Глава 16
Танец смерти

Не успела я пройти и половину пути, как уже промокла до нитки, с волос текла вода, а остроносые туфли хлюпали в сырой траве. И с каждым шагом моя уверенность и решительность таяли на глазах.

Сейчас баржа и ее странный обитатель казались просто сном. Было ли это на самом деле? Если да, то все, происшедшее там, теперь казалось полной глупостью. Лиззи очень могущественная ведьма, и она обязательно натравит на меня спрогов, чтобы хорошенько проучить. Обычно они меня только царапали и кусали, но эти твари и не на такое способны. Однажды один из них залез мне в левую ноздрю, и, если бы я не вымолила у Лиззи прощение, он забрался бы мне в голову и сожрал мозг. Неужели я осмелюсь ослушаться ведьму?

На небе не было видно звезд, но внутренний голос подсказывал, что приближается полночь. Я зашагала еще быстрее и в конце концов перешла на бег.

Где же дом? Я должна быть уже где-то рядом. Потом я вспомнила, что даже Лиззи не сразу его нашла – перед этим она долго вглядывалась в горизонт. Я сделала то же самое, однако сейчас была ночь, да к тому же видимость ухудшали низко висящие облака и проливной дождь. И дело не только в этом – дом хранительницы ведьм скрывала очень сильная магия.

Меня охватило отчаяние – может, именно сейчас ведьмы уже начинают кровавый ритуал! Да где же это место?!

Покажись! Мысли отчаянно кружились в голове. Покажись!

Внезапно вспышка молнии осветила дом.

Похоже, мне просто повезло, и я случайно прошла сквозь магическую завесу. Из-за дождя и плохой видимости я сбилась с пути и, словно лодка в открытом море, пыталась совладать со стихией. Дом стоял в двухстах шагах слева от меня, и я чуть не прошла мимо.

Смогу ли я разрушить мощную защиту дома одним лишь усилием воли, не используя никаких заклинаний, как меня уверял мальчишка на загадочной барже? Я бросилась к дому. Надеюсь, еще не слишком поздно… Но что я буду делать, когда попаду внутрь?

Заколоченные окна не пропускали свет, поэтому дом тонул в непроглядной темноте. Но я знала, что там внизу, в подвале, горят факелы, освещая кошмарные злодеяния ведьм.

Прямо над головой снова вспыхнула молния, озарив неспокойную гладь пруда. Проливной дождь отчаянно барабанил по крыше, а из переполненных сточных канав бурными потоками выливалась вода.

Я подошла к входной двери и подергала ручку: она повернулась, но дверь не поддалась – они ее заперли. Наклонившись, я уже приготовилась плюнуть на замок и открыть его с помощью заклинания – Лиззи мастерски им владела, а вот я не использовала ни разу. Но потом в памяти всплыли слова мальчика с баржи: «Ты можешь обойтись и без заклинаний… Тебе нужно лишь сосредоточиться и пробудить волю!»

Если так, дом должен подчиниться моей команде! Я выпрямилась, посмотрела на замок и сосредоточилась.

– Откройся! – приказала я.

Раздался щелчок, и, повинуясь моему желанию, замок открылся. Ура, получилось! Я почувствовала, что обрела контроль над ситуацией, и поверила в свои силы – даже в одиночку я смогу спасти детей!

Я с легкостью отворила дверь и вошла внутрь, аккуратно прикрыв ее за собой. Внутри было темно, но я запомнила, где находится подвал. Меня вновь захлестнула волна страха, и я замерла на верхней ступеньке лестницы.

Но звуки, которые я вдруг услышала, подстегнули меня к действиям, и я опрометью помчалась вниз. Из подвала доносились жуткие вопли и детский плач – кто-то из ребят был на грани жизни и смерти.

Оказавшись у подножия лестницы, я вновь застыла на пару мгновений, пытаясь понять, что происходит. Видимо, водяные ведьмы решили сначала выпить кровь скелтов, чтобы стать сильнее. Семеро детей все еще сидели взаперти – скоро их принесут в жертву во время ритуала. Остальные шестеро лежали на полу, а один из скелтов уже выходил из клетки.

Несколько водяных ведьм стояли вокруг насмерть перепуганных детей. Я быстро их пересчитала – тринадцать вместе с Лиззи. Она спокойно сидела на стуле, прижав к груди кожаное яйцо, и с довольной улыбкой наслаждалась зрелищем. Некоторые ведьмы плавали в воде, предвкушая знатный пир, а другие, как тюлени, бесшумно выныривали на поверхность. Казалось, никто не смотрит в мою сторону.

Но куда запропастилась Соленая Бетси? Ее нигде не было видно…

Одного взгляда хватило, чтобы оценить ситуацию. Ощутив огромную опасность, каждый нерв в моем теле напрягся. Тут я увидела, что скелт подбирается к одному из детей: он медленно двигался вперед, переставляя свои тонкие ножки, готовый вонзить костяную трубку в шею первой невинной жертвы…

Нужно срочно что-то предпринять.

Меня охватили ярость и отвращение.

Я сосредоточилась.

Когда мы вышли из дома, все еще лил дождь, но детей это, кажется, не беспокоило. Оглянувшись, я увидела, что они взволнованно обсуждают произошедшее, радуясь спасению от ведьм и страшных скелтов.

Некоторые из них вернутся к своим семьям, другие попадут в приют. Интересно, будут ли они счастливы? Затем я заметила Эмили – девочку, чью мать убила Лиззи. Она ни с кем не разговаривала. Я хотела взять ее за руку и повести рядом с собой, но вдруг отвлеклась.

Когда мы проходили мимо пруда, из тени появилась фигура и бросилась ко мне. Дети кинулись врассыпную, а я осталась стоять на месте.

Это была Бетси Гэммон.

– Ты все испортила, девчонка! – гневно заревела она, выпучив поросячьи глазки. – Я не владею магией, и это был мой единственный шанс обрести волшебную силу. Мои девочки с удовольствием бы мне ее отдали! А ты меня этого лишила!

В правой руке хранительница держала длинный изогнутый клинок, и я сразу поняла, что она собирается меня убить. Женщина уже подошла на расстояние вытянутой руки – в ее глазах была смерть, и я инстинктивно защитилась, оттолкнув ее с помощью магии.

Бетси подлетела в воздух и с фонтаном брызг свалилась в пруд.

Спустя несколько мгновений она появилась на поверхности, отплевываясь и задыхаясь, и принялась в панике бить руками по воде.

Я поняла, что она не умеет плавать.

Вот так распорядилась судьба – хранительница водяных ведьм встретится со смертью в естественной для них стихии. Я могла бы ее спасти – но зачем? Чтобы она потом снова натравила на меня ведьм? Или продолжила убивать невинных детей?

Я ничего не сделала, и это решение, признаюсь, далось мне нелегко. Мы с ребятами молча наблюдали за тем, как Бетси барахталась в воде, хватая ртом воздух, а потом камнем ушла на дно.