с интерьером обстояли на женской половине, но в той части, где жил лорд Дагорн, мне понравилось. Правда, я успела увидеть только гостиную и столовую, в которой мы сейчас и сидели. Красиво, богато, роскошно и в то же время сдержанно и безупречно. Не было ни одной лишней детали, которая выбивалась бы из общей картины. Преобладали светлые тона, но в то же время они были очень мужскими. Глядя на эти помещения, любой сразу понимал, что тут живет именно мужчина.

Тогда, после звонка придворного мага, император явился через минуту, и с тех пор не выпускал из рук эту злосчастную тиару. Даже за столом ее поставил поближе к своей тарелке. Это ведь была тайна. Похищенная драгоценность, ради которой грабители не погнушались убийством самой императрицы. А уж сколько ее искали… И никому даже в голову не приходило, что все эти столетия украшение было у всех на глазах. Но я их понимала, сама бы ни за что не догадалась.

Точнее, не так. Раньше ни за что не догадалась бы. Я всегда знала, что у меня хорошо развита интуиция, и научилась прислушиваться к ней еще в детстве. Именно благодаря интуиции я никогда не вытаскивала на экзаменах билеты с вопросами, в которых плавала. А частенько находила разные штучки, которые потом изымал папа. Да и прочие житейские мелочи…

Собственно, интуиция есть у всех. У кого-то она развита чуть сильнее, у кого-то слабее. А бывают такие люди, у которых обостренные чувства вопят, что нельзя этого делать, но они не слушают. А зря! Прислушиваться к своей интуиции я уже научилась. И обычно не игнорировала то, что меня очень интересовало или настораживало, даже если для этого не было объективных и разумных причин. Но никогда не задумывалась над тем, что, оказывается, я – интуит. Считала свою способность просто «чуйкой», которая в чем-то помогает жить. И считала бы так дальше, не вцепись в меня владыка Темной империи. И ведь заинтересовали его не мои образование, навыки, ум или внешность. Почему-то именно моя интуиция обеспечила тепленькое место при дворе в специальном отделе.

– Я безумно доволен своим решением лично сопровождать сегодня Иржину и Грега в их поисках. Было невероятно увлекательно и познавательно наблюдать за работой прирожденного интуита. Все-таки маги и сыскари работают совсем иначе.

Лорд Эларил потянулся через стол и снова любовно погладил тиару императрицы Лалиэль. Он так гордился нашей сегодняшней находкой, словно сам лично ее обнаружил. Впрочем, приписать себе наши с братом заслуги не пытался. Просто радовался.

– Да! Я молодец, что рассмотрел ее потенциал, – с самодовольным видом добавил лорд Дагорн.

Я только в очередной раз переглянулась с братом и Себастьяном. Мы все сидели за этим празднично накрытым столом уже не первый час. Даже родители Грега прибыли сразу после его звонка. И все это время разговор вертелся именно вокруг находки. Ведь с тех пор как тиару похитили неизвестные грабители, она так и не всплывала. Как предположил император, вор не смог унести ее сразу, решил спрятать, а потом, когда страсти улягутся, вынести драгоценность из дворца. Но… Теперь уже никто не знал, что же произошло. Грабителей тогда поймали, даже допрашивали с пристрастием. Но никто из них не смог назвать место, где спрятана драгоценность. Вероятно, одного из них поймать не сумели. Но именно он спрятал ее так дерзко – на самом видном месте. Остается загадкой, которой более нескольких сотен лет: что же помешало похитителю забрать свою добычу позднее.

– Ты лучше ей премию выплати, – усмехнулся мой прямой начальник. – Благодарность – это, конечно, приятно, но Иржине скоро нужно вносить свою долю в строительство горнолыжного курорта.

– Это само собой, – отмахнулся его величество. – Мог бы и не сомневаться. Уж чем-чем, а жадностью я никогда не отличался.

– Кстати, – подался вперед Себастьян. – Когда мы сможем брать дела? Я же докладывал…

– Жалко мне как-то… – поморщился лорд Дагорн. – Она тут еще не все осмотрела. А еще вилла в Закатной бухте. И к магам бы…

– Говорил, что жадностью не отличаешься, – рассмеялся лорд Найтон. – А сам не хочешь позволить Иржине хоть немного подработать на стороне.

– О чем вообще речь? – не выдержал Грегориан. – Конечно же мы с Иржиком хотим подработать!

Меня тоже распирало от любопытства, но я стеснялась наглеть в присутствии столь высокопоставленных персон. Пусть даже сейчас они – моя официальная семья.

– Постыдился бы, – съехидничал император. – Уж ты-то отнюдь не беден.

– Да не важно! Все равно хочу денег. Иржик заработает и с любимым братиком поделится, а я ее за это покружу на ручках и подам стакан воды в старости, – чопорно ответил Грег и сделал вид, что поправляет на носу очки. Он, правда, никогда не носил солнечные очки, но это регулярно делала я, подозреваю, что сейчас он именно меня и передразнивал.

– Без тебя найдутся подавальщики! – отрезал Себастьян.

– Ей и без тебя подадут! – одновременно с ним сообщил лорд Дагорн.

Мы с Грегом тут же уставились друг на друга, и он многозначительно подвигал бровями. Ну и? На что намекаем? Сама вижу… Только мне это и даром не надо, и за деньги тоже.

– Думаю, если у меня к старости будет достаточно средств, я сама смогу нанять лекаря и прислугу. Так что без стакана воды не останусь, – мило сообщила мужчинам.

– Дядя, ты от темы-то не уходи, – вмешался Грегориан. – Кто хочет нам с Иржиком заплатить деньги?

– Да советники мои, – поморщился владыка. – Они как узнали про ее прошлое открытие – вход в Обитель Знаний – и про то, что Иржина интуит, будто с цепи сорвались. А сегодняшняя находка еще масла в огонь подлила. Умоляют отпускать ее к ним на розыски хотя бы на час в день.

– А что искать-то? – подала я голос.

– У кого что… У лорда Алфинеля фамильные драгоценности пропали. Не все, а некоторые из них, но из дома их, судя по охранным заклинаниям, вынести не смогли. У лорда Фаринга где-то в доме есть тайник. Но о нем известно только то, что он существует, а где – не имеется ни одного документа, и найти его так и не смогли. Ну и у прочих по мелочи.

– Ну… – Я вопросительно посмотрела на Себастьяна. – После окончания рабочего дня во дворце мы могли бы на часок заезжать к этим господам. Но обещать ничего не могу. Я ведь не сыскарь, они должны это понимать.

– Да понимают они все, – ответил вместо моего начальника его величество. – Только вот ни маги, ни сыскари там не справились. Вся надежда на уникумов вроде тебя.

– Так что? – уточнила я, продолжая смотреть на Себастьяна. Все-таки именно он мой руководитель.

– Ну если только на часок в день. И я лично почитаю ваши договоры, а то народ в большинстве своем жадный. Так и норовят на гонораре сэкономить, но при этом стребовать как можно больше работы на их дело.

– А маг?! – вмешался лорд Дагорн. – Без сопровождения мага я не позволю им соваться куда бы то ни было. Хватит! Один раз уже оставили этих двоих на пять минут без присмотра, так они на восемь месяцев сгинули.

– Да-да! – мелодично произнесла леди Эстель. – Я тоже против. Ян, если ты сам будешь их сопровождать, тогда – пожалуйста. Если же нет, то никаких дополнительных поисков на чужой территории.

– Иржи? – посмотрел на меня некромант.

– Хорошо, – кивнула я. В конце концов, сколько можно подогревать старые обиды? Будем считать, что я его простила и мы помирились. В некотором роде.

Мы еще посидели за столом, прежде чем начали расходиться. Первым ушел к себе придворный маг. Затем Себастьян открыл портал в особняк родителей Грега, и туда ушли Эстель с Найтоном, прихватив сына. Правда, братец упирался и ворчал, что хочет ко мне в гости. Мол, это несправедливо, что я переехала, а он до сих пор у меня не был. Отцу пришлось его тащить чуть ли не за шкирку, а этот патлатый баламут хитро подмигнул мне и снова скорчил несчастную рожицу перед тем как нырнуть в портал.

Как только эта шумная компания исчезла, император встал из кресла, бережно взял в руки тиару императрицы Лалиэль и ушел, кивнув на прощанье.

– Тебя отвезти на машине или отправить порталом? – спросил Себастьян.

– Давай порталом. Устала я сегодня, сил нет. Ведь не думала, что застряну надолго во дворце. Целый день на ногах.

– Можно посмотреть, в какой ты квартире живешь? – спросил некромант, уже открывая портал.

– Ладно. Но ненадолго. Честно, устала! – последние слова я произнесла, уже выходя из портала в холле своего дома.

Помахала рукой выглянувшему из своего помещения Олфриду и вызвала лифт.

– Кстати, Себастьян. А тебе очень нужен для черных работ один из зомби-эльфов? – спросила я, почесав Руби за ушком.

– Вообще не нужен. Я зомби ради тебя поднимал. Тебе нужен еще один помощник? Забирай. Если мне понадобится, я еще десяток подниму, – отозвался некромант и, положив свою ладонь поверх моей руки, тоже почесал Руби.

Та покосилась на него одним глазом, явно раздумывая, а не откусить ли все-таки голову этому типу.

– Скелет сказал, что умеет рисовать. Вот хочу купить ему краски. Пусть работает, может, что путное напишет, тогда картины будут. Мы и тебе подарим для замка, – ответила я и осторожно вытащила свои пальцы из-под его руки.

– Договорились. Я отдаю тебе этого эльфа вместе с Дариком. Как его имя? Прямо сейчас и озвучу им обоим, что передаю их в твою собственность.

– Норель.

Потом я провела небольшую экскурсию по квартире. Кларисса уговорила нас выпить чаю с пирожными. И хотя мы были только из-за стола, отказываться не стали. Она ведь так старалась к моему приезду… Напоследок Себастьян обрадовал Дарика и Нореля новостью – с этой минуты я навсегда была их единственной госпожой, потом заставил скелетов произнести слова магической клятвы верности и повиновения, после чего отбыл.

Ну что ж, теперь у меня имелись собственное жилье, собственные слуги-зомби, домоправительница и хорошая работа.

А утром следующего дня меня разбудили довольно рано.

– Леди, – гулким шепотом позвал Дарик. – Леди-и-и.

– Мм… – промычала я, еще не проснувшись.

– Просыпайтесь, леди-и…

Я открыла глаза и тут же зажмурилась, а от испуга аж дыхание перехватило. В комнате было темно, наступило ли утро, из-за плотных штор разглядеть не имелось возможности. А прямо надо мной, сверкая синими глазницами, нависал скалящийся череп. В темноте создавалось ощущение, что даже изо рта у него пробивается то же синеватое сияние. В панике отвела взгляд от этого ужастика и наткнулась на рогатый и хвостатый силуэт, святящийся тусклым багрянцем.

О боги!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы привести мысли и эмоции в порядок, после чего я приложила ладонь к бешено колотящемуся сердцу. Фух! Без паники!

Это просто зомби и просто демоница!

Покатав на языке эту фразу, я чуть не рассмеялась от облегчения. Дожила! Для меня говорящий мыслящий скелет и огненная гончая из мира демонов – это уже «просто»…

– Леди-и-и… – снова завел свою песню Дарик. – Просыпайтесь.

– Проснулась. Что случилось, Дарик? Еще темно ведь.

– Нет, леди, – тут же заговорил он в полный голос. – Уже утро. Тут очень плотные шторы с черной подкладкой, поэтому уличный свет не проникает. Это леди Эстель распорядилась сшить их. Сказала, что вам нужно хорошо высыпаться.

– Понятно. – Сев в кровати, я потерла лицо, пытаясь окончательно проснуться. – Чего будил?

– Так вас уже ждут.

– Кто?

– Да кто только не ждет, – туманно ответил скелет.

– Дарик!

– Лорд Себастьян, леди Эстель, лорд Грегориан и еще один незнакомый господин – лорд Эларил. Кларисса им пока в столовую завтрак подала.

– Ага! – Я так опешила, что, кроме этого, даже не нашлась что сказать. – И что всем этим уважаемым лордам и леди нужно в моем доме?

– Леди! – укоризненно ответил зомби.

Ну да, что я его спрашиваю.

Пришлось приводить себя в порядок, одеваться и выходить к нежданным гостям.

– Доброе утро! – поприветствовала я их, войдя в столовую.

– О! Иржик! – прошамкал набитым ртом братец. – Слушай, твоя Кларисса такие пирожки и булочки печет! Это что-то с чем-то!

– Иржина! – Себастьян и Эларил привстали при моем появлении, здороваясь, а леди Эстель приветливо улыбнулась.

– По какому поводу сбор-то? То есть разумеется, я рада вас видеть у себя в гостях, но хотелось бы узнать, что случилось? – пригубила я кофе, который налил мне Норель, прислуживающий за столом.

– Не волнуйся, Иржик! – снова ответил за всех брат. – Мама займется организацией праздника. А я тебя жду, чтобы вместе ехать во дворец. Ну и Ян – тоже.

Потом заговорил придворный маг императора:

– А я хотел предложить свою помощь в создании системы охраны и безопасности вашего жилья. Я так вижу, тут уже постарался кое-кто… И даже догадываюсь кто. Очень уж характерная светлая магия, понимаете ли. – Он остро взглянул мне в глаза, но я сохранила непроницаемое выражение лица. – Но как эльф могу добавить к этим заклинаниям новые, не нарушая уже существующих плетений. На сейф, если он у вас есть, на кабинет. Щит от прослушивания на всю квартиру, щит от взлома, ну и так далее.

– Ты это вчера проверял? – спросила я Себастьяна, который сидел за столом и не поднимал на меня взгляда.

– Иржи, – страдальчески поморщился некромант. – Ты ведь должна понимать… А сам я не решился, чтобы ничего не испортить.

Вот чувствовала я, что нельзя пускать всех этих магически одаренных проныр в свою квартиру. Всю конспирацию мне разрушили, демоны их побери. Но их правоту я признавала. Все те заклинания, которые накладывал на это жилье папа, уже двадцать лет не обновлялись. И само собой, половина из них уже не работала. Мне все равно пришлось бы со временем искать мага, который наложил бы на квартиру охранки и щиты. И тогда всплыло бы, что на ней уже есть остатки светлых заклинаний. А от этого стали бы возникать ненужные вопросы. Но и жить спокойно и безопасно, не имея их, нельзя. Точнее, можно, но не мне. Во-первых, я имею отношение к императорской семье и буду привлекать нежелательное внимание к своей персоне, это без вариантов. А во-вторых, я все еще помню и про родню из Горгулий, и про жениха моего из ордена светлых фанатиков, и про то, что меня похищали. Я ведь до сих пор не знаю, кто это был. Вполне вероятно, что к этим похищениям приложили руку и не Горгульи, и не орден, а третья сторона. Так что спорить и возмущаться я не стала, только слегка поморщилась от досады.

– Да поняла. Именно поэтому ты сегодня попросил о помощи лорда Эларила? – спросила Себастьяна.

– Да, Иржина. Вы все верно поняли. Но я гарантирую вам, что… – ответил придворный маг и сделал многозначительную паузу.

– Спасибо! – с чувством сказала ему. – С радостью приму вашу помощь. Важно сохранить то, что уже…

– Я все понимаю! Пока вас ждал, уже наелся, вы сейчас спокойно завтракайте. Ну а я пройдусь по квартире и сделаю все необходимое. Любезный! – Эльф отставил чашку, встал и поманил пальцем Нореля. – Веди, показывай. Здесь молодежь и сама управится, руки у парней не отвалятся налить леди кофе.

А примерно через час мы перенеслись в императорский дворец. Учитывая, насколько сегодня много дел, машину я брать не стала. Себастьян сообщил, что сам перенесет меня потом туда, куда мне нужно. Леди Эстель осталась тут, чтобы все организовать к ужину, а нас ждала работа.

К обеду мы с Грегом никаких находок не сделали, чем немного разочаровали лорда Эларила. Он, похоже, снова ждал от меня чуда, поэтому опять напросился к нам в команду. Но поиски – это дело такое… Я же еще успела позвонить Лексину, чтобы сообщить точное время, к которому нужно подъехать на праздник. А поразмыслив, все-таки пригласила и троицу эльфов-гонщиков. Мне они показались хорошими ребятами, вполне можно будет с ними дружить. К тому же придут Лонна и Донна, поэтому нужен кто-то, кто сможет отвлечь на себя энергию этих шебутных девиц.