Во дворец мы вернулись только к ужину. Себастьян и князь с умиротворенным видом пили вино и играли в шахматы, из чего я сделала вывод, что они пришли к взаимопониманию и подписали все то, что планировал лорд даль Техо. За столом родня князя с любопытством интересовалась у нас с Грегом, довольны ли мы прогулкой и как нам понравился Маграсс. Грегориан, натянув на себя маску аристократа, вел себя вежливо, но чуть отстраненно. А я продолжала играть роль недалекой куколки, не забывая, впрочем, о том, что следовало обсудить.

Так, когда я заговорила о удивительно красивом мехе мадиаров, по губам князя скользнула улыбка, и он явно что-то задумал. А вот моя следующая фраза заставила его поднять брови.

– Князь, – хлопая ресницами, обратилась я к нему. – Скажите, а магия лиграссов достаточно сильна для того, чтобы накрыть щитами или куполом зону горнолыжного курорта? Нужно ведь обезопасить не только спуски с гор, но и поселок, в котором будут жить туристы. Ах да, еще подъемник…

Все присутствующие тут же уставились на меня с таким видом, словно заговорил кофейник, стоявший на столе. А я продолжала мило улыбаться…

– Я надеюсь, это вполне решаемо. – Китарр задумался и нахмурился.

– Правда? Это хорошо! А то не хочется попасться на зуб такой пушистой кисе. Лыжи-то она выплюнет, а вот от туриста и косточек не останется. – Я кивнула. – Ой! Придумала!

– Что именно, леди? – осторожно спросил князь.

– А можно помимо купола над курортом давать туристам амулеты, отпугивающие этих кошек? Ведь наверняка мастера-артефакторы умеют делать нечто подобное! Вот и нужно выдавать их в обязательном порядке всем отправляющимся в горы. И ставить на амулеты маячки, чтобы можно было найти владельцев в случае, если потеряются. Мало ли…

Князь откинулся на спинку кресла и не мигая уставился на меня. Ну и? Посмотрела на Себастьяна, тот сидел и старательно прятал улыбку. Только по выражению глаз можно было понять, что он наслаждается ситуацией.

– Знаете, леди… – проговорил между тем князь. – У вас великолепные идеи. Я бы даже сказал – потрясающие! Но меня гораздо больше беспокоит вопрос: почему мои советники и маги до сих пор не додумались ни до чего подобного. – Он в сердцах швырнул на стол салфетку и встал. – Нет! Это возмутительно! Приезжает молодая девчонка, у которой ветер в голове, и выдает столько идей, что теперь можно поднять всю инфраструктуру княжества. А мои дуболомы, которым я плачу кучу денег… дурак на дураке сидит и дураком погоняет. Потому что не могли додуматься даже до амулетов.

Я спрятала улыбку, стараясь не показать, как меня позабавил выпад Китарра. Ну что тут скажешь? Свежий взгляд он на то и свежий, чтобы видеть то, что местным уже примелькалось, стало привычным и само собой разумеющимся.

– Князь, вы мне льстите! – Я смущенно улыбнулась. – Но мне приятно, что вы оценили мои идеи. Может, к тому времени, когда вы приедете в Калпеат для подписания бумаг о строительстве курорта, я еще что-нибудь придумаю. Мне проще: ведь мой взгляд не замылен и я вижу то, к чему вы привыкли и не замечаете.

Но ответил Китарр не мне, а Себастьяну:

– М-да… Лорд даль Техо, как мы с вами уже договорились, я извещу вас о своем прибытии. Мы только соберем нужные сведения, обследуем подножие гор и выберем наиболее подходящие для катания склоны.

На этом князь раскланялся со всеми и ушел устраивать разнос своим советникам. Вот уж повезло им на ночь глядя…

Нам же с Грегом предстояло показать Себастьяну вход в Обитель Знаний. Мы решили, что лучше сделать это ночью, дабы не привлекать лишнего внимания. Себастьян – некромант, ему простительно, ведь все знают, что именно ночью у них самая работа… А мы пойдем за компанию, на правах ближайших родственников.

Шли мы туда по тихим коридорам в сопровождении капитана Трависа, трех его парней и лейтенанта, работающего на князя Китарра. Лейтенант все время ненавязчиво крутился поблизости, а увидев нас, идущих в сторону запертого крыла дворца, разумеется, присоединился. Себастьяну мы так ничего и не рассказали, пообещав сюрприз. И не то чтобы мне было жалко, но я не могла дать гарантий, что сработает портал, ведущий отсюда в Обитель. Мы ведь с Грегом не проверили его по прибытии, так что… Добрались до дверей в закрытое крыло и замерли у порога.

– Себастьян, дальше нам лучше идти втроем, – указала я глазами на сопровождающих. – Пусть ждут здесь.

– Ты уверена?

– Себастьян, нам с тобой ничего не угрожает, ведь ты некромант. Но ритуал требует ограниченного круга присутствующих, ты же сам говорил… – многозначительно намекнула я.

– Да, ты права. Хорошо!

Он повернулся к капитану и оставил распоряжение ждать нас у двери и внутрь никого не впускать. Лейтенант-лиграсс попробовал было возражать, но лорд с поистине замораживающей надменностью сообщил, что дозволит ему присутствовать в нашем обществе, только если тот предоставит лицензию некроманта. Потому как отвлекаться, чтобы защищать его от нежити, которая, возможно, не полностью зачищена, он не станет. Ему важнее я и Грег. Лейтенант поколебался, но принял доводы и остался за дверями вместе с Трависом и его парнями. Да уж! Вероятно, все обитатели дворца еще помнили диверсии Лонны и Донны, и встретиться с умертвием или низшим демоном офицеру не хотелось. А мы?… Так с нами брат императора, вся ответственность на нем.

В итоге мы трое и Руби, которая неслышно скользила рядом со мной, направились к нужной зале.

– Ну и? – Себастьян обвел взглядом темное помещение. – Где здесь свет-то включается? Показывайте, что вы нашли.

Включили свет, показали ему панно на стене. Он не оценил.

– Ну то, что это панно повторяет рисунок мозаики из императорского дворца, я уже понял. Это не редкость, такие изображения много где имеются. Почти во всех старинных университетах и академиях империи они есть, – сообщил нам Себастьян.

– Видишь ли, Ян, – протянул Грег с хитрым видом. – Как оказалось, это не просто рисунок. Это портал в одно крайне занятное место. Иржи его случайно обнаружила. Сейчас она разберется, как пройти в него отсюда, и мы тебе все покажем.

– Ну-ну, затейники, – хмыкнул некромант. – Я жду.

Я потопталась у панно, пытаясь понять, где же может сработать точка переноса, но так и не сообразила, а потому подозвала своих спутников поближе и нажала на черный камень в навершии жезла в руках девушки, изображенной на панно. В этот раз портал сработал совсем иначе, чем в императорском дворце. Всего несколько мгновений мрака, и вот уже мы оказались в той самой круглой комнате, в которой недавно я и Грег бродили в темноте. Свет загорелся сразу же, так что поиски выхода на этот раз у нас времени не отняли.

Под удивленным взглядом Себастьяна я постучала в дверь, попросила нас пропустить, и мы повели лорда в Обитель. Снова возникла небольшая заминка у второй двери, механический голос потребовал назвать имена. Впрочем, как только Себастьян назвался, дверь скользнула в сторону, так как мы уже имели пропуска и говорить свои имена вновь не потребовалось.

– Себастьян, входи. – Я приглашающе махнула рукой, отметив, что на ней стал виден браслет-пропуск. – Это то самое место, которое мы с Грегом нашли. Обитель Знаний, находится в Безвременье.

– Обитель Знаний… Та самая Обитель… – неверяще прошептал маг, жадно осматриваясь по сторонам. – Поверить не могу! Я думал, это сказка!

– Приветствую вас. Иржина, Грегориан! – перед нами проявился Дух Хранитель, при виде которого Себастьян вздрогнул. – Лорд…

– Ян, а это Дух Хранитель. Он обитает в Обители и бережет это место, – с довольным видом сказал Грег.

Пока Себастьян приходил в себя, мы поздоровались с Хранителем и сообщили, кого именно привели. А потом, памятуя о нашем прошлом посещении, стребовали точное объяснение: что именно мы должны сейчас сказать, чтобы время нашего пребывания здесь соответствовало тому, что пройдет в реальном мире.

Хранитель дождался, пока я прошепчу нужные слова, и кивнул на Руби, смирно сидящую у моей ноги:

– Огненная гончая!

– Да. Мы с ней случайно столкнулись. А теперь она моя.

– Не совсем, – покачал головой дух. – На ней нет метки принадлежности. Без этого ее смогут отобрать даже против ее и твоей воли.

– О! – уставилась я на демоницу.

Что-то про эту метку говорил и Себастьян, но сейчас взывать к его знаниям было бесполезно. Он как зачарованный ходил вдоль книжных стеллажей и с благоговением водил кончиками пальцев по книжным корешкам.

– А как поставить эту метку? – деловито уточнил Грег.

– Вам рассказать или предоставить литературу на эту тему? – усмехнулся Хранитель.

– И то и другое! – Я улыбнулась. – С одной стороны, хочется побыстрее эту метку поставить, так как я совсем не желаю, чтобы ее у меня отобрали. А с другой – нужно узнать всю информацию в подробностях. Ну и вообще об огненных гончих. Если можно, конечно.

С постановкой метки все оказалось прозаично и банально: гончая должна была лизнуть каплю крови хозяина, а тому, опять-таки своей кровью, нужно было нанести на ее лоб символ власти. Изображение этого символа я смогла найти в выданной Хранителем книге. Себастьяна даже звать не стала, он все так же осматривал книги и, кажется, напрочь забыл и про меня, и про Грега. Только изредка что-то шептал, беря в руки один из фолиантов и листая страницы.

– Руби, ты уверена? Ты точно согласна остаться со мной навсегда и принять символ моей власти и печать принадлежности мне? – спросила я гончую, присев перед ней на корточки и заглянув в ее умные глаза. – Тогда ты не сможешь вернуться в свой мир и навсегда останешься со мной.

Собака тихо тявкнула и лизнула мне руку, после чего положила голову на мои колени.

– Ты ей нравишься, – произнес Грегориан, который уже что-то жевал.

Когда только успел сходить и добыть себе еды? Или в карманах принес?

– Она мне тоже очень нравится! – Я погладила псину по рогатой голове и проследила взглядом за тем, как заметался ее хвост.

А потом решительно уколола кончиком своего кинжала безымянный палец на левой руке и дала Руби слизнуть выступившую капельку. Потом выдавила еще немного крови и, сверившись с рисунком в книге, аккуратно нарисовала на ее лбу символ власти. Как только закончила, рисунок вспыхнул багровым светом, сразу же погас и исчез, а на его месте проступила руна. Но не в виде рисунка, нанесенного поверх шерсти, и не клеймом… А так, словно собачья шерсть по тонкой линии, вырисовывающей эту руну, из ярко-красной стала темно-бордовой, почти черной.

– Ой! А это что? – жадно спросил брат, таращась на лоб собаки.

– А я знаю? – ответила, осторожно потерев пальчиком эту загадочную руну.

– Первая буква твоего имени, Иржина, – охотно пояснил Хранитель, неожиданно возникший за моей спиной. – Язык демонов…

– О-о! Хочу выучить их алфавит! Есть? – протянула я.

– И я! – тут же воодушевился Грег.

– Разумеется, есть. Но он вам вряд ли пригодится.

– А это ничего! Знания лишними не бывают. Выучим, а пригодится или нет – это уже другой вопрос. Хранитель, пожалуйста, выдай нам алфавит демонов и, если есть… букварь, что ли. Короче, книгу для тех, кто только учится читать эти руны.

– Так вы надолго? – обрадовался дух, а я расстроенно сникла.

– Нет. Грег, придется нам в другой раз прийти учиться. Отсюда ведь книги не вынесешь.

Впрочем, провели мы в Обители приличное количество времени, если верить моим внутренним часам. Хранитель выдал нам требуемое, и мы с братом с головой зарылись в демонический алфавит, для начала решив научиться писать свои имена, а я еще – и имя Руби. Дух нас больше не отвлекал, его забросал вопросами Себастьян, и им обоим было не до нас.

Алфавит демонов оказался не так прост, как я надеялась. Рун тридцать три, каждая руна строго соответствовала при прочтении звуку. Но вот написание их… Нам с Грегом определенно придется провести не один час за уроком каллиграфии, дабы научиться писать на языке демонов так, чтобы это могли прочесть. Пока же наши каракули сложно было назвать словами.

– Иржик, смотри! – Грег гордо протянул мне лист, на котором красовались маленькие корявые уродцы. – Я научился писать твое имя!

Я присмотрелась и рассмеялась, когда разобрала то, что у него получилось.

– Грег, не хочу тебя расстраивать, но ты написал не «Иржина», а «Уртила», – прочла я то, что удалось нарисовать брату. – Вот смотри. В первой букве ты ошибся в этом хвостике; в третьей – нужна удлиненная черточка, а не короткая; и в пятой – ты забыл пересекающую линию по центру.

– Вот же демоны! – с чувством выругался Грегориан.

Мы обменялись взглядами и от души рассмеялись, настолько это привычное ругательство сейчас подходило к ситуации. Еще примерно час самозабвенно вырисовывали значки, и когда рядом раздался голос Себастьяна, даже вздрогнули – забыли про него.

– Иржи, Грег! – Некромант сел напротив нас за стол с горящими от восторга глазами. – Вы не представляете, что вы нашли! Это же… У меня нет слов, чтобы описать все мои чувства. Дагорну нужно обязательно узнать о вашей находке, и как можно скорее.

– Ага! – согласился Грег и неожиданно зевнул.

Вслед за ним протяжно зевнула лежащая на полу Руби.

Потом пошло по цепочке – и я не удержалась. Еще бы! Прошлую ночь почти не спала, потом весь день гуляла, и снова ночь не сплю… Себастьян сжал челюсти, стараясь не поддаться эпидемии зевоты, но все же не удержался.

– Идемте! Потом почитаете… Что у вас тут? – Некромант наклонился и всмотрелся в бумаги. – Язык демонов? Полезная вещь… Так вот, потом доучите. А сейчас возвращаемся, и утром выезжаем в Калпеат. Нужно срочно известить императора о вашей находке. Только прошу вас, князю Китарру пока ни слова. Вероятно, о том, что именно вы нашли, мы известим всех централизованно. Но сначала нужно будет проверить все здания, в которых есть вход сюда, и обезопасить порталы. – Он поднялся, обошел стол и помог мне встать.

Мы перенеслись во дворец князя, под охраной вернулись в свои комнаты… После чего я попросила капитана выставить на ночь у моей двери пост и не пропускать ко мне никого, даже если это будет сам император Светлой империи. Тут я позволила себе бледную улыбку, показывающую, что это шутка. Травис усмехнулся, но комментировать не стал. После чего я помахала рукой Грегу и Себастьяну и ушла. Спать!

А утром мы стали собираться в Калпеат. Собственно, нам-то собираться особенно и не нужно было, всего-то по одной сумке с вещами. А вот близняшки и Таймир подняли жуткий переполох. Слуги сновали с сумками, чемоданами и коробками… Девчонки суетились и нервничали… Их родители и кузины ахали и охали…

Князь Китарр морщился, но молчал, не пытаясь утихомирить этот дурдом. А потом пригласил нас всех в кабинет для прощальной беседы. Сначала мы подписали «Соглашение о намерениях строительства горнолыжного курорта». Потом Китарр велеречиво и туманно произнес речь о дружбе, сотрудничестве и прочее, прочее, прочее… И наконец вручил нам на память подарки.

Мне достались изделия из шкур мадиаров: манто теплого золотистого оттенка и огромное меховое покрывало белого цвета.

– Леди Иржина, шубку я вам не дарю, так как в Калпеате она вам не пригодится, там слишком тепло. А манто, я надеюсь, будет согревать ваши плечи во время поездок на вечерние мероприятия, – произнес Китарр, наблюдая за моей реакцией на его дары. Про покрывало он деликатно умолчал. Упоминать постель незамужней девушки – неприлично.

– Спасибо, князь! Мне очень нравятся ваши подарки. – Я протянула ему руку, которую он сначала поцеловал, а потом легонько пожал.

Мы поняли друг друга. Он извинился за выходки своих домочадцев, я извинения приняла и согласилась молчать обо всем, что здесь происходило.

Грегу досталась куртка из прочной кожи, зачарованная от промокания и украшенная металлическими клепками. Хорошая, кстати, курточка. Надо будет ее у Грега как-нибудь позаимствовать, если я в ней не утону. А Себастьян получил в дар кожаный саквояж, надо полагать, также зачарованный, и бутылку местного крепкого алкогольного напитка, настоянного на ягодах, растущих в горах под снегом. Ну да, все логично. Мне достались самые ценные подарки, так как я пострадала больше всех: пришлось отдуваться и за себя, и за того парня. Тут я покосилась на Себастьяна и еле сдержала улыбку.

А уже в холле на меня налетели девушки, с которыми мы провели вчера незабываемую «пижамную вечеринку», и стали совать на память разные мелкие подарочки. Отказываться в таких случаях не принято, и хотя мне взамен подарить было нечего, я покорно принимала все, что мне пихали в руки, и подставляла щеки для поцелуев. Лорду даль Техо и Грегу девушки дарить ничего не стали – неприлично. Потом лиграссы, хихикая, подали на прощанье ручки, которые мужчины галантно поцеловали. На этом мы распрощались с дружным и шумным семейством князя Китарра и отправились в путь. Мы с Грегом сели в машину Себастьяна, а близняшки и княжич поехали на машине, которую им выдал дедушка.

Ура! Домой, в столицу!

Ехали мы, надо сказать, впечатляюще. Началось все с того, что Руби со мной в машину не села. Нет, поместить ее в принципе можно было. Но она предпочла бежать рядом, как и в прошлый раз, когда мы ездили гулять по Маграссу. Но тогда-то мы ехали медленно, да и недалеко. А как она планировала бежать до Калпеата?

Оказалось – бодро и быстро. Очень быстро! Себастьян, задавая темп, развил приличную скорость, все прочие машины ехали строго за ним, а рядом смазанным алым пятном летела Руби, почти не касаясь лапами земли. Ужас, если честно! Кроме меня, ее никто не видел, и слава богам, а то от этого зрелища невольно волосы на голове шевелились. Я только сейчас начала осознавать, кого я пригрела. Это ведь демон! Пусть милый, красный, умный, с симпатичными рожками и похож на собаку, но – демон!!!

А Себастьян уже открыл первый портал, в который нырнули машины. Снова быстрая езда по прямой, и новый портал. Вот такими скачками добрались до столицы. Теперь мне стало понятно, почему мы ехали первыми. А то неправильно как-то. На кой нам сопровождающая охрана, если охраняемое лицо едет не в «коробочке», а первым? Все оказалось просто.