Капитан третьего ранга Иван Ренгартен пытается решить весьма насущную загадку.

Какого черта итальянцы так расхрабрились? Макаронники из обыкновенно сверхосторожной Супермарины превратились в римлян? Или их покусал бешеный берлинский волчок? Извольте видеть, последние полгода итальянцы от англичан бегали. Сначала двумя линкорами от одного, потом четырьмя от трех… А тут не то что рискуют генеральным сражением – сделали его совершенно неотвратимым.

Неизбежность определяется географией и политическими интересами Великобритании: пройдя проливы между Критом и Грецией, итальянцы и возвращаться будут принуждены через ту же узость. Времени перехватить их у англичан хватает: пока те обстреляют Пирей, пока вернутся к проливам… А ведь им придется ждать отряд, что сейчас идет к Салоникам!

Бой неизбежен – если его хотят англичане.

А они его хотят?

Ренгартен оскалился бы… если бы умел скалиться.

Сложившуюся на Средиземном море ситуацию он просчитал давно – и пересчитывает постоянно. Его расчет -один из кирпичиков того, что в недрах Морского Генерального штаба называют «Греческим вариантом». Сейчас он чувствует театр лучше, чем иные британские адмиралы. Он может угадать, что из их действий вызовет гнев премьер-министра, а что – горячее одобрение.

Потому Иван Иванович и попал на «Фрунзе», что еще летом предсказал отставку адмирала Норта, как и то, что недостаточно решительного флотоводца отдадут под суд. Только оправдательный приговор его удивил – настолько, что брови чуть-чуть дернулись вверх.

– Это оправдание зачеркнуло расстрел адмирала Бинга, -сказал он тогда. – Что осталось от традиций Королевского флота? Ром, плеть и содомия?

Из Лондона эхом откликнулся Черчилль.

Советский капитан третьего ранга и британский премьер-министр реагировали на действия адмиралов совершенно одинаково.

Соммервилл, что отогнал итальянцев от мальтийского конвоя, но потерь им не нанес? Заслуживает выволочки. В бою у Пунта-Стило Каннингхэм гнался за флотом дуче на самом быстроходном из линкоров, бросив остальные за кормой? Молодец, правильно рисковал. Подбросить бы ему линейный крейсер… но у Британии их только два. На александрийскую эскадру не хватает.

– Следующий прошедший модернизацию линкор отправят в Александрию, – предсказал Ренгартен.

Спустя неделю ему на стол положили справку: линейный корабль «Вэлиант» по мере готовности будет передан в состав эскадры Каннингхэма. Прочитав сообщение, Ренгартен кивнул: явно не дезинформация, так и должно быть.

Причина «пророческих» способностей капитана проста. Политика определяет стратегию, стратегия определяет оперативные решения. А политическое положение владычицы морей – хуже некуда. По сути, повторяется ситуация времен Наполеоновских войн: остров противостоит континентальной коалиции. Флот занят блокадой побережья, и, несмотря на все трудности, справляется с задачей. Справляется, но из европейских вод уйти не может. Он хранит Британские острова, а Империя, над которой пока не зашло солнце, остается беззащитной.

Каждый месяц, в течение которого тяжелые силуэты линкоров не показываются близ Сингапура, убеждает Австралию и Новую Зеландию: они беззащитны перед японским вторжением. Ах, американцы не позволят? А вдруг позволят? А не стоит ли быть к единственным защитникам дружелюбней, чем к английскому правительству? В конце концов, они не главные, они – еще одно правительство Его Величества. Первые среди равных, и только…

Если метрополия в силах защитить доминион – другое дело. Тогда им и слава, и почет, и послушание. Но линкоры в Европе, сторожат фашистские флоты.

Слабость везде, кроме Европы – значит, волнуется Индия. Немецкие подводные лодки в Атлантике отрывают Канаду от имперской торговли верней внутриимперских пошлин – как скоро доминион превратится в несколько американских штатов, только признающих короля?

Англия уже вынуждена заискивать перед Японией: который месяц, как закрыта «Бирманская дорога», по которой в воюющий со Страной восходящего солнца Китай тек тонкий, но стабильный ручеек военной помощи. Это не смертельно, от СССР и США Китай получает много больше, а англичанам оружие нужно самим. Но это -симптом.

Песок в часах Британской империи почти пересыпался, и Ренгартен видит лишь один способ перевернуть колбы. Судя по тому, что он угадывает действия англичан – Черчилль видит тот же последний выход. Выход, обычный для Англии и ее флота.

Помимо рома, плети и содомии, у Королевского флота все-таки есть еще одна традиция. Спасать Империю.

Англичане не просто хотят боя – они о нем мечтают. Судьба державы, как всегда, решится на море.

Британии нужен новый Трафальгар. Ну или Саламин, Лепанто, Чесма… Цусима. Нужен решительный бой на полное уничтожение противника.

Ничья, вроде Ютланда, не подойдет. Империи нужно развязать себе руки. Высвободить линкоры для похода в Сингапур, крейсера – для защиты от рейдеров, эсминцы для охоты за подводными лодками.

На то, чтобы одержать решающую морскую победу в европейских водах, у Черчилля и его адмиралов – не больше года.

Скорее всего, меньше. На Востоке неспокойно.

Двадцать третьего сентября – за месяц до того, как «Фрунзе попал в шторм – Сиам и Япония вторглись во Французский Индокитай.

Двадцать седьмого сентября Германия, Италия и Япония подписали Тройственный пакт.

Теперь любой новый союзник Великобритании автоматически получит нового врага – на Востоке. Япония более не является нейтральной державой, отныне она невоюющий союзник Германии и Италии, и время, которое пройдет до того, как Страна восходящего солнца превратится в союзника полноценного, – неизвестно.

Враг есть – сил на то, чтобы его удержать, нет.

Между тем по Индии прокатываются волны сопротивления – пока ненасильственного. В Атлантике тонут транспорты: сотни тысяч тонн ежемесячно. Так что у англичан будет год только если повезет.

Вывод: англичане выбирают бой вне зависимости от прочих вариантов. Ищут боя. Нарываются на него. Они нападут на сильнейшую эскадру, нападут у чужих берегов, под бомбами – или в самую гнусную погоду. Может быть, если врага не удастся выманить в море, они рискнут напасть на базу. Уже нападали!

Итальянцы – или трусы, или хорошо это понимают. Скорее понимают: в малых стычках, от которых не зависит соотношение сил на море, итальянские эсминцы демонстрируют храбрость едва не самоубийственную. Значит, Супермарина предпочитает победить, не сражаясь – без славы, но и без риска. Достойный выбор… так почему адмиралы дуче от него отказались?

Ренгартен оперся локтями на стол, на котором расстелена карта с общей обстановкой. Поведение противника не соответствует обстановке – не значит ли это, что обстановка внезапно изменилась, но ты об этом еще не узнал?

Белесые глаза капитана третьего ранга по-прежнему ничего не выражают, голос ровный – и все равно в его словах звучит беспокойство.

– Ребята, – говорит начальник связи «Фрунзе» своим подчиненным, – бросайте перехват. Послушайте обычные новости, итальянские и немецкие. Есть подозрение, у них найдется повод побрехать.

Случилось что-то большое.

Настолько большое, что линейный крейсер со всей его скоростью и мощью на этом фоне – щепка в водовороте Мальстрема…