Часть 1

— Вот, твоя доля! — Джейд с легкой усмешкой передала футляр с тремя из добытых хвостиков и поморщилась от движения. Последствия сотрясения, удвоенные стимуляторами, давали о себе знать особенно сильно. Девчонка оказалась прикована к постели на несколько недель, а то и дольше, несмотря на всю оказанную помощь. Нет, она кое-как могла ходить и вполне себе соображала, но Джей видел, с каким трудом Джейд дается все, кроме глубокого спокойного сна. Потому коротко кивнул и вышел из палаты.

Их пути всегда расходились вот так — просто. Впрочем, точно так же и сходились. Джейд падала на голову, когда ей хотелось, Джей уходил, как только считал договоренность исполненной.

А сейчас у него еще очень много дел. Джейд никогда не входила в число тех, у кого бывают серьезные проблемы в городе, и о ней волноваться больше не стоит. Заказчик же выполнил свою часть уговора, и Джей получил официально настроенный выделенный канал, личную связь, которая не откажет ни при каких условиях. Какие бы воспоминания ни вызывало происходящее и какой бы болью ни отдавалось в сердце, «К-9» собрался снова. Совершенно иной отряд, но его имя не изменится, пока жив лидер. И вряд ли кто-то посмеет изменить после.

Доставшиеся хвостики обеспечили связью троих: Джея, Хаука и Кастиэля, хотя последний принял это с явно наигранным раздражением. Необходимость постоянной надежной связи для ученика и учителя была очевидна, что же касается Каса... Джей никогда не признается, что передал ему третье устройство ради себя самого.

Чтобы не волноваться лишний раз о последнем из своей девятки.

Песок.

Всюду проклятый песок.

После того, как Хаук ухитрился познакомиться с ним собственной мордой, скрип песчинок на зубах стал отчетлив до ненависти, несмотря на закрывавшую рот и нос повязку. Драгоценный учитель зачем-то заставил её поднять и запретил снимать. Тем временем от духоты кружилась голова, а жажда давала о себе знать все чаще и чаще. Хаук уже сбился со счета, сколько раз Джей останавливал свою «летучку» и по-простому затаскивал на нее за шкирку.

На «летучке» было хорошо.

Мягкое равномерное движение почти не чувствовалось, тело приятно укачивало, и Хаук проваливался в зыбкую полудрему. Мир в такие моменты плыл: даже редкие схватки с тварями воспринимались мельком, «сквозь». В себя Хаук приходил все больше по ночам, стараясь каждой порой своего тела впитать опускающуюся на желто-коричневый ад прохладу. Но очень скоро сил перестало хватать даже на то, чтобы сказать Джею пару ласковых. Весь организм казался высушенным, выпитым и избитым одновременно. Остановки, еда, передышки и ночевки больше не приносили отдыха. Но когда Хаук в очередной раз открыл глаза, проклиная как джеев способ будить, так и само утро, он с удивлением увидел, что солнце уже высоко, а сам Джей невозмутимо обедает какой-то зажаренной над ядром хвостатой тварью.

— Что за черт? — сипло спросил Хаук. Язык ворочался во рту распухшим червем, а слышать ответ совсем не хотелось. Зато очень хотелось пить.

– Шустрик, их тут много, – отозвался Джей с невозмутимостью, бесящей с первых шагов изнурительного бега, – я тебе оставлю пару штук. Вряд ли ты сейчас хочешь есть... Воды дать? Или сам?

– Сам... Но какого черта мы стоим?

— А ты в состоянии бежать?

Хаук демонстративно отвернулся, почувствовав смешок затылком. Но тут в поле зрения попала полная фляга воды и сразу стало плевать на все, кроме сладковатой жидкости на губах, языке и, главное, — внутри.

– Так что за приступ милосердия? – повторил свой вопрос Хаук, когда почувствовал себя живым, но уставшим и голодным. На скорченных, как будто обугленных существ он смотрел теперь с определенным интересом. Джей уже не раз успел доказать, что для еды внешний вид не главное.

— Никакого милосердия. Все по плану. Сначала ты работаешь на износ – потом два дня восстанавливаешься. Затем снова бегом... и так до тех пор, пока мы не достигнем Каньона Новичков. В городе у тебя будет еще два дня куда более полноценного отдыха, потом уже, если ты выдержишь забег, начнем нормальное обучение.

— А если не выдержу -- сдохну?

– Ну, это самый крайний вариант. Если не выдержишь – дорога в Пустошь для тебя закрыта. Я откажусь тебя учить и любым способом настою на том, чтобы ты больше не вышел за границы купола в рядах «внешних».

– Прямо любым? – хмуро брякнул Хаук, все же берясь за хвост одной из зажаренных тварей и внимательно принюхиваясь. Но Джей заставил прикусить язык одним взглядом.

– Любым, Хаук. Если придется – буду стрелять по коленям. «Правильная» травма, и тебя никто не возьмет, пока не сделаешь протез. А пока на него накопишь – глядишь, энтузиазм поубавится.

– Ты это серьезно сейчас?

– Абсолютно. По мне лучше лишить тебя ног, чем позволить тупо дохнуть в Пустоши от отсутствия мозга.

– Ну, знаешь...

Недоговорив, Хаук по примеру Джея содрал почерневшую шкурку и впился зубами в неожиданно мягкое мясо. Только сказанное, увы, было слишком хреновой приправой к завтраку.

Так продолжалось вечность.

Долгую, жаркую, тягучую. Под конец Хаук вовсе перестал различать что-то перед собой, Джею повиновался на автомате. Двигался – тоже. Два дня передышки казались незначительными секундами, а в голове упрямо бился один единственный вопрос: когда? Черт возьми, когда все это закончится?!

И, увидев перед глазами вместо пронзительной синевы освещенный скупым светом потолок, Хаук подумал, что вот он: его собственный рай. Вокруг было тепло и непривычно мягко. Волосы шевелил легкий прохладный ветерок. Всё казалось невероятным сном, проснуться после которого в выжженной пустыне стало бы худшим кошмаром.

Впрочем, появившаяся в поле зрения морда драгоценного учителя привела в себя не хуже раскаленного песка.

– Я что, жив? – просипел Хаук первое пришедшее на ум. – Или ты того, со мной?

– Раз несешь дурь, буду считать, что ты в порядке, – усмехнулся Джей и без вопросов вытряхнул из мягкого уюта кровати. В прямом смысле. За ногу. Хаук едва успел извернуться, чтобы избежать знакомства затылка с полом.

– Охренел?!

– Почти сутки дрыхнешь, хватит с тебя. Тем более уже полностью восстановился.

– Это ты с чего взял?!

Рядом раздалось сдержанное покашливание, и Хаук повернул голову, чтобы встретиться с ровным взглядом мужика в белом медицинском халате. Только сейчас, оглядевшись, высотник узнал обычную больничную палату. Ну, не самую обычную. В своем городке он такой просторной в жизни не видел.

– Душ, завтрак – и идем в гостиницу, – коротко скомандовал Джей. Хаук подчинился, осознав сказанное, лишь когда в загривок ударили тугие струи едва теплой воды. В гостиницу, значит? Выходит, здесь у Джея не нашлось таких друзей, как Страйд.

На улице оказалось оживленно и шумно. Но город снова смог удивить. Хаук ждал чего-то вроде Брайта – полное торгашей, забегаловок и ремесленников, а увидел... Детскую площадку. Ничего другого в голову просто не шло. Дети тренировались, дети играли, дети выслушивали какие-то внушения от наставников, дети вдохновенно малевали что-то на одной из немногих чистых стен... Повсюду было столько детей, что присутствие старших как-то терялось.

Хотя, конечно, далеко не всех тут справедливо звать детьми. Попадались совсем малыши, лет одиннадцати на вид, но большинству можно было дать пятнадцать или больше. С запозданием поняв, что это все ученики, Хаук почувствовал себя крайне странно. От кого-то он слышал, что в имперских школах можно остаться на второй круг за хреновую успеваемость.

Хауку было неуютно, будто он оставался так раз десять.

– Город новичков, как видишь, не зря так назван, – тем временем завел Джей очередную лекцию, выруливая верную «летучку» со стоянки. – Первая ступень в жизни любого «внешнего». Город принадлежит Вольным, тут действуют наши законы и порядки: нет даже имперского поста. Но импы – постоянные гости. Их молодежь загоняют сюда группами человек по десять из каждого основного подразделения. Я потом узнаю их расписание, чтобы тебе не пересекаться с малышней. Но вообще привыкай, это не единственный общий «тренировочный» город.

– Вот как... – Хаук проводил глазами мальчишку в форме высотника и его учителя, уловил краем уха что-то про страховку и усмехнулся: – Кажется, я у тебя жуткий переросток.

– Тебя так волнует возраст?

– Не то чтобы... – Хаук скрипнул зубами, но неожиданно признался: – Просто чувствую себя странно. Тем более, ты сам не так уж и старше.

– Ну, это правда, что учиться начинают с раннего детства. Причем Вольные – гораздо раньше импов. Просто потому, что у нас нет школ: у кого есть возможность, тот вбивает азы в голову своей малышне, едва те научатся говорить. Но исключений хватает. Такие, как ты, не редкость, Хаук. Тем более, ты идешь не с нуля. А кроме того – быстрее и лучше воспринимаешь информацию. Запоминаешь так точно. Твоя основная проблема – твой организм. Другими словами, мозги есть, но толку от них, если ты отрубишься раньше, чем они пригодятся? В Пустоши многое решают рефлексы. Скорее всего любой из этих детей способен выдержать такой же забег и при этом войти в город на своих ногах, а не полуживой тряпкой на моей «летучке».

– Ну, блеск! Охренеть как за них рад, – буркнул Хаук просто чтобы что-то ответить и проводил взглядом очередного малыша с обвязкой в руках. Почему-то из всей этой пестрой детской толпы глаз цеплялся лишь за высотников. – Так сколько тебе? И что мне-то делать?

– Тренироваться, – пожал плечами Джей, пинком открывая створку ворот, за которыми начиналась территория местной гостиницы. Та скрипнула и неохотно отворилась чуть шире, позволяя протиснуться в неухоженный двор. На первый вопрос Хаук ответа так и не услышал.

Гостиница слишком контрастно отличалась от всего вокруг. Хаук так и замер, разинув рот, глядя на устремившееся вверх многоэтажное здание, будто сделанное из золота. Смотрелось безвкусной дрянью. Но выглядело внушительно. В любом случае не походило ни на полуразвалившиеся забегаловки родного города, ни на постройки Брайта.

– Что за? – выдал Хаук уже в спину Джею. – Это точно гостиница?

– Да. Единственная, в которой всегда есть места. Вообще тут есть городская, но она всегда забита: бронируют заранее. А снимать комнату я не хочу.

– Что, мало идиотов, готовых жить в... этом?

– Нет, цены высокие.

– А... А почему снимать не хочешь?

Джей передернул плечами, но, чуть помедлив, все же ответил:

– Про меня и так несут чушь на каждом углу. Еще соседей не хватало.

Хаук прикусил язык. Что уж говорить, о Джее растрепали везде, где можно. Стоило ему тогда выйти из тюремной камеры, как тут же прилип какой-то «представитель „Вестника“» с диктофоном. Был послан по адресу. Но абсолютное молчание со стороны Командующих и бездействие офицеров Империи сделали ситуацию гораздо хуже. И пусть первая волна новостей сошла на нет, еще когда небольшой отряд был на пути с Плато, отголоски ее ощущались до сих пор. Невольно приходила в голову мысль, что будь сейчас другое время и другая эпоха, Джею бы не давали прохода. Но его имя и репутация все же заставляли городских держаться подальше. А «внешние»... «Внешние» молчали. Некоторые отводили глаза, некоторые наоборот. Сам Джей сказал, что Право Крови – ультиматум, и больше вопросов задавать не позволил.

Да Хауку и не хотелось.

Лекции о Пустоши были уж точно интересней взглядов учителя на жизнь и общество.

Но последствия целой цепочки громких событий все же давали о себе знать. Хаук пытался не замечать то, как некоторые таращатся на Джея, прямо лупят глаза беззастенчиво и открыто. Что происходило с самим Джеем за этой маской ледяного высокомерия, трудно было представить. Вон, местные не исключение. Уж у тех, кто держит гостиницы, времени читать новости точно навалом. Что еще за этой стойкой делать? Тот же комендант, как Раш, только пузат и выглядит важнее. А взгляд самый мерзкий – из тех, что ищет способ подороже продать весточку о такой встрече.

Зато и разговор был недолгим, подчеркнуто-вежливым. Имя, количество комнат, срок, оплата. Хаук очень удивился, когда услышал, что Джей взял одну на двоих. Но озвученная стоимость быстро все поставила на место. Да за такие деньги в родной берлоге год пировать можно! Но при чужих возникать не хотелось, а представшая глазам комната подтвердила, что столько денег содрали не просто так.

– Здесь, что... Где-то вход в другой мир? – только и выдал Хаук, когда местные ушли. – Как это вообще возможно, когда шаг за купол – и тебя сожрут с сапогами?

– Ты еще зеленые города не видел, – фыркнул Джей, – или Столицу. Хотя, конечно, такие апартаменты скорее блажь. Местный хозяин вбухал кучу денег в простое желание «внешних» отдохнуть в абсолютном комфорте. Этот номерок еще из дешевых. Есть круче, но они для высших званий.

– Ты же Командующий.

– Зато не миллионер.

– Ага. Я тут подумал... А сколько денег вообще у Командующих? Ну, в среднем.

– От многого зависит, – пожал плечами Джей. – У импов меньше, их содержит Империя, платит зарплату, как и любому другому. Зато привилегий у них тьма и власти. У Вольных денег обычно больше, но Вольные сами обеспечивают свои отряды и их семьи, если есть. Дом там выкупают, или за лечение платят... – Джей молча хлопнул себя по ноге и окончательно помрачнел. – Ты вообще не о том думаешь. Мысли о красивой жизни можешь сразу засунуть куда подальше – я ни единицы не трону из... из запасов Отряда. Мы живем на то, что я добыл, пока пять лет искал Ферро, и на то, что получим мы с тобой, берясь за задания по ходу твоего обучения. На этом всё. Располагайся.

Договорив уже совсем резко, Джей зло развернулся и ушел в ванную, громко хлопнув тщательно отделанной дверью.

– Нафига мне та «красивая жизнь»... – только и буркнул Хаук в повисшей тишине.

Наверное, Джей еще не раз и не два так сорвется. Любое воспоминание об отряде причиняло ему резкую боль. Это видно было еще на пути в Брайт, хотя тогда Хаук при всем желании не мог понять, что такого в простом разговоре про очки и карту.

Сейчас эта боль стала сильнее.

Разок напоровшись на резкий негатив во время одной из пауз в казавшемся вечном забеге, Хаук пообещал себе быть внимательней. Но по правде таких вот спрятанных «камней» наверняка было невероятно много. И не споткнуться в очередной раз он просто не сможет. Тем более как раз внимательностью к людям Хаук, в прошлом колючка-Скарп, не отличался никогда.

Богатая, вылизанная до блеска комната перестала радовать глаз. Солнце уже зашло, в городе включились привычные фонари, в комнате – приглушенные местные. Поярче бы. Черт знает, как их настраивать. Шум воды в ванной затих, и снова появился Джей. Увидев, что Хаук так и не сдвинулся с места, он чуть дернул подбородком в сторону двух широких кроватей:

– И чего ты встал? Приводи себя в порядок, разбери вещи, отдохни. Режим не изменится, вместо бега будут местные скалы. Твари тут мирные, зеленые. От остальных чистят. Работать будешь сам, строго выполняя мои задания. Запас воды и еды себе тоже готовишь сам: сколько возьмешь, на том весь день будешь держаться. Мне плевать как. Снаряжение – полный комплект, иногда с дополнительным. Никаких подсказок с моей стороны ты не получишь. Помощь – только если доведешь себя до ручки. В два дня отдыха будешь нагружать мозги. Книги, карты, система знаков, система отзывов... Уверяю, не соскучишься. Каньон Новичков – прекрасное место, в котором учатся чувствовать и понимать Пустошь на начальных этапах, а заодно и впервые реально оценивают свои способности. Мы пробудем здесь не меньше месяца, а то и двух. Все будет зависеть от тебя. Основная задача, которую ты должен понять и держать в голове, – найти свой темп, способ работы, стиль, коль угодно. Это то, чему не научит ни один Мастер: понимание своего тела, своих возможностей и пределов. Ясно?

– Еще как, – мрачно оценил Хаук свалившиеся на голову перспективы. Бег через пустыню вспомнился уже с ностальгией. – И далеко он, этот каньон? Что-то я не видел ничего по пути.

– На «летучке» часа полтора с нормальной скоростью.

– Ага. Это сколько мне бегать?

Но тут Джей неожиданно рассмеялся и хлопнул Хаука по плечу:

– Ценю твою готовность! Но туда и обратно будешь кататься на халяву. Вся твоя работа начинается и заканчивается в каньоне. Тебя не хватит, если будет еще и бег.

– Блеск, – хмыкнул Хаук и, наконец, стянул с себя куртку. Строго говоря, очень хотелось в душ. Не так, как в больнице, наскоро, а так, чтобы горячая вода пропитала все тело, разлилась по мышцам приятной усталостью и забрала прочь боль от многочисленных синяков и ссадин, приобретенных в проклятом забеге. Интерес к новому месту отошел на второй план, и Хаук снова почувствовал, что начинает злиться. Да что там! За прошедшие дни у него накопилось много всего, что хотелось высказать Джею вот так вот в лоб. За каждое слишком близкое знакомство собственной физиономии с колючим песком. За постыдную слабость, которую терпеть не мог показывать. Нет, Хаук понимал необходимость тренировок, понимал, что легко не будет и всё такое, но методы учителя считал слишком уж кардинальными.

Просто убийственно кардинальными.

Тело заныло сильнее, будто отзываясь на поднимающееся в душе раздражение, но тут Джей, видимо, почувствовал тяжелеющий с каждой секундой взгляд и с усмешкой обернулся:

– Если надо отвести душу, тут внизу неплохой бордель.

– Че? – от удивления Хаук на мгновение забыл про злость. – Предлагаешь «организованно» подраться в местной забегаловке? На кулаках хоть?

Джей как-то странно усмехнулся, прищурился и спросил:

– Ты что, впервые про бордель слышишь?

– Слышу-то не впервые, – сбавил тон Хаук, остро ощущая подвох, – но объяснить никто не потрудился.

– А, вот как, – усмешка на лице Джея стала совсем уж выразительной, – а кто такие шлюхи, в курсе?

– Да уж не мальчик! – оскорбленно дернул подбородком Хаук, так и чуя подтекст насмешки. Уж чем можно заниматься с девушкой наедине, он был в курсе, да и опыт какой-никакой имелся. Родной городок, конечно, радовал только старыми стервами, к которым интерес мог возникнуть разве что совсем от безнадеги. Или после пары бутылок. Зато с караванами иногда приходили и девушки. Разной легкости поведения. И со случайными знакомствами пару раз Хауку определенно везло. – Так что, этот бордель...

– В точку! И уверяю, девочки там свое дело знают.

– Ты же женат, – брякнул Хаук и тут же весь похолодел. Надо следить за своим языком. Черт возьми, надо следить! А то он Джея добьет сам и без всяких тварей! – Прости. Не отвечай. Правда.

Даже зажмурился, боясь реакции. Но в примиряюще поднятые руки ткнулся мягкий ворс полотенца:

– Вали в ванную, Хаук. Я, конечно, предложил вариант, но сегодня тебе лучше как следует отдохнуть и выспаться. И еще... А, ладно. Если что, я внизу. Узнаю, сколько тут групп имперских и вообще как дела в каньоне.

Хаук кивнул, сжав в руке полотенце, и проводил учителя взглядом. Хлопнула дверь. Джей даже толком не переоделся.

А вернулся едва стоя на ногах.

По комнате разлился стойкий запах выпивки, тут же подхваченный гуляющим ветерком и унесенный прочь сквозь вентиляцию. Кастиэль, помнится, говорил, что раньше Джей не пил. Но Хаук-то уже не первый раз видел обратное. Сначала после военных арок и нашивки Дианы Ро, потом после сорвавшейся казни. И вот теперь, наверняка из-за не вовремя и неправильно брошенных слов.

Острые коготки вины впились в душу еще сильнее, и Хаук предпочел сделать вид, что спит. Только позже, когда давно уже стих шум воды, а дыхание Джея стало спокойным и ровным, все же встал, поднял и нормально повесил на стул сброшенную черт-те как одежду.

Для извинений этого не хватит.

Вообще ничего не хватит. Хаук уже привык, что он не один. Воспринимал Джея странно, скорее как кого-то родного. Полагался и верил. Понимал, что о нем заботятся, фактически опекают. И сколько бы он ни злился на жесткие тренировки и ни стыдился слабости, у Хаука всегда была вода, еда, спокойный сон, отдых и безопасность. Там, в Пустоши, он думал что угодно, обычно оскорбительное и нецензурное.

Но никогда не опасался за свою жизнь.