Глава 4
Владения скелта

Я с ужасом увидела, как из щели высунулась тонкая веточка серого цвета, похожая на лапку насекомого, и стала делать странные круговые движения, будто пытаясь что-то нащупать в воздухе. Она состояла из нескольких звеньев и была очень длинная. Едва она опустилась на землю, как из щели вылезла вторая конечность, так же порывисто двигаясь по кругу. Потом появилась голова – и я тут же узнала это существо: его тонкая голова и длинное рыло были слишком хорошо мне знакомы.

– Торн! – крикнула я девочке, которая все еще плескалась в воде. – Это скелт! – Я не сводила глаз с хилого создания, выбиравшегося из трещины.

Оно напоминало что-то среднее между омаром и гигантским насекомым, только у него было не шесть, а восемь лап и твердое, как доспехи, тело. Когда скелт посмотрел на меня, я вдруг почувствовала, что слабею. В его глазах была особая сила, способная вмиг заморозить добычу, чтобы скелт мог без труда к ней приблизиться.

Скелты очень опасны. Мне доводилось видеть, как они убивают своих жертв во время ритуалов водяных ведьм; как-то они напали на Тома Уорда у водяной мельницы на севере от Кастера – тогда Билл Аркрайт уничтожил одного скелта.

Длинное рыло заканчивается костяной трубкой, которую они вставляют в горло или грудь жертвы, чтобы высосать кровь. Скелты – беспощадные убийцы, они гораздо больше, сильнее и быстрее меня. Я знала, что могу одолеть эту нечисть своей магией, но это было крайней мерой. Мне нужно беречь силы по многим причинам: попав во Тьму, я быстро поняла, что достать кинжал и вернуться домой будет совсем непросто.

Скелт медленно приближался: он шагал по теплым камням, и суставы его тонких лап щелкали и скрипели. Я сразу почувствовала, что он пытается контролировать мой разум, чтобы загипнотизировать и заставить стоять на месте, как испуганный кролик. Я сопротивлялась, но сил не хватало. Краем глаза я увидела бегущую ко мне Торн – в каждой руке она держала по ножу, а ее лицо исказилось от боли.

Не успела она сделать и нескольких шагов, как скелт почувствовал ее приближение и повернулся, готовый к броску. Внезапно я освободилась от его влияния – это был шанс! Я подняла камень – такой тяжелый, что смогла удержать его только двумя руками, и сделала то, что когда-то спасло жизнь Тому Уорду. Когда скелт поднял две передние лапы, чтобы кинуться на Торн, я со всей силы ударила его камнем по голове. Раздался треск, затем хруст, и с хлюпающим звуком голова скелта раскололась. Он забился в предсмертной агонии: лапы подкосились и задергались.

К моему огромному удивлению, Торн промолчала. Она вернула клинки в ножны, опустилась на колени рядом со скелтом и принялась лакать теплую кровь из раздробленного черепа.

Я в ужасе отпрянула назад. Торн подняла глаза и увидела выражение моего лица. Губы девочки были испачканы кровью; кровь сочилась из уголка ее рта и капала с подбородка.

– Почему ты так на меня смотришь? – воскликнула она. – Кровь помогает мертвым набраться сил. Как иначе, по-твоему, можно выжить во Тьме?

Больше не обращая на меня внимания, Торн продолжила пить кровь жадными глотками. Чтобы не видеть этого, я повернулась к ней спиной и медленно побрела обратно к кипящему озеру. Меня переполняло отвращение. Но по пути я немного успокоилась. Пендлские ведьмы брали силу из крови, но достаточно редко; в основном они питались обычной едой – бараниной, беконом и хлебом. Правда, Лиззи очень любила кровь крыс, но обычно ведьмы, которые пили кровь, как Торн, были уже мертвы и привязаны к своим костям в лощине на востоке от холма Пендл.

Наверное, во Тьме другие правила – мертвым здесь нужна кровь. Как я могу судить и винить Торн? Она просто делает все необходимое, чтобы выжить.

Хотя до озера было еще далеко, я вдруг почувствовала жар на лице. Кипящая вода не может отдавать столько тепла… Может, под озером проснулся вулкан? Что, если нас накроет огромная волна огня и кипятка?

Я остановилась – бурлящее и пенящееся озеро вдруг показалось угрожающим. Я трижды принюхалась, чтобы оценить опасность. У одних ведьм чутье развито лучше, у других хуже, но я не ошибаюсь никогда. Именно это больше всего и поразило Костлявую Лиззи, когда я начала у нее обучаться. Но на этот раз мне было трудно понять, что происходит. Я попыталась снова и трижды быстро втянула носом воздух, но опять не смогла понять, почему испытываю страх и беспокойство, – мне казалось, из озера вот-вот кто-то появится.

Внезапно из озера действительно появилось маленькое существо и поползло в мою сторону. Как такое возможно?! Как вообще можно выжить в такой горячей воде?!

Затем из воды показалось еще одно существо, потом еще одно… Через пару мгновений их было уже около дюжины, и все они двигались ко мне. И тут я поняла, что существа совсем не маленькие – это озеро было гораздо дальше, чем казалось, и крохотными они выглядели только из-за разделявшего нас расстояния. Существа двигались очень быстро и с каждым мигом становились все больше…

И вдруг я поняла, кто передо мной! Сначала меня сбило с толку то, что они казались слишком маленькими и выползли из кипящего озера, но теперь сомнений не осталось. Это тоже скелты!

Я побежала обратно к Торн и заорала во весь голос:

– Скелты! Много скелтов!

Девочка все еще пила кровь и, услышав мой отчаянный крик, наконец подняла голову. Застыв от удивления, она несколько секунд смотрела куда-то мне за спину. Увидев приближавшихся скелтов, Торн медленно поднялась на ноги, но осталась стоять на месте. Она была храброй, и я знала, что она не убежит, не дождавшись меня. Грималкин всегда была уверена в ее преданности – девочка не оставит друга в беде.

Я оказалась права: когда я поравнялась с Торн, она жестом указала в сторону плато, и мы что было сил помчались вперед. Мы бежали слишком быстро, и вскоре я начала задыхаться, а вот Торн, наоборот, казалась полной сил и дышала ровно. Неужели все дело в крови, которую она только что выпила?

Несколько раз обернувшись, я увидела, что скелты все еще нас преследуют, но держатся на расстоянии. Мне нужно было отдышаться, поэтому я остановилась на краю узкого оврага и, схватившись за Торн, оглянулась назад.

Похоже, скелты отказались от погони – они развернулись и медленно двигались обратно к кипящему озеру. Почему они сдались? Может, просто не хотят отходить далеко от дома?

Мы с Торн быстрым шагом пошли дальше.

– Они вышли из кипящей воды, – озадаченно сказала я. – Но ведь обычно скелты не могут жить в таких условиях.

– Здесь все по-другому, – напомнила Торн. – Это скелты, которые умерли на земле, но во Тьме другие правила… Раз они оставили нас в покое, нужно снова лезть наверх, чтобы понять, где врата.

Я не поняла, что она имеет в виду:

– Мы ищем другую скалу и пещеру, чтобы снова выйти на дорожку между владениями? Что такое «врата»?

– Нет, выйти из царства – не то же самое, что войти в него. Врата, через которые можно выйти, обычно наполнены магией и испускают луч бордового цвета. Его легко увидеть в темноте, но очень сложно, если царство хорошо освещено. Не думаю, что мы долго будем искать врата, просто нужно забраться повыше.

Поднявшись на скалу по горячей дымящейся тропинке, мы наконец поняли, куда идти дальше. Торн первая заметила врата, но ей пришлось указать на них дважды, прежде чем я увидела тонкий бордовый луч, устремленный в небо. Мы запомнили, где он, и пошли вниз по склону в его сторону. Нас обеих не отпускал страх, что вот-вот появится хозяин владения и мы не успеем сбежать.

– Принюхайся! – велела Торн. – Чем пахнет?

Я трижды втянула носом воздух и тут же определила, где находится луч. Мы его больше не видели, но от него исходил жуткий запах тухлых яиц.

– Яйца! – крикнула я, сморщив нос. – Ужасно воняет протухшими яйцами!

– Все верно, Алиса. Запомни этот запах – это еще один способ найти врата. Бордовый луч иногда не виден.

Когда мы приблизились к вратам, Торн повела меня налево, и мы подошли к ним под углом. Вертикальный луч сначала стал полукруглым, а потом принял овальную форму. Когда мы встали прямо перед вратами, я наконец смогла разглядеть, как они выглядят на самом деле: они представляли собой три концентрических вращающихся кольца, которые парили в воздухе на уровне пояса. Через них я увидела другой пейзаж, совсем непохожий на вулканическую пустошь.

Как же пройти через эти врата? Я подошла к ним поближе, и меня охватила нервная дрожь.

– Ни в коем случае нельзя задевать края, – предупредила Торн. – Если случайно заденешь круг, то можешь потерять руку или ногу. Края этих врат острее, чем ножи Грималкин! Ты пойдешь первая, а я за тобой. Когда приблизишься к кольцам, сделай кувырок вперед.

Я приготовилась пройти через врата в пугающую неизвестность.