Глава 33
Ну вот оно, последнее доказательство реальности этого сказочного мира! А ведь мне он как раз и нужен! Получилось необычайно удачно, теперь не надо озадачиваться и заниматься долгими поисками. На ловца, как говорится, и зверь бежит. Если не зверь, так нелюдь, ха-ха. А может, тут не просто удача, а перст судьбы или, хм-м, помощь старца? Точнее, его кольца?
– Ну что, молодой человечек, хорошо рассмотрел меня, красивого? И как я тебе, нравлюсь? Не стесняйся, говори правду, я тебя за это не накажу.
Коротко и сухо рассмеялся. Интересно, он употребил это «не накажу» всерьез или чтобы меня напугать? Я только сейчас обратил внимание на лежащие на столе мускулистые лапы с очень длинными суставчатыми пальцами со слегка изогнутыми когтями «мясника». Каждый коготь длиной почти с мой палец! Ну словно повзрослевший красавец Фредди Крюгер в своей лучшей боевой форме, длительное время принимавший биостимуляторы и кальций – актив для увеличения костей конечностей и наращивания когтей. Однако опять отметил, что мне почему-то ни капельки не страшно.
Слегка поклонился.
– Здравствуйте, хозяин! Я вас вполне рассмотрел. Насчет красоты не знаю, судить не мне, это должны оценивать дамы из вашего, надеюсь, приятного общества. Лично я придерживаюсь людской поговорки – с лица воду не пить, и, как говорится в другой поговорке, не важно, каков снаружи, а важно, что спрятано внутри. Поэтому всегда старался ориентироваться больше на обычные душевные качества собеседника. Теперь, отвечая на прямо заданный вопрос, могу сказать честно, что колоритней и щеголеватей вас я еще никого не встречал в своей жизни и, наверное, вряд ли встречу. Кроме того, обязан отметить, что у вас превосходный художественный вкус. Ваш оригинальный фонтан со скульптурой и освещением зала выше всяческих похвал.
Сказал чистую правду, хотя сознательно старался сказать хозяину что-то приятное. Для налаживания контакта. Похоже, мой ответ был для него неожиданным, да и действительно приятным. Наверняка, если он обладает даром, хозяин отметил правдивость моего ответа. Раздался кхекающий звук с каким-то бульканьем, как будто кто-то пытается побыстрей опорожнить бутылку с жидкостью, пока не отняли. Думаю, это аналог смеха. Демон уставился в стол и задумчиво постучал по нему когтями. Такими когтями можно отбивать ритм по любой звучной поверхности, как палочками на барабане. Как ударнику ему бы цены не было в лучших музыкальных ансамблях на Земле. Да и на палочках можно сэкономить. А вот барабанные поверхности будут списываться гораздо быстрее, чем обычно. Демон резко поднял голову и уперся в меня тяжелым взглядом, не мигая.
– Ха-ха-ха, значит, говоришь, не красавец, но оч-чень ко-ло-ри-тен, да к тому же еще и щеголеват. Хм-м, сказано совсем неплохо, и даже просто хорошо вполне разбирающимся в этом человеком.
А хозяин-то любит легкую лесть. Надо это принять к сведению. Демон тем временем продолжал:
– Кх-м. Что касается вкуса, то это жилье досталось мне в наследство, но тем не менее оказалось очень даже мне по вкусу. Так что этот комплимент тоже принимается. В общем, сказанное вами сочно, забавно и довольно приятно слышать. Надо будет запомнить, так меня еще никто не характеризовал. А теперь говори, кто ты и зачем явился ко мне незваным!
Ну вот, а хозяин подземелья вполне адекватно начал разговаривать. Возможно, мой визит пройдет благополучно. Однако в последней фразе демон добавил в голос суровости и властности. Интересно, что я совсем не испугался, а даже, наоборот, взбодрился и приготовился к напряженному общению. А действительно, зачем сюда сунулся? Пока решил попробовать говорить только явную, но строго дозированную поверхностную правду, не углубляясь в подробности. В общем, рассказал только о том, что охотился за оленем. При его преследовании попал в пещеру. Оленя почему-то не нашел, присел к стене, чтобы поиграть на дудочке и отдохнуть. Внезапно открылся проход, через который я и попал в гости.
Параллельно я усиленно напрягал мозги, чтобы придумать, как отвечать хозяину в случае более подробного расспроса. Особенно о своей легализации в этом мире. Надо ли при этом упоминать старца?
Хм, а как я объясню хозяину причину моего появления на этой территории «пространственного кармана»? Неплохо было бы заранее придумать какую-нибудь легенду, как у разведчика, чтобы можно было правдоподобно «легализоваться» здесь. Так, и что же такое придумать? А кто относительно свободно может передвигаться через границы государств и по их территории? Правильно, купцы. Итак, конечно, мне лучше всего быть каким-нибудь торговцем. Только торговать-то мне вроде и нечем. Здесь прокол. Ну а если попробовать, например, назваться купцом-менялой, ищущим артефакты и предлагающим за них деньги или равноценный обмен в течение определенного времени. То есть, к примеру, я возьму ваш артефакт на заметку и кому-нибудь предложу поменять его на то, что вы хотели бы приобрести. Главное, что при этом я совершенно естественно попадаю в орбиту Венца Познания, с возможностью спросить о нем и, если выпадет удача, приобрести его. Кроме того, есть возможность маневрирования в разговоре, свободы передвижения, пассивного и активного получения информации. Так-так, пока неплохо. Правда, артефакты – это ведь довольно специфический товар, а я в них ни ухом ни рылом. Придется импровизировать или вообще объявить это коммерческой тайной. Годится! Теперь насчет денег. Тот факт, что их сейчас нет в наличии, объясняется тем, что уже потратился на артефакты, которые, предположим, добыл у драконов и которые с караваном уже следуют ко мне домой. Хм, немного слабовато. Ну а сейчас вроде как работаю на будущее. Да, заодно под этим предлогом можно будет потом узнать информацию о телепорте. А что, с ходу очень даже неплохо придумал! Пожалуй, это гораздо удачней любых других неозвученных вариантов, если не в точку. Единственный минус, но очень большой и весьма существенный минус, – не знаю, как объяснить, откуда я пришел, из какого государства, как оказался на этой закрытой территории и куда должен возвращаться. Придется врать во спасение. Плохо, что вообще не имею никакого понятия о здешней географии и понятия об этой закрытой территории. Ладно, скажу, что живу на самых далеких северных островах. Вот. А лучше и не придумать. Легенда вполне правдоподобная, динамичная, оставляющая много возможностей для фантазии и маневра в разговоре и действиях.
– Я человек, торгую артефактами, лицо нейтральное. Прибыл с одного из дальних небольших северных островов, где являюсь князем, то есть правителем. Собираю слухи (или мне напрямую подсказывают мои платные источники информации) о том, где живут могущественные люди, колдуны и существа, у которых наверняка найдется чем меня удивить и заинтересовать. Дальше узнаю о том, какие есть у хозяев ненужные артефакты для продажи, чтобы предложить это выкупить за определенную сумму или обменять. И в случае согласия меняю артефакты на то, что им хотелось бы иметь, разумеется, за определенный мой процент от сделки. Процент этот бывает либо в деньгах, либо в виде какого-нибудь артефакта по моему выбору.
– Интересно, интересно. Хм. Позвольте глянуть на ваш музыкальный инструмент.
А зрение у него острое. Демон некоторое время рассматривал дудочку, хмыкнул и вернул обратно. Затем уставился в стол и задумался.
«Фар-ра-ра-кх! Так я тебе и скажу, какие артефакты есть в моем закрытом хранилище или скоро будут. Хотя… Хм, может, и скажу, все равно ты уже об этом никому и никогда не расскажешь, поскольку отсюда никогда не выйдешь. Однако как хорошо, что он так неожиданно и крайне удачно попал именно ко мне. А то тут со скуки можно с ума сойти. Да еще это получилось без каких-либо стараний с моей стороны, фактически даром, хотя и непонятно как! Странно, как он смог преодолеть запредельной силы магическую печать. Действительно странно, ведь я-то выйти отсюда не могу и ко мне никто не мог проникнуть… Раньше. А тут этот человечек поиграл на своей обычной дудочке и спокойно ко мне прошел! Нет, этот на первый взгляд обычный человечек весьма загадочен и интересен. Теперь мне здесь не будет скучно. Надеюсь, что быстро он мне не надоест. Сейчас, конечно, надо с ним разобраться, а потом подумаю, что с ним дальше делать. Хм». – Услышав ворвавшийся в мое сознание безликий тихий голос, я сначала вздрогнул и стал озираться по сторонам в поисках еще одного присутствующего здесь и говорящего с самим собой, пока не понял. Это не разговорное и не ментальное общение. Ведь демон на меня сейчас не смотрел, и его голоса в пространстве помещения не было слышно.
Вот это чудо! Получается, что я слышу его мысли и понимаю их! Какая необычайно перспективная и крайне приятная неожиданность! Крайне для меня выгодная! Мало того что я действительно понимаю родной язык демонов, а именно на нем он ведет мысленный разговор с самим собой, так я еще могу читать его мысли! Сразу подумал о том, что последнее – это, вероятно, подарок от кольца старца. Больше ведь вроде не от чего. Сейчас пока не до выяснения, обдумаю после. Главное, что это уже не просто козырь, а ОГРОМНЫЙ КОЗЫРЬ у меня в рукаве. Надо только с умом его использовать. Что я и постараюсь сделать.
Когда все мысли демона дошли до меня, я возмутился. Ах ты фиолетовый гад, крылатый баклажан, так ты, оказывается, хочешь сделать меня придворным рабским шутом! Да чтобы тебя вырвало! Скучно ему, видите ли, было. Ну, погоди, я за это тебе устрою, уж точно тебе скучно не будет!
А ведь я уже собирался, если мы с ним поладим, просить хозяина помочь найти Венец Познания, чтобы задать всего один вопрос, а потом свободно вернуться к себе в избушку, домой. Да, а теперь получается, что хозяин хочет из меня сделать раба. И добровольно он меня отсюда никак не отпустит, поскольку ему, видите ли, скучно. М-да, это плохо. Правда, никто и не обещал, что будет легко. Что же теперь делать? Время есть, надо крепко думать. Думай, думай, голова, к празднику картуз тебе куплю.
Мои же мысли в этот момент были еще заняты анализом открывающихся возможностей и дальнейшей стратегией. Со злорадством подумал, что этому синему баклажану не удастся скрыть от меня никакие свои гнусные планы. И слава богу! Предупрежден, значит, вооружен.
Между тем демон тоже продолжал размышлять:
«Для начала надо узнать, что этот человечек может мне предложить. Еще наверняка попросит в чем-нибудь ему помочь. Пообещаю ему помочь. То-то я повеселюсь вволю! Кстати, я не спросил его, представляет ли он какой-нибудь клан, орден или могущественную организацию. Это тоже важно. А если это так, то можно будет попробовать и их шантажировать! М-да, с одной стороны, это прибыль, с другой стороны, может оказаться убытком. Будут мстить. Хотя мне на это наплевать, так как сюда никто добраться не сможет. Нет, все-таки лучше через людишек просто иметь возможность воздействовать на их отношения. Интриги – вот чего мне так не хватает. И все же интересно, как он попал сюда, как смог найти мое местопребывание. Может, по нарастанию магического фона ближе к моей территории? Верно, как я сразу не догадался об этом! Тогда он точно колдун и заслан на разведку для получения информации обо мне. Для планирования чего она им нужна? Неужели для нападения, с целью присвоить мои сокровища?! Сокровища не отдам! Всех разорву и уничтожу!»
Минуту демон пребывал в ярости, затем все же постепенно успокоился. Наконец он снова обратил на меня внимание:
– Так ты, значит, колдун, раз сумел пробраться сюда? Из какого тогда клана, ордена или общества магов?
– Я не умею колдовать, но всегда чувствую применение любой магии и имею врожденное чувство правды. Поэтому всегда сразу могу отличить правду от лжи, как бы она ни была замаскирована и кем бы ни была произнесена. А на нашем острове колдуны не живут и орденов тоже никаких нет.
Ответ строго на заданный вопрос. Ни больше ни меньше.
«Странно. А как же он смог пройти в запретную территорию? Хитрит, не хочет отвечать прямо. Похоже, он все-таки очень сильный молодой колдун. А судя по тому, как запросто проник через «печать», это запредельно сильный колдун. Тогда с ним надо быть поосторожней! Это хорошо, что он сразу открыл мне два секрета. Сам выдал такие козыри! То ли такой простодушный, то ли у него «в кармане» есть еще много очень интересного и гораздо более впечатляющего. Интересно, интересно. Попробую его еще прощупать».
Мне попался необычайно вдумчивый демон, вот опять он надолго задумался.
«Однако хорош бы я был, когда бы он меня ткнул носом в какую-нибудь ложь. Наверное, из-за этого дара он стал торговцем-посредником. Еще и не поддается почему-то магическому воздействию, когда я попробовал его испугать и подчинить себе. А он даже виду не показал. Это какой же тогда у него уровень, не повыше ли моего будет? А может, это действует артефакт на пальце. Запредельно мощный и крайне непонятный, даже я не могу его прочитать. Хорошо, что вижу у него такой только один. М-да, а совсем молоденький человечек-то и, оказывается, явно непростой, очень даже непростой. Надо будет с ним аккуратней, пока не определю, что он собой представляет и как с ним следует поступать. Будет очень интересно поучаствовать и развлечься с ним какой-нибудь интригой или даже несколькими. Чтобы они сворачивались в клубок, как десятки змей. Мне так интересно давно не было. И ведь все только начинается. Теперь все будет зависеть от моего комбинационного ума, инициативы и его способностей. Надо обязательно растянуть это удовольствие подольше. Для начала проверим способности этого торговца, или, возможно, все-таки тайного шпиона неизвестно какой организации».
А я параллельно прослушиванию его мыслей раздумывал о том, как было бы удобно заниматься дипломатией, спокойно читая мысли противоположной стороны. На Земле в МИДе с такими возможностями я стал бы жутко законспирированной и охраняемой знаменитостью в крайне узком кругу. Типа бывшего Политбюро. Стоп. Так что это он там сказал в конце, я – шпион? Обязательно надо застарелого шпиономана и параноика в этом как-то разубедить.
– Итак, должен вас предупредить, что в моем доме действует негласное правило ОУО. Если вы его выполните, то я буду с вами разговаривать и иметь дело, если нет, то вы должны будете меня как-нибудь отблагодарить, заплатить, возможно, даже развлечь. Иначе я вас отсюда просто так не выпущу. Согласны?
Вот фиолетовая скотина! Все-таки начинает беззащитного «торговца» прессовать и хочет вынудить быть игрушкой, шутом. Мне никак нельзя поддаваться!
– Вынужден вам напомнить, что я нейтральное и в любых обстоятельствах неприкосновенное лицо, торговец-посредник, поэтому не могу участвовать ни в каких играх, интригах и других вредных отношениях между покупателем и продавцом. В противном случае, если вы не согласны, я просто ухожу.
– А я вас и не приглашал. Согласитесь, вы сами явились ко мне, без разрешения, без предварительной договоренности, просто потому, что вам это надо. Вы для меня незваный гость. Поэтому вы должны сначала, м-м, заслужить право со мной общаться, и тогда я поговорю с вами как с посредником-купцом.
Демон внимательно рассматривал мое лицо и ждал ответа. Надеюсь, что на моем лице он ничего особого не прочитал. К сожалению, чувствую, что в его словах есть доля правды, ведь я действительно без приглашения. Хотя интересно, как бы я мог с ним связаться и договориться о встрече! С другой стороны, мне эта встреча необыкновенно важна и крайне нужна для получения информации о Венце. Мне нужен портал! А пока надо потянуть время. Да и демон меня вряд ли отпустит, а обострять отношения с ним пока нельзя, ведь я не такой могущественный, как он думает. Тем более что еще никакой информации о Венце и телепорте не получил. Но если сейчас быстро соглашусь на его условия, то покажу слабину. К тому же и в голове у него в данный момент ничего не слышно, тишина. Как реагировать, не знаю.
Я вздохнул и развел руками. Понимай этот жест как хочешь. Он, конечно, его трактовал в свою пользу и кивнул. Наверное, удовлетворенно констатировал, что мне важно с ним общаться.
– Поскольку вы не возражаете, то вот мои три правила – условия, которые вы должны исполнить: озадачить, удивить, обмануть.
Я взглянул ему в глаза. Просто так этой нелюди не дамся.
– Скажите, а не слишком ли много условий для разрешения общаться с вами? Пожалуй, я все же откажусь.
А теперь посмотрим на твою реакцию. Мне показалось, что он немного озадачился, но быстро нашелся:
– Возможно, что вы и правы. Тогда так. Если вы выполните хотя бы одно из условий. Если же больше – то с меня в подарок артефакт. Так подойдет?
Пришлось снова развести руками. Демон опять удовлетворенно кивнул и позвонил в большой серебряный колокольчик, стоящий широкой частью на столе. Раздался необычайно приятный мелодичный для слуха звук. Моментально сбоку показалась служанка с подносом. Не так, Служанка! Ростом свыше двух метров, выдающихся женских форм, но при этом совершенно пропорциональна, с довольно узкой талией и весьма приятная лицом. Чего только стоили ее кучерявые черные волосы, длинные пушистые ресницы, большие карие глаза, нежный овал лица, ямочки на щеках, ярко-красные чувственные губы. Дополняли облик огромные кольца – серьги, очень ей идущие и придающие ей озорной, экзотический и жизнерадостный вид. Про фигуру я уже говорил, от нее просто веяло убийственной женской сексуальностью.
На столе появились два прозрачных кувшина и два таких же фужера, похоже, сделанных из хрусталя. В кувшинах плескалась густая красная жидкость, которой полная женская рука сразу же наполнила фужеры до краев, из двух разных кувшинов. На меня мимолетом был брошен многозначительный взгляд. Дама удалилась, непередаваемо, но в меру виляя задней филейной частью. Что меня и отвлекло. Хозяин же при этом внимательно следил за моей реакцией.
– В этих кувшинах вино, которое подают к столу королей. Для гостя мне ничего не жалко, угощайтесь.
Демон подвинул ко мне один фужер, другой взял сам, при этом прищурился и подумал: «Сначала мы проверим, каков ты, правдолюбец. А я пока посмотрю, как ты сможешь переварить яд скальной полосатой сколопендры».
Вот коварная тварь! Интересно, а на него яд не действует? Вот сине-фиолетовая подлая скотина! Я бы мог, конечно, выпить яд и один, все равно он меня не возьмет благодаря волшебным ягодам. Однако надо соответствовать образу, поэтому произнес:
– А вы сами-то вино пить будете?
– Разумеется. Было бы некрасиво заставлять гостя пить одного.
– Не хочу вас обижать, но вы говорите неправду.
– Это в каком смысле?
– В смысле вина, когда вы про него говорили. Оно совсем не такое старое, а уж тем более не такое безвредное. Похоже, вы хотите меня либо усыпить, либо отравить. Помилуйте, зачем?
На морде демона появилось выражение оскорбленной честности, сконструированное в основном путем втягивания узких губ внутрь и нахмуривания бровей.
– Молодой человек, что вы себе позволяете в моем доме и как только осмеливаетесь оскорблять хозяина за его столом, выражая свое недоверие его порядочности и гостеприимству!
– Я чувствую неправду и колдовство. Вероятно, поэтому вы решили это проверить, не предупреждая гостя. Хорошо. Чтобы не затягивать тягостное общение, пойду вам навстречу. Поскольку вы хотите проверить мои качества, предлагаю поступить так. Рекомендую изменить проводимый вами над гостем опыт. Вы наливаете какого-нибудь яда в два фужера, и нормального вина в третий, так, чтобы я не видел. Но обязательно комментируете голосом содержание каждого фужера.
«Я же говорил, что человечек совсем не прост. А проверить я тебя все равно проверю. Хотя такого интересного субъекта, что неожиданно подбросила мне судьба, даже жаль травить».
Демон хотел что-то сказать, запнулся, потом думал некоторое время и, смотря мне прямо в глаза, опять позвонил в колокольчик. Снова появилась женщина-гренадер и поставила другие фужеры и кувшины, но уже с вином бордового цвета. Предыдущие она поставила на поднос, встав боком к демону, при этом снова бросила выразительный взгляд на меня и ушла той же походкой. А ведь она, похоже, не кокетничает, а пытается обратить мое внимание на что-то. Возможно, пытается предупредить о том, что вино отравлено. Тогда она совсем не плохой человек.
– Итак, я утверждаю, что здесь обычное вино.
Он опять подвинул ко мне один фужер. Но это слишком долго и нудно. Поэтому я попросил:
– Пожалуйста, обозначьте голосом сразу все фужеры.
Средний оказался не отравлен, и я выпил его залпом. Вино оказалось очень неплохое. Хозяин гулко похлопал в свои огромные ладони.
– А теперь повторим еще раз, но теперь я не буду поворачиваться к вам лицом.
Ага, он думает, что я физиономист и читаю эмоции на его лице. Пускай себе ломает голову. В этот раз все три фужера оказались с подмешанным ядом. Естественно, пить я отказался.
– Признаюсь, вам уже удалось меня немного удивить и озадачить.
Хм, странно – сам сдается! Значит, действительно удивлен и озадачен. Теперь моя очередь развлекаться, да и надоело быть условным смертником. Сейчас я выполню последнее условие – обману.
