Глава 17
Медленно я выплывала из очередного кошмара, навязанного мне высшими силами. Та девушка, плачущая в пещере, была Ликая. Неужели сновидение показало мне последний день ее жизни? Я не хотела верить в это. Слишком непонятно все… Незаконченно… Я лежала, обдумывая увиденное.
– И зачем ты ее поцеловал? Не готова она еще. – Я вздрогнула, но не стала открывать глаза.
В комнате кто-то находился, и кем бы пришлые ни были, но они явно ссорились!
– Тебя спросить забыл! – ехидно огрызнулся в ответ Правитель.
Я сразу узнала его голос. Через мгновение он тихо и как-то виновато добавил:
– Не сдержался…
– Столько лет ждал, а тут не сдержался? – фыркнул его собеседник.
Я решила и дальше делать вид, что сплю, слишком интересный диалог намечался.
– Молчи уж! Я не простил тебя! И помогаю не потому, что ты меня создал! Ты обещал ее вернуть! – рыкнул Алисдэйр и горько заметил: – Только про память ты мне ничего не говорил.
– Я не знал. Слышишь, дитя? Я не знал!
– Что ты вообще знал? Хранитель недоделанный!
– Я попросил бы без оскорблений, возьми себя в руки!
– В руки? Сколько уже столетий я – сама сдержанность? Хватит, надоело!
– И чего ты этим добьешься? Только напугаешь ее…
– Поэтому я и согласился на этот отбор! Каждое из заданий – попытка вернуть ее память. Кроме боев, конечно…
– Ну да, ты уже сделал выбор, надо же императорам доказать, что она достойнее остальных. Впрочем, бои возвысили ее над остальными расами.
– Ты мне зубы не заговаривай! Почему она ничего не помнит?
– Я уже говорил – не знаю.
– Как так, ты – и не знаешь? – Правитель был в ярости.
– А вот так! – огрызнулся в ответ незнакомец. – Еще на первом отборе…
– О, молчи уж! Я тебя за него убить готов!
– Не моя вина, что ты неправильно истолковал мои слова! – Потом голос снизился до шепота: – Ты ведь обещал… обещал…
В ответ Алисдэйр громко и даже как-то истерично рассмеялся.
– Ты!.. Твои слова: «Ты встретишь ее во дворце одной из стран!» Да как я мог подумать, что та шестилетняя девочка и есть Ликая?
– Я останавливал тебя. Но ты сам собрал всех работниц дворцов. Сколько их было? Двадцать три? А сейчас? Если бы не твое любопытство – лишь посмотреть, что из той девочки выросло, – здесь были бы одни принцессы! – фыркнул собеседник.
– Уф… Да ты сам поместил ее душу в это тело и мог мне сказать, где она!
– Мог, но зачем? Вы же встретились! Пойми наконец, вы не могли не встретиться!
– Шарлатан несчастный! Ты опять за старое? Так и не простил ее? Ты хоть понял, что натворил?
– Дитя, да как ты смеешь?
– Смею! Я уже сказал, если она меня не вспомнит и, что главное, не простит, – ты умрешь. Сначала погибнет этот мир, а вслед за ним и ты, – хрипло заявил Правитель.
– Алисдэйр!
– Ты меня услышал. Убирайся. Дай мне побыть с ней.
– Дитя…
– Вон!
Его крик, исполненный боли, разбудил меня окончательно. Если до этого присутствовала легкая полудрема, то сейчас я ясно осознавала происходящее, и действительность как-то не радовала.
И вновь я не стала открывать глаза, пусть и не знала, в чьей комнате и на чьей кровати нахожусь. Уж больно интересная информация попала ко мне в голову. И прочно там засела. Чтоб их всех!
– Лика, – мягко позвал Алисдэйр.
Я не шелохнулась. Нет уж, если сидишь возле меня (и когда только успел?), то сиди молча. И это, трогать меня не надо! Не надо, я сказала! Стоп! Он же телепат! Ох… беда у меня с мозгами…
– Я знаю, что ты не спишь, – нежно убирая мою челку с глаз, проворковал Алисдэйр. Все мои мысли испарились безвозвратно в его тягучем, медово-сахарном голосе. И боли в его голосе уже не было слышно. Только бесконечная ласка и… Любовь?..
Тут же вспомнился наш поцелуй. Тело охватил жар. Замечательно! Сгорать от стыда вошло у меня в привычку!
Правитель неожиданно рассмеялся.
Не столько от удивления, сколько от любопытства я наконец распахнула глаза. Он сидел, наклонившись к моей голове. Его лицо буквально светилось, а влажные, чуть блестящие губы разъехались в задорной мальчишеской улыбке.
Я сама невольно ухмыльнулась – невозможно было сопротивляться силе обаяния этого мужчины. И вдруг стало так тепло и уютно на душе…
Впрочем, наше взаимное любование долго не продлилось. Внезапно на лбу Правителя пролегла глубокая складка, взгляд похолодел, глаза Алисдэйра потемнели еще больше. Меня словно сковало льдом, я сжалась на кровати, попутно отметив, что нахожусь в своих покоях и, к счастью, полностью одетая.
Беспорядочные мысли угомонились и постепенно укладывались по полочкам сознания. В голове прокручивался недавний диалог Правителя с незнакомцем. Кто он? Хотя сейчас это не столь важно. Больше беспокоит уверенность Алисдэйра в том, что я – чье-то воплощение из его прошлой жизни. Бред какой-то! Этого просто не может быть!
Молчание затягивалось, но тишина меня не беспокоила – наоборот, позволяла обдумать сложившуюся ситуацию.
Осознание того, что Высший Правитель уже выбрал невесту и это почетное звание ложится на мои плечи, не могло меня не злить и не огорчать, а тем более устраивать! Замужество полностью расходилось с моими жизненными принципами и означало крах всех моих планов. К тому же я была уверена, что Алисдэйр совершает ошибку. Ведь страшно представить, каково ему будет, когда он встретит настоящую возлюбленную, будучи женатым на мне! Хотя браки и заключаются на всю оставшуюся жизнь, думаю, если он очень захочет, то… То, что тогда будет со мной?.. Нет, это не собственническое отношение или ревность, просто…
– Не кусай ее, – хрипло попросил Правитель.
Я вздрогнула от его голоса. Конечно, задумавшись, я по детской привычке прикусила губу.
– Ты всегда так делаешь, когда о чем-то усиленно думаешь, – продолжил он.
– Вам не надоело за всеми следить? – огрызнулась я, раздосадованная тем, что от него ничего не скрыть.
– Я не следил. Я знаю, – вздохнул он. – Ты вспомнишь, ты обязательно все вспомнишь.
– Ваше сиятельство…
Сев поудобнее, он внимательно уставился на меня. Я нервно сглотнула.
– Мне должно быть стыдно, что я подслушала ваш разговор, но…
Алисдэйр откинул рукой прядь своих волос за спину, и внезапно у меня вышибло воздух из легких.
– …тебе не стыдно, – помог закончить Правитель и лукаво улыбнулся.
– Ага, ни капельки, – пытаясь собрать мысли в кучку, согласилась я. – В общем, мне теперь известна причина столь пристального внимания к моей персоне. Вы отвратительное существо.
– Лика…
– Подождите, не перебивайте! Во-первых, вы согласились заменить принцессу Изабелл мной из праздного любопытства. Не отрицайте, ваш собеседник это упомянул, следовательно, ваши догадки касательно того, что я ваша возлюбленная из прошлой жизни, – не более чем предположение.
Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и не рассмеяться, настолько абсурдным и нереальным все казалось.
– Во-вторых, ситуация с отбором невест. Это еще раз доказывает, что вы не уверены в себе. Простите… Честное слово, я желаю вам найти свою потерянную любовь, но не за счет чьей-то сломанной жизни. – Я твердо посмотрела ему в глаза в надежде, что он поймет, о чем я говорю. Ведь ему не составляет труда копаться в чужой голове. – И в-третьих, повторю самое главное – я не хочу выходить замуж.
На этих словах я шумно выдохнула и уставилась в потолок. Молчание затягивалось. На кровать запрыгнул Габи и, довольно мурча, тяжело навалился на мои ноги. Ну, хоть какая-то моральная поддержка…
– История повторяется, – наконец выдавил Алисдэйр. Резко вскочил с кровати и зашагал по комнате.
– Что, простите?
– Ты тогда тоже не хотела за меня замуж.
– А?
– Хорошо, – сдался Правитель, заметив мой полный гнева взгляд. – Я обещал тебе историю, ты ее заслужила.
Это он про мой выигрыш? Да, заслужила, но что-то мне не очень хочется слушать его старинные байки. Как-то больше собственная участь интересует…
– Я встретил тебя… то есть ее, – поправил сам себя Алисдэйр, заметив мои сжатые кулаки, – на склоне огромного снежного холма. Зима царила в том месте: все застыло под белоснежной коркой, кружили в танце снежинки, все живое уснуло долгим сном. И она… яркая, живая! Каждое ее движение полно жизни. Длинные каштановые волосы, словно пышное покрывало, струились по спине. Я тогда удивился тому, что ее голова ничем не покрыта…
– Вот вам еще одно отличие, – не удержалась я. – Как вы сами сказали – я похожа на попугая…
Он посмотрел на меня как на маленького неразумного ребенка. Я поперхнулась собственными словами.
– Этому есть объяснение, – загадочно улыбнулся Алисдэйр и уже хмуро добавил: – Как и многому другому.
Вновь заправив выбившие пряди волос за ухо, Правитель развернулся на краю кровати спиной ко мне. Мои жадно потянувшиеся к его чудесным волосам руки опустились с его словами:
– Я был самым безжалостным среди всех живущих. Привык брать все, что пожелаю, зачастую – именно силой. Никто не мог сравниться со мной, да и сейчас не может. Я совершеннейшее существо, созданное для гармонии этого мира. Лика, я человек, наделенный огромной силой! Я человек, но созданный по образу и подобию Хранителя трижды проклятого мира!
Он сорвался на крик, но его спина у меня перед глазами даже не шелохнулась, так и осталась прямой. Казалось, что ему с трудом дались предыдущие слова. У меня же нещадно разболелась голова. Было ощущение, что мне в виски впились тысячи острых игл и медленно вгрызаются все глубже и глубже.
– Я тот, кто первую тысячу лет своего существования упивался болью и горем людей и нелюдей. Я стравливал всех, как собак, наблюдая со стороны, что из этого выйдет.
Голова разрывалась, слова Алисдэйра доносились как будто издалека.
– Наш первый поцелуй ты назвала кровавым…
Возмущаться тем, что он вновь сравнивает меня с какой-то давно умершей девушкой, сил не было. Я крепче сжала виски руками, надеясь, что эта боль пройдет, исчезнет, испарится.
– Кровавым, – эхом повторил Правитель. – Ты первая, кто посмел мне перечить, первая, кто после поцелуя влепил мне пощечину своей хрупкой ладошкой. Ты тогда сломала пальцы и вывихнула запястье. Но не позволила мне себя вылечить. Ты кричала, что у меня изо рта воняет кровью и что я противен тебе.
У меня перед глазами поплыли цветные пятна. Непонятная, спонтанная боль расползлась по всему телу, Правитель же не замечал моего состояния и продолжал:
– Именно тогда я стал пользоваться мятными пастилками. Ты очень любила мятный чай, а еще лесные ягоды.
– Алисдэйр… – прохрипела я, – пожалуйста, замолчите… Мне сейчас так плохо, как никогда еще не было. Помогите.
Я не была услышана.
– Долгих пять лет я пытался завоевать тебя. Долгих… для того, кому век казался мгновением. Я изменился и изменил реальность вокруг. Кровопролитие ушло в небытие, и ты… ты обратила на меня свой взор!
– Хватит! – из последних сил выкрикнула я.
Не увидев, но почувствовав, что Правитель обернулся ко мне, я выдохнула – сейчас все закончится.
– Лика?..
Да-да, она самая, сделай уже что-нибудь! Я это не сказала, подумала, но была услышана наконец-то.
Касание холодных рук по моим щекам, вискам, лбу… Боль постепенно отпускала, утихала… Когда она совсем исчезла, я обнаружила себя свернувшуюся клубочком на коленях Правителя. Не буду врать, мне нравилось чувствовать тепло его тела и ощущать неуловимый аромат, какой бывает во время грозы. Алисдэйр покачивал меня и нежно гладил по голове. И его недосказанная история стала сразу такой ненужной… Хотелось просто нежиться в руках этого мужчины. Удивительное чувство гармонии, которое я испытывала первый раз в жизни.
– Рано, слишком рано, – выдохнул Правитель. – Извини.
– За что? – спросила я.
– Тебе больно, ты сама должна все вспомнить.
Опять он за старое… Что ж, пусть будет по-вашему.
– Отпустите… пожалуйста.
Он неохотно выпустил меня из своих объятий, и я откинулась на подушку. Кот тут же взгромоздился мне на живот. О Боги, чем этого толстяка кормят мои служанки?.. Такое впечатление, что одними пирожными.
И тут неожиданная догадка посетила меня:
– Ваше сиятельство, вы один из тех мужчин, которые мне снились? Только кто? Тот, что убил беременную девушку, или который снес женщине голову мечом? Во сне я не видела лиц…
Правителя перекосило, часто задышав, он поднялся с кровати.
– Лика! – раздался вопль Сай из гостиной.
Я вскочила даже быстрее кота, который секунду назад, казалось, мирно спал, а с неожиданным вскриком принцессы молниеносно шмыгнул под кровать. Подбежала к шторам, которые отделяли будуар от спальни, и… В общем, мы с ней врезались, что называется, на полном ходу и обе повалились на ковер. Причитая и охая, подруга, еле встав на колени, пыталась поднять меня. Комичность ситуации взяла свое, переглянувшись, мы расхохотались.
– Бежала к тебе, чтобы справиться о твоем здоровье, в итоге сама же шишку и набила. Да и тебе, наверное, – потирая ушибленный лоб, смеясь, сказала подруга.
– У меня, судя по всему, голова тверже твоей, обойдется без последствий, – хмыкнула я. – Болит? Давай подлечу.
И, не дожидаясь ответа, протянула руку к ее лицу. Подруга вздрогнула, но не отклонилась. После того как лечение было окончено, она виновато протянула:
– Извини, я не привыкла, чтобы ко мне прикасались…
– …голыми руками, – закончила я за нее.
Сай отвела глаза. А я, покрутив головой, отметила отсутствие Алисдэйра. Он снова ушел не прощаясь. Да и ладно.
– Знаешь, ты так всех напугала! Я уже решила, что ты ранена, но больше всех испугался Правитель. Ты можешь говорить все, что угодно, и отпираться сколько влезет, но он любит тебя! Понимаешь?! И, думаю, только слепой этого не понял.
– Сай, давай не будем о грустном, – попросила я, полностью проигнорировав последовавший немой вопрос подруги. – Как остальные?
– А что с ними сделается? Амрэль шипит, остальные кандидатки гадают, что последует дальше, а императоры… обсуждают твой успех.
– Наш.
– Да какой там наш! – фыркнула вампирша. – Я только мешала тебе.
– Перестань, – одернула ее. – Лучше скажи, нас кормить сегодня будут?
– А куда они денутся? – рассмеялась подруга. – Все же скажи, как ты себя чувствуешь?
Я слегка замялась с ответом, не рассказывать же ей, что у меня творится в душе, чисто физически я в норме, а вот внутри… ураган.
– Отлично, – улыбнулась ей.
– Раз так, срочно в ванну и переодеваться! Через час танцы.
– Чего? Какие танцы? Мне бы поесть и спать…
– Пфф, будь твоя воля, ты бы всю жизнь только ела и спала! – возмутилась вампирша.
– Да, это моя заветная мечта, – согласилась я.
– Ну уж нет! Через два часа бал! В северном зале. Твое присутствие – обязательно. Так что приводи себя в порядок, я зайду за тобой.
– Тебе тоже не помешает ванна, – понятливо кивнула я.
Радостно чмокнув меня в щеку, Сай убежала. Я же прошла в гостиную, где уже стояли мои служанки.
– Леди изволит принять ванну? – учтиво кланяясь, спросила Ярника.
– Изволит, – вздохнула я.
Девушки радостно переглянулись. Что тут началось! Во-первых, мое тело драили, полоскали, парили и снова драили, вымыли волосы чем-то вкусно пахнущим. В итоге еще и холодной водой окатили. Во-вторых, девушки не переставали жужжать о том, насколько возмущены устроенными боями. А в-третьих, мне сделали шикарный массаж.
– Так, ваша светлость, осторожнее, – бурчала Летиса, помогая мне, расслабленной и умиротворенной, выйти из ванны. – А теперь поднимите ручки.
Она обернула меня в большое мягкое полотенце.
– А теперь наклонитесь, пожалуйста, – попросила Ярника и, не дав мне опомниться, замотала мою голову другим полотенцем, прошептав: – У вас потемнели волосы…
В недоумении я поспешила к зеркалу, чтобы глянуть, что там изменилось, и тут, как бы соглашаясь со мной, возмущенно заурчал желудок. Хм, бал – это хорошо, но там плохо кормят. Мне что, придется довольствоваться соком и парой пирожных? Ну уж нет, елки зеленые, я кушать хочу!
– Леди Анжелика, – пискнула Летиса. Не знаю, что там отразилось на моем лице, но это ее явно напугало.
Я хмуро уставилась на девушек, и они отошли в сторону. Верно, я сейчас злая, не надо мне мешать. У Ярники выпала какая-то баночка из рук – видимо, меня хотели чем-то намазать. А вот шиш вам, пока я не поем, шелковой я не буду!
Выплыв из ванной комнаты прямиком в гостиную, я не сразу заметила изменения. А поэтому пребольно треснулась ногой об угол маленького стола.
«Лика, сильно ушиблись?» – раздался в голове взволнованный голос Правителя.
Замечательно! Я тут почти голая, а он ко мне опять в мозги лезет!
«Да что нового я там увижу…» – хмыкнул Алисдэйр. – Мои гости не должны быть недовольны, поэтому подкрепитесь перед балом.
«А?» – Но в ответ мне никто ничего не сказал.
Переведя взгляд на злополучный столик, замерла. По моему лицу расползлась довольная улыбка. Так вот о чем он мне говорил! Так-так… и что тут у нас?
Поочередно заглянув под каждую крышку, я разочарованно вздохнула. Негусто, но так и должно быть. Но это и понятно – если я переем, то могу и в платье не влезть, да и о танцах забыть можно. А тут как раз все легкое, но питательное. Салат из свежих овощей, немного картофельного пюре с сырным соусом и чай, хм, мятный. На открытом хрустальном блюде лежали всевозможные лесные ягоды. Даже болотная морошка. Ишь ты…
Я уселась прямо на пол, не обращая внимания на удивленные возгласы служанок. Когда с салатом и пюре было покончено, я начала выбирать морошку из остальных ягод. Именно эта ягода мне всегда нравилась. Нет, остальные тоже вкусные, но морошка – самая замечательная. К чаю я так и не притронулась. Если бы это был малиновый, ну, на худой конец, абрикосовый, я бы с удовольствием выпила, а так, мята… Я что, на кошку похожа?..
Видя, что я закончила трапезу и счастливо плюхнулась на диванчик, блаженно закрыв глаза, девушки мигом убрали со стола и укоризненно нависли надо мной.
– Ну-у-у, леди… – протянула Летиса. – Не засыпайте опять. Бал же скоро…
– Ваша светлость! – гаркнула Ярника мне на ухо так, что я аж подскочила.
Осоловело обвела взглядом гостиную и попыталась вновь лечь.
– Летиса, леди проснулась, готовь платье! – Не обращая внимания на мои отбрыкивания, Ярника подняла меня на ноги.
Я покорно побрела за служанкой в будуар. Усадив меня на пуфик, Ярника облегченно выдохнула, а я еще мутным взглядом посмотрела в зеркало.
Елки зеленые! А ведь потемнели пряди! У меня теперь нет золотистого оттенка! Как так-то? По-любому, Правитель шалит! Ну, я ему, гаду, устрою! Со зверской рожей повернулась к служанке, колдующей с манекеном, и расплылась в улыбке. Ох, они и платье выбрали! Да все мужики поголовно слюнями изойдут.
Впрочем… замечательный выбор!
