Глава 22

Льяра

Ночь. Снег. Тёмно-синяя горная гряда на горизонте, перед которой простирается равнина, укутанная снежным, серо-голубым в темноте покрывалом. Приходит мысль, что воспринимаю цвета без искажений, как если бы была человеком. За спиной стеной встают деревья, густо пахнет смолой и хвоей. Морозный свежий воздух, очищая, приятно обжигает лёгкие, вырывается облачком пара и оседает на усах. Я где-то на севере, скорей всего в Файбарде, только здесь уже царит зима в это время года.

Рядом, словно грязная куча, валяется тело Хроста, пятная снег тёмной кровью и портя своим видом умиротворяющую картину. Звериная ипостась мешает нормально думать, но инстинкты кричат, что опасно оставаться на месте. Ведь не просто так предатель переместился именно сюда? Наверняка его должны встретить.

В теле происходят ощутимые изменения, я больше не арр’тхэллэ, а обычный ирбис – чувство такое, что сменил парадный наряд на старую разношенную, но жутко удобную одежду. Кстати, насчёт одежды – нельзя становиться собой, голышом я быстро замёрзну, а вот в образе зверя довольно комфортно, густой мех защищает и греет получше иной шубы, я совсем не чувствую холода. К тому же в ипостаси смогу передвигаться быстрее.

Бегу прочь, но уже спустя несколько метров понимаю, мои лапы не слишком приспособлены для передвижения по рыхлому снегу. Останавливаюсь в раздумьях и осматриваюсь. Если пойти на юг, то рано или поздно попаду в Эрессолд, да только вот насколько поздно?

Из уроков географии помню, Файбард имеет вытянутую форму, но как далеко я нахожусь от его южной границы? Много ли дней пути выдержу не выходя из ипостаси? В памяти всплыли строки учебника, повествующие о том, как легко застрять в зверином обличии навечно. Для расчёта примерного времени даже особая формула существует. Бр-р! Значит, во время пути придётся регулярно становиться человеком. Да оно бы и ничего, если б не мороз. Об опасностях Чащи сейчас постаралась даже не думать.

Размышляя потрусила вдоль кромки леса – по естественному углублению между двумя заносами. Вскоре деревья отодвинулись влево, а передо мной раскинулась огромное пространство, которое я определила как скованное льдом озеро. За озером виднелись шпили и башенки настоящего замка, совершенно непохожего на наши имперские поместья. Замок располагался на возвышении, прямо на каменистых подступах горной гряды, выдающейся далеко в сторону от основного массива на севере. И даже с такого расстояния было понятно, что он огромен.

Опасаясь, что меня оттуда заметят, юркнула под сень деревьев. Нет, до него, конечно, очень далеко, но уж слишком много я сегодня увидела, чтобы не понимать, какие магические разработки могут невзначай оказаться у местных. Вздохнув, прокляла свою беспечность. Что стоило спрятаться за отцовскую спину? Обернуться собой и вызвать Верда? Пусть бы с Хростом разбирались мужчины, зачем мне-то это было надо? И, главное, теперь что делать?

Зверь не умеет распускать нюни так же хорошо, как человек. Зверь действует, повинуясь инстинктам. Новая идея показалась рискованной, но в то же время вполне реальной.

Нужно подобраться к замку поближе и порыскать в окрестностях. Уверена, неподалёку обязательно обнаружится городок или деревенька, где есть портальный комплекс для общего пользования, не требующий особых ключей. Стоит попробовать им воспользоваться и перенестись если не в империю, так в Сатор-Юти, что, по сути, располагается на территории Файбарда, а там – Верд. Если повезёт, то утром я его увижу. Этот план показался надёжным. Все лучше, чем бездумно плестись, куда глаза глядят и не известно на что надеяться.

Стараясь не терять замок из виду, я продолжила двигаться вдоль кромки леса, следуя всем поворотам и изгибам. Месяц стремительно перемещался по небосводу, свидетельствуя о том, как бежит время. Несмотря на все мои старания я умудрилась обо что-то порезаться, кроме того, саднили раны от клинков на лапах, но залечить их самостоятельно я не сумела. От голода желудок скрутило в узел, напоминая о важности плотного завтрака, а также своевременного обеда и ужина. Признаться, я дико устала. Все же кошки больше спринтеры, а длительные переходы не для них.

Когда обогнула озеро, местность пошла в гору, но замок ни на йоту не приблизился. Так и маячил на прежнем месте, правда, теперь далеко справа, почти за спиной. Нет, не успеть мне к рассвету. Придётся сделать передышку. Я поискала подходящее место, и забралась в нору, образованную осыпавшейся из-под корней почвой, нависшего над оврагом дерева, свернувшись калачиком, прикрыла лапой нос. Сон пришёл мгновенно.

Меня разбудили лёгкие поцелуи в висок.

Не открывая глаз, сладко потянулась, ощущая уют мягкой постели, приятную тяжесть одеяла и тепло согревающего тела за спиной. Не осознавая где я спросонья, решила, что я попала в Сатор-Юти. А, может, мне вообще все приснилось?

– Верд, – я радостно повернулась.

– Не угадала, – на меня с довольной улыбкой взирали фиолетовые глаза принца файбардского.

Я стремглав слетела с кровати и, не удержав равновесия, расстелилась на огромной белоснежной шкуре реликта-медведя. Перевернулась и отползла подальше, пока не упёрлась спиной в ножку кресла. Попытка принять ипостась провалилась, как и попытка воззвать к эмпатии, а принц, одетый в одни лишь тонкие клетчатые домашние штаны, неспешно слез и направился следом.

– А-а! – он покачал пальцем. – Не выйдет, я не настолько глуп, чтобы позволить тебе использовать магию.

Я вскинула руки, обнаружив широкий ошейник. В душе мутной лужицей разливалось отчаянье, когда же этот кошмар закончится?

– Галэн, Пусти!

– Нет, – он хмыкнул. – Ты и здесь на коврике отлично смотришься, киска.

Я только сейчас сообразила, что на мне нечто соблазнительно-прозрачное и белое, едва оставляющее простор для фантазии.

– Чего тебе надо? Неужели стоило нападать на академию, только ради того, чтобы меня похитить?

– Не только. Но не пытайся выведать мои секреты, – он вдруг задумчиво посмотрел в потолок. – А, впрочем, почему бы и нет? – на красивом лице расцвела обворожительная улыбка. – Пожалуй, я расскажу, пусть хоть кто-то оценит всю гениальность моего плана. Ты ведь никому меня не выдашь?

Я судорожно пыталась придумать, что же делать. Может, стоит его задобрить? Не спорить, не сопротивляться? Улучить момент, оглушить и попробовать сбежать? Найти какое-нибудь оружие, освободиться от ошейника, что запирает магию?

– Обдумываешь план побега? – я вздрогнула. – У тебя на лице все написано, – пояснил он свою догадку. – Попробуй, конечно, но если я раскрою твой план, ты будешь наказана. Договорились?

Принц подошёл к окну и отодвинул занавеску. Насколько я помню, ты даже в ипостаси не умеешь летать, – он с милейшей улыбкой изобразил рукой падение с высоты, сопроводив характерным свистом. И из его протяжённости я сделала вывод, что она немалая.

– Вообще, пора бы нам обсудить условия твоего проживания. Будешь вести себя как следует, выполнять все мои приказы, и твоя жизнь может оказаться вполне сносной. Этот чудесный коврик перейдёт в твоё полное распоряжение. Я сам его убил, – Галэн указал рукой на пол. – Иногда ты сможешь спать и на кровати. А если нет… – три быстрых шага, и принц рядом. – Пойдём-ка, покажу кое-что. – рывком он поднял меня на ноги. Прижался виском к моему виску, больно притиснув за талию. Куснул щёку, заставив шарахнуться. – Сладкая!

Тут же резко отстранил, держа на вытянутых руках, молча осматривая.

– Но, сейчас важнее расставить приоритеты, – странно, Галэн будто договаривал вслух мысленную фразу. – Видишь ли, мои планы чуточку нарушили. Я тебе все расскажу по пути.

Он потащил меня за собой, и я едва поспевала переставлять ноги, стараясь на всякий случай запомнить дорогу, насколько позволяло рассеянное и подавленное паникой сознание. Из-за идиотской болтливости мне показалось, что принц одурманен. Что-то подсказывало, что договориться не получится.

– А! – он будто опомнился. – Ты же спросила про культистов? – охотно начал рассказ. – Отчасти это и моё детище. Я оказал разрозненным и загнивающим в своём невежестве кланам финансовую поддержку, местами выступил идейным вдохновителем, – Галэн потряс у меня перед носом, висящим на шее символом культа Кровавой Луны. Тем самым, который я обнаружила в его комнате или точно таким же. – Симпатичный? – не дождавшись ответа, продолжил. – Нашёл союзников, не из повёрнутых. Ты думаешь, я только и делал, что развлекался? Нет, я работал! Не все курицы, которых я трахал, мне были интересны. Нет, но у многих помимо куриных мозгов и толики никчёмных способностей, имелись отцы, братья, дядюшки, которые могли быть мне полезны. Киска, – он приложил к груди ладонь и остановился, – ты не поверишь, на что готовы люди, если намекнуть им, что именно их дочурка имеет все шансы стать королевой. – он криво усмехнулся. – Вот чего я не учёл, так это излишнего рвения отдельных фанатиков.

Галэн досадливо тряхнул волосами и замолчал, подняв глаза к потолку. Я могла поклясться, что он борется со слезами. Проморгавшись, он заглянул мне в лицо и проникновенно прошептал:

– Я ведь чуть не потерял тебя у источника! Хорошо этот твой Вердерион подоспел вовремя. Я его не выношу, но за тебя благодарен. Честно. Я и не знал об этой самодеятельности одного из вождей. Пай, это который проректор в академии – ну ты в курсе, наверное? Так вот, он по моему приказу подделал документы на практику, но замешкался, тупая скотина. В группе должны были оказаться сплошь друидки вместе с тобой. Хороший шанс умыкнуть одну незаметно. Все решили бы, что тебя бросили в источник, как и прочих, никто не догадался бы искать…

Галэн снова замолчал, словно утратив нить разговора.

– Но, ты представляешь, – мы снова двинулись вперёд по длинному коридору. Доверительно заглядывая мне в глаза, принц продолжил. – Эти идиоты ведь правда верят, что, насилуя и убивая носительниц энергии жизни, приносят угодную жертву богине? И что за это она подарит им особенный «красный» источник, из которого смогут черпать энергию все без исключения! – он удивлённо поднял брови. – Нет, только представь!

Я на всякий случай даже кивнула соглашаясь. С психами лучше не спорить, а Галэн точно – того. Теперь я в этом не сомневалась.

– Что думаешь? Зачем ты мне? Ну кроме того, что я хочу с тобой позабавиться? – он внезапно остановился, прижав меня к стене, и я зажмурилась, чувствуя, как он нюхает мне шею. – А ведь меня не отпускает с того самого дня, когда ты побывала здесь на ужине. Да-да, ты уже была здесь вместе с отцом и своим ручным волком.

Вздрогнув, открыла глаза. Это что же мы в замке принца файбардского?! Великая Мать, хоть бы Верд догадался, или папа.

Принц не улыбался, а его лицо было совсем близко, и я затаила дыхание, стараясь не моргать и не шевелиться. Не встречаться взглядом. К счастью, он не стал меня целовать, лишь провёл большим пальцем по нижней губе. Затем встряхнулся.

– Продолжим после. Там, в кабинете, – снова дёрнул и потянул меня за собой. – Кстати, твоя кровь – это нечто!

– Что это значит? – подобравшись так близко к разгадке, я не удержалась от вопроса.

– Увидишь.

Мы спустились по крутым ступеням, прошли ещё одним коридором и очутились в каких-то казематах. Здесь не было прежней роскоши и удобства. Только покрытые изморозью каменные стены, такой же пол и сводчатый потолок. Изо рта вырвалось облачко пара. Босые ноги закоченели, да и в полупрозрачной накидке впору нежиться под тёплым одеялом, но не разгуливать по подвалам древнего замка.

– О! Замёрзла? – спросил Галэн участливо. – Хочешь обниму? – я снова попробовала отодвинуться подальше. – Ну и ладно, всё равно сделаю это позже, если захочу. Смотри, – он указал пальцем.

В огромном зале с высоким потолком, куда мы попали, стояли ряды клеток. Отсюда я даже не видела, где они заканчиваются. Некоторые пустовали, но чаще в них кто-то обитал. И ещё я заметила странную закономерность – здесь были сплошь кошки. Рыси, реже пантеры, обычные домашние вроде Аркенч, камышовые, леопарды, даже львицы – это только те, которых я охватила взглядом. При нашем появлении животные забеспокоились. Кто-то протяжно завыл – именно на вой было похоже обречённое мяуканье – кто-то ощетинился и зашипел.

– Я тоже рад вас видеть, девочки! Вот, встречайте, привёл пополнение, – он указал рукой на меня, а я вдруг поняла, что у всех животных на шее ошейники. Страшная догадка заставила застыть в жилах кровь – это оборотники. И снова Галэн без труда понял, о чём я думаю: – Ага, друидки. Все без исключения. Кошек, я забираю в зверинец, остальных культистам, для ритуалов. Все при своих.

– Зачем? – едва прошептала дрожащими губами. – Что они тебе сделали?

– Сейчас покажу, – мы свернули налево и подошли к какому-то устройству, напоминающему уставленный пробирками стол. Он взял одну и протянул мне. – Догадываешься, что это такое?

– Кровь? – сомнений не было, да и обоняние подсказывало то же самое.

– Ага, – легко согласился сумасшедший. – После несложной обработки она позволяет любому человеку, даже не магу, некоторое время управлять животными. Думаю, ты знаешь о «погонщиках»? Это Хрост придумал. Светлая голова. Жаль, что ты его убила. Фанатики не в курсе, как я это делаю, но я убедил их, что это воля богини. Кровавая Луна наделяет кровь друидок силой. Представляешь, верят ведь, дурачье! Но твоя кровь гораздо интересней. Она позволяет управлять оборотниками, – Галэн счастливо улыбнулся. Будешь плохо себя вести, подберём тебе здесь уютную клетку.

Мы двинулись обратно и, когда уже почти добрались до выхода, сидящая в ближайшей клетке львица бросилась вперед, протиснув лапу через прутья, попыталась полоснула принца. Тот не растерялся и перехватил её, потянув сильнее, заставил оборотницу заплакать.

– Смотри сюда! – его голос прозвучал жёстко. – Смотри! – я послушно приблизилась, обхватив руками плечи. – Будешь царапаться, я вырву тебе коготки, киска! Предпочитаю мягкие лапки.

Я в ужасе не могла оторвать взгляд от изуродованной лапы, на которой отсутствовали первые фаланги пальцев вместе с когтями. Омерзительно! Жестоко! Бесчеловечно!

Наконец, Галэн выпустил львицу, и та, неуклюже прихрамывая, проковыляла в дальний угол, вмиг растеряв боевой настрой. Я видела наполненные влагой глаза, и мокрые дорожки, и не могла сдержать слёз.

– Ты чудовище! Монстр! Чтоб ты сдох! Чтобы тебя лесные бесы драли без остановки! – забыв об осторожности, набросилась на принца с кулаками, пытаясь применить все свои навыки.

– Ох, ты меня так легко заводишь. Пожалуй, хватит экскурсий. Я и так слишком долго откладывал.

Я визжала и отбивалась, пока он волок меня по коридорам. Орала, звала Верда и папу, молилась, сыпала проклятья на голову принца. Потом ему это надоело и он, перекинув меня через плечо, зашагал быстрее. Удары кулаков в широкую тренированную спину не приносили никакой пользы, но я била снова и снова, лишь бы больше не плакать.

– Галэн, ты почему её в зверинце не оставил? – холодный мелодичный голос заставил меня замереть. Я изогнулась и выглянула из-за спины пленителя.

Амелия! Я так и знала

– Приве-ет! – она, картинно наклонившись вперёд, помахала, словно ребёнку.

– Сука! – я попыталась плюнуть в неприятную мне женщину.

– Никаких манер! В «зверинце» ей самое место. Куда ты, вообще, её тащишь?

– Куда надо! Ты все сделала?

Мне кажется, или Галэн недоволен?

– Да, можешь не беспокоиться, – Амелия очаровательно улыбнулась. – А вот твои фанатики снова опростоволосились. Древо так и не захватили, зато потеряли Хроста и Пая. Пай, впрочем, никчёмность жадная до денег. Расходный материал, давно пора было от него избавиться, а вот Хрост…

Она развернулась и, картинно виляя бёдрами, направилась дальше.

– Зато она здесь! Этого достаточно! – принц встряхнул меня, доказывая правоту своих слов.

А я переваривала услышанное. Амелия в этом тоже замешана, и у них не все гладко.

– Пришли, – Галэн отворил дверь уже знакомого мне кабинета, и я в ужасе уставилась на кресло.

Собрав в кулак всю волю, развернулась, заставив себя положить ему руки на грудь.

– Галэн, пожалуйста, пойдём лучше в спальню. Я все поняла, я буду послушной. Только не здесь в первый раз. Я прошу!

Хоть бы он согласился! По пути я обязана что-то придумать. Попробую притвориться, что сломалась, и огрею его чем-нибудь, как планировала. Должно же мне повезти, наконец? Мой взгляд лихорадочно шарил по обстановке.

Мне показалось, или принц задумался? Потом сморщился.

– Старая шлюха! Весь настрой сбила, гадина! Садись, – он присел и похлопал рядом по кушетке. Я сделала как он просит. – Представляешь, эта дрянь думает, что сможет подчинить источник. Могу поклясться, она туда и направилась. Решила, что я окончательно сбрендил и не подозреваю о её планах. Но у меня есть козырь – это ты. Слыхала легенду, про нейтральный источник и девушку королевской крови? Только Амелия ошиблась. Она бастард одного из Тандоронских корольков, хоть и кичится происхождением. Источник её не примет.

– Ты хочешь, чтобы я подчинила для тебя источник? – у меня забрезжила мысль о спасении. – Поспешим, мы должны её опередить! – я вскочила, хватая Галэна за руку. – Ну что же ты? Скорее!

Принц хитро рассмеялся.

– Во-первых, Амелия не выйдет из замка, но пока об этом не знает. Нужно же мне кого-то обвинить в убийстве своего отца. Думаю, так не ставшая женой любовница на эту роль вполне подходит. А во-вторых, ты же не думаешь, что я и правда сумасшедший? Завладей ты нейтральным источником, и он примет окраску энергии жизни. И что будет первым, что ты сделаешь? – я молчала, признавая справедливость догадки. – Убьёшь меня. Я бы поступил на твоём месте так же. – уважительно кивнул принц. И все же, ты меня заводишь!

Хмурое выражение красивого лица снова сменила счастливая улыбка, я напряглась готовая драться не на жизнь а насмерть, не задумываясь о шансах.

– А хочешь ещё секрет? В конце концов, мы уже достаточно близки, чтобы ты это знала. Когда я впервые попробовал твою кровь, то ненароком очутился у источника. А что? Иногда я лично принимаю участие в ритуалах, надо же показать последователям, что я одной с ними веры. Так вот, в тот раз источник заговорил со мной. Я понял, что мы сможем поладить. Только нужно больше крови. Сейчас мы немного расслабимся, а потом мне сделают переливание. Я ненадолго стану девушкой королевской крови.

Я попробовала зацепиться за эту мысль.

– Но если мы развлечёмся, ты не станешь девушкой!

Принц хохотнул:

– Как видишь, Амелию это не слишком волнует. Да и хороший друид сможет легко все исправить, но как мне кажется, это, вообще, все домыслы. – он снова на меня посмотрел, но кровь на всякий случай возьмём заранее.