Глава 9
Город затих только через неделю.
Облавы шли одна за другой. «Потемкинские», безусловно. Городская стража ловила больше внимание общественности, чем преступников. А потом собиралась на очередной развод на плацу и слушала ценные вводные о том, как «космические корабли бороздят большой и малый театры». В общем – все шло своим чередом. Командующий командовал. Подчиненные подчинялись. А Артур с Таей, с интересом за всем этим наблюдали прямо в окошко высокой башни, удачно расположенной рядом с казармами городской стражи.
Жалко, конечно, было стражников. Реализуя очередной план-перехват, они неслись с высунутыми языками через весь город только для того, чтобы их командир смог отрапортовать на очередном разводе. Дескать – почти поймали. Еще бы немного. Еще бы чуть-чуть.
Не ржать в голос было сложно. Отсюда, с этой каланчи было достаточно хорошо видно, с какими серьезными лицами это говорилось. И как серьезно воспринималось. Хотя Артур мог биться об заклад – все участники данного представления отчетливо понимали его цирковую природу. И никто никого, разумеется, ловить не собирался.
Начальству нужно было продемонстрировать безудержное рвение по службе. И оно его показывало. А подчиненные подмахивали, понимая, что место теплое, сытное и терять его совсем не хотелось.
Артур же с Таей все это время уделяли учебе. В частности, изучению абиссала – родного языка супруги. И учился парень довольно суровым методом погружения. Каждый день по многу часов подряд она говорила с ним только на этом языке. И слышала только фразы, сказанные на нем же. Причем, поняв идею и оценив ее, Тая непрерывно дергала Артура то так, то этак. Чтобы не отмалчивался. Чтобы не отсиживался. Напрягало все это, конечно, очень сильно. Однако к концу недели парень уже мог кое-как изъясняться на общие темы и в кое-что понимать из того, что ему говорят. Прессинг довольно сильно удавалось смягчать сексом, но все равно, когда появилась возможность прекратить это изуверство – парень прямо расцвел.
После захвата темных эльфов в особняке магессы трю Мё у Артура было буквально минут пять на коротенькую и относительно приватную беседу с ней. Можно было бы и подольше поболтать, но смысла в том не оказалось. Дарьяна тупо варилась в собственном соку и практически не интересовалась интригами, что разворачивались возле престола. Даже Тая и то больше знала.
Единственной полезной и действительно ценной информацией стало то, что золотой дракон настроен довольно позитивно к ребятам. Да и вообще – товарищ он разумный и поспешных решений никогда не принимает. В целом – с ним можно смело идти на контакт.
Эта новость была странной, но она прекрасно сочеталась с поведением ящера там, в парке во время драки. Опасно, конечно. Но, в принципе, что Артур, что Тая с мнением Дарьяны согласились. Оставалось только придумать, как добраться до дракона, преодолев непробиваемый кордон из городской стражи, Серых псов, дружин аристократов и еще черт его знает кого.
Ничего толком не придумав ребята пошли в притон, ища совет многомудрого и довольно хитрого гоблина по имени Дор. Однако тут их ждал облом…
- Мда… - констатировала увиденное Тая.
Когда они сюда заходили последний раз, то видели стены, пол и потолок, выложенные из камня. Со слов Дора – эту часть катакомб возводили в период расцвета Империи. То есть, ей было порядка двух тысяч лет. Сейчас же, вместо камней, уложенных с особой любовью и вот такими щелями, притон красовался оплавленным каменным монолитом.
- Это чего? – Ошалело поинтересовался Артур.
- Магия, - грустно констатировала Тая. – Скорее всего применяли Темное пламя. Жар нестерпимый. Тела испаряются мгновенно, а камни вот так сплавляются.
- И ведь не пропустили ни одного закутка…
- Да, не пропустили…
- Зря мы сообщили темным эльфам, что остались свидетели нападения.
- Ты думаешь это они?
- А кто еще? Мда. Ты знаешь, где искать Дора?
- Если он поступил по своему обыкновению, то нигде. В случае опасности он никуда не бегал, а прятался и прикидывался ветошью. Природные таланты и амулеты позволяли ему это делать великолепно. Но, если тут ударили Темным пламенем, то он умер быстрее, чем понял во что вляпался.
Ребята вышли из выплавленного притона и пошли дальше, с самыми погаными предчувствиями. И они их не подвели. Во всех относительно известных логистических узлах подпольного мира этого города они находили вот такие вот оплавленные камни и стерильную чистоту.
Заглянули к конкурентам. Пусто. Зашли к разбойникам. Пусто. К убийцам. Тоже. Прошлись по всем основным притонам подпольного мира – и везде находили только тишину и оплавленные камни.
Ближе к вечеру Тая смогла выловить одного знакомого из общины профессиональных нищих. Он ежедневно сидел на площади перед главным храмом Мирта и не только просил милостыню, но и снабжал воров сведениями за денежку малую. Однако, увидев ребят, нищий перекосился в ужасе и попытался сбежать. Да так рьяно, что, если бы не его увечья – удрал бы.
- Ты чего?! – Удивилась Тая, когда Артур поймал нищего и прижал к стене.
- Ты знаешь сколько наших полегло?! Все из-за тебя! Тварь! Убирайся!
- Уймись! – Рявкнул парень и крепко приложив нищего о стенку. – Что произошло?
- Кто-то выжигает притон за притоном. Никто не знает почему. Воры, разбойники, убийцы, скупщики… всего этого больше нет. Оставшиеся в живых прячутся по углам и носа не показывают.
- Так ты не знаешь кто и зачем это делает?
- Нет! Никто не знает!
- А почему на Таю валишь? Мы, между прочим, тоже могли сдохнуть!
- Если бы она не полезла к дракону – ничего бы не было. Столько крови! Боже! За что?! Я сижу и каждый день трясусь… засыпаю и не знаю – проснусь ли утром…
- Ты Дора видел?
- Нет. Я из ваших никого не видел. И никто не видел. Все сгинули.
Отпустив насмерть перепуганного профессионального нищего Артур с Таей занялись делом. Невозможность посоветоваться с многоопытным Дором заставила их импровизировать на ходу.
Наняли молодую парочку в зеленых плащах, чтобы те посидели в таверне и подождали курьеров. Ничего такого. По легенде они просто должны забрать подарок от одного знакомого. Когда тот придет – не ясно. Вот и нужен кто-то, кто сможет посидеть, выпить, закусить и весело провести время, пока Артур с Таей бегают по своим делам.
Оплатили им, значит, корм с выпивкой. Поймали мальца. Вручили ему монетку и письмо, попросив доставить во дворец и передать любому стражнику на воротах. Дескать, «письмо дракону», а дальше он уже сам разберется.
А потом заглянули в один домик и «убедили» его хозяина позволить им немного погостить. Ну, то есть, связали его, заткнули рот кляпом и положили в подсобке, чтобы не сильно шумел. Заблокировали входную дверь и поднялись на второй этаж, в хозяйскую комнату, окна которой выходили на параллельную улицу. Ту самую, где стояла искомая таверна с наживкой.
Разумеется, ребята не надеялись на то, что письмо дойдет до чешуйчатой морды. Поэтому и не пошли на встречу, решив понаблюдать со стороны за тем, что произойдет. И долго ждать не пришлось.
Получаса не прошло, как к таверне стали стягиваться какие-то мутные люди. Вроде бы и ничего такого, но и Артур, и Тая улавливали массу необычного в их движениях. Слишком хороши для обывателей. Слишком плавные. Это прям царапало взгляд.
Вот один из них заглянул внутрь. Пару минут отсутствовал. А потом выглянул и все «мутные ребята» резко рванули вперед, влетая туда сразу с разных направлений. И уже спустя каких-то тридцать секунд выволокли ту самую молодую парочку в зеленых плащах. Помятую и скрюченную. Пихнули во «внезапно» образовавшуюся повозку и спешно удалились в неизвестном направлении.
- Темные эльфы? – Поинтересовался Артур.
- Скорее всего. Для Серых псов это слишком высокий уровень. Боюсь, что после событий в особняке Дарьяны нас стали воспринимать намного серьезнее.
Рассиживаться на наблюдательной позиции ребята не стали.
Спустились в подсобку. Развязали владельца дома. Оставили ему пару серебряных монет «за постой» и предельно вежливо попросили не вылезать из дома как можно дольше. Да и вообще никому ничего не рассказывать. Потому как «злые дяди» могут и не поверить, что он ничего не знает…
Хозяин дома все понял и проникся моментом. И Артур с Таей спокойно удалились.
Постоянно менять «маскировочные костюмы» как раньше, уже было невозможно. Запасы оказались выжжены вместе с притоном. Поэтому они так и ходили в нейтральном образе наемников. Ничего особенно запоминающегося, никаких ярких деталей. Однако действовать приходилось крайне осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания.
Добрались до своей ухоронки в башне у казарм. Немного перекусили. И сели думать – как им жить дальше.
- Это конец… - тихо констатировала Тая, развалившись на лежаке и с наслаждением вытянув стройные ножки. – Все подступы к дракону перекрыты. Полагаю, что к Императору тоже.
- Да… - кивнул Артур, соглашаясь.
- Наших порезали без счета. А вот это ОЧЕНЬ плохо. Потому что вертеться придется самим. Связей старых больше нет. Сгорели… эм… расплавились. А новые нарабатывать очень непросто… и опасно. Особенно в этой психованной обстановке.
- Тогда нам нужно просто сваливать отсюда.
- Ты серьезно?
- Да. Вместе с украденным амулетом.
- С ним нас тут же обнаружат! Думаешь, чего я его тут оставила? Любой сильный артефакт… как это… воняет магией что ли. Если ты его в обычном лесу закопаешь, даже самый слабый маг – найдет. Здесь в городе много магии, много мест, где вонь магическая просто нестерпима. Не найти. А выйди за стены – там же поле…
- На то и расчет.
- То есть? – Нахмурилась Тая. – Я тебя не понимаю.
- Помнишь ты рассказывала об аномалии, которой пользуются для снятия преследователей с хвоста? Ну той, что в двух днях пути от столицы.
- О руинах старой магической академии?
- Да.
- Вообще-то туда соваться рискованно. Там какой только погани нет. Один призрак безумного бородатого старика чего стоит!
- Но ведь шанс все равно есть. Так?
- Так. Однако оставив украденный амулет здесь, мы его серьезно повысим.
- Я так не думаю, - покачал головой Артур. – Все строго наоборот. Я предлагаю сыграть нам роль наживки, приманивания дичь для дракона. Если мы так уйдем – то шансы на выживание у нас совсем призрачные. Просто потому, что вечно бегать от всех мы не сможем. Нам нужно начинать развязывать этот клубок противоречий.
- Что-то я тебя все равно не понимаю…
- Кто, по-твоему, заказчик?
- Ак-Атош, - не задумываясь, ответила супруга. – По слухам у него с Аз-Йувон очень сложные отношения. Когда я узнала про темных эльфов все встало на свои места. Ак-Атош достаточно могуществен для того, чтобы вскрыть печати этого ларца Лотара. И поводы у него вполне могут иметься достаточно веские.
- А я считаю, что Ак-Атош просто исполнитель. Кто-то заказал ему эту кражу. Поэтому он и идет на беспрецедентные меры, стараясь не провалить контракт. Мне даже страшно предположить, какие последствия ждут Ак-Атоша в случае провала. Ты же понимаешь, что его действия в столичных подземельях чрезвычайный риск. Империя и эльфы Белой луны могут пойти войной на его подгорную державу. И темные не устоят. Слишком несопоставимые силы.
- Ак-Атош известный псих, - пожала плечами Тая.
- Если бы он был настоящим психом, то никогда бы не добился такого положения. Я абсолютно уверен, что псих – это его художественный образ. А все его сумасшествие тщательно продумывается. Он демон. Сильный и могущественный демон, который вполне осознанно поссорился с Большим советом, чтобы без оглядки на них вести свои дела. Я считаю, что с ним кто-то заключил договор. Это ведь возможно?
- Конечно, - кивнула супруга. – Но если не Ак-Атош, то кто?
- Я думаю, что заказ сделал сам Аз-Йувон – главная пострадавшая сторона в этой истории.
- Что?!
- Не лично, разумеется. Через посредников. Но он.
- Но зачем?!
- Причин может быть очень много. Но это многое объясняет.
- Объясняет?! Ты серьезно?!
- Конечно. Внутри ларца, скорее всего лежит какая-нибудь еловая шишка. То есть, ничего ценного для него. Но даже ее достаточно, чтобы организовать шумиху на весь мир. Почему он нас не тронул в парке? Потому что его задачей не является возвращение украденного. Это только повод. Только часть какой-то более значимой комбинации.
- Это бред! - Уверенно произнесла Тая.
- Ты можешь предложить версию лучше?
- Нет. Но твоя мне не нравится.
- Чем же?
- Всем! Ты забываешь главное. Во всех твоих размышлениях есть ключевой неучтенный фактор. Ты. Твое появление внезапно, а поведение непредсказуемо. Ты удачливый псих, который своими поступками сломал игру буквально всем. Если бы не ты, меня бы поймали, пытали и убили. И все. На этом история и закончилась бы.
- Ты думаешь?
- Да. Сделка бы была исполнена, и шкатулка попала к заказчику.
- А я думаю, что даже твоя поимка ничего бы не изменила. Ты не забываешь, что курьеры оказались убиты очень своевременно? Совпадение? Не думаю. Кто-то знал об их роли и устранил ребят в тот самый момент, когда это меньше всего вызывало подозрений. Более того, я считаю, что Аз-Йувон все это время прекрасно знал, где находится тайник.
- Нет! Нет! Нет! – Воскликнула Тая и закрыла лицо руками. – Этого не может быть, потому что просто не может!
- Ты ведь сама говорила, что тебя слишком уж грамотно инструктировали. И планировку дворца показали, и распорядок объяснили, и точное нахождение искомого предмета. Более того – знали, как открыть двери. Как? Откуда? Ты думаешь, что дракон такой простофиля, чтобы всем подряд болтать о способах проникновения в недра своих покоев?
- Нет! – Жестко произнесла Тая. – Я абсолютно уверена, что заказчиком является не Аз-Йувон. Об этом говорит ВЕСЬ мой опыт. Да, твои доводы разумны. И есть все основания подозревать его. Но это не он. Я не могу это объяснить или доказать. Просто поверь моему чутью. Оно меня никогда не подводило.
- Хорошо, - после небольшой паузы, произнес Артур. – Тогда заказчиком является твой прадед.
- ЧТО?!! – Ошарашенно переспросила супруга. Минуты две смотрела на мужа словно молодая коза на выпрямитель переменного напряжения. А потом скривилась и, потерев, лоб, прошипела… - Проклятье!!!
- Согласна?
- Мог, - тихо буркнула она. – Он – мог.
- Вот и я о том же. Собственно, у нас есть только три возможных подозреваемых. Это Ак-Атош, но он ведет себя как придурок, поэтому выбывает. Аз-Йувон, но твоя интуиция говорит, что это не он. И твой прадед Гол-Нумер. Понятия не имею, чего он хочет, но старый крендель явно что-то задумал.
- Ты про ту историю с мечом?
- Именно. Я, вроде бы соскочил с его крючка. Но что-то подсказывает мне, что упал я не в воду, а в его подсачек.
Тая грустно улыбнулась, но промолчала. С предчувствием мужа было сложно спорить. Прадед у нее был еще тот любитель многоходовых комбинаций с непредсказуемыми ловушками и до последнего момента неясными целями. Каждый раз, когда она с ним сталкивалась, ей казалось, что он контролирует каждый ее вздох, каждый ее шаг… чтобы она не делала. Вот теперь и у супруга такой же диагноз. В какой-то мере это и неплохо. Сходить с ума коллективно намного веселее, чем по одиночке…
В тоже самое время в лавке Талнадаара произошла очень интересная встреча.
- Принц Нуада, - произнес хозяин лавки и сделал нарочито карикатурный поклон, подпустив не то оскорбительные, не то насмешливые нотки в свой голос.
- Отступник, - ответил его собеседник, постаравшись вложить в это слово как можно больше отвращения и презрения.
- Что я могу сделать для вас?
- Где он?
- Кто?
- Спутник этой мерзавки!
- Ах он… а мне казалось, что раньше вас интересовала только Тая.
- Ты уже знаешь?
- Что именно? В городе так много шума и слухов, переплетенных с ложью и выдумками, что я не знаю, чему верить.
- Этот человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов. Связанными! Сдал как рабов!
- Вот как? – Удивился Талнадаар, но настолько нарочито фальшиво, что принц скривился. – А я думал, что это слухи.
- Если бы. Ак-Атош в ярости… в бешенстве… Ты ДОЛЖЕН нам помочь.
- Увы, но я храню нейтралитет, - развел руками владелец лавки. – Кроме того, я не только не хочу, но и не в силах это сделать.
- Это еще почему?!
- Потому что я не знаю, где Артур. А если бы и знал – не советовал бы вам с ним связываться. Он достаточно опасен.
- Человек опасен?! – Ошалело переспросил Нуада. А потом истерично заржал. И лишь спустя минуту смог справиться со своим смехом и продолжить беседу. – Ты слишком долго живешь среди этих ничтожных тварей. Твой разум совсем повредился!
- Но не этот ли человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов? Хотя, до меня доходили слухи, что это не вполне верная трактовка. Это, конечно, ложь, но злые языки болтают, будто бы он захватил их в плен не очень понимая зачем. Просто так. Из любопытства. Убивать не стал, так как вроде бы и не за что. Вот и подарил их магессе трю Мё. А уже та и сдала их городской страже…. Хм. Как это прозвучало? Ах да! Мне шепнули, будто она попросила стражников помочь ей прибраться и выбросить мусор из ее дома… Конечно, эти болтуны все врали. Безбожно врали. Трю Мё такого не говорила. Из ума она пока еще не выжила. Но слухами земля полнится… и не все мы способны сдержать в узде…
- А ты говоришь, что ничего не знаешь, - прошипел принц. – Этот мерзавец заплатит за то, что сделал!
- О! Неужели вас так расстроило, что Артур указал рабам Ак-Атоша на их место?
Принц Нуада дернулся вперед и зарычал, с трудом сдерживая свою агрессию.
- Следи за языком! – Рявкнул он.
- Вас так задевает правда? Или надев рабский ошейник ты, дружок, растерял остатки гордости?
- Ты не хуже меня знаешь, что у нас не было выбора! – Прошипел Нуада, никак не отреагировав на переход с издевательски-уважительного обращения на «ты».
- В самом деле?
- Ан’ну отвернулась от нас! Она предала нас! Мы бы погибли без Ак-Атоша!
- Да неужели? А мне недавно птичка напела совсем другую версию событий… - совершенно невинным голосом отметил Талнадаар.
- Что?! Какую?!
- Будто бы это темные эльфы отвернулись от Ан’ну именно тогда, когда были ей больше всего нужны…
- Ложь!!! – Зарычал принц.
- Ты знаешь – я никогда не обманываю, - холодно ответил Талнадаар.
- Это тебе сказал этот… человек? – Таким же холодным тоном поинтересовался Нуада.
- А вот этого я тебе уже не сообщу. Мое право. Ты знаешь.
- Да кто он такой?! Проклятье!
- Что я могу сделать для вас? – Повторил свою приветственную фразу хозяин лавки, с насмешкой в глазах смотря на принца.
- Выпить вот это. – Произнес Нуада после пары минут борьбы с нервами, и извлек небольшую прозрачную склянку с омерзительной жидкостью ядовито-зеленого цвета и поставил ее на стойку. – Мать просила передать – твоя ссылка закончена. Ты можешь вернуться.
- Нет брат. Не могу, - покачал головой Талнадаар.
- Но почему?!
- Я не могу принять скверну.
- Не хочешь? – Усмехнулся Нуада. – У тебя нет выбора, брат. У меня приказ. Или ты принимаешь скверну и возвращаешься, или мне придется тебя убить. Матери надоело ждать, пока ты примешь свою судьбу.
- Ты не понимаешь, - мягким тоном возразил хозяин лавки, с грустью смотря на собеседника. – Я просто не в силах ее принять, брат.
- Вздор! – Фыркнул Нуада. – Почему это интересно ты не можешь принять дар Ак-Атоша?
- Потому что я служу Ан’ну…
С этими словами он взял склянку в руки и, потянувшись к Богине, отдал ей скверну в качестве жертвы. Ей она не повредит. Темный эльф знал это. Чувствовал. Просто даст немного энергии и позволит распробовать на вкус силу своего врага.
Глаза Талнадаара вспыхнули ярко-синим светом, а склянка рассыпалась сверкающей пылью в его руке. Скверна же, наполнявшая ее, в мгновение высохла, скукожилась и потеряла всякую силу, превратившись в некое подобие комка высушенной болотной жижи.
Нуада же отшатнулся с ужасом на лице.
- Нет! – Воскликнул принц.
- Да, брат, - произнес Талнадаар. Он вышел из стойки и стал приближаться к медленно пятящемуся гостю. – Да.
- Но наша мать! Она же говорила, что богиня мертва!
- Она соврала нам, брат. Богиня не умерла, она уснула, задыхаясь от нехватки сил. Мы отвернулись от нее. А именно мы тогда были ее последней надеждой.
- Нет! Нет. Нет…
- Уходи, - произнес Талнадаар, подойдя к принцу Нуада вплотную. Чуть ли не нос в нос. – Ты не сможешь убить меня, а я не хочу убивать тебя. Скажи матери, что я отказался. Скажи, что я все знаю и никогда ее не прощу. Скажи, что я выбрал сторону. Скажи это матери лично и как можно скорее. Доверь охоту на Артура другим. Ведь мои слова важнее…
- Да… - неуверенным, бесцветным голосом ответил Нуада, глядя в пылающие ярко-синим светом глаза брата.
В его голове не укладывалось то, что произошло. Он не хотел в это верить. Но не мог, ибо слишком явной оказалась демонстрация. В его душе произошел маленький апокалипсис. Как там говорится? Небо обрушилось на землю. Люди перестали брать взятки. А на заправках не стали больше разбавлять бензин…. В общем, Нуада сломался.
