Глава 17

Встречи с отцом я ждала с нетерпением. Мы не виделись больше полугода, с тех пор, как его отправили нести службу к северным рубежам Антреи. Там, в суровых горах, затянутых вечными ледниками, живут кочевые племена мангашаров. Дикие полулюди-полузвери, что круглый год носят медвежьи шкуры и ходят босиком по мерзлой земле. Они часто совершают набеги на наши поселения. Крадут пищу, а в последние годы стали уводить женщин и детей. Видно, сложности с деторождением не обошли стороной и мангашаров. И потому пришлось укрепить северные границы, выставить там гарнизон, для защиты местного населения.

Отец командует там гвардейским полком и дома бывает крайне редко. Приезжает лишь раз в несколько месяцев и то ненадолго. На неделю-две, а потом отбывает обратно в суровые северные дали. И знал бы кто, как я по нему скучаю…Вот и сейчас, уже пятый раз выглядываю в окно, в нетерпении теребя подол платья. Да, выглядывала-выглядывала, а приезд все равно пропустила. Услышала, когда уже позвонили в дверной колокол, и рысью бросилась вниз. Застала его у самого порога. В длинной шинели и соболиной шапке, надвинутой по самые брови. Отец как раз отряхивал полы от налипшего снега — видимо, приехал верхом, потому я и не заметила загодя.

— Пап! — радостно выкрикнула я и, не сдержавшись, бросилась ему на шею.

Почувствовала, как отец легко поднял меня и закружил по комнате. От него веяло холодом и морозной свежестью. А запорошенная меховая шапка, оттаивая, пахла мокрой псиной. И щеки были привычно колючие — вечно ходит небритым. Уж бороду бы тогда отрастил, что ли?

— Ксанка! Дай хоть разденусь. Промокнешь же! — смеясь, воскликнул папенька и поставил меня на землю.

Стянул с головы шапку и бросил недоумевающему Гансу. А я заметила, что с последней нашей встречи у отца прибавилось седины. Она постепенно переползла с висков на макушку, да и широкие брови изрядно побелели. Зато глаза по-прежнему яркие. Голубые, как небо в погожий летний день, и, не смотря на скопившиеся в уголках морщинки, блестят все также задорно, а на потрескавшихся губах играет довольная улыбка. На скулах румянец, и нос совсем раскраснелся, а на самом его кончике выступило белое пятнышко — никак отморозил. Вот же дурень, ну кто в такую погоду ездит верхом? Мужчина скинул шинель, под которой оказался толстый шерстяной свитер, и, забрав с полки перевязанную бечевкой коробку, подхватил меня под локоть.

— Ну пойдем, нечего в дверях стоять. Где тут у твоего кузена камин? Мне бы отогреться, ¬— Папенька потер ладонью выдающийся орлиный нос.

Пока шли до гостиной, я украдкой смотрела на него и никак не могла насмотреться. Мы с отцом совсем не похожи. Да и откуда нам быть похожими? Он ведь мне не родной. Я второй ребенок в семье, а по нашим законом каждый второй должен быть рожден от нового мужчины вне зависимости от того, замужем женщина, или нет. Приходится выполнять. С моральной точки зрения закон, конечно, жуткий, но, как объяснила мне когда-то мама — у всего есть своя причина. И, пока женщина мало, мы обязаны хоть как-то разбавлять кровь, иначе попросту выродимся. Но воспитываются дети все равно в семье. И именно этот человек всегда был и будет мне настоящим отцом, чья бы там кровь не текла в моих жилах. Мы дошли до гостиной и устроились на мягком диванчике у самого камина. Я все также прижималась к отцу, ни на секунду не готовая отпустить его.

— Ксанка, что ж ты в меня как клешнями вцепилась? Дай хоть руки погреть, — беззлобно буркнул отец, протягивая замерзшие ладони к огню. — На вот, тебе пока подарочек. — На мои колени легла увесистая коробка, и я, будто ребенок, вцепилась в тугую бечевку, стараясь поскорее ее развязать.

Сколько себя помню, отец из командировок всегда привозил подарки, и когда мама была жива, и после, когда я уже переехала в Общину. Это было своего рода традицией. И совершенно неважно, что там, в коробке — дорогой браслет или ароматный травяной сбор, из которого получается превосходный чай — папиным подаркам я всегда рада. Главное, это всегда сюрприз, и чем ближе я подбиралась к содержимому, тем больше усиливалось мое нетерпение. А когда в коробке что-то шевельнулось, я и вовсе наплевала на воспитание и разорвала в клочки бумагу, в которой прежде не заметила несколько пробитых для воздуха отверстий. Внутри оказался белый шерстяной комок. Прижатые к голове крохотные ушки, черные бусинки сонных глаз. Песик зевнул, тихонько заскулил и принялся взволнованно облизывать мокрый нос.

— Какой крохотный! — воскликнула я, доставая из коробки милое существо с боязливо поджатым хвостиком.

А шерсть белая-белая, как нетронутый снег, укрывший землю невесомым покрывалом. И мягкая, пушистая. Как у Айны после помывки…Болезненное воспоминание всколыхнулось внутри. Обожгло легкие, вспороло уже заживающую рану в груди. Я почувствовала, как сильно защипало глаза, отвела взгляд и с силой прикусила нижнюю губу.

— Что-то не так? Тебе не нравится? — забеспокоился родитель, уловив резкую смену моего настроения.

— Нет, все хорошо. Очень нравится. — Я поспешила обнять отца, пряча навернувшиеся слезы в шерстяном вороте свитера. — Спасибо, он замечательный.

Не сдержавшись, шмыгнула носом, а папа лишь теснее привлек к себе, обнял и по-отечески поцеловал в макушку.

— Ну вот, и хорошо. Будешь воспитывать, тренировать. Заядлая моя собачница. — По голосу я поняла, что он улыбается. — Правда вот, в Общине вашей животные запрещены… Но надеюсь, тебе недолго там куковать осталось, — с намеком произнес мужчина.

Да-да, папочка просто мечтает выдать меня замуж. Пусть и не говорит об этом вслух, но всячески намекает. Не спорю, он, конечно, прав. Мне уже двадцать пять, а до тридцати нужно родить хотя бы одного ребенка, и лучше в браке. А значит, моей разгульной жизни в скором времени придет конец. На то, видимо, и расчет с псиной. Вот ведь хитрец! Знает же, как я к щенкам неравнодушна.

— Кстати, я так и не понял, почему ты переехала к Тенриллу? — начал расспросы родитель. И начал, как всегда, с главного.

Я на несколько мгновений замялась, не зная, что ему ответить. Стоит ли открывать всю правду или о некоторых деталях лучше умолчать? Не то, чтобы я не доверяла отцу. Просто… не хотелось лишний раз его волновать. С батюшки станется посадить меня под замок. Еще и охрану выставит. Мне в этом смысле и Рилла хватает. В общем, я подумала и решила отделаться общеизвестными фактами.

— Ну, так… в городе неспокойно. И из Общины вроде как девушки пропадают.

— Давно? — Родитель тут же нахмурился и стал предельно серьезен.

— Кажется, с начала зимы. Трое или четверо исчезло.

Щенок тихонько заскулил у меня в руках, и я опустила его на ковер. Надо бы чем-нибудь накормить псину. Кликнуть, что ли, Ганса?

— Да уж, — меж тем задумчиво протянул отец. — Странность за странностью. Кстати, — он вдруг резко вспомнил о чем-то, — откуда ты знаешь капитана Фрея?

Я на секунду растерялась. Не ожидала, что папа станет расспрашивать о Рейнаре. Он ведь совсем недавно приехал. Когда только успел всё прознать? И сколько ему известно о подробностях наших с Реем… отношений? Папочка, конечно, в курсе, что я девочка отнюдь не невинная. О моих похождениях в Солькоре разве что глухой и слепой не знает. Но отец никогда не поднимал эту тему и, тем более, не смел меня упрекать. Так с чего он вдруг заговорил о Рейнаре? Непонятно…

— Эммм… — неуверенно начала я. — Так, нас Тенрилл и познакомил. Пока кузен был в отъезде, Рей… то есть капитан Фрей за мной приглядывал. А что? Что-то не так?

— Да просто… Мы с ним сегодня пересеклись на заставе. И я удивился, что он тебя знает.

— Он про меня спрашивал? — вопрос слетел с губ, прежде, чем я успела его обдумать. Да и вышло еще так… эмоционально, что отец тут же заподозрил неладное.

Прищурил светлые глаза и поглядел на меня пристально, внимательно. Я уже приготовилась к тому, что он начнет задавать неловкие вопросы или опять станет подтрунивать и намекать, что пора бы выдать меня замуж за кого-нибудь толкового. Но ничего подобного не произошло. Напротив, теперь папа как-то странно замялся. Явно подбирал слова. Вот только, для чего?

— Не особо. Так, обмолвился… — сухо ответил родитель, а потом вдруг взял в руки мои ладони и, глядя в глаза, серьезно спросил: — Роксана, я надеюсь, вы были не очень близки?

— Почему ты спрашиваешь? — пробормотала я, чувствуя, как холодеет все внутри. Я уже однажды видела этот взгляд, и, увы, он не сулил ничего хорошего.

— Просто… Сегодня на границе произошел один инцидент и…

Во мне словно что-то оборвалось. Сердце подскочило к горлу и загрохотало так сильно, что я подумала, еще чуть-чуть, и оно вовсе выпрыгнет из груди.

— Его ранили? Серьезно? — чуть ли не выкрикнула я, уже понимая, что о пустяках отец не стал бы говорить. — Боюсь, что да. Возможно он уже…

Дальше слушать не было сил. Вскочила с диванчика, вырвав руки из папиного хвата, и зажала уши. Я не могла в это поверить. Не хотела. Только не Рей. Только не он…Хотелось закричать, завыть от отчаяния. Но горло словно железной клешней сдавило. Не вдохнуть, не выдохнуть. Собственные ногти до боли впились в кожу. А колени начинали предательски дрожать, грозя подвести в любой момент.

— Милая, что с тобой? На тебе лица нет… — Отец вдруг оказался рядом и мягко привлек к себе. Я благодарно оперлась на него и ткнулась носом в колючий вязаный свитер, пряча от папиных глаз одинокую слезинку, что все-таки вырвалась наружу.

— Ничего… просто… Это все так страшно, — через силу вымолвила я, понимая, что не хочу сейчас разговаривать. Ни о Рее, ни о чем-либо другом. И, чтобы отвлечь внимание обеспокоенного родителя, спросила:

— Надеюсь, с тобой все в порядке?

— Да, все хорошо. Не волнуйся. Я не пострадал, — попытался успокоить отец, ласково, словно ребенка, поглаживая меня по голове. В горле по-прежнему сидел колючий ком, и лишь близость родного человека не дала отчаянью затопить все вокруг.

Я ведь знаю, Рей сильный. Из каких только передряг мы не выбирались. А значит, и сейчас есть надежда, что он выкарабкается. Изо всех сил стараясь убедить себя в этом, оторвалась от отцовского плеча и насухо вытерла глаза. Через несколько минут я почти смогла успокоиться. Почти смогла улыбаться, выслушивая папин рассказ о последних месяцах, проведенных на северной границе. Вот только внутри раненной птицей билась тревога, и мысленно я умоляла отца побыстрее оставить меня в одиночестве. И даже смешной пузатый щенок, лакающий молоко из принесенного Гансом блюдечка, не мог избавить от тяжких мыслей. Как только отец откланялся и покинул особняк Рилла, я наскоро оделась и, плюнув на предупреждения дворецкого, выбежала из дома. Поймала первый попавшийся экипаж и велела срочно править к зданию городского госпиталя. Терпкий больничный запах резал ноздри, заставлял поминутно морщиться и прикладывать к носу кружевной платок. И это я всего лишь добралась до холла приемной. Каково будет в основных помещениях госпиталя, могла лишь догадываться.

Впрочем, неприятные ощущения вряд ли могли меня остановить. Я должна была видеть Рея. Обязательно. Во что бы то ни стало. Даже если в палату придется прорываться с боем. Местный дежурный — сухонький неприятный старичок, обосновавшийся за стойкой приемной — отказался меня пропустить. Сказал, что к тяжело больным нельзя. И вообще, велел приходить в часы посещений, чуть ли не носом ткнув меня в вывешенное на стенке корявое расписание. Я пыталась спорить, препиралась, как могла, но номер палаты, где держали Рея, старик так и не сообщил. Черствый сухарь! И откуда только такие берутся?!Внутренне я рычала от злости, проклиная дежурного всеми известными мне ругательствами. И в тоже время судорожно пыталась что-то придумать. Так просто я не уйду, не сдамся, находясь всего в шаге от цели. Не знаю, и на что я рассчитывала, чем собиралась помочь? Но во мне проснулась какая-то нездоровая одержимость, и я не могла с ней справиться. Радовало лишь одно — капитан жив, пусть его состояние и тяжелое. А значит, все еще есть надежда.

Я устроилась в дальнем конце приемной, укрывшись от глаз дежурного за старой колонной с облупившейся краской. Мимо то и дело сновали какие-то люди. Врачи, санитары, больные. Я заметила, что большинство из них выходит из правого коридора, в который ведут большие двустворчатые двери. Подгадала момент, когда старикашка отвлекся на очередных посетителей, и незаметно туда прошмыгнула. Открывшийся мне узкий коридор выглядел еще более жутко и невзрачно, чем приемная. Вокруг все белесое, под ногами вытертая плитка, стены обшарпаны. И при этом настойчиво пахнет хлоркой, будто ее разлили как раз перед моим приходом. Из палат, огороженных простыми матерчатыми занавесками, то и дело раздаются жалобные стоны и всхлипы, от которых по позвоночнику бегут противные мурашки. Я боязливо обхватила себя за плечи и несмело двинулась вперед, гадая, где мне искать Рейнара. Благо на стенах возле палат обнаружились таблички, куда корявым почерком были занесены данные больных.

Не успела я просмотреть и пару табличек, как заметила, что в мою сторону идут несколько людей в белых халатах.

— Анья, что вы здесь делаете? — окликнул один из мужчин весьма сурового вида.

— Мне очень нужно попасть к капитану Фрею, — выпалила я и состроила жалобные глаза. Может, хотя бы этот врач окажется не столь черствым, как его коллега на входе. — Пожалуйста. Это вопрос жизни и смерти.

— К сожалению, вопрос жизни и смерти тут стоит у многих. Простите, но вам нельзя здесь находится, тем более в верхней одежде. Пройдемте в приемную, там во всем разберемся.

Мужчина указал на выход, я же всерьез вознамерилась умолять его всеми доступными мне способами. И тут из соседней палаты вышли еще несколько человек, один из которых совершенно точно был мне знаком.

— Доктор Орфин! — выкрикнула я, высовываясь из-за плеча неуступчивого врача. Увидела, как удивленно округлились глаза знакомого, но, слава Матери Прародительнице, он меня узнал.

— Анья? Что вы здесь делаете?

— Мне нужно попасть к капитану Фрею. Пожалуйста!

Доктор Орфин жестом распустил собравшихся и, приблизившись почти вплотную, посмотрел на меня сочувственно.

— Я понимаю ваше желание, но Рейнар сейчас не в том состоянии, чтобы принимать посетителей.

— Он жив? Что с ним? — пылко спросила я, жадно вглядываясь в лицо пожилого мужчины.

— Жив… пока еще, — как-то странно отозвался доктор, а я так и не смогла понять, считать это хорошей новостью или плохой. — В него угодил отравленный дротик. Яд довольно сильный и шансов на благоприятный исход мало. Редко кто после такого выкарабкивался. Правда, вот… — Орфин умолк, задумчиво поглаживая подбородок. Потом медленно двинулся вперед по коридору, и я поспешила следом, ловя каждое его слово.

— Есть у меня одна гипотеза. Вы, верно, знаете, что капитан уже долгое время живет с повреждениями, оставленными хлыстом Мантикоры. Так вот, я предполагаю, что за эти годы у него выработался своеобразный иммунитет к данному яду, по крайней мере, симптомы отравления стали менее выраженными. Из этого можно сделать вывод, что произошло привыкание. И есть вероятность, что благодаря этому иммунитету организм сможет побороть и новую отраву. Как понимаете, это всего лишь гипотеза. Но, в любом случае, отчаиваться не стоит, — доктор взял мою кисть и участливо по ней похлопал.

— Я могу его видеть? — спросила еле слышно, и сама не узнала свой осипший вдруг голос. В горле будто жженый песок рассыпали.

— Право, не стоит. Это зрелище не для женских глаз, — попробовал отговорить Орфин, но я была непреклонна. И под моим пристальным молящим взглядом мужчина все же сдался.

Мы поднялись на второй этаж, наскоро заскочили в какую-то подсобку, где мне было велено надеть больничную накидку. И, лишь переоблачившись, я смогла войти в палату больного. Не знаю, что я ожидала там увидеть, но уж точно не представшую картину. Рей лежал на боку. Полураздетый, под тонким шерстяным одеялом. Свернулся калачиком, поджав ноги к груди, словно мерз. А волосы мокрые, и на лбу испарина. Смуглая кожа побледнела и на ней яркими штрихами выделяется отросшая щетина. И шрамы выглядят на ее фоне слишком яркими, воспаленными.

— Почему он лежит на боку? — спросила я, зная, что Орфин стоит за моей спиной.

— По-другому было не устроить… при его повреждениях…

И тут до меня дошло, что укол ядовитого дротика далеко не все, что досталось Рею. Не сдержала испуганного вздоха и прикрыла рот ладонью.

— Не беспокойтесь, остальные ранения не опасны, — поспешил уверить меня врач, но должного облегчения его слова не принесли. — Я вас оставлю ненадолго. Вернусь через несколько минут.

Я услышала, как с легким щелчком закрылась дверь — на втором этаже палаты были куда приличнее, чем внизу. И все равно, обстановка навевала тоску. За окнами шумела вьюга, и холод, казалось, пробирается под самую кожу, заставляя зябко передергивать плечами. А смотреть на Рея без содрогания и вовсе было невозможно. И в то же время я не могла отвести от него взгляда. Какой же он все-таки бледный. И губы сухие, потрескавшиеся, бескровные. Я подошла к постели и аккуратно присела на самый краешек, стараясь не потревожить спящего мужчину. Сон его был беспокойным. Лоб прорезала глубокая морщина, под глазами залегли темные круги, дрожали ресницы, а сухие губы что-то беспрестанно шептали, будто Рейнар бредил во сне. Даже в прошлый раз, когда капитан сутки провалялся дома, он не выглядел столь жутко. А еще я вдруг поняла, что мне никогда прежде не было так страшно…

Протянула руку и аккуратно отвела в сторону край одеяла. Пробежалась взглядом по обнаженному мужскому плечу, спине, сплошь покрытой матерчатыми повязками. Мало ему шрамов на груди было, теперь еще и здесь. Скоро и вовсе живого места не останется. До крови прикусила губу, сдерживая рвущиеся слезы, и поспешила накинуть одеяло обратно. А Рей вдруг вздрогнул, резко дернулся и распахнул покрасневшие глаза.

— Тише-тише. Лежи. Тебе нельзя вставать, — через силу удержала его, не давая подняться. Почувствовала, как цепкие пальцы впились в мое запястье, стиснули до боли.

— Контур… Надо разрушить… Кристаллы… Не дайте замкнуть… Нельзя… — бессвязно бормотал Рей, жадно всматриваясь в мое лицо. Хват его пальцев был столь сильным, что я еле сдерживалась, чтобы не закричать от боли.

— Все хорошо. Успокойся. Все уже закончилась. — Мягко погладила мужчину по руке, стараясь успокоить.

— Контур… Нельзя… Не дайте…

— Шшш… — Надавила на его плечи, пытаясь уложить обратно. Рей резко откинулся назад и тут же выгнулся на постели. Взвыл от боли. — О, Боги! — тут же спохватилась и попыталась вернуть капитана на бок. — Тише, лежи, вот так. Не двигайся.

Взяла в ладони его лицо, стиснула, не давая шевельнуться. Примкнула лбом к его лбу, заставляя смотреть прямо в глаза. Всем своим естеством ощущая, как Рей дрожит, как дышит коротко и рвано. — Все хорошо. Я здесь. Успокойся.

Мягко погладила его по щеке, откинула прилипшие пряди волос со лба и вытерла ладонью выступивший пот. Какой же он горячий… Обжигающе просто. А дрожит, будто замерз. Повыше натянула одеяло, стараясь укутать как можно плотнее, и еле-еле расслышала хриплый шепот:

— Ксана?

Узнал. Потянулся ко мне, сведя на нет попытки его укрыть.

— Я здесь. Я тут. Не двигайся. Тебе надо отдыхать.

— Не уходи… — попросил так же шепотом, не отрывая от меня воспаленного взгляда.

— Не уйду, — легко согласилась я и вновь присела рядом. Стиснула его ладонь под одеялом.

— Не уходи, — вновь прошептал Рей, изо всех сил стараясь не сомкнуть глаз. — Не уходи…

И все-таки они закрылись. А по безвольно опустившейся руке я поняла, что ингирвайзер снова отключился.

— Рей, — позвала тихонько, надеясь, что он еще придет в себя.

Но ничего не вышло. Рейнар не откликнулся, ни на первый зов, ни на второй, ни на третий. Отерла тыльной стороной ладони мокрые щеки — сама не заметила, когда успела расплакаться — и решительно поднялась на ноги. План сам собой созрел в голове. Пусть и гарантий никаких, да и риска мое предприятие не лишено, но попытаться стоит. Не могу сидеть, сложа руки, и смотреть, как Рей медленно погибает. А так, я хотя бы попробую помочь ему. Оставался лишь один вопрос: как мне вновь добиться расположения Эльгара Фолла?

К счастью, найти подчиненного Тенрилла оказалось несложно. Я застала Эльгара в службе безопасности. Что удивило еще больше, мужчина был по-прежнему мил, приветлив и, кажется, ничуть не обиделся на меня за инцидент в «Певчем Дрозде». Напротив, еще раз извинился, что ему пришлось покинуть меня, тем самым подвергнув опасности, и просил о новой встрече, дабы искупить свои грехи. Такое положение дел порадовало, но и насторожило одновременно. Наверняка Фоллу донесли, что я вручила красный платок конкуренту, и любой нормальный мужчина был бы, как минимум, обозлен подобной выходкой… Хотя, возможно, после того случая в Эльгаре лишь сильнее разгорелся азарт соперничества. Уж кто-кто, а этот мужчина виделся мне весьма азартным человеком. Однако, о предостережении Рея я не забывала, а потому держалась с подчиненным Рилла настороженно. Впрочем, изо всех сил старалась, чтобы внешне этого было не заметно, так что вела себя вполне раскованно и кокетливо.

Встречу с торговцем Фолл устроил на удивление быстро, хоть и говорил, что тот крайне занятой человек. Уже на следующий день я сидела в салоне антиквариата и диковинок на Рассветной улице и, неспешно попивая душистый фруктовый чай, ожидала прибытия хозяина заведения. Эльгар, разумеется, взялся меня сопровождать, дабы лично представить господину Вандебору, и обеспечить должную безопасность. На последнее, после прошлого случая, я, честно говоря, не особо-то и рассчитывала, но виду не подала. Пока мы ждали торговца, Эль всячески развлекал меня светскими беседами. И уже через десяток минут я поняла, что от всех этих ничего не значащих разговоров и натянутых улыбок у меня начинает сводить зубы.

Мать Прародительница, как же трудно… Строить из себя столичную кокетку, когда внутри грызет беспокойство. Как там Рей? Не стало ли ему хуже? И не поздно ли что-то предпринимать? Решительно тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли. И в тот же момент тоненько звякнул колокольчик на входной двери, оповещая о прибытии хозяина магазинчика. Амаль Вандебор оказался мужчиной весьма внушительных размеров. Высокий, плотный, с выступающим пузом под туго застегнутым жилетом и намечающейся лысиной на вихрастой рыжей голове. Как он ни старался пригладить кудри, те все равно топорщились, смешно завиваясь на висках.

Мужчина приветливо кивнул Эльгару и облобызал мою ручку, чем вызвал мимолетный приступ отвращения. От него несло какой-то кислятиной. То ли перебродившим вином, то ли пивными дрожжами. И даже терпкий запах дорогого одеколона не мог перебить эту неприятную кислинку.

— Очень рад знакомству, — заверил меня торговец после короткого представления. — Прошу вас, присаживайтесь. А то мне, право слово, неудобно, когда столь прекрасная дама вынуждена стоять.

Я смущенно опустила глаза в пол и, воспользовавшись предложением, уселась обратно на облюбованный диванчик, стараясь отодвинуться как можно дальше от неприятного рыжего типа. Благо тот устроился в кресле напротив и, велев помощнику принести угощений, стал расспрашивать, как нам нравится его салон. Я чуть было вслух не застонала — на новый раут светских бесед моего терпения точно не хватит.

Нет, безусловно, салон был устроен занимательно. Чего здесь только не было — антикварная мебель, ажурные фарфоровые сервизы, редкие коллекционные вина. Множество разных диковинных безделушек для обустройства дома и еще больше каталогов, где можно было найти почти все, что душе угодно. В другое время все это разнообразие несомненно бы меня заинтересовало, но сейчас мысли мои текли совершенно в другую сторону. Однако пришлось взять себя в руки и, изобразив искреннее восхищение, начать восторженно нахваливать со всех сторон замечательный магазинчик. Господин Вандебор оказался падок на лесть, как пчела на сладкое варенье. Спустя пару минут, он уже вальяжно откинулся на спинку кресла и довольно улыбался. Я же позволила себе перейти к главной цели сегодняшнего визита.

— Господин Вандебор, я слышала, что помимо торговли антиквариатом вы также занимаетесь продажей и скупкой товаров с Эвры?

— Все верно, — подтвердил хозяин салона и подцепил с блюдечка крохотное пирожное в белой глазури. Рассмотрел его придирчиво и только после этого отправил в рот. — В былые времена я сотрудничал напрямую с эврийскими купцами. Чем мы тогда только не торговали… Увы, с той поры много воды утекло, и сейчас в моем распоряжении лишь жалкие остатки былой роскоши. — Амаль картинно завел глаза к потолку и тяжко вздохнул. Пфф, можно подумать, ныне он бедствует. Наверняка, лишь обогатился, втридорога продавая остатки той самой былой роскоши.

— Понимаю, — изобразила искреннее сожаление. — Но все же смею надеяться, что у вас отыщется необходимая мне… вещица, — многозначительно глянула на торговца, а потом покосилась на Эльгара. Не хотелось бы обсуждать при нем все подробности моего дела. Уж кто-кто, а Эль точно смекнет, для каких нужд мне понадобилась Кристальная роса.

Господин Вандебор верно расценил мой косой взгляд и, лукаво сощурив маленькие невыразительные глазки, хмыкнул.

— Что ж, в таком случае предлагаю переместиться в кабинет и подробнее обсудить интересующие вас моменты.

Я с радостью согласилась и поднялась с места, выражая готовность следовать за хозяином салона.

— Я подожду вас здесь, анья. Можете не торопиться, — понимающе отозвался Эльгар и, завладев моей ладонью, галантно приложился к ней губами.

Ох, ну сколько уже можно? Тошнит от его идеальных манер, честное слово! Впрочем, не могу сказать, чтобы общество Амаля вдохновляло меня больше. А когда мы закрылись в небольшом, заставленном всяким хламом кабинете и я почувствовала на себе масляный взгляд, стало и вовсе тошно. Но пришлось сдержаться. Я мило улыбнулась и устроилась в кресле.

— Так, что вас интересует, дорогая анья? — Вандебор поглядел на меня с нескрываемым интересом. И от этого взгляда я начала волноваться еще больше, чем от откровенно раздевающего несколькими секундами ранее. Все же вести деловую беседу мне приходится впервые.

— Меня интересует одна крайне редкая настойка, — начала я и, дождавшись вопросительно выгнутой брови собеседника, уточнила: — Если быть точным, Кристальная роса.

Амаль прыснул, не то от смеха, не то от возмущения. Откинулся на спинку кресла и запрокинул голову.

— А вы определенно знаете, чего хотите!

Он встал, прошел к изящному трюмо и извлек оттуда узкую бутылку темного стекла. Устроил ее на столе и предвкушающе улыбнулся. То ли планировал насладиться выпивкой, то ли последующим разговором. С тихим хлопком вылетела пробка, и по воздуху поплыл пряный сладкий аромат. Вандебор не спеша наполнил два бокала и, лишь пригубив янтарного напитка, продолжил беседу.

— Кристальная роса и во времена открытой торговли с ингирами была редким трофеем. А сейчас и подавно. Пожалуй, я уже лет семь не встречал ее в открытой продаже…

— А в закрытой? — уточнила я, еще не до конца понимая, куда клонит торговец. Но одно то, что он с ходу мне не отказал, давало надежду на удачное завершение сделки.

Вандебор глянул на меня внимательно, оценивающе даже. Отставил в сторону бокал и задумчиво сцепил пальцы. А я обратила внимание, что и сами пальцы у него какие-то неприятные. Толстые, словно сардельки.

— Ну, может, и есть… — протянул мужчина и чуть заметно подался вперед. — Но даже если так, что вы можете предложить взамен?

Вот, а это уже куда более обстоятельный диалог.

— Я заплачу сколько потребуется, — произнесла уверенно, при этом не имея ни малейшего представления, о каких суммах идет речь. Знала лишь одно, если Роса существует где-то по эту сторону Перехода, она будет моей!

— Вы настолько свободны в средствах? — открыто усмехнулся Вандебор. — Уверены, что она вам по карману?

Я уже хотела пылко заверить торговца, что заплачу любую сумму, но он продолжил, не дав мне вставить и слова.

— Хотя… честно говоря, деньги меня не особо интересуют, — вдруг ошарашил Амаль, и я непонимающе захлопала глазами. — Я и так весьма обеспеченный человек.

— Что же вас интересует?

— Ну, на свете есть множество гораздо… менее доступных вещей. И более желанных мужскому сердцу.

От такого заявления я чуть не подавилась. Неужели он говорит о… постели? Маслянистый взгляд, обосновавшийся в районе декольте моего платья, лишь подтвердил догадку. Да, не думала, что все будет настолько пошло и… банально. Внутри вспыхнуло ярое возмущение, а от одной только мысли о близости с этим неприятным типом меня начало подташнивать.

— Вы что же, держите меня за шлюху? — обвинительно кинула ему в лицо.

— Что вы, анья… Вы несомненно самая благородная и самая прекрасная женщина из всех, что мне приходилось встречать, а от того и… особенно желанная, — не стал скрывать мужчина. — И уверяю, в моем доме вы будете находиться исключительно на правах почетной гостьи. Ни малейшего вреда вашей репутации это не нанесет.

Речи его были на диво гладки, но от того не менее гадки. И кто бы знал, как мне сейчас хотелось вскочить с кресла и выплеснуть бокал дорогого янтарного напитка прямо в его толстую рожу. Но… с другой стороны, я понимала, что это, пожалуй, единственная возможность достать Кристальную росу и… помочь Рею. Перед глазами встало бледное лицо с бескровными губами, болезненно-красные глаза и тело, на котором не осталось, кажется, ни единого живого места. Чаша весов качнулась… И я приняла не самое приятное, но определенно правильное решение. В конце концов, у меня уже было столько мужчин. Одним больше, одним меньше — какая разница? А то, что неприятно, ну потерплю немного — не переломлюсь. Я набрала в грудь побольше воздуха и, собрав в кулак всю свою решительность, бесстрашно вскинула глаза на Вандебора.

— Надеюсь, одной ночи вам будет достаточно?

— Вы, право, смеетесь! Одну ночь за Кристальную росу?! — На розовощеком лице хозяина лавки проступило искреннее негодование.

— К слову, зачем она вам? — вдруг спросил он, чем слегка выбил меня из колеи. Признаться честно, я ожидала услышать этот вопрос гораздо раньше, а сейчас почему-то оказалась к нему не готова.

— Какая вам разница? Это мое дело! — твердо ответила я и поспешила вернуться к основной теме разговора. — Так, как долго вы хотите… чтобы я была вашей гостьей?

— Ммм… — Амаль задумчиво погладил подбородок. — Скажем, месяц.

Я чуть было не выругалась с досады! Ишь, губу раскатал! Месяц! Нет у меня месяца. Счет жизни Рея идет на дни, если уже не на часы…

— Неделю, и не днем больше! — сказала свое веское слово и упрямо скрестила руки на груди.

— Неделю? Хммм… — Амаль вновь сделал вид, что задумался. — Разве что вы будете ооочень стараться. — Он пошловато улыбнулся, а я вновь почувствовала подступившую к горлу тошноту.

— Не сомневайтесь, я многое умею. — Гордо вскинула голову и позволила себе лукавую улыбку. А потом, внутренне скривившись, уверенно добавила: — Вы останетесь довольны!

Вандебор удовлетворенно кивнул и поднял бокал, чтобы выпить за удачную сделку. Я сделала крохотный глоток, не спуская настороженного взгляда с мужчины, и подумала, что, пожалуй, еще горько пожалею о том, на что только что подписалась