Глава 19
Давний враг

Все это произошло много лет назад, но сейчас, когда я стояла в темноте перед Бетси Гэммон, мне казалось, что это было вчера.

Она злобно ухмылялась, сидя на стуле у сырой подвальной стены. Справа от нее был глубокий грязный пруд, в котором, скорее всего, уже ждали команды водяные ведьмы.

– Не ожидала снова встретиться со мной лицом к лицу, девочка?

Я повернулась к предательнице Торн, готовая разразиться гневными проклятиями, но она уже убежала – с лестницы доносился стук каблуков ее остроносых туфель.

– Грустно, когда люди тебя подводят, верно? – сказала Бетси, поднявшись на ноги и шагнув в мою сторону. – Но каждый платит свою цену, и Торн не исключение.

Я смотрела на женщину, чувствуя, как обида разъедает меня изнутри – я-то думала, Торн мой друг. Как эта девочка, которая сражалась плечом к плечу с Грималкин, могла так измениться? Ведьма-убийца всегда ее только хвалила.

– Знаешь, какова ее цена? – спросила Бетси.

Я не ответила, лихорадочно думая, что предпринять: лучше всего броситься вверх по ступенькам, но кто-то или что-то уже наверняка поджидает меня там.

– Ведьма может родиться снова. Ты знала это, девочка?

– Некоторые верят в это, но я еще не встречала ведьм, которые проживали бы вторую жизнь, – ответила я.

– Да, это случается редко, – кивнула Бетси, – и отнимает много сил. По крайней мере два древних бога должны объединить для этого свою волю. А чтобы обнаружить живого человека, вошедшего во Тьму, нужны особые способности. Лучше всех в этом преуспела Морвена, самая могущественная водяная ведьма. Когда она поняла, что ты спустилась в подземный мир, то пообещала Торн дать ей второй шанс и вернуть на землю, – конечно, не просто так, а в обмен на тебя. Девочка жаждет стать величайшей ведьмой-убийцей и превзойти Грималкин, своего учителя. Возможность прожить новую жизнь и показать себя и есть ее награда. Цена ее предательства. Морвена навела Торн на твой след и приказала ждать, а ты пошла за ней, как глупый доверчивый ягненок!

Я снова ничего не ответила. Раньше я все хотела спросить у Торн, как она меня нашла, но разговор об этом так и не зашел. Теперь я все поняла. Да, Агнесса была права – какая же я дурочка!

– Для тебя все кончено, девочка, ты не сможешь спастись. Ты владеешь сильной магией, но на этот раз она тебе не поможет. Видишь ли, в базилике и вокруг нее черная магия теряет силу – это запретная зона. И нас здесь много, а ты одна!

Бетси засунула в рот два пальца и протяжно свистнула. Через мгновение из воды появилось не меньше дюжины ведьм: некоторые неспешно выползли на грязный пол, другие выпрыгнули из мутной воды с фонтаном брызг, приземлившись на перепончатые ноги с острыми когтями. Все они смотрели на меня голодными глазами.

Водяные ведьмы обычно сначала топят жертву: они затаскивают ее в воду и так быстро высасывают кровь, что сердце останавливается еще до того, как жертва опускается на дно. А может, они просто разорвут меня на куски – в любом случае смерть будет быстрой.

А вдруг Бетси солгала, что здесь нельзя использовать магию? Я не хочу умирать: мне нужно найти клинок, чтобы навсегда покончить с дьяволом!

Я сосредоточилась, призвав на помощь всю свою волю.

Ничего.

Никакого ответа.

Магия здесь и правда не работала.

Теперь я не смогу достать клинок, который так нужен Тому, а значит, дьявол победит, а мой друг погибнет. Все было напрасно! Меня охватил гнев.

Если мне и суждено умереть здесь, то Бетси все равно так легко не отделается. Я сделала выпад ногой, и заостренный нос туфли глубоко вошел в ее жирный живот. Раздался пронзительный поросячий визг, она согнулась пополам и упала на колени.

Потом меня схватили когтистые руки и потащили к воде. Я изо всех сил пыталась вырваться, но их было слишком много. Вдруг в дюйме от лица мелькнули огромные клыки, и ноздри заполнила жуткая вонь. Затем я провалилась под воду и почувствовала, что меня тащат вниз: это произошло так быстро, что я даже не успела задержать дыхание – грязная вода залилась в нос и в открытый рот. Я задыхалась и тонула, легкие разрывались от нехватки кислорода.

Я отбивалась, но никак не могла вырваться из смертельных тисков. Через некоторое время я стала терять сознание, биение сердца замедлилось… Наверное, они пьют мою кровь, но я ничего не чувствовала, кроме раздирающей боли в груди – мне был отчаянно необходим кислород.

Пустота и кромешная темнота.

Смутно помню, что произошло потом: снова оказавшись на грязном полу, я стояла на четвереньках, меня рвало.

– Ну как, тебе понравилось, девочка? – злорадствовала Бетси, вновь усевшаяся на стул. Водяные ведьмы с двух сторон больно сжимали мне плечи. – Теперь ты знаешь, что я чувствовала, когда тонула. Но это еще не конец! Как только ты отдышишься, все начнется заново! Тебя ожидает очень медленная и мучительная смерть!

Она не обманула – через минуту меня снова потащили к воде. Сейчас ведьм осталось всего две, но я настолько обессилела, что не справилась бы даже с одной.

На этот раз перед погружением я успела сделать глубокий вдох, но это лишь оттянуло агонию. Давление в легких стало таким высоким, что мне пришлось выдохнуть. Я рефлекторно вдохнула – и вонючая вода снова залилась в нос и в рот. В ушах стоял гул – снова упала тьма, а потом я вновь оказалась на четвереньках, жадно хватая ртом воздух и выплевывая воду.

Я потеряла счет этим пыткам, и все это время Бетси сидела на стуле и злорадствовала, наблюдая за моими мучениями.

Но все когда-нибудь подходит к концу.

В очередной раз стоя на полу, плюясь водой и хватая ртом воздух, я внезапно поняла, что все закончилось, но не для меня, а для Бетси.

Женщина сидела на стуле, а в ее горле торчал нож, загнанный по самую рукоятку. Я наблюдала за тем, как тело Бетси стало медленно разрушаться, голова отвалилась и сползала между коленями. Меня всегда интересовало, что происходит с ведьмами, которые умирают во второй раз.

Спустя несколько мгновений я узнала ответ.

Когтистые руки больше не сжимали мне плечи: водяные ведьмы лежали рядом со мной, распластавшись на грязном полу, и у каждой между лопаток торчал нож. Их тела тоже начали разрушаться.

Кто-то схватил меня за руку и поднял на ноги. Я оказалась лицом к лицу с Торн и с яростью попыталась вырваться. Но дыхания не хватало, силы оставили меня.

– Идем скорее! – крикнула Торн мне прямо в ухо. – Морвена может появиться в любую секунду!

Она потащила меня к лестнице и заставила подняться по ступенькам, а я была слишком слаба, чтобы сопротивляться.

Мы прошли по комнате и вышли через главную дверь. Я послушно поплелась следом за Торн по заболоченной земле. Наконец мы присели возле каменной стены, укрывшись от света кровавой луны в ее тени.

– Прости меня! – тихонько прошептала девочка.

Я хотела высказать ей все, что думаю, но желудок вдруг скрутил спазм, голова закружилась, я пошатнулась, и меня вырвало на траву.

Наконец я отдышалась и с гневом обрушилась на Торн:

– Ты просишь прощения?! Прощения?! За что – за то, что предала меня и отправила прямиком в лапы смерти? Или за то, что помешала найти кинжал и уничтожить дьявола? За кем он, по-твоему, начнет первым делом охотиться? Тут все очевидно – конечно, за Грималкин, чтобы ей отомстить! Прекрасный способ отблагодарить ведьму за обучение! Грималкин будет стыдно за твой поступок. При жизни ты была храброй, и она надеялась, что и после смерти ты будешь такой же – она сама так говорила. Но ты ведь вовсе не храбрая, да? Ты трусиха, которая боится оставаться во Тьме и готова пойти на все, лишь бы снова жить на земле!

Торн ничего не ответила, а лишь опустила голову, потупив взгляд. Через некоторое время мой гнев поутих, и я снова заговорила:

– Зачем ты вернулась?

Она ответила, не поднимая глаз:

– Когда я бежала вверх по лестнице, то пожалела о своем поступке. До той минуты я все никак не могла поверить в реальность происходящего. А потом услышала, что происходит в подвале. Ты утопила Бетси в мире живых, но ее смерть – ничто по сравнению с тем, через что тебе пришлось пройти. Я не смогла этого вынести, поэтому спустилась обратно, чтобы тебе помочь.

– И что теперь? – спросила я.

– Я помогу тебе достать кинжал.

– Не надо, сама справлюсь, – отрезала я. – Как я смогу тебе доверять? Ты говорила с кем-нибудь, когда убежала из подвала? Рассказала, что мне нужно попасть во владения дьявола?

Это было важно: если мои враги узнают, куда я направляюсь, то там и будут меня поджидать.

– Нет, Алиса, я не успела. Они до сих пор не знают… Так что подумай об этом. В одиночку у тебя меньше шансов выжить, чем со мной, мы нужны друг другу. После того что я сделала, они и на меня будут охотиться. Нисколько не сомневаюсь, что, попади я им в руки, меня ожидает медленная и мучительная смерть. Сейчас ты близко к цели: владения постоянно перемещаются, но, говорят, царство Врага всегда недалеко от базилики. Врата, скорее всего, приведут нас именно туда. Поверь мне еще раз, пожалуйста! Позволь помочь.

Я как следует все обдумала – в словах Торн была доля правды. К тому же она ведь за мной вернулась…

– Мне нужно проникнуть в базилику и не угодить в расставленные ловушки, – сказала я девочке. – Я должна во что бы то ни стало добраться до этих врат. Ты мне поможешь?

– Да, но многое зависит от удачи. Я никогда не была внутри базилики, и врата могут находиться где угодно – нам придется их искать. Правда, я смогу сделать так, чтобы нас никто не заметил. Точнее, знаю того, кто может и согласится помочь. Но тебе придется подождать меня здесь – одна я справлюсь быстрее.

– Ты надолго уйдешь?

– Не знаю, просто жди.

С этими словами Торн исчезла, а я осталась сидеть одна у стены, дрожа от холода в мокрой одежде.