– Значит, маленькая Горгулья… – протянул Себастьян, как только за императором закрылась дверь.

– Я только недавно об этом догадалась, да и то не до конца уверена. А кто была моя мама, до сих пор не знаю.

– Понятно, – сухо обронил он. – Мне нужно торопиться. Дагорн хотел поговорить…

– Да, конечно. – Отойдя от него, я присела на кровать.

Времени нет, меня все ждут. А так хотелось бы подумать… Проводив взглядом Себастьяна, я посмотрела на кольцо. Ну что ж! Все могло бы быть намного хуже. Мне и так несказанно повезло. По крайней мере, Ян мне нравится, и очень. И я сильно надеюсь, что скоро моя искренняя симпатия и влечение к нему сменятся любовью. Да и он ясно дал понять, что я ему не безразлична, и главное, его интересуют не деньги моего отца. А это уже много! У меня-то сейчас вообще ничего нет. Усмехнувшись, я расстегнула замок цепочки, позволив украшению соскользнуть в ладонь. И решительно надела обручальное кольцо на левую руку. Дождавшись, пока оно уменьшится и плотно обхватит палец, пошла в душ.

Когда я с вежливой улыбкой вошла и поздоровалась, почти все, переговариваясь, сидели за столом. Только Ян и Лексин стояли у окна, но тут же повернулись ко мне, впрочем, как и все присутствующие. А вот реакция на кольцо, которое невозможно было не заметить, у всех оказалась разной. Радостная улыбка у Грега, чувство удовлетворения в глазах императора, приятное удивление у леди Эстель и лорда Найтона. Не очень поняла я выражение глаз Лексина. А потом взглянула на Яна, все еще продолжая улыбаться. Ведь сейчас он должен будет объявить о помолвке. Я уже собралась подойти к нему, но… Он смотрел на меня, и не было в его глазах ни радости, ни… А вообще ничего не было. Наоборот, на мгновение лицо его исказила какая-то гримаса. Брезгливость? Презрение? Досада? Я не смогла понять. И моя улыбка медленно угасла.

На секунду я окаменела, уставилась прямо перед собой в никуда и часто заморгала, пытаясь сохранить лицо.

А потом… Вздернув подбородок, прошла к столу и села на свое место. Ничего. Мне не привыкать… И это переживу.

О нашей помолвке Себастьян так и не объявил, не обратив внимания на вопросительные взгляды Грега и его родителей. А я, как каменная, сидела и молча пыталась есть, хотя мне кусок в горло не лез. Но, как бы то ни было, мы позавтракали, после чего переместились в гостиную.

– Итак, господин Лексин Вертас, – заговорил лорд Дагорн. – Мы все в нетерпении. Расскажите, пожалуйста, все, что вам известно о событиях, произошедших после исчезновения леди Иржины с собственной свадьбы.

– Да, ваше императорское величество. Но сначала позвольте отдать Иржи то, что мы доставили сегодня утром с лордом даль Техо?

– Разумеется. Мне и самому интересно, что там, – махнул рукой император.

Лексин наклонился и вынул из рюкзака, лежавшего у его ног, большой сверток.

– Иржина, пока ты спала, лорд Себастьян был так любезен, что перенес меня в мою квартиру… Это мне дал твой отец. Только я не знал, что это для тебя. Он просто вручил мне посылку со словами, что однажды я сам пойму, кому нужно отдать эту вещь. Вот уж не ожидал, что это окажешься ты, после похорон-то… Но больше некому. Так что – вот. – Встав, Лекси прошел через комнату и положил сверток мне на колени.

– Себастьян, спасибо за помощь, – предельно вежливо поблагодарила я своего начальника.

А затем под взглядами присутствующих вынула из обертки большую шкатулку-ларец. Мою шкатулку. Папа подарил мне ее на восемнадцатилетие, и она всегда стояла на моем трюмо. Этот ларец делали на заказ, и открыть его могли только мы с отцом, потому что он был не только зачарован на магии крови, но еще и завязан на ауру. Там я хранила свои драгоценности и милые сердцу безделушки.

Я судорожно вцепилась в ларец руками, не решаясь открыть. Не могу… Не сейчас…

– Лексин, расскажи нам пока? – Я посмотрела на своего друга.

– Н-да, – вздохнул он. – Ну, собственно, ты исчезла, а к вечеру этого же дня начался сущий переполох. Как я потом узнал, ты пропала прямо из здания мэрии в день свадьбы. И никто не видел, как ты покидала здание. Вечером в клуб явились дознаватели. Перетрясли все здания и ангары, нашли свидетелей, которые видели, что твой мотолет стоял там вплоть до дня исчезновения. Если честно, я так и не понял, как он там оказался, ты ведь всегда уезжала на нем домой. Нас обвинили в содействии и в том, что кто-то из нас переправил тебе машину для побега. К этому времени версию о твоем похищении уже отмели. Всех нас гоняли на допросы несколько дней, меня – так вообще увезли и продержали в одиночной камере четыре дня и ежедневно допрашивали. Только я ничего не знал, даже о твоей свадьбе. Почему ты мне ничего не рассказала? – Он с укоризной посмотрел на меня.

– Продолжай, – хрипло попросила друга.

– Потом вмешался твой отец, и меня выпустили. А еще через два дня в горах нашли разбитый сгоревший мотолет. Твой. И обгоревшее женское тело в твоем комбинезоне. Меня снова пригласили, но уже на опознание. – Лексин закашлялся, и его передернуло от воспоминаний. – Я опознал твои вещи и машину. Мы похоронили… тебя. Все наши пришли. У тебя очень красивая могила… А Валлиса так плакала, ее успокаивающим пришлось накачать.

– А… папа?

– Лорд Маркас периодически потирал сердце и был как неживой. Но держался. Тебя похоронили, а за меня снова взялись, но уже служба императора. Мне выдвинули обвинение в том, что это я помог тебе бежать, переправив мотолет в заранее условленное место. И в том, что по моей вине транспорт оказался неисправен – там нашли какие-то повреждения в тормозах. В общем, это я был виноват в гибели Иржины эль Бланк, – развел он руками. – И как следствие, нес вину за то, что сорвался ее брак с очень выгодным женихом, неким лордом Аурватором дер Касар. Император был весьма… недоволен. – Лексина снова передернуло, и он потер шею.

– Тебя били? – тихо задала я вопрос.

– Нет, Иржи, не били. Ты ведь знаешь, сейчас на допросах используют совсем другие методы. Так вот… Этот лорд… он приходил ко мне. Жуткий человек!

– Ты знаешь, кто он?

– Я знаю, – перебил нас император Дагорн. – Глава ордена Света Негасимого. Религиозный фанатик, помешанный на чистоте человеческой крови и главенстве светлой магии.

– Что?! – ошарашенно воскликнула я. – Но ведь орден давно разогнали! Они же убийцы, маниакальные убийцы! Приносить в жертву разумных живых существ уже давно запрещено, а их культ именно на этом и зиждется!

– Официально разогнали. А по факту орден все так же существует и действует, только в качестве жертв им теперь отдают преступников.

– Что?! – почти прохрипела я, и у меня волосы дыбом встали. – То есть меня фактически принесли в жертву как преступника?

Мне никто не ответил, наоборот, все старательно отводили глаза, а я от ужаса не могла дышать. Даже мои собственные «похороны» не так потрясли меня, как известие о том, кому именно отдал меня император Эктор.

– Ну вот… – продолжил Лексин. – Через сутки мне организовали побег из тюрьмы. Я только потом узнал – кто, когда меня привезли в какой-то загородный дом. Лорд Маркас сказал, что я не виноват в случившемся и он поможет. Но если я хочу жить, мне лучше бежать как можно дальше. Я согласился. В Светлой империи меня ничего не держало: мои родители мертвы, а жены и детей нет. Тогда он передал мне вот этот сверток и сказал, что очень надеется на то, что однажды я встречу кое-кого и сразу пойму, что нужно отдать эту посылку. Посоветовал устроиться в гоночный клуб, аналогичный нашему, так как найти другую нормальную работу без документов об образовании я вряд ли смогу. Я тогда не понял его…

– Что было потом? – снова заговорил лорд Дагорн, потому что у меня пропал голос.

– Лорд Маркас предложил мне поспать, сказал, что все сделает сам. А утром проснулся с дикой головной болью и не сразу понял, где я. Спал на траве под деревом. Оказалось, что это лесок неподалеку от Калпеата. В рюкзаке обнаружил документы на банковский счет, открытый на мое имя, и карту местности. Ну, пошел в город. Сначала проверил, что со счетом, снял с него небольшую сумму и арендовал квартирку. А на следующий день устроился в мотоклуб навигатором.

– То есть вы не знаете, как попали в Темную империю? – уточнил император.

– Нет, ваше императорское величество. Засыпал в каком-то доме в Светлой империи, проснулся в лесу, находящемся в Темной.

– Вот что мне всегда нравилось в лорде эль Бланке, так это умение заметать следы, – усмехнулся правитель Темной империи. – Очень жаль, что он не мой советник.

– А с Иржиной я столкнулся через неделю после того как попал к вам, и сначала даже глазам своим не поверил… – продолжил говорить Лексин. – Я ведь видел ее тело, видел, как его хоронили. Но, по крайней мере, мне теперь понятно, кому именно я должен был отдать посылку.

– Ну что ж… – побарабанил пальцами по подлокотнику кресла лорд Дагорн. – Вы ни в чем не соврали, а потому к вам никаких претензий нет. Легализацию и подданство получите в течение недели. Распоряжение я отдам, можете смело идти в отдел миграции и регистрировать документы. Но это разовая акция, имейте в виду. И скажите спасибо, что вы друг Иржины.

А у них есть отдел миграции? У нас вроде нет, темные не бегут в Светлую империю, нечего им у нас делать – с нашими-то законами. А нелегалами занимается служба, которую курирует мой отец. Заторможенное сознание с трудом воспринимало информацию. Впрочем, услышала я и то, что император различает ложь. Приму к сведению.

Лексин благодарил его величество, но я уже не слушала.

– Иржина! – донесся до меня голос лорда Дагорна. – Иржина-а. Вы меня слышите?

– Д-да?

– Можно узнать, что вам передал отец?

– Мм?

– В ларце, спрашиваю, что? – терпеливо уточнил он, видя, что я в ступоре.

– В ларце? – Я перевела взгляд на свои пальцы, которые так вцепились в шкатулку, что побелели. – В ларце…

Попыталась разжать пальцы, только вот они совершенно меня не слушались. Такое ощущение, словно они окаменели, и я никак не могла выпустить из рук то, что мне передал папа.

– Я… не могу…

– Что именно? – Император даже чуть наклонил голову, с интересом глядя на меня. – Не можете мне сказать?

– Не могу пальцы разжать. Свело.

– Ох, Иржина, деточка! – всплеснув руками, леди Эстель начала вставать с дивана.

– Сидеть! – негромко обронил император и сам, встав, подошел ко мне.

Леди замерла и перевела взгляд на Себастьяна. А тот так странно смотрел на меня, не предпринимая, впрочем, никакой попытки встать или сказать что-либо. А у Грегориана, озадаченно поглядывающего то на меня, то на Себастьяна, в глазах стояло недоумение.

– Ну-ка! – Сильные пальцы императора нажали на какие-то точки на моих запястьях и на тыльной стороне рук. – А теперь осторожно разжимайте. Вот так… – И он один за другим сам разогнул мои сведенные судорогой пальцы. – Вот так-то лучше. Сейчас станет легче.

Я ошарашенно пережидала, пока император Темной империи разминал мне руки, восстанавливая кровообращение. И ладно бы только это… Тут еще можно понять – мужчина пожалел девушку. Но он сидел передо мной на корточках. А я… Я сидела в кресле. Наверное, мир сошел с ума. Потому что в нормальной жизни так не бывает. Просто не бывает, и все! Я, распахнув глаза, смотрела на этого огромного мужчину, и тут он мне подмигнул, разрушая напряженность момента.

– Ну вот. А теперь, Иржина, удовлетворите мое любопытство?

– Д-да…

Вставив кончики четырех пальцев в специальные небольшие углубления на крышке, опустила большой палец на место запора. Привычное покалывание, щекотка, пробежавшая к запястью, и – щелчок открываемого замка.

Сверху лежал мой игрушечный плюшевый зайчик, с которым я росла и неизменно спала долгие годы. Когда повзрослела, эту игрушку я никому не отдала, и заяц сидел на моем трюмо, каждый день радуя своей потрепанной мордашкой. Даже не знаю, как папа умудрился засунуть его в шкатулку, все же не маленький. Наверное, потом с большим трудом удалось закрыть крышку.

Император хмыкнул, но не стал комментировать то, как я погладила зайчика по мордочке и положила к себе на колени. Под игрушкой лежали и те драгоценности, которые мне покупал и дарил папа, и те, которые я приобретала сама. Я подвигала их, проверяя, есть ли в шкатулке еще что-нибудь. Некоторые из украшений мне были незнакомы, вероятно, их приобрели уже после моего бегства. Один крупный браслет вызвал невольный вздох – это любимый браслет Валли, который очень нравился и мне, но она всегда в шутку говорила, что не видать мне его на этом свете, как своих ушей. Значит, посмертный подарок любимой подруги. На самом дне ларца обнаружился футляр с колье из фамильных драгоценностей рода эль Бланк – жемчуг и бриллианты в оправе из платины, и там же – родовая печатка, та, которой я всегда пользовалась, запечатывая письма. Носить повседневно это кольцо я не хотела, слишком крупное, но как печать использовала.

Только вот теперь, понятно, носить колье и пользоваться печаткой я не смогу. Лишь на память мог папа передать мне одну из фамильных драгоценностей, мою самую любимую.

– Вот теперь я окончательно уверился в том, что вы дочь лорда Маркаса – Иржина эль Бланк, – вывел меня из задумчивости голос императора. И он покачал пальцем одну из жемчужин-висюлек на колье.

– А нет больше Иржины эль Бланк, ваше императорское величество. Она умерла около двух недель назад и похоронена на кладбище в Меркивале. Могила у нее, как говорят, красивая. – Я смотрела в глаза императора, стараясь не моргать. Мигну – слезы покатятся.

– Иржик! – воскликнул расстроенный Грег, порываясь встать, но замер, остановленный жестом его величества.

– А кто есть? – уточнил лорд.

– Не знаю. Я уже ничего не знаю, – не удержавшись, я все же моргнула, и император вздрогнул от упавших на его руки капелек.

– Ладно, все ясно. Документы вы получите сегодня же. Найтон, Эстель, вы же не против того, что у вас теперь есть приемная дочь Иржина?

– Нет-нет! – торопливо откликнулась леди Эстель.

Лорд Найтон просто молча кивнул, и император встал, жестом остановив меня и Лексина, так как мы тоже попытались подняться – сидеть в присутствии стоящего императора недопустимо.

– Учитывая сегодняшний стресс, я переношу прием во дворце на завтра. Сегодня отдыхайте, изучайте прессу, и… – Он поморщился и повернулся к маме Грега. – Эстель, отвезите девочку в салон красоты. Ну, все эти женские штучки, вы же их любите. Пусть ей там массаж сделают, что ли. Или чем вы там еще занимаетесь? Пусть расслабится, а то на нее смотреть тошно. Сидит как неживая.

– Дагорн, погоди, – поднялся Себастьян. – Нужно поговорить. Пойдем ко мне, там спокойно все обсудим.

Братья ушли, а следом за ними и я сбежала, извинившись и объяснив, что мне необходимо недолго побыть одной. Только сначала подошла к леди Эстель и, взяв ее за руку, поблагодарила.

– Ступай, Иржи, – та отмахнулась и заморгала, пряча от меня глаза.

В свои покои я почти бежала, прижимая к груди ларец и плюшевую игрушку. Войдя, поискала глазами, чем бы подпереть дверь, чтобы никто не вломился, как обычно. Подтащила к ней кресло, а потом, скинув пиджак, который не давал дышать, прошла в ванную. Заперлась и, сев на пол, снова открыла ларец. Высыпала все драгоценности на расстеленное на полу полотенце, на котором уже лежал плюшевый заяц, и нажала на определенное место в одном из внутренних углов шкатулки. Кольнула иголочка, проверяя кровь, и после прозвучавшего тихого щелчка я подняла дно. Да, в этом ларце двойное дно, об этом знали только мы с папой и мастер, сделавший его. И вот там лежало два ключа с прицепленными бирками. Один – судя по форме, от квартиры, на бирке был написан адрес. Второй – от банковской ячейки.

А под ними записка. Я развернула ее дрожащими пальцами.

«Наедине сказать тому, кто передал тебе эту посылку, слово, которым ты называла меня, когда была маленькой. Затем название того десерта, который ты любила в детстве. После всего – название вина, которое я больше не пью, и команду: „Стереть!“»

Я несколько раз перечитала текст, запоминая команды и их последовательность, после чего разорвала записку на малюсенькие клочки и выбросила их в унитаз. Еще минута ушла на то, чтобы убрать и разложить драгоценности, а потом закрыть крышку ларца.

Спасибо, папочка! Теперь я окончательно убедилась в своих подозрениях насчет личности дарителя мотолета. Представляю, как же ты переживал, когда я не появилась у того темного мага в Киршасе. Но кто знал, что я столкнусь с Грегорианом? Случайности всегда вносят свои коррективы даже в самые тщательно продуманные планы.

Теперь бы мне поговорить с императором.

Поставив ларец на туалетный столик, я осмотрела себя. Нет, так не годится. Слишком строго и официально я выгляжу в этом брючном костюме, нужно немного изменить облик. Буду пользоваться той малостью, что у меня есть, – внешностью. Быстро переодевшись в платье и схватив в руки туфельки (надену потом, а сейчас нужно спешить!), я почти бегом отправилась искать лорда Дагорна, пока он не отбыл обратно в императорский дворец.

И начать решила с кабинета Себастьяна или с его покоев. Скорее всего, именно там они и решили поговорить.