Глава 5

К ночи у нас были готовы классные амулеты ловушки, можно сказать артефакты, потому что такие штучки здесь еще никто не делал. Для того, чтобы поймать прыгуна нужно иметь кучу магов-пространственников и амулеты с заклинанием. Но если использовать такое заклинание на стене, то ее защита моментально спадет. А нам это надо? Поэтому мы пошли другим путем. Привязали боевые амулеты к гномьим накопителям, благо я насобирал их с големов достаточно, и теперь нужно их припрятать так, чтобы они были вплетены в последний защитный периметр. У нас получилась куча мала из невообразимо дорогого антиквариата. За накопители гномов мессир Кронвальд, если бы узнал об их наличии, отдал бы «пол царства» или заказал киллера по мою душу. Мия рыдала, припаивая украшения с драгоценными камнями к накопителям. Одному мне, наверное, эти вещи были только как инструмент выявления и нейтрализации чужого проникновения. Единственное чего я не смог сделать, так это найти решение задачи «свой — чужой». Меня эта магоконструкция тоже выявит и хорошо приложит. Но я понимал, что издержки есть в любой работе и надеялся на свое ускоренное восприятие, позволяющее мне выпадать в другой слой реальности с другим течением времени и двигаться по их границе, соприкасаясь и с той, и с этой.

Теперь стояла задача спрятать мои заготовки так, чтобы чужие алчные ручки до них не добрались. Я не собирался надеяться на неподкупность и честность обитателей замка. Найдут и обязательно стащат. Такая уж человеческая природа, тащить все, что плохо лежит. Для этой цели мне нужен был малыш-элементаль. По моим задумкам он должен проделать по периметру основания стены туннель, а я выложу там свои артефакты. Потом туннель закроем. Кстати сказать, дыры, проделанные им в прошлый раз, никуда не делись, и с этим тоже нужно было что-то делать. Я забрал под печальным взглядом Мии ловушки и спустился в подземелье. Там Бурвидус отчаянно сражался с нечистотами. Альфа самец сидел окруженный довольными самками, а менее удачливые его сородичи недружелюбно зыркали на дворфа. Я не стал заходить к ним в камеру, спустился еще ниже в пыточную и стал звать элементаля. Вскоре он появился и стал, как всегда, накручивать круги вокруг меня. Вместе с ним появились еще парочка элементалей, те кружились в отдалении.

– Будем играть, - предал я малышу свои чувства, и меня от травмы спасла Шиза, камни пола взлетели вверх и рухнули на купол, поставленный ею.

Пришлось долго объяснять, что так делать не надо и что надо все вернуть в прежний вид. Это мне удалось с трудом, он не понимал, почему камни нужно положить именно в прежнем порядке, а не разбросать по подвалу. Но я стал показывать на своем примере и таскать огромные обработанные камни, укладывая их на прежнее место. Поняв по-своему, что мне нужно он сравнял пол, сделав одну огромную плиту. Тот, кто видел пол здесь раньше, сильно удивится, если попадет сюда вновь. Дыры, проделанные раньше, мы заделали и проделали по всему периметру стены и донжона неширокий коридор так, что по нему можно было пройти, согнувшись и бочком. Я разложил десять заготовок и, довольный проделанной работой, дал угощение малышу. Затем через стену телепортировался в донжон. Мне еще предстояло ночное рандеву с Шизой.

Не первый раз я ночевал в своих покоях, но первый раз отсюда я направлялся к Ее Высочеству. Не успел я лечь, как улетел к Морфею.

Усадьба, где жила Шиза, заметно изменилась, пруд приобрел облагороженный вид. Вокруг него были высажены ивы, к середине озерца вел мостик и там стояла беседка на воде, украшенная цветами. Берег был покрыт ровно скошенной травой. Парадный вход был отделан цветным мрамором с колоннами. Летали светящиеся мотыльки. Приглядевшись, я охнул, это были маленькие феи и... и... кто? Как назвать маленьких мужчин красавцев с крылышками? Феи и фены? В общем, не важно. Они увидели меня и закружили вокруг. Несколько прекрасных созданий уселись мне на плечо. Я был в обычной орской одежде. Пришлось срочно менять костюм. На фрак и такие же брюки. В руках появился букет темно-бордовых роз, куда сразу же залетело несколько фей. «В жизни бы так», – подумал я. Захотел и, раз, поменял одежду. Захотел и, два, в руках букет. Здорово! Но жизнь она, на то и жизнь, чтобы преподносить совсем другие подарки. Несбыточные желания, тревоги, расстройство и постоянный труд. На самом верху мраморной лестницы меня под ярким светом шаров встречала Шиза. Увидев меня во фраке, она тут же сменила короткое, облегающее ее стройную фигурку платьице, на вечерний наряд. Длинное темно-бордовое платье с глубоким декольте, на шее тонкое колье с бриллиантами, на плечах меховая накидка. Я еще подумал, где они с драконом разводят норок? Но потом понял, это все не реальное. И мой фрак, и ее накидка.

– Сегодня мы будем гулять под луной, мой принц, – приняв от меня розы и, передав их все тому же молчаливому орку, сообщила Шиза.

«Что же она задумала?» – не давала покоя мне мысль.

Я улыбнулся и подставил согнутую руку. Ведь неспроста она позвала меня сегодня. Продолжая улыбаться, мы спустились и пошли по посыпанной красным песком дорожке. Вокруг продолжали кружиться волшебные существа. Они что-то пищали, но разобрать этот писк было невозможно. Словно комарики кружили вокруг и пищали, разве что не пытались присосаться и выпить кровь.

Мы спустились к пруду или озеру, чем они отличались, я не знал. Прошли по мостику и оказались в беседке, там был накрыт стол с вином и легкой закуской. Стояли в вазе мои цветы и лежали на блюдах разные фрукты.

Шиза лукаво на меня посмотрела.

– Спорю, что ты сейчас думаешь, зачем я тебя позвала! – скала она и съела клубничку.

– Мне всегда приятно с тобой встречаться, крошка, – ушел от ответа я. – Ты это часть меня, и мы с тобой как муж, и жена, одна плоть.

– И тебе совсем не интересно узнать, почему я тебя позвала? – она надула обиженно губки.

Но я продолжал свою игру.

– Смею предположить, что ты соскучилась.

– Хитрец, ты прекрасно знаешь, что мне не с кем здесь общаться, кроме дракона и малышей. Кибуцьеров я не считаю. Но я пригласила тебя… - она вновь с хитринкой посмотрела на меня, – чтобы познакомить тебя получше с Торой.

– С Торой? – не мог скрыть своего удивления. - Это как?

– Сейчас я стану ею и проведу вас по твоему городу.

– Чудно, – усмехнулся я. – Я не против. Только объясни, зачем тебе это нужно?

– Это нужно всем, – заявила Шиза.

– Исчерпывающий ответ. И это все?

– Не будь занудой, – ответила Тора.

Я заморгал от такой резкой смены девушек. А Тора удивленно смотрела на меня. Потом на свое платье.

– Какой странный сон, - сказала она. - И ты в нем тоже странный. Я никогда не видела тебя в таком наряде.

Значит, это точно была эльфарка. Только как она оказалась в моей душе? Подошел орк и поклонился, разлил вина и стал в сторонке. Девушка посмотрела на бокал.

– Интересно, мы сейчас где? – спросил она.

– У меня в гостях, Тора. Так что не беспокойся.

– Это точно сон? – она пригубила вино. - Я во снах вкус не чувствую, а вино изумительное.

– Наверное, это наш общий сон, – ответил я. - А когда проснемся или забудем его…

- Или, наоборот, - засмеялась эльфарка, - будем помнить. Если мы у тебя в гостях, расскажи, где мы.

– Рассказать? Лучше покажу, – улыбнулся я и пригубил вино. – Пошли.

Мы вышли на берег и пошли дорогой, обсаженной с двух сторон столетними вязами. Я взял ее за руку, и наши пальцы крепко сплелись. Дорогу освещала луна. Тора подняла голову.

– Это не наше небо, - сказала она, – другие звезды и светило ночное на небе. Как интересно.

Она доверчиво держала мою руку, не пытаясь вырваться. Я чувствовал ее волнение и радость. Мне тоже было, очень приятно идти рядом с ней, ощущать ее тепло и руку в своей руке. Мимо нас проскакали два мальчика на коне. Они обернулись и закричали:

– Жених и невеста, ти-ли, ти-ли тесто!

И радостно, и заливисто по-детски засмеялись, и умчались прочь.

– А это кто? – спросила Тора.

– Это местные сорванцы. Не обращай внимания.

– Жених и невеста, – повторила за ними она. – Хорошо, что это сон. Я бы хотела стать твоей невестой, Ирридар. Пусть даже во сне. Во сне я не стыжусь своих чувств и чувствую, что ты тоже не равнодушен ко мне. - Она прижалась боком. – Как хорошо. Как пахнет здесь! – она глубоко вдохнула ночной воздух. Он был наполнен ароматами цветов и травы. Шелестела листва в вязах, вокруг носились феи и кавалеры. – Идти бы так и идти всю жизнь, и чтобы сон не кончался.

Мы подошли к придорожной корчме. На улице были выставлены столы. За ними сидели кибуцьеры. Завидев нас, он замолчали, а потом стали перешептываться. Из харчевни вышла девушка дворфа. Радостно улыбнулась и подбежала к нам.

– Хозяин, присядьте и отведайте нашего вина с прошлого урожая.

Она прогнала двоих орков, вытерла тряпкой стол и усадила нас. Из здания вышли музыканты и стали играть на замысловатых инструментах. Девушка лесная эльфарка красиво запела.

- У тебя тут живут все, кто населяет Сивиллу, - разглядывая посетителей, отметила Тора. - Живут мирно. Такое возможно только во сне.

Я не стал спорить. Настроение было благостное и я был почти счастлив. Рядом со мной была девушка, которая мне очень нравилась. Нравилась мне, и обстановка, в которой мы общались, и я был благодарен Шизе за предоставленную мне возможность поближе узнать принцессу.

Но, как это со мной случается регулярно, долго наслаждаться общением, нам не дали. Неожиданно раздался рев сирены. Затем громыхнула и сверкнула молния. Я еще подумал, как странно, молнии обычно сначала сверкают, а только потом слышишь гром. Но додумать о странностях молнии, мне не дали Лесная эльфарка прекратила петь и заорала голосом Рабе.

– Попался чапай! - Бросилась бежать.

Гронд давно не был в таком боевом настроении. Этот нехеец своей неуемной энергией и везучестью смог вдохнуть в него новые силы и желание показать, что он тоже что-то может. Надвигались события, которые могли потрясти этот мир до основания. Нехеец по непонятным причинам был втянут в гущу этого всего и не спасовал, а бросил вызов судьбе. Кроме того, Гронд чувствовал, что парень прав, надо действовать решительно, без оглядки. Сейчас самое время начинать свою игру. Они в Гильдии долго ждали этого момента. Астрологи, которых изгоняли из королевства, предсказали пришествие нового бога и больших потрясений. Только не сказали, когда. И Гронд почувствовал первым, что вот оно, пришло время. Мессир с нехейцем убыли на переговоры с Мару. Тот должен был уже заметить шевеление агентов влияния Лигирийцев. Пошли подкупы чиновников, отвечающих за снабжение армии. Начались попытки по смещению неудобных командиров полков, путем их дискредитации. Вытаскивался припрятанный компромат и представлялся королю. Кронвальд должен был переговорить с графом Мару и прояснить его позицию. А Гронд отправлялся защищать замок юного графа.

– Как же быстро этот пострел успеть сделать карьеру. Еще год назад он был бедным отпрыском нехейского барона с замашками бандита. Без денег, влияния и будущего. Но, вскочив вовремя на волну событий, он попал в ее течение, и она повлекла его, награждая удачей и благами. Любимец удачи. Смелый до наглости, упорный до безрассудства, честный до глупости. И вот таких она, удача, любит. Гронд был другим. Тоже смелым. Тоже удачливым. Но осторожным. Он сначала думал, потом делал. «А нехеец, - подумал Гронд, -вообще не умеет думать. Надо же, напишу донос. Нашел чем испугать». И не побоялся шантажировать, их самых влиятельных членов гильдии. Гронд сразу понял, этот пойдет до короля, извернется, но добьется аудиенции. Сведет дружбу со снежным консерваторами, и те будут использовать его пробивную силу в своих целях. А цели эльфаров и магов Вангора разные. Маги стоят за сильное королевство, но без излишнего террора. Мару - мясник, дай ему волю, он перережет всех дворян, которые молятся на Лигирийцев. Вон нехеец ополовинил наследников, и подписал себе смертный приговор. Достанут его. Конечно, не сегодня и не завтра. Но достанут. Кто только первым будет? Лесные эльфары или сторонники Крензу. Трудно сказать. А может, снежные эльфары из молодых домов поймут, кто им мешает? Такие долго не живут, выполнят предназначение и сгинут. Но, а пока он на волне, ему надо помогать, и волна подхватит и их. Такой шанс выпадает раз в жизни, и Кро его тут же понял.

Во дворе академии собирались маги. Грон тут же формировал отряды и ставил задачи.

– Стихийники, на вас постановка завесы. Эльфаров убивать нельзя, им нужно путать заклятия. Артефакторы, на вас защита отрядов вместе с целителями. Пространственники, перекрываете прорывы.

Всего он собрал три десятка магов. Будучи сам магом-пространственником, он рассчитал прыжок, достал пергамент и создал свиток массового перемещения. Посмотрел на строй магов.

– Брось мешок, Гаврил, - обратился он к толстому магу с розовым щечками. - Мы не будем питаться и спать в лесу. Там замок, в котором нам все дадут. И поесть, и поспать.

– Что значит на всякий случай?

- На всякий случай у нас есть отряд гильдейской стражи. Ты всегда тащишь с собой этот мешок и жрешь пропавшую еду. От него потом, так воняет, что с тобой рядом стоять нельзя.

– Ты все съешь в первый день? Сомневаюсь. В прошлый раз мы думали, что у нас студент сдох. Так воняло на учениях. А ты вместо того, чтобы быть со студентами, сидел в лесу и с...

– Живот скрутило? Как ты вообще выжил? Я не верю, что сейчас будет по-другому. Ты говоришь так всегда. Брось мешок.

– Не бросишь? Отнимите у него мешок! – обратился он магам отряда.

Среди магов началась свалка. Толстенький маг упорно сражался за свой мешок, и его не могли оторвать десятки рук. Он словно сросся с ним.

– Оставьте его! – недовольно приказал Гронд. – Он скорее умрет, чем расстанется с мешком. Но ты, Гаврил, учти, спать будешь в свинарнике.

– Потерпишь? Хорошо. – Теперь Гронд приказал всем: – построились, мессиры, начинаем выдвижение.

Маги строились по командам. Одетые в полевую форму, сейчас они не напоминали магов академии. На всех были кожаные куртки с медными бляшками, серебряные шлемы, прочные штаны и высокие сапоги. Они больше были похожи на наемников, чем на гильдейских магов.

Гронд, оглядев отряд, удовлетворенно кивнул. Все были опытными бойцами, прошедшими не одно учение. Он открыл портал и скомандовал отправку. Последним зашел сам.

Вышли они в лиге от замка. Наступил поздний вечер. Гронд специально не стал ждать утра, а выдвинулся в ночь. Ночью войска боевые действия не вели, это было время разведчиков и лазутчиков. Гронд хотел приготовить обнаглевшим эльфарам сюрприз. В виде магической защиты подходов к замку. Лагерь эльфаров был освещен десяткам костров, установленных в беспорядке и напоминал скорее табор, чем воинский лагерь.

– Вояки! – усмехнулся Гронд, - давно по спесивой морде не получали.

– Мессир, Крендоф, – он обратился к пожилому магу. – Вы назначаетесь моим заместителем. Я в замок, договорюсь о размещении. Вы будьте готовы быстро пройти с отрядом в ворота, пока снежки спят.

- Будет исполнено, мессир Гронд, – густым басом ответил маг. – Мессиры, – повернулся он к отряду, что стал разбредаться по окрестности, - не расходимся, будьте готовы к броску к воротам замка.

– Благодарю, Вас мессир Крендоф. – поблагодарил мага Гронд. Создал малый телепорт и прыгнул во внутрь двора замка.

Он ожидал быстрый переход и изумление на лицах стражи. Обычно он любил такие эффектные появления. Они его забавляли и показывали другим его могущество. По своей природной натуре Гронд был тщеславным стариком, желающим получить свою долю славы и, если представлялась такая возможность, всегда этим пользовался. Но на это раз что-то пошло не так. Сначала завыла сирена, да так, что оглушила его. Затем, он потерял возможность видеть и слышать, что происходило на улице. Голова его закружилась, в ушах раздался стук сердца, а перед глазами поплыли темные круги. Следом его ударила молния. И, потерявший сознание маг, упал на мостовую. Но долго так лежать ему не дали. В ушах раздался истошный крик.

– Чапа-ай!

И следом сильный удар по спине палкой заставил его вскрикнуть. А дальше на него набросилась ночная фурия. Она крепко обхватила его своими руками и ногами спеленав, как младенца, и вдруг быстро и ловко, как карманник стала шарить руками по телу, причем стремительно приближаясь к штанам. Он успел почувствовать, как с него сняли браслеты, медальоны и кольца. Хотел возмутиться такой наглости, но тут… к его сильнейшему удивлению, сильные и тонкие руки проникли в его штаны и ухватились за мужское достоинство.

– Попался, чапай! – радостно заорала на ухо фурия. И оглохший Гронд завизжал фальцетом.

Мимо нас с Торой проскакал конь, но уже без седоков, он на ходу взбрыкнул и ударил копытами меня в грудь. Я не успел охнуть, как улетел в темноту ночи. Больно ударился спиной о мостовую и стал подниматься. «Гад Лиан, нашел время для шуток», – разозлился я. К моему удивлению, я был на дворе своего замка. Рядом стояла и хлопала глазами Тора. Какая-то раздетая женщина с распущенными волосами дико орала и сидела верхом на человеке, а тот тонко визжал, как будто ему что-то прищемили и прищемили так, основательно.

Рядом появился часовой с копьем на перевес.

- Вашмилость! – рявкнул он и вытянулся он во фрунт. – Поймали Чапая. Незаконно проник на территорию замка.

Чапай орал и пытался вырваться, но безуспешно, орущая баба в короткой ночной рубашке сидела крепко, а главное, я присмотрелся, крепко держала чапая. Вокруг них собрались воины.

– Рабе! – узнал я всадницу. – Отпусти чапая, не ровен час, помрет.

Демоница недовольно слезла и за шиворот подняла свою жертву. Теперь я был удивлен необычайно. Перед нами стоял и глотал слезы, дрожа всем телом мастер Гронд. Не меньше моего была удивленна Рабе. Она отпустила старика и поправила его куртку. Вернула воротник на место и задала глупейший вопрос.

– Вы как себя чувствуете, мессир Гронд.

Тот заморгал, как будто ему что-то попало в глаза. Потом правый глаз его стал дергаться.

– Спасибо, рена Рабе, уже лучше, – ответил слабым голосом старичок и стал бочком отодвигаться от нее. – Что тут у вас происходит? – спросил он.

– Чапая ловим, мессир, – ответила довольная Рабе. – Может, вы кушать хотите мессир?

– Нет, нет рена, я ненадолго. - Он огляделся во круг. Часовые держали факелы и в дрожащем свете увидел меня. Лицо старика сразу переменилось. – Ты! – он стал тыкать в меня пальцем. – Снова ты! – Старик сжал кулаки, и я подумал, что он сейчас на меня наброситься. Но он только потряс ими. – Ты... сам сумасшедший и слуги у тебя такие же. Разве можно так обращаться с гостями!

– Мастер, – не остался в долгу я. – Гости ходят через двери. У нас, как Вы знаете, война. Могли бы заранее предупредить, что вы прибудете. А вы телепортом в осажденный замок. Нехорошо.

Старик не стал отвечать, поднял с мостовой полированный шлем и посмотрел на обгоревший верх.

– Да-а, – сказал он, – могли и убить.

Меехир девятый был снова зол. И причиной снова была королева. Видите ли, она видела вещий сон! Словно ее беременность наделила бывшую лигирийскую графиню божественным даром откровения. Он ковырялся вилкой в салате, размышляя, как ему быть. Он был человеком далеко не глупым и хитросплетения политики понимал не хуже, а может даже лучше этих интриганов, что застыли с противными, слащавыми рожами у его стола.

– Значит, снежные эльфары напали на замок аристократа в глубине королевства. Это плохо. Плохо, что они посмели, вторгнуться в его земли. Причем осадили не пограничные баронства, а напали на его вассала в Азанарской провинции. Что делает там наместник? Только ворует его деньги из налогов? - при упоминании о деньгах, король поморщился. - Сгною паршивца в тюрьме, а имущество отберу как у изменника.

В голову королю пришла удачная мысль. Ему нужно было золото и серебро для армии. Крензу обещал достать двадцать миллионов золотых иллиров. «Да, так и сделаю», – удовлетворенно подумал король, его настроение несколько улучшилось. Он перевел взгляд с тарелки и посмотрел на жену.

– Ваше Величество, – спросил он, не оставляя надежды, что королева, не будет настаивать на своем сне, как о божественном промысле. – Может, Вы, немного ...того, переутомились? И Ваш сон это, просто сон?

Королева ела с аппетитом и не была похожа на уставшую женщину. Наоборот, королева с беременностью становилась только краше.

– Дорогой! – сказала она, вытирая рот салфеткой, – это очень просто узнать. Пошлите гонца и заодно спросите своего наместника, чем он там занимается? Если у него под носом идет война против Вашего Величества, то, как это он попустил? Напасть на вассала короля, это нанести оскорбление королю, – Королева гордо вздернула подбородок.

Его Величество с возросшим раздражением уткнулся опять в свою тарелку.

«Если бы эльфары дали хороший откуп, я бы стерпел это оскорбление, – подумал он. – Вот только что им понадобилось в Азанаре? Как-то совсем нелогично».

– Вам не кажется странным, Ваше Величество, – король избегал называть королеву, дорогая, милая или еще какими-нибудь нежными словами и обращался всегда официально, – что снежные эльфары напали на срединное баронство. Это же нелепо!

– И вовсе нет, дорогой, – королева, наоборот, подчеркивала свое отношение к мужу. – Они напали и осадили замок Вашего посла в степь. И смысл в том, что эльфары, видимо, вступили в сговор с лигирийцами. Кто-то им рассказал о миссии графа и теперь держат его в осаде, – Королева взяла вазочку с мороженным и стала с аппетитом уплетать его.

– Вот оно что! – король откинулся на спинку удобного стула.

Если это действительно так, то это многое меняет. Здесь, высоко среди этой дворни созрел заговор, против него. Он по-новому взглянул на королеву.

– Вызовите срочно сюда Мару! – приказал король, он окончательно потерял аппетит. С раздражением бросил вилку на стол и скрестил руки на груди. Придворные замерли, не шевелясь. Когда его Величество был в таком настроении, запросто можно было лишиться головы за обычный чих или чесание.

Среди установившейся полнейшей тишины, появился начальник тайной стражи дворца. Граф Мару поклонился и стал ждать ответа короля. Но тот не спешил. Он поедал взглядом макушку человека, отвечающего за его безопасность. «А может ли он ему доверять, как прежде?» – промелькнула у короля мысль. Наконец, он соизволил обратиться к графу.

– Мару, скажите, Вы знаете что-нибудь о нападении снежных эльфаров на замок нашего посла в степь?

Граф выпрямился. Красный от испытанного им унижения и почувствовал, как холодок страха и слабости проникает в его тело.

– Первый раз слышу, Ваше Величество. Надеюсь, это только пустые слухи.

– Слухи говорите, – повторил король. – А вот Ее величество утверждает, что это правда.

Граф, скрывая ненависть, посмотрел на королеву.

– Можно узнать, откуда у Ее величества, такие сведения?

Королева надменно посмотрела на графа.

– Можно, – ответила она. – Божественное откровение во сне.

Мару поморщился, как от зубной боли, опять во сне. Кто же ее снабжает информацией? Но сказал вежливо совсем другое.

– Ваше Величество, можно ли верить таким снам? Сны часто обманывают.

– Скажите, граф, – спросила королева. – Вы начальник графа Тох Рангор, ведь так?

– Абсолютно верно, Ваше Величество, – поклонился Мару. Он непонимающе посмотрел на королеву. Причем тут это? А королева продолжала допрос.

– Вы дали ему задание убыть секретным посольством в степь? Так?

Мару почувствовал подвох, но не смог разобраться, где королева готовит ему ловушку и вынужден был признаться.

– Да, так Ваше Величество.

– Миссия тайная и очень важная для королевства, и Вы, граф, не удосужились обеспечить ей прикрытие. Или вы не захотели этого делать специально?

Графа словно дубиной огрели по голове. Вот она западня, он сам в нее полез. Король неожиданно проявил заинтересованность в разговоре.

– Действительно странно, Мару. Почему вы не обеспечили успех тайной миссии?

Мару заметался взглядом. Что сказать? Он попал в просак, и чем объяснить свое невнимание к миссии наглого юнца? Еще, чего доброго, обвинят в предательстве, но тут же нашелся, что ответить.

– Ваше Величество! Смею сказать, что такие операции сопровождаются большой секретностью. И прикрытие назначается уже в степи или в походе. Кто мог предположить, что нападут на замок, почти в центре королевства. Если, конечно, это действительно так. Кроме того, за положением дел в провинции отвечает наместник. От него есть какие-либо известия?

– Пока нет, граф. Но это не освобождает Вас от ответственности, – ответил король. – Разве у вас нет там своих агентов?

Граф сверкнул глазами, считать короля дураком, опасно. У него есть слабость, это молодые девочки, но ум его остр, как бритва. И неохотно сознался.

– Есть, Ваше Величество. Но пока я никакой информации из Азанара не получал.

В обеденный зал вошел церемониймейстер. Он хорошо поставленным голосом зычно проговорил.

– Ректор Вангорской академии магии Мессир Кронвальд.

Король с интересом посмотрел на быстро вошедшего мага. Он отметил, что тот запыхался. И когда архимаг поклонился, в пику Мару сразу же обратился к вошедшему.

– Мессир, мы рады Вас видеть. Что на это раз привело Вас к нам во дворец?

– Печальное и тревожное известие, Ваше Величество, – Архимаг снова поклонился.

Король неодобрительно нахмурился.

– Что-то сегодня много печальных и тревожных событий, господа. Говорите, мессир, что стряслось.

– На замок вашего вассала в Азанаре напали снежные эльфары, – быстро выдохнул ректор и замер.

Король с огромным удивлением уставился на жену. А та, не давая дальше продолжить архимагу, стала говорить.

– Видите, Ваше Величество! Вот вам подтверждение. Графа заперли в замке и не выпускают. А вы мне не верили. – Она, сделав оскорбленный вид, отвернулась.

Меехир девятый помрачнел.

– Мессир, граф действительно находится в замке? – спросил он ректора.

Тот быстро смекнул, куда дует ветер и, неприятно удивленный тем, что во дворце уже знают об этом, сделался очень печальным.

– К сожалению, Ваше величество, да. – И поспешно добавил. – Но я отправил ему на помощь магов академии во главе с мессиром Грондом, Ваше Величество.

«Теперь, – подумал он, – нужно срочно отправлять нехейца обратно».

- Вот, господа! – пафосно произнес король. – Пример того, как нужно служить короне. Учитесь! – Затем он обратился к архимагу. – Мы довольны вашей службой, мессир. С Вас будут брать пример все остальные. Будете? – спросил он придворных и те загомонили.

– Конечно, Ваше Величество.

Архимаг скромно потупился и неприязненно подумал. «Его Величество вновь стравил его с придворной сворой. Этого нехейца надо пришибить. Как же без него было спокойно!»

Только Мару осмелился спросить.

– Конечно, мессир всегда был образцом служения, только, как он узнал о нападении на замок, сидя в Азанаре? – спросил нарочито тихо, но его услышали и замолкли.

– А в самом деле, мессир, расскажите нам, как вам удалось так быстро узнать, что на замок напали? – король пристально посмотрел на архимага.

«Врать так врать», – решил ректор.

– Ваше Величество, тан Ирридар Тох Рангор, студент нашей академии. Юноша активный и непредсказуемый. Мы давно взяли его под наблюдение и держим до сих пор. Мало ли, чего он выкинет.

– Вот! – король поднял палец. - Вот как надо, господа! Оценили человека и взяли на всякий случай на контроль. Мару? – король с насмешкой посмотрел на пунцового графа. – Вы знали, что граф из нехейцев, человек непредсказуемый? Знали, и не обратили на это внимание.

– Виноват, Ваше Величество! – Мару склонился. – Допустил промашку.

– Что-то, граф, у Вас много стало промахов. Не знали о готовящейся войне, теперь, вот, о нападении на нашего вассала?

– Это еще не главное, дорогой, – вновь вступила в разговор королева. – Кто-то из окружения графа совершил предательство и выдал тайну посольства.

Мару смертельно побледнел, этот удар он мог не пережить. Он испуганными глазами посмотрел на королеву.

– Ваше Величество о миссии графа Тох Рангора знал не только я, но и казначейство. А там служат люди герцога риза Крензу. Мои люди никогда не предавали интересы короны!

– Что скажете? – король посмотрел на герцога. Бледный Крензу, который только что ликовал от унижения своего главного противника, стал заикаться.

– Ввв-аш-ше Величество ни я, ни мои люди не поддерживаем связи с-с-со снежными эльфарами. Мы заняты п-п-поисками денег, Ваше Величество.

Вспомнив о деньгах, король сменил гнев на милость.

– Действительно, – произнес он с недоумением. - Я тоже это знаю. Тогда кто же выдал тайну эльфарам?

Архимаг внимательно посмотрел на Мару. Тот уловил его взгляд и тоже умоляюще посмотрел на ректора Азанарской академии. Они оба поняли этот взгляд. Ректор кашлянул, привлекая к себе внимания.

– Ваше Величество, позвольте объяснить.

– Говорите, мессир, мы Вас внимательно слушаем, – король ободряюще посмотрел на ректора.

– Эльфары прибыли за льериной Торой, принцессой княжества, которая в тот момент находилась в замке, – начал свой рассказ мессир ректор. – Они требуют ее выдачи. Вот причина их нападения на замок, Ваше Величество.

Король несколько мгновений недоуменно думал.

– Ее что, удерживают насильно? – спросил он.

– Нет Ваше Величество. Девушка находится в замке под защитой. Ее совсем недавно похитили сами снежные эльфары и продали в рабство демонам. Граф Тох Ронгор спас ее из лап демонов и доставил в замок.

– Из лап демонов, – повторил король и недоверчиво хмыкнул. – Кхм. Это он Вам сам рассказал? Про демонов?

– Его рассказ подтвердила принцесса, Ваше Величество.

– Ну так отдайте девушку и дело с концом. – ответил король, - и мы потребуем от них компенсации за нападение.

– Не можем, Ваше Величество, – смиренно ответил Архимаг, – тогда пострадает Ваша честь.

– Моя честь? А причем тут моя честь?

– Ваше Величество! – королева была не на шутку возмущена. – Как можно говорить о том, чтобы отдать девушку тем, кто ее продал в рабство!

– Да, Ваше Величество, – подержал королеву мессир. – Девушке была обещана зашита Вашим вассалом. Позор вассала ложится на его сюзерена. Позвольте попросить у Вас аудиенции и объясниться.

– Да бросьте Вы, мессир, скрытничать, – вяло отмахнулся король. – То, что Вы мне расскажете днем, вечером будет знать весь двор. Разве тут можно что-либо сохранить в тайне. Говорите, я же вижу, что вы что-то придумали.

– Тогда позвольте, Ваше Величество, пригласить лера Корса-ила, посланника дома великого князя.

– Зовите.

В зал вошел снежный эльфар и поклонился.

– Ваше Величество, – начал эльфар, – мы просим Вас не отдавать принцессу этим самозванцам. В княжестве сейчас идет борьба за власть. Молодые дома связались с демонами и рвутся на трон. Часть родов великого дома пошла на соглашение с ними. И принцесса им нужна для торговли. Они разменяют ее на свое место поближе к трону и сохранение привилегий. Но тогда Вангор получит еще одного противника на своей границе. Мы же те, кто предан традициям, хотим поставить на престол льеру Тора-илу, и тогда княжество станет вернейшим союзником Вангора. Ваши враги будут нашими врагами. Льера Тора-ила знает об этом и готова по восшествии на престол заключить такой договор.

Король задумался.

– То, что вы сказали, Нас радует, – после недолгих раздумий, произнес он, – но Ваши слова, сказанные здесь, дойдут до ее противников, и девушке будет несладко. Я опасаюсь за ее жизнь. Какая помощь Вам нужна, лер?

– Спасибо, Ваше Величество, – поклонился эльфар, – мы справимся сами. Вы обеспечьте безопасность принцессы. За ее жизнь мы готовы дать два миллиона золотых.

Король оживился.

– Лер, дело не в деньгах. Мы рады помочь правому делу.

Король задумался. То, что сообщил Корса-ил, сулило королевству существенную выгоду от такого союза. Можно будет приструнить лесных проказников, а это немало. Вряд ли империя осмелиться напасть при таком раскладе. Но как сохранить жизнь принцессе? За ней кто только не будет охотиться. Взять ее во дворец, и тут ее отравят. А он будет виноват. Нет, это не годиться. А почему бы не отдать ее под охрану шустрого графа? Защитит девушку. Это казне не будет ничего стоить. Не сможет - казню и заберу поместье.

– Сделаем так, – вышел он из задумчивости. – Девушка пусть находиться под охраной того, кто ей обещал защиту. Вы, граф, - обратился он к Мару, – негласно ему помогаете. Отвечать будете вместе, в случае чего.

– Это все, лер? – спросил он эльфара.

– Спасибо, Ваше Величество. Это все.

– Ваше Величество! – раздался взволнованный голос герцога. – Позвольте высказаться!

Король повел бровями и с усмешкой ответил.

– Ну давай, высказывайся.

Риз Крензу не был обескуражен ответом Его Величества. Он выступил на шаг вперед.

– Ваше Величество, считаю необходимым попросить наших друзей из снежного княжества, оставить залог их добрых намерений, в виде двух миллионов золотых. Это будет гарантия того, что они останутся верны своим обещаниям. И мы не будем требовать компенсации за нарушение границ войсками снежных эльфаров.

– Согласен риз, - подумав, проговорил король, – идея хорошая. Что скажете, лер Корса-ил?

– Все сделаем, Ваше Величество, готов подписать вексель на два миллиона и передать в казначейство.

– Вот и хорошо! – настроение Его Величества поднялось. – Раз все обсудили, то разрешаем всем разойтись.

Придворные, кланяясь, стали выходить.

– Подождите! А кто будет помогать графу защищать его замок от предателей эльфаров? – первой опомнилась королева.

– Да действительно, Мы как-то это опустили, – удивился своей забывчивости Его Величество. Он оглядел застывших придворных, нашел взглядом графа Мару. - Это Ваш подчиненный, граф. Вам и заниматься этим делом.

Ганга и Лия Быстро и уверенно размещали в казармах три десятка магов. Служанки стелили чистую постель, кухарки готовили ужин для новоприбывших. Мы с Грондом прогуливались по двору. Неожиданно дверь в казарму распахнулась и оттуда вылетел наш преподаватель по теории магических конструкторов розовощекий мессир Гаврил. Он пробежал пару шагов, прижав к себе большой, надутый заплечный мешок и упал, растянувшись у наших ног. Гронд поморщился, а я помог магу подняться.

– Какие-то проблемы, мессир? – спросил я.

Но пухлый маг, который всегда что-то жевал, даже когда объяснял теорию на занятиях, бодро вскочил и отряхнулся.

– Нет, юноша. Проблем нет. Не подскажете, где я могу заночевать.

Я было открыл рот, как Гронд наступил мне на ногу.

– Э-э … можете остановиться в подземелье в помещении охраны, – показал я рукой на вход напротив нас.

– Спасибо, юноша, зачет вам обеспечен.

Мессир Гаврил шустро юркнул в подземную тюрьму. Я посмотрел на Гронда с немым вопросом, в глазах которых отчетливо можно было прочитать. «Это что сейчас было»? Гронд лишь отмахнулся.

– Не обращай внимания, он всегда ночует отдельно.

Мы продолжили обход двора.

– Ты лучше скажи, что за заклинание использовал для ловли «прыгунов»? – Прыгунами называли про меж себя маги пространственники тех, кто мог осуществить переход на короткую дистанцию.

– Не скажу, – ответил я. И посмотрел на мастера, как на чудика. Кто же в здравом уме и памяти будет рассказывать о своих секретах? Он не смутился и поменял тему разговора.

– А где ты научился пространственной магии?

– Я ей не учился, мастер, у меня есть камень скрава. Забыли, наверное.

– Ах да! – он сделал вид, что запамятовал. - Я как-то упустил такую возможность из виду. А я- то все думаю, как ты так быстро из Вангоры вернулся. И главное-то зачем?

Я вновь посмотрел не старика, как на ненормального. Ему это не понравилось. А мне было наплевать. Они обделывают свои делишки, а я должен стать их марионеткой. Не дождутся!

– Мастер, а что мне делать в столице? Сидеть взаперти в гильдии и ждать, пока вы решаете, кому меня продать подороже?

– А тебе не кажется, юноша, – произнес он издевательски, видимо мои слова его сильно задели, – что ты слишком наглый?

– А наглость, мастер, это второе счастье. Не знали? – я рассмеялся в его удивленное лицо. – Попробуйте. Знаете, часто помогает решить сложные вопросы. Вот, вы, мне лучше скажите. Вы, за кого: за коммунистов, али за большевиков?

Я неспроста задал этот вопрос. В училище у нас был преподаватель научного коммунизма, и он на занятиях приводил такие примеры, что ставил нас в тупик. Например, он рассказывал, что в фильме про Чапаева была политическая сатира. Скрытая за политической неграмотностью крестьян. Один из них задал однажды такой вопрос Чапаеву. Нам раньше объясняли, что в то время большевики, это были ленинцы, а коммунисты, это троцкисты. Но подполковник считал иначе.

– Сатира состояла в том, - объяснял подполковник, - что большевики, взяв за оружие идеалы коммунизма, создали партаппарат, и заняли руководящие места, наделив себя при этом привилегиями. И режиссер тем, кто понимал иносказания, показал разницу между коммунистами и большевиками.

Для меня казалось странным, что он все еще преподавал, пока мы не узнали, что он работает на спецотдел. Вот и я хотел понять: «Ху из мастер Гронд?»

– Ты это сейчас, о чем? – не понял меня Гронд.

– Я хотел бы понять, мастер, вы на кого работаете? На гильдию магов или на графа Мару?

– Ах вот ты, о чем? – усмехнулся Гронд и хитро прищурился. - А то говоришь как-то непонятно. Я за равновесие.

– Понятно, —кивнул я. – За интернационал, значит.

– Да много ты понимаешь мальчишка! Думаешь, оседлал удачу, и так по жизни на ней проскачешь? Ты знаешь, что делает гильдия? Я тебе расскажу, – завелся он. – Мы храним равновесие в королевстве. Крензу, если дать ему волю, купит и продаст Вангор с потрохами, хоть лигирийцам, хоть демонам, тем кто больше предложит. Но и без него нельзя, у него все финансы королевства. Мару мясник. Он готов вырезать всю аристократию Вангора и насадить новую. Он мыслит узко и не понимает, что новых также купят, как и старых. Слишком много людей поклоняются не творцу, а своему богу — золоту. Ты, несмотря на юность, знаешь это не хуже меня. Мы не даем усилиться, ни первому, ни второму. Вот наша задача.

– Мастер, все это красивые слова. Можно подумать, у вас, у магов, нет любителей крови и денег! Я никогда не поверю, что совет гильдии такой белый и пушистый островок святости в королевстве. Вы тоже боретесь за власть, отвоевывая себе ее кусочек. Но цели Мару и Крензу понятны. Ваши - нет.

Гронд насупился.

– А тебе их знать не за чем. У тебя и так проблем хватает. Я не знаю человека, у которого было бы столько врагов. Лесные эльфары, теперь, вот, половина снежных эльфаров. Аристократы из окружения Крензу. Теперь, вот, и Мару прибавился.

Я с удивлением посмотрел на старика.

– А он-то каким боком?

– Каким боком? – переспросил Гронд. – А ты доложил ему первому о нападении? Нет? Ну, теперь представь его положение. Вызывает графа Мару Его Величество и спрашивает. «Ты знаешь, что на замок моего вассала и посла напали? Нет? А другие знают». А дальше он топчет графа на глазах придворных. Как ты думаешь, он будет тебя любить после этого?

Я в упор уставился на Гронда.

– Вы специально меня подставили?

– Никто тебя не подставлял, юноша. Ты же теперь полностью самостоятельный, доносы решил писать, – усмехнулся старик. - Сам должен был предвидеть результат своих шагов. Но я понимаю, – подначил он меня, – ты же очень наглый и надеешься на свое счастье.

Отбрил, так отбрил. Ничего не скажешь.

А старик продолжил.

– Нравишься ты мне, нехеец. Смотрю на тебя, и вижу себя в молодости. Такой же горячий и ретивый, – он вздохнул и впервые приоткрылся. – Но жизнь хорошо по мне прошлась, парень. Оставив, одного на этом свете. И ты будешь один. Готовься к потерям. Думай, как защитить близких тебе людей и нелюдей. Ты же, как истинный нехеец, человек дога и чести, умрешь, но своих защитишь. Только действуй с умом. Что думаешь делать с Торой?

– А что с ней делать? – Не понял я. – Думаю, ее король к себе заберет.

– С чего бы это? – Гронд вернул мне мой взгляд, и я поежился, почувствовав себя дураком. – Король не будет подставляться. А если девушку украдут или отравят во дворце? Кто будет отвечать за ее смерть? Отвечать будет Его Величество. А оно ему надо? Нет, парень, ее оставят у тебя. Потеряешь девушку, тебя казнят. Сохранишь, все равно пришибут. Неудобен ты.

Он задумался. Я тоже стоял и переваривал все, что он на меня вывалил. Куда ни кинь, всюду клин.

– У тебя есть только один шанс спастись, нехеец, – неожиданно произнес он и этим меня очень заинтересовал. – В мире рушится равновесие, – медленно, как бы раздумывая, говорил старик. – Виновен в этом молодой бог. Видимо, он использует тебя в своих целях, потому и оберегает. Если случится всеобщая война всех со всеми, ты сможешь выжить. Потому что это не даст объединится старым богам. Если нет, старые боги уничтожат молодого бога и тебя вместе с ним. Я замер, вспомнив слова Шизы о потопленном в крови, мире. Стоит ли моя жизнь таких жертв? А что делать с теми, кто мне доверился? И как Худжгарх, а именно о нем говорил Гронд, запалит пожар всеобщей войны?

– Я еще не сказал об орках, – прервал мои размышления Гронд. – Они разделились на тех, кто против свидетелей Худжгарха и тех, кто нейтрален. Оттуда начнется твоя судьба или там закончится. - Он отвернулся и произнес – Покажи мне, где мое место ночлега, нехеец, и иди думай.

– Иди думай! – мысленно передразнил его я. Это не про меня. Мое дело -махать шашкой и скакать на лихом коне.

– Лия! – позвал я, проходившую дворфу. – Проводи мастера в мои покои, и разместите его там.

Гронд ушел, растревожив мои чувства. Я сел на скамейку у ворот и задумался.

– Шиза? – позвал я своего ангела-хранителя. – Что ты думаешь по поводу сказанного Грондом.

– Думаю, что выбора у нас нет. Нужно срочно отправляться в степь и сражаться. Разобьем орков, подумаем, что делать дальше. Тебе на руку играет то, что все эти хранители в соре между собой. Но если ты сейчас усилишься, то они могут объединиться. Надо придумать, как их сильнее рассорить.

– Хорошая идея, – хмыкнул я. – А кто думать будет?

– Ты и будешь… или, – после небольшой паузы закончила она фразу, – подождешь озарения.

– Твою дивизию! – возмутился я. – Советчица! Подождешь озарения! – Затем с раздражением стукнул себя по лбу. – Думай, Ирридар, думай! – И вот чудо! Помогло! – Сначала нужно заняться Торой. Ее нужно спрятать на время и, как это сделать, я уже знал.

Я поднялся и тут из подземелья выскочил Бурвидус. Заметался с выпученными глазами, затем увидел меня и бросился ко мне.

– Беда! – захлебываясь, начал кричать он и дергать меня за рукав. – Милорд, тролли взбесились и набросились на человека, что зашел и рвут его на части.

– Твою дивизию!

Я сам отправил туда мага. Оттолкнув пришедшего в панику дворфа, я бросился в подвал. Пролетел двумя прыжками лестницу и ворвался в камеру, что стала временным загоном для троллей. Там орал и сражался не на жизнь, а насмерть пухлый преподаватель. Он сцепился с одним из самцов и рычал не хуже самого тролля. Быстро оценив обстановку, я огрел тролля по его башке кулаком и отправил отдохнуть, схватил за шкирку мага и потащил на выход из подвала.

Маг, освободившись от хватки чудовища, взвыл еще сильнее, он барахтался в моих руках и, видимо не понимая, что я его спасаю, пытался достать меня то рукой, то ногой. На дворе я его отпустил. Он, почувствовав свободу, вновь устремился в подвал. По дороге сбил с ног Бурвидуса и ворвался в подземелье, как снаряд. Не прекращая что-то нечленораздельно орать. Из всего того, что он кричал, я смог разобрать только одно слово, мешок.

– От испуга, наверное, с ума сошел, – подумал я и вновь побежал за магом.

Тот успел ворваться в камеру и увидев, как троль потрошит его мешок, взвизгнул как поросенок, подпрыгнул и бросился на тролля.

– Ну точно, чокнулся, – покачал я головой.

А маг набросился на лохматого тролля и ухватился за свой мешок. Увидев в зубах лохматого громилы копченную утку, с плачем вцепился в нее рукой, а потом еще зубами. Троль рычал и свою добычу не отдавал. Они вцепились в утку и стали ее пожирать с двух сторон.

Пришлось вновь тащить мага на свежий воздух, дать ему по бестолковой голове и успокоить. На крики вышли маги из казармы. Я постарался объяснить им что произошло. Они выслушали и только махнули рукой.

– Это Гаврил за свой мешок сражался, – ответил один из них. - Не трогай его, студент, а то он у тебя экзамен не примет.

– Мда! Кто же знал, – ответил я, – может, что подскажите?

– Дай ему новый мешок с припасами и определи жить со свинарем. – Удивил меня, подсказкой маг и они все ушли.

– Бурвидус, – обратился я к ошеломленному дворфу, – слышал, что господин маг сказал? – тот моргая кивнул. – Тащи мешок побольше, набей его продуктами и отведи мага к свинарю.

Я, как Данко Горького, вел свой отряд сквозь тьму, освещая дорогу светящимся огоньком. Не вырванным, конечно, сердцем, а магическим светляком. Следом топали без тени страха и сомнения тролли. Они разливали свою вонь по всему подземному коридору, но с этим приходилось мириться. Этих чудищ я решил подарить брату и поселить на перевале Гроз. Туда редко ходили нехейцы. Слишком крутые склоны, пещерные медведи, горные козлы и вечный туман. Но оттуда нередко пробирались в долину, где жили подданные отца Ирридара, отряды дикарей и разоряли окрестности. Самое лучшее место для троллей. Есть пища и не жарко. А уж дикарей они потреплют, в этом я не сомневался.

За троллями, стеная, шли, вернее плелись девочки. Ганга, Тора, Мегги и Рабэ. Меня они народным героем точно не считали. Скорее всего, они меня проклинали за мой смелый поход. Но я упрямо вел их вперед и только вперед.

Чернушку оставил в замке командовать, дав ей в помощь Штофа с его командой с наказом, волю Гронду не давать. Эльфаров в замок не пускать. И принимая меры предосторожности, секретно убыл.

Итогом моих раздумий стало решение первый раз в жизни попробовать короткие тропы. Хотя сказать, что я долго думал, это вранье. Когда я спросил сам себя, как же мне переправить стаю лохматых троллей в горы? Меня тут же посетило озарение. Идти нужно тропами смиртов.

В конце концов, иметь такой талант и не пользоваться им, по моему мнению было верхом греха. Я ночью поднял с постели всех, кого запланировал в поход. Заставил, собрать все их лучшие наряды, засунул все это себе в сумку. Приказал заткнуться и погнал всех в подземелье. Настроился на малыша и стал представлять себе, куда я хочу попасть. Малыш замер. Я даже представил его, как удивленного щенка, сидящего пере до мной и склонившего голову набок.

Потом он «тявкнул» и устремился вперед. В стене образовалось большое отверстие, куда я почти пинками и маня лакомством виде жаренных гусей, заманил троллей. Угрозой, что прикажу троллям нести девушек, заставил их идти следом за ними. Построил, так сказать, по ранжиру и пошел в неизвестность.

Вот так мы оказались в подземном коридоре, который тянулся и тянулся. Мы шли уже два часа, а конца тропы все не было. Девочки сначала шли возбужденные ночным приключением и даже не бурчали. Их захватила таинственность и скрытность, они прониклись романтикой и ждали какой-то необыкновенной развязки. Но прошел час, вонь не проходила, развязка не близилась, и мы шли, и шли все время под землей.

На коротком отдыхе, я сообщил им радостную новость, что мы идем в нехейские горы погостить у брата в отцовском замке, в котором я родился. То, что это короткая тропа, я им говорить не стал. Мегги поняла странность такого путешествия первой.

– Милорд! – спросила она. – Мы так и будем идти до гор под землей?

Остальные навострили ушки. У Торы они смешно задергались.

– Да, Мегги, – подтвердил я ее догадку, – прямо до замка моего отца. От моего ответа у нее опустились плечи, она покорно вздохнула и смирилась. Троллям было все равно. Они жрали свинью, что я захватил с собой и были очень довольны. Ганга не знала, где находятся мои родные горы и просто отдыхала А у эльфарки от удивления открылся рот и глаза стали, как два ледяных озера.

– Ирридар, ты с ума сошел! – произнесла она, когда стала способна что-либо говорить.

– Я давно это заметила, – согласилась орчанка, – но уже привыкла к нему. И ты привыкнешь. Не старайся его понять, это все равно бесполезно. Если он решил идти под землей, значит, мы будем идти под землей, и пусть там, наверху, бушуют ураганы или светит светило, мы все равно будем идти под землей. Я поняла, Ваша Высочество, – обреченно сказала Ганга, – что лучше ему довериться, чем спорить. Он все равно из нас сделает дур.

Вот так преподнесла меня моя невеста, Торе. Самодур.

– Покушай, – она протянула эльфарке пирог с ягодой, похожей на чернику. – И ты поешь, – протянула она такой же пирог Мегги. Рабэ заставлять есть не надо было, она лопала за обе щеки копченную курицу. Они поели и хмуро посмотрели на меня. Я только пожал плечами.

– Пошли, недолго осталось.

– Ага, где-то трик, – провела мысленные расчеты Тора. – И нам надо поправить прически. – Она как-то странно посмотрела, на меня.

– Поправляйте, – не стал спорить я и остался терпеливо ждать.

Тора возмущенно задышала.

– Хозяин! – из-за спин девочек обратилась ко мне Рабэʹ.

– Девочкам надо поправить прически без Вас.

Тора с благодарностью на нее посмотрела. Видя мое недоумение, пояснила.

– Что не понятно. Надо справить нужду. Идите.

– Сейчас. Подождите.

Я вызвал малыша и объяснил ему, что нужно сделать, и тут же в стене появилась новая пещера.

– Далеко не уходите.

Предупредил их и отошел.

Через минут пятнадцать мы пошли дальше. Еще через час впереди замаячил свет. Я в предвкушении и в страхе, с тревожным трепетом в сердце, вдруг ошибся направлением и оказался совсем в другом месте, выглянул из пещеры. На сердце сразу отлегло. Я узнал дорогу, которая вела в замок отца Ирридара. Впервые, в живую, не по памяти Ирридара, я попал в заветный край. Теперь пан или пропал. Узнают меня и примут, как Ирридара, или нет, я не знал. Но Шиза успокоила.

– Успокойся. Ты, как Ирридар, прожил год отдельно, сделал карьеру на чужбине и стал настоящим аристократом. Овор тебя принял, как воспитанника. Веди себя естественно, и все будет нормально.

Грело светило. Небо было синим. На склоне горы стоял небольшой и неказистый замок. Башня, крытая деревянным тесом, почерневшим от времени и дождей, и прижавшаяся к ней невысокая стена. У подножия горы лепились домики поселения, тоже обнесенные стеной, сложенной из больших камней, над которой высились деревянные вышки. Здесь царила суровая бедность и аскетизм.

Нас заметили, и в замке раздался тревожный звук рога. Ворота открылись и из них выметнулся отряд из десятка всадников. Дежурная группа дружинников отца. Не доезжая пол лиги до нас, они остановились и вытащили луки. К нам направился переговорщик. Старый дружинник с лицом, обезображенным шрамами, с недоумением смотрел на наш отряд. Мужчина. Тролли и женщины. Он не знал, как реагировать.

– Здорово, Шрам, – обратился я к дружиннику. – Не узнаешь малыша Ирридара? Не ты ли рассказывал мне, как девок нужно уламывать.

Я с радостью смотрел на воина. Память Ирридара передала не только воспоминания, но и его чувства к людям, которых он знал.

– Ирри, малыш! – воин живо соскочил с коня и бросился обниматься. Он обхватил меня ручищами и закружил. –Приехал! – Шрам отстранился. – Как повзрослел-то. Как вырос! А я гляжу, ты это, или не ты. А это ты.

Он снова обнял меня. И сразу же отпустил.

– Постой. А говорили, что ты бароном стал. Это правда?

Я улыбнулся такой непосредственности. И на сердце стало теплее. Ни один вангорский аристократ, не позволил бы такой фамильярности. Но нехейские традиции были выше условностей.

– Правда, Шрам.

Вообще, воина звали Моржек, но после того, как он завалил в рукопашной схватке пещерного медведя и получил раны, испортившие его лицо, дружинника звали только «Шрам», напоминая о его подвиге.

– Поди ж ты, – всплеснул он руками. – А я верил в тебя, малыш. И когда ты сидел рядом после того, как меня привезли с гор израненного, и многие не верили, что я выживу. Я помню, ты мне сказал тогда.

– Дядька Моржек, живи, я стану бароном, и тебя к себе заберу вместе с Овором.

– Помню, Шрам. Помню. Если отец тебя отпустит, поедешь помогать дядьке.

– Правда? Малыш? – Шрам радовался, как ребенок. Наконец, он обратил внимание на женщин и Троллей. – А это кто? – спросил он и подкрутил усы.

– Это, Шрам, тролли.

– Тролли! Это где такие прекрасные тролли водятся, малыш? Ты ничего не путаешь?

Я засмеялся. Это точно не тролли.

– Девочки, идите сюда! – позвал я замерших и приготовившихся к бою дев.

– Знакомьтесь, это мой учитель рукопашного боя, лучший мастер ножа из всех нехейцев, что я знаю. Зовут его Шрам, – воин зарделся.

– Да ладно вам, господарь Ирридар.

Здесь обращение «господарь» применялось к детям барона.

– А это моя невеста Ганга, – представил я орчанку. Воин преклонил колено и поцеловал руку девушке. От такого жеста Ганга зарделась не хуже Моржека. Я даже возгордился. Вот она, галантность нехейских кавалеров.

– Ее подруга Тора-ила, студентка академии.

Моржик встал приложил руку к сердцу.

– Сердечно рад, госпожа.

– Мегги, моя вассал и друг, – представлял я девушек дальше. - Рабэ служанка таны Ганги.

Шрам оглянулся и громко свистнул. Десяток прискакал и выстроился полукругом.

– Слезайте с коней, ребята. И помогите дамам подняться в седла. Шустрый, ты дуй в замок и предупреди барона, что прибыл Барон Ирридар тан Аббаи в сопровождении охраны, невесты и друзей.

Молодой парень, которого я не знал, лихо поднял коня на дыбы, развернул его на месте и стегнув плеткой, помчался к замку.

Девушек осторожно подсадили в седла. На троллей не обращали внимания, их приняли за охрану. А как же еще путешествовать молодому барону, как не под охраной, пусть даже троллей. Нехейцев этим не удивишь.

Я тоже получил коня, но отказался.

– В замок, Шрам, я войду пешком.

– Молодец, господарь. – похвалил меня воин. – Хочешь выказать уважение отцу и брату. Молодец. Я с тобой тоже пешком пойду.

И мы тронулись. Я видел, как отец, мать и старший брать появились на стене, посмотрели на нас и спустились.

Когда мы подходили к воротам, из них вышел отец Ирридара. Мое сердце екнуло, но тут же успокоилось. Он пошел мне навстречу, и это было высшим проявлением уважения принятого у нехейцев. Когда хозяин замка выходит встречать гостя пешком из ворот. Он оценил мой поступок. Я признавал его власть и покорялся его воле. Мы шли навстречу друг другу, и это тоже было проявление его великого уважения. Он не остановился в десяти шагах от створа ворот, а продолжал идти. Подойдя к отцу, теперь я безотговорочно принял этого сухопарого, с обветренным лицом человека, за своего отца. Я встал на колени и приложился губами к его руке. Лицо мужественного воина, никогда не знавшего слов ласки, дрогнуло. Он взял меня за плечи и потянул вверх. Я поднялся. А отец долго смотрел мне в лицо, изучая его. Затем прижал к своей груди.

– Здравствуй, сынок, - произнес он дрогнувшим голосом, и это был первый раз в жизни, когда он назвал Ирридара сыном.

– Здравствуй, отец, – ответил, я за Ирридара. И мы стояли на глазах у всех обнявшись, просто стояли, впитывая тепло друг друга. На меня накатило.

– Прости, Ирридар, – мысленно попросил я прощение у погибшего парня. – Не моя вина, что я заменил тебя, но верь, я не посрамлю твою память.

– Пошли в дом, сын, – отпустил меня отец. На его изрезанном морщинами лице играла счастливая улыбка.

Я подошел к матери, очень красивой женщине, сохранившей молодость, благодаря примеси крови лесных эльфаров, и встал на одно колено. Бережно взял ее руку в свои, подержал и поцеловал.

– Здравствуй, мама, – глядя на нее снизу вверх, поздоровался я.

И она не выдержала, заплакала. Встав и обняв ее, я подержал в объятиях.

– Не плачь, мама, – прошептал я, хотя комок подступил к моему горлу. Я сглотнул, собравшись с силами. – Я привез показать тебе свою невесту и будущую невесту для Черри.

Мать вытерла слезы.

– Я рада сынок. Жаль, дед твой не дожил до этого, он бы обрадовался, узнав, как ты возвысился. Мы гордимся тобой, сынок.

– Спасибо, мама.

Я улыбнулся и подошел к Орридару.

– Здравствуй, брат. Вот, прибыл по твоему приглашению, погостить. – Этими словами я показывал, что приехал не как барон или граф, а как все тот же младший отщепенец.

– Рад, брат, твоему приезду, – ответил, обнимая меня, и этими словами показывал, что мое желание, оставаться младшим, он принял благожелательно.

Потом им были представлены девушки. Особое внимание было обращено на Гангу и Мегги. Отец что-то буркнул Шраму и тот исчез.

– Как твоих троллей размещать будем? – спросил отец, рассматривая столпившихся лохматых чудищ.

Нехейцы не боялись ни медведей, ни драконов, ни троллей. Зверь для них и был просто зверь.

– Их не надо размещать, отец. Это подарок Орри от принцессы Тора-илы. – Я поклонился в сторону эльфарки. – Их надо провести на перевал Гроз и там поселить. А оставить можно за стенами замка, только дать им корову или оленя на ужин.

Отец и брат оценили подарок по достоинству, они сразу поняли, какие преимущества это им принесет. Оба подошли к девушке и поклонились ей.

– Благодарим вас, Ваше Высочество, – оба нехейских аристократа сразу смекнули, что за птица перед ними.

Тора растерянно посмотрела на меня, но я сделал вид, что ничего не знаю, выкручивайся сама. Она сузила глаза, выстрелила в меня ледяными лучиками и улыбнулась моим родственникам.

– Я рада была, таны, Вам угодить.

Внутри замка было тоже небогато, но функционально. Небольшой двор. Навес для лошадей и высокое крыльцо центральной башни, в которой размещались обитатели замка. Как я знал, первый этаж - казарма, подвал для слуг и припасов. Второй этаж - два зала. Малый и большой зал приемов. Малый зал служил столовой для барона и приближенных. На третьем этаже располагались покои, разделенные на две части. Мужская половина, женская половина и в них же гостевые комнаты.

Девушек увели. Меня усадили за стол в малом зале. Перед этим я отдал тюки и свертки Рабэʹ. Отец с братьями уселся на другой половине стола. Они некоторое время на меня молча смотрели.

– Ты стал настоящим мужчиной, – прервал молчание отец. – Только похож на лигирийца. Хотя в душе ты настоящий нехеец. Расскажи нам, сын, как ты стал бароном.

– Да во общем-то случайно, отец. Был направлен с посольством Вангора в степь. Там случился мятеж, и я защищал Великого хана. Потом вылечил его от отравления и был посажен полевую руку от него.

Отец вздернул седые брови.

– Ты удостоился такой чести?

– Да, отец. – Я рассказывал несколько не в том порядке, как происходили события, но не это было важным. Важным было то, что меня отметили. А для отца это было живительным бальзамом на его скупую на похвалу душу.

– От него я получил новое имя Тох Рангор и право основать свой род.

Отец проявил знание древнего языка.

– «Тот, Кто Ломает», – произнес он. – Хорошее имя. Ты сломал замысел врагов степного правителя, и был отмечен им. А невеста откуда?

– Так получилось, что меня приняли в род орков Гремучих змей. Небесная невеста была из их рода. Пришлось участвовать в состязании и победить чемпиона. Вот она мне и досталась.

– Я знаю, что такое небесная невеста, сын. И рад за тебя. Рад, что ты теперь барон. И у тебя есть такая невеста.

– Я, отец, граф.

Наступила пауза. Затем он расхохотался.

– Когда же ты все успеваешь? Прежде брата стал бароном, прежде отца стал графом. И где же твои владения? Постой!

Он прервал сам себя.

– Расскажи, как получил графа?

Понимая, что от меня ждут развернутого рассказа, рассказал почти правду. Только кое-что изменил. Придумал, как мы спасались от преследования демонов, убегая и прячась. Как шли, таясь, по ночам. Рассказчик я был неплохой и сидящие слушали меня, затаив дыхание.

В итоге меня приняли за сына и были рады встрече. Я видел, что денег у отца было мало. Гобелены пообтерлись, одежда была хоть и опрятная, но заштопанная.

Набеги и смерть тестя купца, сильно ударили по благополучию баронства. Я и положил кошель с драгоценными камнями на столешницу. Если их продать, то можно получить тысяч семь или даже десять золотых. Я понимал, что деньги отец от меня не возьмет. А камни, как часть добычи и преподнесенные, как благодарность сына за правильное воспитание, примет.

– Что там? – отец нахмурился.

– Там драгоценные камни, отец. Часть добычи, что я взял в походе. Разграбил капище демонопоклонников. Прими во имя справедливости.

Отец протянул руку, взял мешочек, подержал в руке и открыл его. Суровые складки на лице разгладились.

– Принимаю, сын, и да сопутствует тебе удача Арпадара.

Поделиться награбленным в походе было делом обычным. Нехейцы верили, что тем, кто делится добытым в бою или набеге, всегда будет сопутствовать удача. А дар от отщепенца, благословляют вдвойне. Если отвергнутый отпрыск поднимается по жизни своей силой или другим честным для нехейцев способом, то все хвалят отца, значит, хорошо воспитал сына. А если сын благодарит отца за правильное воспитание, такому барону на совете выказывают особый почет.

Я угодил отцу и отдал долг Ирридару.

Ужин прошел весело. На стол я выставил вино, добытое у ректора. Музыканты из местных самоучек дули в рога и флейты, барабаны стучали. Мясо лежало горой, вино лилось рекой. На моих коленях не слезая сидела младшая сестра девятилетняя Юллия. Она вышла в нарядном платье, что я заранее приобрел в салоне мадам Версан. И оно оказалось ей впору. Мать тоже была одета в обновки и сидела очень довольная и раскрасневшаяся. Черри бросал робкие взгляды на Мегги. Та сидела скромно потупившись. Но я не беспокоился. Когда я рассказал ей и отцу, что привез девушку для сватовства и хочу брата сделать бароном, отец как-то подрос от этой новости. А мать положила свою ладошку на мою руку.

– Не беспокойся, Ирри, – сказал она с улыбкой, – я все устрою.

Несмотря на то, что я был старше Черридара на полтора года, он был крупнее и шире в плечах. Черные волосы ложились на плечи, и аккуратно подстриженная бородка делала его старше. Он был очень похож на меня, в отличие от Орридара, у которого была мать нехейка, умершая при родах.

Ганга словно попала в свою среду. Вела себя естественно. Она кинжалом отрезала куски мяса и клала себе и Торе на тарелку. Ее зубы могли перемолоть что угодно. Она поддерживала разговор. Рассказывал о жизни среди орков, как познакомилась со мной, сообщив, что сначала хотела меня убить. Чем вызвала восторг мужской половины, а Юллия заявила, что если бы Ганга убила Ирри, то имела бы дело с ней. Все рассмеялись, хотя понимали, что она могла бы постараться отомстить. Если бы знала, конечно, кому мстить. Тора вежливо улыбалась и по большей части молчала. Рабе крутилась за спиной Ганги и даже командовала слугами.

Ночью я спокойно уснул на мужской половине в гостевых покоях. На шкуре пещерного медведя. Провожая меня подвыпивший Орридар, заикаясь, сказал что чтобы стать настоящим нехейцем, мне осталось добыть такого же пещерного медведя, и я ему пообещал, что утром обязательно пойду и добуду. С этим уснул.

Но среди ночи меня разбудила Шиза.

– Виктор, Демон прислал срочное сообщение, ждет тебя в Брисвиле.

– Хорошо, – отмахнулся я и снова уснул.

Утром, вернее еще ночью меня разбудила Юллия. Она была в походной одежде и прыгала на мне верхом.

– Вставай, Ирри, – тормошила она меня. – Ну просыпайся, ты обещал взять меня на перевал.

Я снял ее с себя и сел.

– На какой перевал? – зевая, спросил сестру.

– Как это на какой! – возмутилась девочка. – Ты вчера сказал, что поведешь лохматых зверей на перевал и обещал взять меня с собой.

– А сколько сейчас времени? – В комнате было темно, в узком окошке виднелся кусочек неба и звезды.

– Скоро утро, – невозмутимо ответила проказница. Она понимала, что если я просплю до утра, то ее никуда не пустят. А так она хотела удрать от родителей, пока они спят. А отвечать за ее проказы придется мне. На то и был расчет маленькой хитрюги.

Делать было нечего. Кругом засада. Не возьми я ее с собой, обида останется на всю жизнь, возьму и буду иметь разговор с родителями Ирридара. Ладно укоры отца и матери я как-нибудь выдержу.

– Иди, буди Черри. Его тоже возьмем, – прогнал я сестру.

Вышли мы с рассветом. Мы на конях, тролли пешком. Хмурый, не выспавшийся Черридар, не понимал, зачем я взял его с собой. Но у меня во время разговора с Юлией родился план. Раз уж пришлось дать обещание добыть медведя, надо с этим помочь и Черридару. На склонах перевала расплодилось много пещерников. Они вытеснили даже барсов и стали там полными хозяевами, деля гору с козлами и орлами. Но об этом я ему сообщу после того, как мы прибудем на место.

– Дорога пролегала по узкой долине, по которой протекала быстрая горная речка. На пологих склонах были распаханы небольшие островки под посевы. Всего в долине было пять поселений Самое крупное как раз рядом с нужной горой. Там была еще, как я помнил, небольшая крепостица с гарнизоном в три десятка бойцов дружины. Троли повеселели. Горы им нравились, и они мне это сообщили. Довольна была и Юллия. Брат молчал, я тоже не торопился заводить разговор. Пусть парень пообвыкнет, примет меня за старшего без всякого соперничества. Я помню, что он часто спорил с Ирридаром, отстаивая свою точку зрения и даже пытался превзойти его в схватках. Но, как подсказывает та же память, всегда проигрывал. Я ехал и размышлял, что понадобилось от меня Демону. Я был его должником, и мы оба это знали. Значит, придется отдать долг. Надо выбрать время и посетить Брисвиль тем более, что у меня у самого там обозначились дела.

Ехали мы, поднимаясь все время вверх, уже больше часа. Что за нами будет погоня, я не беспокоился. У нехейцев не принято опекать детей, поехали и ладно. Вернуться, разберемся. Нет, значит на одного глупца меньше стало. Так и ехали. Я дремал в седле, Черридар хмурился. Юллия была счастлива. Троли топали следом.

Природа севера была не особенно скудна. Росли на склонах наши ели и сосны, дубы, орешник. Множество крутых скал и водопадов. На скалах плодились пчелы. Бесчестное количество горных козлов, оленей, не считая косуль и зайцев водилось в лесах предгорья и высоко в самих горах. Небольшое население долины недостатка в мясе не знало. Били зверя на еду и на продажу. Белки и прочее меховое зверье, тут тоже обитало. Орехи, ягоды, мед и воск давали неплохой доход. А вот зерна сеяли мало. Все больше овес для скота. Зерно для хлеба привозили купцы.

Жители встречающихся поселений провожали нас равнодушным взглядом и продолжали заниматься своими делами. Непрерывный, тяжелый крестьянский труд. Копать, пахать, боронить, ухаживать за скотиной, подновить ограждение пашни чтобы ливни не смыли плодородный слой. Да много чего. Выделка шкур, охота, добыть хорошую глину для гончара.

Описать наше путешествие можно простыми словами: ехали, ехали и, наконец, приехали. Мы вышли к отрогам гряды старых гор. Высокий, но удобный для прохода перевал на ту сторону, где жили племена дикарей.

– Разбивай, Черридар, лагерь, – приказал я, не заботясь, как он воспримет мой приказ.

Но в ответ получил вопрос.

– А ты что будешь делать?

Брат был из той породы людей, что всегда спорили. Но давать ему объяснение, я не собирался. Я отвернулся и с улыбкой посмотрел на сестру.

– Помогай брату, сестренка. Когда я вернусь должен быть готов обед. А после обеда пойдем охотиться на пещерных медведей. Обещаю, одного ты добьешь своей рукой.

Черридар презрительно фыркнул, а девочка от восторга захлопала в ладоши.

– Правда? Правда? – завизжала она.

– Правда! Правда!

Оставив брата и сестру в безопасности, я скомандовал троллям двигаться за мной. Идти нужно было часа три туда, и столько же обратно. Склон становился все круче и круче. Тролли довольно ворчали. Их так давно лишили свободы, что сейчас они были на вершине своего тролльего счастья. Впереди шли разведчики, молодые самцы, самки в середине вместе с вожаком, замыкали отряд два сильных самца. Я же шел вместе с разведчиками. Хотя Ирридар никогда не ходил наверх, я уверенно вел свой необычный отряд. Мы шли по тропам, которые проложили звери. Верх перевала скрывался в низко нависших тучах. Сканер показывал маркеры зверья. Кабаны, олени, дикие собаки, наверное, предки наших волков большие и сильные животные. Медведей пока не было. Не появились они и тогда, когда мы взошли на перевал. Здесь моросил дождь и дули порывы сильного ветра.

– Вот ваш дом, – передал я троллям. – Живите и в ту сторону, откуда пришли, не ходите. Можете спускаться в другую сторону.

Вожак подошел и заглянул мне в глаза. В голове пронеслись образы могучих троллей с огромными дубинами в лапах и его мысли.

– Только позови, и мы придем.

– Хорошо, вожак.

Я потрепал его по лапе и пошел обратно. Теперь мне нужно было найти пару медведей. Я предполагал, что топтыгины, почуяв троллей, просто ушли сих пути. Что может сделать один медведь против стаи могучих троллей. Еще с одним он мог бы попробовать сразиться, но с десятком, пещерник никогда не свяжется.

На обратном пути мне нужно будет найти логово пещерного медведя. По рассказам бывалых охотников, я знал, что они любят селиться на пологих склонах. Найти там подходящую пещеру и заселить ее или выкопать огромную берлогу, если позволяет грунт. Конечно, сказав, что медведей развелось видимо-невидимо, это я погорячился. Пещерник - животное одиночка, что самец, что самка. Свою территорию охраняет хорошо и соперника скорее убьет, чем будет делить с ним территорию. Не сможет убить или прогнать, уйдет в другое место. Так сильные взрослые самцы вытесняют старых и те, спустившись в долину, начинают охотиться на людей и скотину. Ну а люди устраивают охоту на людоеда. Пещерный медведь - зверь необычный. Умный, хитрый и очень сильный. Он никогда не будет нападать на более сильного соперника, уйдет и дождется своего часа. Если его ранят, он всегда будет искать своего обидчика и отомстит. Поэтому охотились на них так, словно вели войну, подранков не отпускали. Вот на такого зверя я вышел охотиться.

Я пошел на пологий склон отрогов, внимательно изучая местность перед собой, не хотелось бы попасть в засаду к мишке и самому стать дичью, а такие случаи случались часто. Насколько я помню, именно так погиб отцовский маг, решивший проверить свои магические способы охоты, и вместе с ним пропали охотники. Медведь передвигается не слышно, сидит в засаде не шелохнувшись, пройдешь в шаге, и не увидишь, только запах можешь почувствовать, если он будет сидеть с наветренной стороны. Но он не такой дурак, чтобы подставляться. Все это я вспоминал по ходу поисков, и вдруг споткнулся.

Я остановился и почувствовал дискомфорт. Какое-то легкое чувство тревоги холодком пробежало по обострившимися чувствам. Я замер, а затем осторожно присел среди кустов. Что это было? Сканер не показывал враждебных существ. Но беспокойство только нарастало. Я отбросил мысли землянина и стал только нехейцем. Именно его обостренное чутье помогло мне понять в чем дело. Следы! Я видел еле заметные следы и прошел мимо. Буквально минуту назад я пересек тропинку и на ней сбоку была примята трава. Следы от человеческого сапога. Пятка сильнее утоптана в мягкой земле, чем носок. Кто это может быть? Патруль из крепости? Навряд ли. Зачем им подниматься так высоко? И что они тут найдут? Их задача разведка близлежащей местности и своевременное отправление гонца в замок. Тогда кто же? Дикари? Если это они, то меня давно заметили. А шел я, не обращая внимание на возможное присутствие людей. Хотя дикарей людьми назвать было трудно. Мутанты, искореженные радиацией и магией, выжившие после космической войны, бездушные и не знающие милосердия людоеды. Враги всех разумных. Их популяция обитала за нехейскими горами на севере материка. Видимо когда-то это было или, может быть, были процветающие государства. Отгороженные от степей и лесов эльфаров горами, они успешно развивались, добились больших высот в магическом искусстве. Плодились и были сильны. Их не грабили орки, не брали в рабство истинные. Вот туда и прибыли жадные до чужих благ «братья по разуму». Что уж там произошло и из-за чего началась война, никто не знает. Но пришельцы кидали атомные бомбы, а маги крушили их корабли. С тех пор земля за горами, стала дикой землей. Люди, кто выжил, мутировали. На них не действует магия. Радиация сделала их уродливыми. А постоянная борьба за выживание, превратила их в настоящих чудовищ. При этом они сумели сохранить остатки знаний и ремесла. Их оружие и броня были очень качественными и ценились среди нехейцев. Опустевшие города были полны артефактов. Только те, кто ходил за ними, обычно не возвращались. Нехейские бароны с дружинами ходили в набеги за перевал, за артефактами, за оружием и золотом. Но у них была своя отработанная тактика ведения войны. В основном засады и внезапные нападения. Болты самострелов всегда разочаровывались на разрыв. Луки в поход не брали, не пробьют панцири. Устраивали ложные отходы и заманивали отряд дикарей в ловушку, а затем закидывали огненными бомбами. Оружие всегда было смазано ядом. Но из таких походов не возвращалась треть отряда. Поэтому вылазки совершали редко. Однажды взяли и юного Ирридара. Но он был при лошадях и кашеварах. Дикарей видел только мертвых. И вот, по-видимому, я напоролся на них.

Вокруг щебетали только птички, но даже они не поднимали тревоги. Вышел в скрыт и залез на дерево. Стал ждать. Если я прав, тут дикари, обязательно начнут за мной охоту.

Шло время. Сканер показывал то лис, то оленей. Пробежал выводок дикой свиньи. Дикарей не было. Но я ждал. Это игра на нервах, кто первым не выдержит и откроет себя. Я не сомневался, что за мной шли. Может они видели троллей и меня с ними, поэтому стерегутся. Но это говорит о том, что их мало. Два или три, максимум четыре дикаря.

Все-таки я своего дождался. На сканере мелькнули и пропали две метки, потом опять появились. И появились они с другой стороны, не оттуда, где я их ожидал. Меня обошли и подбирались с двух направлений, хотели взять в клещи. Один поднялся выше меня по склону, другой подкрадывался снизу.

Наконец, я мог разглядеть первого моего преследователя. Как я и предполагал, это был дикарь. Косматый и огромный, как пещерный медведь. Одетый в меховую куртку с длинным мехом наружу. Такую мечем не прорубишь, нужно копьем. В руках длинный широкий нож. Он двигался бесшумно, пригнувшись, но довольно быстро. Разведчик! Железа на нем не было, только кожа. Не гремит, не звенит, не выдает своего хозяина. Следовательно, где-то недалеко отряд.

Дикарь выглянул из-за куста и огляделся. Лица не видно все скрыто за бородой и волосами. На голове косички. Твою дивизию! Мстители! Кровники пришли! Верно, за погибших при набеге заявились мстить. Таких ловить труднее всего, им не нужна добыча. Они будут нападать тайно, уничтожая людей и скот, и прячась. Если надо уйдут за перевал и опять вернутся. Больше всего потерь нехейцы несут именно из-за таких мстителей. Наверное, какого-нибудь вождя убили и его племя поклялось отомстить.

Дикарь огляделся и свистнул. К нему стал спускаться второй. Я не стал ждать его прибытия. А мягко спрыгнул с дерева за спину дикарю. Разведчик молниеносно обернулся на шум. Не увидев никого, замешкался. Моя рука превратилась в черный клинок и вошла ему в глаз. Я тут же запрыгнул на ветку подтянулся и сел. Затаился.

Второй, увидев лежащего товарища, подходить к нему не стал. Он попятился, присел и пополз прочь. Умный и опытный. Решил уйти. Они были при всей своей дикости, существа суеверные и все необъяснимое воспринимали с опаской. Им было непонятно, почему я шел с троллями и почему от них ушел, а не стал обедом. Теперь, вот, его напарник лежит в крови. А врага не видно. Я поставил на него персональную меткую, проследил примерное направление и спрыгнул с дерева.

Убитый имел на себе кучу золота, как талисманы и обереги от зла. Их я собрал. Больше у него не было ничего ценного. Уши резать не стал. Такими трофеями я хвалиться не буду. Теперь в путь за разведчиком. Надо найти отряд.