Глава 10

Сикала Старый Демон формально входила в группу Поющих скал, но стояла несколько особняком. В отличие от остальных, её водопад не мог похвастаться высотой и силой и даже пел, признаться, так себе — не пел, а журчал узкой, желтоватой от песчаника струёй. Она текла из пещеры, невысоко от земли, и Рум поневоле хмыкнул, поняв, почему вредные ёльфы дали скале такое название. Это на других высились живописные леса, а макушка Демона была абсолютно «лысой», не считая двух могучих кривоствольных деревьев, которые на редкость симметрично притулились на её «висках». Чем не рога? Ладно, спасибо, что хоть Писающим Демоном не назвали, с них бы сталось…

У подножия скалы, отгороженная плотным кольцом зелени, пряталась просторная ровная поляна, такая большая, что вместила не только приземлившийся «абсолют», но и нескольких разномастных дракков, с десяток ёльфов и Ждану. Девушка, по виду целая и невредимая, с недовольным видом сидела в сторонке на толстом бревне под конвоем двух рослых девиц, которые, судя по всему, в чём-то её настойчиво убеждали. А она только хмыкала и качала головой.

У Рума немного отлегло от сердца. Вслед за «Базаром» он выбрался из транспорта и медленно, под прицелом настороженных взглядов, пошёл навстречу тому, кого Шорр безошибочно определил за главного. Ёльф, на вид немногим старше самого Рума, очень красивый, в белоснежной и неуместно пафосной одежде. Специально к визиту принца принарядился или всегда так ходит, с грязеотталкивающим заклинанием в обнимку?

Рум с трудом заставлял себя думать об отвлечённых вещах и не смотреть на Ждану, которая вскочила со своего бревна, но тут же была посажена обратно бдительными ёльфами. Несложно представить, какими «ласковыми» словами его сейчас награждают, аж щека задёргалась. Но неужели она думала, что Рум с удовольствием воспользуется её планом и радостно отсидится за широкой спиной Базара? И кто он после этого будет?

Между тем предводитель отвесил «принцу» изящный полупоклон и с видимым любопытством продолжил его разглядывать. Настоящий Базар рассвирепел бы от подобной невоспитанности, но Шорр счёл за лучшее слегка кивнуть ему в ответ и спокойно ждать «приветственного слова». Как ни странно, и в самом деле приветственного — ёльф, скромно назвавшийся Теоретьеном, безо всяких (возможно, отсутствующих) титулов, заговорил с ними весьма вежливо и слегка высокопарно:

— Благодарю вас, о блистательный, что сочли возможным так быстро откликнуться на моё предложение о встрече. Поверьте, если бы не крайняя необходимость, я бы не стал настаивать на ней с помощью… э-э, подобного аргумента. Приношу свои извинения и в знак моих добрых намерений предлагаю, если хотите, прямо сейчас отправить вашу невесту обратно в университет.

— Да, это было бы…

— Нет! — возмутилась и снова вскочила Ждана. — Без жениха я никуда не полечу!

— Но вы же понимаете…

— Да не без этого, — она невежливо кивнула в сторону принца. — Я про своего настоящего жениха, вон он. А вас, Базар, что бы вы там себе ни думали, я не люблю и не уважаю, раз вы позволили себе не понять моего намёка и потащили с собой Рума! Значит, вам безразлично моё мнение, значит, вы тоже меня не любите и клеились ко мне только из вредности! Стыдно!

Псевдоблистательный и Теоретьен синхронно заухмылялись. Не ожидали от заложницы такой экспрессии? А вот Рум ожидал… и потому невольно расплылся в глупой счастливой улыбке. Шорр — не Базар, за такую речь не отомстит и не накажет, наоборот, с удовольствием перескажет её Туру и, возможно, самому королю, если после всего не подаст с досады в отставку.

— Ну как знаете. Давайте присядем, я собираюсь предложить вашему вниманию один документ…

Предводитель подвёл «высокого гостя» к установленному тут же походному столу и двум стульям, один из которых был гораздо мощнее своего собрата. Ага, чтобы гость не раздавил его своей массой, не оскорбился и не сорвал этим грядущую сделку века. Предусмотрительно, даже чересчур, с учётом реального веса «принца».

Рум поймал себя на том, что запутался. Может, вся эта показная любезность — своего рода издевательство над ними, и в договоре содержится нечто такое, на что априори никогда не пойдёт правящая семья? Что-то вроде срочно освободить от амулетов и пригнать к ним в Ёль-Филь всех наличных дракков… Абсурд. Особенно с учётом наличия ещё двадцати трёх даемарских государств. Их правителей Теоретьен тоже собирается заставить подписать нечто подобное? Тогда он либо чересчур самонадеян, либо глуп, либо настолько фанатично настроен даровать свободу «несчастным, притесняемым демоняками зверюшкам», что действительно ни перед чем не остановится? Впрочем, он уже доказал это, подстроив мастерское покушение на того же Базара, которое только чудом не увенчалось успехом. Что же мешает ему убить принца, да и их со Жданой, прямо сейчас, безо всяких договоров и дополнительных расшаркиваний? Что изменилось? Что он задумал?

Группа поддержки — такие же молодые ёльфы, парни и девушки, многие из которых — студенты Ёлок-Палок (во всяком случае, парочку Рум точно где-то видел), преданно глазеет на своего идейного вдохновителя. Судя по всему, они лишь массовка, убеждённая им, поднятая на борьбу за светлые и совершенно безумные идеалы. Ибо даже по договору невозможно одномоментно освободить всех дракков и тем более внушить им мысль навсегда покинуть Даемар. Да за тысячи лет у них уже в подкорки въелось желание подчиняться! Тем более демоны в ответ всегда хорошо о них заботились, оберегали и не препятствовали свободному спариванию. Диких дракков в их мире просто не осталось, вообще!

Очевидно, что идеи ушастого фанатика изначально утопичны, но даже такому искусному дипломату, как Зорр, не переубедить его в обратном. Вон как хмурится, читая поданный документ. Что же в нём?

Возможность узнать это Руму представилась через пару минут, когда главдоз, с разрешения Теоретьена, поднялся с места и тяжело зашагал в его сторону. Неимоверно мрачный.

— Что ж, Рум, я вынужден пожалеть, что взял тебя с собой. Если выживем, Тур мне не простит, что я так тобой рисковал. Однако шансы на это небольшие. Скажу прямо: то, что он предлагает, — полнейший бред вчерашнего мальчишки, перечитавшего героических книг и мечтающего о всеобщем благе, для начала хотя бы для животных. К несчастью, Теоретьен виртуозно умеет убеждать, и число его сторонников постоянно растёт. Он может представлять реальную угрозу в будущем, и мой долг — попытаться его ликвидировать. Но дело даже не в этом. Он требует, чтобы Базар подписал предъявленное обязательство прямо сейчас. Магическое, нерасторжимое. Само собой, я не могу это сделать чисто физически. Так что одно к одному… Я взял две минуты на размышления и выторговал одну-единственную поблажку. Он всё ещё не возражает против того, чтобы Ждану отвезли обратно в университет. Там она будет в безопасности, ребята глаз с неё не спустят и переправят домой. Отослать вас двоих мне, увы, не разрешили. Прости, Рум.

Прямой взгляд в глаза — сожаление и решимость. Рум криво улыбнулся. Что ж… он знал, на что шёл. Беззаботное детство давно кончилось, пора отвечать за свои поступки. Если бы он не вызвал Ждану, не стоял бы сейчас здесь. Возможно, именно Рум, сам того не зная, запустил всю эту фатальную цепочку и подставил под удар не только себя и её, но и Зорра. Который, несмотря на готовность ежедневно рисковать собой ради короля, мог ещё сделать для него так много… Если бы получилось что-то изменить, заставить главдоза отдать базаровскую личину ему, а самому надеть внешность ёльфа — неужели в его арсенале такой нет? Если бы…

— Спокойно, Рум, — словно почувствовав его состояние, сказал Шорр. — Помнишь, что я тебе говорил? Только не горячись. Отправляй Ждану и сиди тихо. Я немного потяну время, а ты в нужный момент мне подыграешь. В левом кармане у тебя капсула с порошком; я постараюсь их отвлечь, и тогда ты раздавишь её в руке и швырнёшь в гущу ёльфов. Это чёрный туман, он ослепит их и задержит. Там же — новая личина. Живо надел и спрятался. Ребята уже неподалёку, ждут моего сигнала… А что ты думал, не такой уж я дурак, соваться в пекло без прикрытия! — подмигнул он. — И всё равно я сильно не уверен, что мы выберемся, поэтому…

— Блистательный!

— Иду! Всё понял?

Рум кивнул и вместе с ним направился назад.

— Не пойду, без тебя — никуда не пойду! — упиралась Ждана.

— Поверь, это необходимо.

— Нет!

— Вы можете её унести?

— Если так любит, пусть остаётся, — фыркнула одна из девушек.

Плохо дело, того и гляди сами передумают…

Рум остановился и обнял её так крепко, что, наверное, сделал больно. Ничего, возможно, это в последний раз…

— Люблю тебя. Люблю, люблю… Огонёчек мой родной… Ты вспоминай обо мне, хоть иногда, ладно? Папа тебе поможет вернуться. Иди, огонёчек.

Она с усилием подняла голову и посмотрела ему в лицо.

— Ты… что? Ром! Я не…

— Тихо, тихо… Прости.

Руна договора, активируясь, слегка нагрела кожу. Синие глаза вспыхнули гневом, а губы беспомощно задрожали, умоляя не прогонять, позволить остаться. Если б он мог!..

— Моё третье желание. Уходи.

Она посмотрела на него долгим сухим взглядом, развернулась и бегом понеслась к «абсолюту», у которого ждал её недовольный сопровождающий.

Фух, всё.

Рума отвели к бревну, где до этого сидела Ждана, и оставили под конвоем двоих парней. Впрочем, его персона никого особо не интересовала, всё внимание сосредоточилось на предводителе и принце, которые негромко переговаривались и в любой момент могли подписать исторический документ. Это хорошо, значит, эффект внезапности будет на его стороне! Рум тихо вздохнул и погладил тёплый шершавый ствол. Как же хочется верить, что любимая человечка окажется в безопасности прежде, чем они с Зорром устроят ёльфам небольшой бумсик. Что никто из фанатиков не будет потом ей мстить. Что отец сможет отправить её домой до того, как Базар вспомнит о своём хвастливом обещании… И что всё у неё будет хорошо, там, дома. Пусть не с ним, но главное, чтобы она… Рум, глубоко дыша, со злостью уставился в небо, загоняя обратно подступившую к глазам влагу. Не время себя жалеть! Время действо…

А это ещё кто?!

На поляну спикировал невесть откуда взявшийся мелкий дракк с ослепительно-белой чешуёй и злыми красными глазами. На его спине восседал ещё более колоритный персонаж — незнакомый демон невеликих габаритов, но зато, контрастно скакуну, совершенно чёрный. Чересчур хрупкая фигура — Рум на его фоне невольно почувствовал себя качком, — тоненькие рожки, а глаза вообще какие-то ёльфийские — раскосые и светлые. Но такие злые! Даже нет — бешеные. Самое удивительное — присутствующие ёльфы явно с ним знакомы. Вон как дружно поёжились… И что всё это значит? Рум обострил до предела зрение и слух и приготовился для начала просто понаблюдать.

Вот демон стремительно подходит к Теоретьену и с ходу начинает вопить:

— Без меня решил обойтись, трусливый братец? Напрасно, напрасно! Думал, я не узнаю?! Ничего у тебя не выйдет, глупец!..

Второй главарь, не признающий авторитета первого, не согласный с его методами? Судя по поведению и перекошенной злобной роже, они у него… кхе-кхе, куда более жёсткие. Не он ли, не посоветовавшись с идейным «братом», попытался устранить Базара — прекрасно понимая, что тот не разделит их «благородный порыв»? Кто дальше на очереди — наследник, король? Вот же!.. Ладно, всё это неважно, главное, чтобы они как следует отвлеклись друг на друга, а ещё лучше подрались, и тогда…

Рум нащупал сунутую Шорром капсулу и легонько сжал в кулаке.

— Убить их, да и всё! Сам же видишь, он не хочет подписывать! Что ты время тратишь?!

Маленький, а какой кровожадный! Рум когда-то читал, что некоторые пытаются компенсировать собственную слабость повышенной агрессивностью — начинают с гадостей исподтишка и заканчивают одержимым желанием захватить мир, к примеру. Их потуги, как правило, плохо заканчиваются — или на поле брани, или в специальных заведениях для помрачённых разумом. Потому гораздо продуктивнее второй путь: если ты хочешь кому-то что-то доказать, доказывай умом, добрыми делами и трудом на благо отечества. В этом были свято убеждены родители Рума, и он сам, повзрослев, гордился тем, что нашёл себе дело по уму и душе. Да, были обиды и разочарования, но Рум всегда знал, верил, что однажды прославит своё имя, заслужит всеобщее уважение и, желательно, ещё совершит какой-нибудь настоящий подвиг. Забавно… ему и в голову не приходило, что он может просто не успеть этого сделать.

— Да, не повезло тебе, парень, — сочувственно покосился на него один из ёльфов. — Тьенов брат все наши планы на раз рушит. Он полудемон, такой злющий! Ему нравится убивать… А Тьену нет. И нам нет, да всё равно заставляют…

— Прекрасно, — хмыкнул Рум. — Даёшь свободу несчастным притесняемым драккам, как смеют нехорошие демоны приказывать им, куда лететь! А самим прикажут — пострадаем для виду, а потом пойдём и убьём, хоть правых, хоть виноватых, какая разница? Нас же заставили! Как стадо дрессированных саламандр… Никакие вы не борцы за справедливость, а всего лишь жалкие трусы!

Левый ёльф злобно засопел и с явным трудом удержался от того, чтобы не отвесить ему душевную затрещину, зато правый доверительно пододвинулся поближе.

— Ты зря обзываешься, тебя б на наше место… Знаешь, какой Пожар сильный! Да не на фигуру смотри, у него «чёрный» дар, он…

— Ментальный маг? — холодея, шепнул Рум.

Ёльф кивнул и на всякий случай оглянулся.

— Он с нас магическую клятву взял, мы его ни заложить никому не можем, ни предать, так бы давно все разбежались и Теоретьена с собой взяли. Тьен хороший, правильные слова говорит, вот только…

Тут парень испуганно примолк, потому что цепкий алый взгляд вскользь прошёлся по поляне. Но случайный пленник из разряда «сам никто и звать никак» был ему не нужен, когда рядом — пусть и младший, но сын короля.

— Заткнись, Тьен! Всё, хватит пустой болтовни, ты же знаешь, всё равно будет по-моему! Отойди и не мешайся!

Теоретьен, ссутулясь, медленно, через силу, отступил к ближайшему дракку и прислонился лбом к его крылу. От дракка пошла хорошо уловимая волна сочувствия.

Если прямо сейчас Шорр не подаст условный знак, придётся самому…

— Ну наконец-то! Охрана, я здесь! — словно прочитав его мысли, заорал «принц» и, подняв голову, замахал руками.

Рум не стал проверять, правда ли к ним спешат на помощь или это и есть обещанный отвлекающий манёвр. Раз! — капсула хрустнула под пальцами. Два! — поляну вмиг окутал густой чёрный туман. Три! — амулет личины скользнул на шею в тот момент, когда Рум уже залёг за большим камнем на краю поляны. Уходить далеко он не собирался: был бы один, тогда да, но ведь там Шорр! И сумасшедший злобный демон с редчайшим для Даемара ментальным даром. Сможет ли он пробить сильную, но, увы, не универсальную защиту «принца» и воздействовать на его мозг? Разрушить его или внушить нечто такое, после чего его ликвидируют собственные подчинённые? Что же делать?!

В этот момент Рум как никогда осознал собственную никчемность. Пусть ему прекрасно удаются защитные чары, пусть он хоть трижды гений, но противопоставить Пожару ему сейчас просто нечего! Возможно, какие-то хитрые амулеты у главдоза всё-таки найдутся, но смогут ли они ему помочь? Особенно если на помощь монстру кинутся его вынужденные сообщники…

Между тем туман начал рассеиваться, и вместо ожидаемой всеобщей свалки Рум разглядел лишь внушительную фигуру псевдо-Базара и, шагах в десяти от него, такую же неподвижную хрупкую фигурку демона-менталиста. Ёльфы, очевидно, попрятались, и правильно сделали, от дракков шла почти осязаемая волна возмущения. Им всё это тоже не нравится! А кто их спрашивает… Они — всего лишь предлог для создания «партии несогласных», но что Пожару на самом деле нужно? Кажется, Рум начал это понимать.

А ещё он вдруг понял смысл забавной Жданиной фразы «Боец со смекалкой воюет и с палкой» — как иллюстрацию человеческого ума, не знакомого с магией. Магия сейчас и вправду не поможет, не силён он в атакующих заклинаниях, да ещё на таком расстоянии. А вот палка… не палка, камень! Как раз то, что нужно!

Дальше Рум действовал на автомате. Не горячился, не сомневался — просто не думал, а делал. Это оказалось совсем несложно. Аккуратно, элементарной левитацией, приподнять соседний валун… и со всего маху опустить его на кончик хвоста одного из дракков. Прости, тебя вылечат… Бедный дракк ожидаемо взревел от боли и, опять же на чистом автомате, выпустил мощную струю рыжего пламени. Не назад, в своего неведомого обидчика, а вперёд, как раз туда, где стоял, злобно щурясь, ёльфовидный демон.

Шорр упал на землю на долю секунды раньше — то ли интуиция, то ли менталист наконец-то пробился в его сознание… В любом случае спустя это самое время от Пожара осталась всего лишь жалкая кучка пепла. Рум её не видел, но иного и быть не могло — пламя дракков смертельно для всех, на ком нет специальной, очень сложной личной защиты. У самоуверенного монстрика её не было, как не было уже и самого монстрика. Рум шумно выдохнул. Неужели у него получилось?! Без сложных амулетов, заклинаний и всяческих хитростей-премудростей, на одном голом знании дракковых рефлексов, которые они ещё в школе проходили. Права Ждана, надо быть проще, и… что там дальше? Кто-то к тебе потянется?

В данном случае к Руму потянулся хвост ближайшего дракка. Может, с перепугу, а может, намеренно он с размаху «приласкал» схоронившегося за камнем «ёльфа». Жаль, так он и не успел вспомнить концовку фразы…

Сознание медленно возвращалось, и вместе с ним возвращались боль и радость. Нещадно саднили висок и левая рука от кисти до самого плеча, шипастый тяжёлый хвост — не мягкое пёрышко, мог и вовсе зашибить. Значит, хорошо, что болит, значит, он жив, и все конечности на месте! Ой, что это?..

Горячая капля упала на щёку, заставив вздрогнуть, поползла по шее вниз и скатилась на подушку.

— Ромка, дурак, если ещё раз так напугаешь, то я…

Он с усилием распахнул глаза и увидел над собой заплаканное лицо Жданы. Улыбнулся, стараясь не морщиться от боли, осторожно, правой рукой, привлёк её к себе. Какое счастье!

— Прости меня, огонёчек… Я не мог иначе. Всё хорошо, теперь всё хорошо…

— Да?! Это с Базаром вашим всё хорошо, на своих двоих ушёл, весь целый, ни царапинки, а на тебя смотреть больно! Ну где же тётя Вира?! Лежи, не дёргайся, я на тебя свой амулет навесила, помнишь, который её сыночек подарил? Я о нём совсем забыла, так жалею, что не отдала тебе сразу… Он классный: здоровье укрепляет, иммунитет поднимает и регенерацию ускоряет, вот! Всего пара сантиметров — и ты бы глаза лишился! Драчун ты мой…

Рум прикрыл глаза и блаженно улыбнулся. Всё позади…

Вскоре пришла Виралея и тоже как следует его отругала. Ну и подлечила, конечно. Велела отлёживаться, выгнала из комнаты любопытствующих друзей и строго-настрого запретила нагружать руку. Да и всё остальное тоже — и выразительно зыркнула на Ждану. Признаться, именно этот запрет они нарушили, по инициативе девушки.

— Ты же не нагружаешься, лежишь себе спокойно… Руки по швам, я сказала! Отомщу тебе по полной за твои геройства!

Все бы так мстили! В смысле… нет, все не надо, хватит ему одной любимой. Какая же она всё-таки фантастическая, бесподобная! И за что ему такой подарок?..

Следующим утром Рум чувствовал себя намного лучше, но занятия они дружно решили пропустить. Не хотелось, и всё. Хотелось побыть вдвоём, и чтоб никого над душой, вдоволь наговориться и просто полежать в обнимку в уютном тёплом молчании. Хорошо…

Раз их уединение всё-таки нарушили — сам Зорр. Лично пришёл справиться о его самочувствии, пообещал похлопотать о награде, восхитился его находчивостью. Пожар был на редкость сильным менталистом, ещё бы пара секунд — и разнёс в клочья его хвалёную защиту, понял, что перед ним не принц, а фальшивка, и… Хотя они и так были, по сути, обречены, его группе вряд ли удалось бы справиться с магом, ёльфами и дракками разом. А так и вмешиваться не пришлось, сами сдались как миленькие и улыбались при этом так, будто их не на дознание — на праздник ведут. Королю и ёльфийскому басилевсу уже сообщили о случившемся, ждут ответов. Сезар, разумеется, воспользуется «вопиющим инцидентом» в своих целях: как же, сын родной чуть не погиб, а правитель ни ухом, ни рылом! То, что сынуля всё это время мирно дрых на полу в кабинете главдоза, разумеется, объявят государственной тайной со всеми вытекающими, но они-то знают правду.

— Так что, получается, это ты не меня, Базара спас, — подмигнул Шорр. — Пусть только попробует в качестве благодарности не оставить в покое твою невесту!

— Вот и я надеюсь, — вздохнул Рум. — Интересно, мне одному кажется, что у нашего любвеобильного короля есть по меньшей мере один незаконный сын? Хм, вернее, был.

— Не одному, конечно, — ухмыльнулся главдоз. — Пожар — почти вылитый Баз в детстве. Смутно помню одну ёльфийскую даму из посольства, с которой сиятельный в своё время закрутил бурный роман… как оказалось, вот с такими «замечательными» последствиями. А этот велеречивый фанатик действительно брат Пожара, младший сынок той дамы, кто бы мог подумать. Эх, Тьенушкин энтузиазм бы да в мирных целях! Преступников там перевоспитывать или ещё куда… Но то уже не наша забота, а басилевса.

— Как думаете, Пожар догадывался, кто его отец? Может, покушение — просто своего рода месть за то, что его априори лишили всех возможных привилегий?

— И заодно призрачных, но всё-таки прав на престол, — заметила Ждана. — Мне вот почему-то кажется, что именно он подал брату идею освобождения даемарских дракков, а сам под её прикрытием просто-напросто мечтал умостить свою худосочную зад… персону на вашем троне. Жаль, что правды мы уже не узнаем!

— А вот не факт, — хмыкнул Зорр. — Следствие ещё не закончено. Мамочка не допрошена, вещдоки не изучены. Уверен, ещё выяснится много любопытного. Басилевс явно не захочет ссориться с Сезаром, а значит, предоставит нам полный карт-бланш. Другое дело, что результаты дознания будут строго засекречены. Вы дадите магклятву и забудете обо всём, что здесь происходило. И это к лучшему, поверьте. Как говорится, чем меньше слышат уши, тем целее хвост. Главное, что ты, Рум, самый настоящий герой! Что бы там ни считали наши неблагодарные самодержцы. В ближайшем будущем — ещё и обиженные, помяни моё слово!

— Эм… надеюсь, вы не собираетесь подавать в отставку?

— Надейся. И Сезар пусть надеется. А мы с Туром подумаем. Я ему всё честно отписал, что и как было, что его сыном и будущей невесткой рисковали вслепую, сделали из бедной девушки наживку у него за спиной… Признаться, я не рассчитываю на то, что твой отец останется. К королевским глупостям у него давно иммунитет, но подлости он не простит. Ничего, не волнуйся, он мне давно говорил, что устал от дворцовых игрищ, мечтает организовать свою охранную школу, тренировать молодняк. Хорошее дело. Может, и я к нему в преподы подамся… — мечтательно протянул Шорр.

Рум задумчиво кивнул. Он поддержит любое решение отца — так же, как сам Тур всегда поддерживал его самого.

— Вот ещё что, — остановился в дверях главдоз. — Мой тебе совет, настоятельный — не тяни с женитьбой. А то мало ли… Ты же знаешь Базара, он может и не уняться.

— Да уж, знаю.

Они с Жданой едва успели пообедать, уютно устроившись прямо на кровати, дурачась и подкармливая друг друга, как в пустую тарелку плюхнулся истошно мигающий магический светляк. Что-то срочное!

Рум в ярости смял письмо. Не успеют! Никуда они уже не успеют, Базар явно об этом позаботится. Да и не след ему, как преступнику, бегать и прятаться, правда на его стороне! Значит… дуэль. Другого выхода нет. За свою любовь он будет бороться до последней капли крови.

Бледная до синевы девушка беспомощно смотрела, как он выворачивает шкатулку и, не глядя, обвешивается защитными амулетами. С ними он продержится дольше. А ещё надо…

— Стой! Рум, ты не сделаешь этого!

Но парень лишь криво улыбнулся, избегая встречаться взглядом с любимой. Призвать огненную метку… Место… за стоянкой «абсолютов» есть небольшой пустырь, подойдёт. Предупредить Виралею? Нет, она уже вряд ли поможет, если Базар будет драться в полную силу. А он будет. Ему наплевать на всех, кроме себя, как и всем в высоком роду. Что ж, наверное, для них это правильно. Но он всё равно…

Магическая метка нагрелась настолько неожиданно, что он вздрогнул. И непонимающе оглянулся на Ждану. Выражение её лица Руму очень не понравилось.

— Ты помнишь? У меня тоже есть одно желание. Ты сам мне его дал. Вот оно: верни меня домой! Прямо сейчас.

Мир перед его глазами на миг полностью померк. То, что она сказала… было немыслимо. Это же катастрофа, полная и абсолютно безвозвратная! Шанс уцелеть после дуэли у него всё-таки оставался, хоть и довольно призрачный, но это…

— Нет! Я же не смогу призвать тебя ещё раз, это запрещено! Я не буду…

— Ты сделаешь это, потому что я так хочу. Ты обещал.

Она казалась совершенно спокойной, но он видел, какой ценой даётся спокойствие.

— Время, время, Рум! У нас его почти нет.

Словно в подтверждение её слов во входную дверь нетерпеливо забарабанили увесистые кулаки. Базар! Он один или…

— В окно! — опомнился Рум и первым вспрыгнул на подоконник, втянул за собой девушку и поймал её с той стороны. — На кафедру, там есть всё необходимое!

Как они бежали! Встречные ёльфы только и успевали отпрыгивать и что-то возмущённо кричали им вслед, но им было всё равно. Только бы успеть!

В одной лаборатории шло практическое занятие, другую оккупировали для своих экспериментов ёльфы. Пока их выставишь…

— Спроси, где у них лавовый мел и врётлёвит в порошке, остальное я сам стащу. Закроемся в «менделеевской» комнате, защиту я знаю, за минуту сниму. Должны успеть.

Ждана кивнула и побежала заговаривать зубы лаборантам. Те хоть и удивились, но всё требуемое дали, и вскоре они уже торопливо чертили крут призыва. Вернее, конечно, Рум чертил, а Ждана помогала чем могла, споро подавая тот или иной ингредиент.

Всё!

Они беспомощно посмотрели друг на друга и обнялись так крепко, как… в последний раз. Потому что это и был последний раз.

— Ждана, я…

— Ах вы, гадёныши! — зашипели рядом. — Воры, бесчестные…

— От бесчестного слышу!

Рум с трудом оторвался от девушки и, не церемонясь, втащил бывшего кумира в комнату, плюхнул в первое попавшееся пыльное кресло и мгновенно поставил на дверь свою фирменную защиту. Может, и хорошо, что он не сделал этого раньше, и про Лёт их застал именно сейчас. Кричать и звать на помощь явно не в его интересах, так пусть наконец поглядит на тех, кому известна его постыдная тайна. И кто совершенно непочтительно смотрит сейчас ему в глаза.

— Можете не бояться, мы никому не расскажем, — негромко сказала Ждана. — Нам ведь в любом случае не поверят, точнее… Руму не поверят, несмотря на его заслуги. Потому что ваши, а точнее, Дмитрия Ивановича, несравнимо выше.

Старый демон заметно вздрогнул.

— Я вас только об одном прошу — дайте возможность молодым талантливым специалистам, таким, как Рум, идти своей собственной дорогой. Не вашей, своей. Даже у нас, на Земле, безмагическая химия шагнула уже далеко вперёд…

Клюка потрясённого профессора с тихим стуком брякнулась на пол.

— …а здесь благодаря вам, вашему нежеланию и неумению воспринимать новое она топчется на месте. Поверьте, такие, как Рум, вполне способны вывести вашу химию на новый уровень. Но только если вы со своим «авторитетом» не будете им мешать. Я же не ошибаюсь, вы хоть немного радеете за науку? Или вам уже ничего не интересно, не важно, и хочется дожить свой век, почивая на лаврах и наслаждаясь своим ложным тщеславием? Если второе, то мне искренне жаль. Впрочем… кто я такая, чтобы вас поучать? Обыкновенная человечка. Я возвращаюсь домой и, скорее всего, больше никогда сюда не вернусь. Надеюсь, у Рума не будет из-за меня неприятностей, и вы в ответ также сохраните всё увиденное в тайне. Простите, если шокировала, но у нас просто нет времени на реверансы…

Времени действительно не осталось — последние слова Жданы заглушили наводнившие кафедру громкие голоса:

— Да здесь они, где им ещё быть?!

— Наверняка сюда побежали, за территорию никто не выходил, мы следим!

— Обыскать!

Про Лёт машинально приподнялся, потом бессильно махнул рукой и шлёпнулся обратно в кресло.

— Делайте что хотите…

Руму на миг стало его жаль. Но, если честно, куда больше было жалко себя. Расстаться со Жданой — словно половину души у себя выдрать! Как он жить после этого будет, как?! А она?..

— Обещай, что забудешь обо всём, о моём мире, обо мне, обещай…

— Ни за что! Ром, я буду тебя ждать!

— Ты не понимаешь… Я в самом деле не смогу, нельзя! Я хочу, очень хочу, но…

— Раз мы оба этого хотим, значит, ещё встретимся, обязательно! Я в это верю! Верю!

Да, она верила. И Рум почувствовал, что не имеет права убить её веру.

— Прости, родная… я постараюсь, нет, я клянусь родом своим, что найду выход и приду за тобой! Ты только дождись, огонёчек!..

Судорожные поцелуи прервал близкий и такой знакомый рёв:

— Я знаю, она где-то здесь! С кафедры они не выходили! Что это за дверь? Почему это нельзя?! Мне — можно!

Ждана оттолкнула его руки и запрыгнула внутрь круга.

Феноменальная память, к счастью (или к сожалению), Рума не подвела, заклинание обратного переноса он произнёс безукоризненно точно.

Бледное лицо Жданы, отчаянье в блестящих от слёз синих глазах, но губы упрямо шепчут: «Люблю тебя…» А в следующий миг её уже нет — в круге и в этом мире. Он остался один.

Рум кое-как затёр руны и сел на пол, привалившись спиной к стене. Безучастно смотрел, как осыпается желтоватыми искрами защита и дверь едва не слетает с петель, пропуская разъярённого Базара и его охрану.

— Где она?! А ну, говори!

Руму было всё равно, что с ним сделают, выпытывая, куда он спрятал Ждану. В любом случае добраться до неё принц уже не сможет, и это главное.

— Ты ещё смеешь улыбаться?! Да я тебя…

— А вас, ЮНОША, я попрошу немедленно закрыть рот и очистить помещение! — отчетливо прозвучало у него за спиной.

Базар оглянулся и невольно поёжился. Этот старик так смотрит… Вылитый отец в детстве после какой-нибудь очередной глупости, «недостойной отпрыска высочайшего рода». Брр…

— Мы с учеником готовимся совершить открытие века, а вы смеете нам мешать! Все вон!

Неожиданный для такого тщедушного тела могучий рык заставил демонов машинально попятиться.

— Пойдёмте, блистательный, видите, её всё равно здесь нет…

— Не гневите профессора, сиятельный не простит, если вы его… кхе-кхе, доведёте до…

— Я даже в шкаф заглянул — нет её! Может, они не вместе были…

Рум едва заметил подозрительный взгляд, которым перед уходом наградил его принц, и то, как в комнате снова стало тихо. Тихо… и пусто. Перед глазами всё странно расплывается — наверное, частичка рунного порошка в глаз попала…

— Чего расклеился? Палку подай! — проскрипел профессор.

Рум вздрогнул и нехотя подчинился.

Вопреки ожиданию, лицо про Лёта сейчас не было ни злорадным, ни ехидным, ни недовольным, ни даже просто усталым. Наоборот, он весь лучился энтузиазмом и, казалось, прямо помолодел на глазах.

— Открытие века… Ха, будет вам всем открытие века! Вы ещё вспомните про меня, голубчики!.. Ну, и ты пригодишься. Дурак, что нос повесил? Хочешь девчонку вернуть? Вот и думай башкой своей премиальной, а не слёзы лей, они-то тебе точно не помогут…

— У вас есть идея? — встрепенулся Рум.

Старый демон усмехнулся с явной самоиронией.

— Как всегда — гениальная!