ЭПИЛОГ
В то, что этот день станет невероятным, я почему-то поверила сразу. Может, виной тому было свадебное платье, висящее на дверце шкафа в ожидании своего часа. Может, странная тишина, царившая в доме.
Нет, серьезно, тишина в «Королеве сыра» – это нечто поистине уникальное!
Обычно гвалт начинался часов так в шесть, когда приходила Камилла. Она раскладывала рекламу «Сырной магии», вешала актуальное меню. Чтобы желающие приобрести сыр заходили и в таверну перекусить и насладиться новинками.
Конечно, Камилла приносила Котецио, и тот самозабвенно громил лавку, пока не просыпался Рик. Они соображали завтрак, пока я досматривала последний сон, а потом громко звали меня.
«Королева сыра» теперь была не захолустным разваливающимся домиком, а просторным и крепким особняком. И хоть при желании мы все могли поселиться вместе, незаметно друг для друга как-то разъехались.
Мама с папой снимали летние домики. Им, ко всеобщему удивлению, понравилась идея селиться уединенно. Каждое лето они переезжали в новую бухту и наслаждались видами, фруктами, тишиной. Папа много читал, мама рисовала. Они, похоже, решили устроить себе медовое десятилетие. И явно восстанавливали утраченные в браке позиции.
Крис пропадал в мэрии. Несмотря на скептическое отношение друга к политике и занятиям брата, он постепенно втянулся и с энтузиазмом взялся развивать город. Тем более, что в качестве исключения и поощрения высочайшим королевским указом мэру города Эрстенград, Кристиану Эрбенгарду, было дозволено вести так же и дела семейного торгового фонда. Одно время я надеялась, что они с Камиллой друг другу понравятся, но все же что-то крепче дружбы между ними представить было сложно.
Виртону Болу город в качестве компенсации выделил чудесный домик на пляже, а сестрам Дрю помогли поступить в академию и через пять лет ждали преемниц талантливого артефактора. В лавке «Королева сыра» даже появилась полочка с забавными поющими и говорящими куклами.
«Сыр захватит мир!» – радостно припевала рыжеволосая Сюзетта.
«Без сыра жить уныло!» – гордо сообщал Ленни.
Я с удовольствием работала в лавке, как раньше. И дела шли очень даже неплохо. Камилла с Нейтом справлялись в таверне, я в «Королеве сыра». Все было почти хорошо.
Если бы рядом был Дрю.
Камень с заточенным призраком попеременно ночевал то у меня, то у Камиллы. Мы болтали с ним, показывали, что происходит, читали книги и всячески старались скрасить время, пока Виртон Бол искал способ вытащить нашего призрака оттуда. И он обещал, что вот-вот этот способ найдет.
Как бы то ни было, свадебное платье висело на спинке шкафа, в лавке было подозрительно тихо, а через каких-то пару часов мы с Рикардом должны были стать мужем и женой. Должны были еще раньше, да все как-то времени не было. Учитывая то, что Рик все же получил кресло начальника управления, было чудом то, что он сумел вырваться на свадьбу.
Времени было полно, и я с наслаждением приняла ванну, сделала маникюр и улыбнулась отражению в зеркале. Я упустила момент, когда довольная блондинка в зеркале вдруг стала мной. Куда делать краснеющая Никки? Или Никки, которую приводил в ужас один вид Рикарда? Куда бы ни делась, туда ей и дорога.
Все девочки должны взрослеть.
В комнату заглянула Камилла.
– Ты тут? – почему-то шепотом спросила она. – Тут, конечно. Что у вас происходит? Почему время восьмой час, а по лавке никто не бегает и не требует с меня еды, воды и развлечений? – Да так, – туманно отозвалась подруга, – заняты… – Чем? В моем голосе явственно звучало подозрение, и не безосновательно. Если в семье Никки и Рика кто-то чем-то занят, добра не жди. Светлейшая, надеюсь, мы хотя бы не останемся без жилья!
– На забивай себе голову. Заняты, значит, заняты. Давай будем одеваться. Твой женишок очень просил собрать тебя через час, он обязательно хочет зайти на работу и проставиться. Без невесты почему-то не хочет. Выпендривается, зараза. Я фыркнула – Рик и Камилла так и не закончили друг друга подначивать.
Но в одном подруга была права, если я хотела успеть везде, надо было поторопиться. Мы устраивали скромную семейную свадьбу, но все равно весть о том, что королева сыра выходит замуж, разлетелась по всему городу. Хорошо, что Крису не удалось уговорить нас устроить огромный банкет в мэрии.
Даже очень хорошо, потому что готовить закуски на собственную свадьбу – последнее, о чем мечтает владелица маленького семейного дела.
Прохладная белая ткань коснулась кожи. Корсет плотно лег на фигуру, и… не застегнулся.
Последний раз я мерила платье пару месяцев назад, при покупке. Полюбовалась, как сидит длинное
кружевное сокровище (как по виду, так и по цене), да повесила его в шкаф вплоть до церемонии. И каким же образом оно на мне теперь не сошлось?! Но нет, мне не казалось. Платье действительно не застегивалось на спине, а лишние сантиметры стремительно рушили мою мечту о свадьбе.
– Это катастрофа! – простонала я. Спереди платье смотрелось еще ничего, но не могу же я на собственной свадьбе поворачиваться к гостям исключительно передом!
– Отожралась на сыре! – ехидно протянула Камилла. – Все, открываем лавку овощей и отрубей. И сидим в ней год. До следующей свадьбы. – Рикард не доживет. – У нас еще два мужика в запасе. Крис ни с кем не встречается, а если и он не выживет – выпишем из столицы принца. Мы подскочили от громкого стука.
– Сырочек, это я. Знаю, что ты собираешься, но мне очень надо с тобой поговорить прежде, чем мы отправимся. Я войду? В ответ на вопросительный взгляд подруги устало махнула рукой. Какая разница, когда вскроется все это безобразие? Лучше уж сразу признаться.
Рик сразу понял по моему лицу: что-то не так. Понятливая Камилла прошмыгнула мимо него в коридор и тихонько затворила за собой дверь, а я, повинуясь девичьей обиде, негромко всхлипнула.
– Никки? Что такое? – Платье не сходится. Я поправилась! По-моему, этот нахал издал выдох облегчения! – Повернись, – скомандовал он. – Э-э-э… – Я опасливо покосилась на будущего мужа. – Слушай, а давай просто бантик завяжем? А то ты из меня отбивную сделаешь, если начнешь шнуровать. Но Рик, вместо того, чтобы стянуть ленты, вдруг прижался к моей шее горячими губами, отчего по позвоночнику прошла волна дрожи. Я расслабилась в крепких объятиях.
– Хорошо, что поправилась. Ты всегда была такой худенькой, что страшно прикасаться. – Я много двигаюсь, правильно питаюсь, не пью зелья и даже не лечусь магией! – Ты не догадываешься? – удивился Рик. – Сырочек, ты же умная девушка. Сколько мы с тобой вместе? – Ну… – Я задумалась. – Где-то с полгода. – А ты не знаешь, что бывает, когда мужчина и женщина живут вместе? Он явно издевался, но я не сразу поняла, к чему клонил. Когда поняла, сначала недоверчиво рассмеялась, а потом дошло. А ведь Рикард прав, мы были вместе уже очень давно и ни разу, ни единого разочка не задумались о детях, о том, нужны они нам сейчас, или стоит позаботиться о безопасности…
– Ты думаешь?.. – Уверен. – Откуда ты знаешь? – Я знаю тебя, любовь моя. Знаю твое тело. Знаю разную магию, наконец. Об этом я и хотел поговорить. Ты ведь не будешь, если действительно ждешь ребенка? – Нет, – улыбнулась я. – Конечно, нет. Просто я немного… не готова к таким переменам. Этому дому не хватает только детей. – Это мне не хватает маленьких сырочков в доме. – Как пожелаешь. – Я рассмеялась. – Но платья у меня все равно нет. Похоже, торжественную часть придется отменить. Даже в лучшем ателье или салоне готового платья я не найду за сорок минут ничего путного. – Николь, ты будешь прекрасно даже без платья. Рикард вполне серьезно открыл шкаф и принялся рассматривать содержимое. – О. Идея! Он извлек… – Нет! – отрезала я. – Сырочек! – Рикард, это смешно! Почему ты иногда ведешь себя, как маленький? – Сырочек, пожалуйста! Оно же шикарное. И смотри, ткань тянется, никто не заметит, что ты поправилась.
– Меня засмеют! – Лучшую подругу мэра? Любимицу артефактора? Невесту начальника управления? Владелицу сырной лавки и самой популярной таверны в городе? Сырочек, ни у кого не возникнет и мысли над тобой посмеяться. Давай одеваться. – Выходи! – потребовала я, забирая у Рикарда платье. Сырное платье, подаренное Камиллой и Дрю на мой первый день рождения в Эрстенграде. Легкая желтая ткань с сырным узором. Не так я себе представляла день, когда выйду замуж, но, в конце концов, почему бы и нет?
– Дай я тебя буду наряжать, – усмехнулся Рикард. – Вдруг у меня родится дочь? Мне придется заплетать ей косички, надевать платьица и всячески украшать, пока ты кормишь сыром весь город? – Ты будешь хорошим отцом. Я послушно повернулась спиной. Белое платье скользнуло по телу, спадая к ногам. Рикард не торопился вдевать меня в сырное.
– Что ты там рассматриваешь? – возмутилась я. – Холодно. – Согреть тебя, Сырочек? Даже спиной я услышала его улыбку, довольную, как у Котецио, когда тот наедался до отвала и получал порцию чесания от Камиллы.
– Не успеем. Надо идти. У тебя будет куча времени, чтобы согреть меня вечером. – Ловлю на слове. Сырное платье застегнулось с легкостью. Я смотрела в зеркало и, признаться честно, немного удивлялась тому, как оно на мне сидит. Неужели я и впрямь жду ребенка? Вот казалось бы Рикарду по долгу службы не положено разбираться в женских штучках, а поди ж, заметил раньше, чем я обнаружила изменения.
И тут в моей голове выстроилась такая чудная ассоциативная цепочка, что я повернулась к будущему мужу и как можно серьезнее произнесла:
– Что ж, господин Тентен, пока вы не стали официально моим мужем, смею выразить надежду, что никаких других леди в нашем союзе не предвидится. А этот нахал ляпнул:
– Ну, ты главное на работу ко мне без предупреждения не ходи. И рассмеялся! – Что-о-о?! Я схватила подушку и как следует шлепнула ему по мягкому месту. А потом как-то вошла во вкус и уже откровенно развлекалась. Рикард пытался прикрыться от моих ударов и медленно отползал в угол. Наверное, у него получилось бы лучше, если бы удалось совладать со смехом.
– Сырочек, не бей меня. Я пошутил! Я больше не буду. Я тебя люблю, иди-ка сюда! Я взвизгнула и от ловкой подсечки рухнула на мужчину сверху. Лежала и смеялась, сама не зная, почему. Просто вдруг то, что еще год назад казалось самой страшной трагедией в жизни, теперь казалось смешным.
– Приходи, когда хочешь, – улыбнулся Рик. – Эй! Молодожены! – раздался за дверью голос отца. – Давайте быстрее, вам тут свадебный подарок принесли!
– Что за подарок? – нахмурилась я. Но Рикард словно не удивился. Поднялся и взял меня за руку. – Пойдем, тебе понравится. На первом этаже «Королевы сыра» собрались все: родители, Камилла и Крис, Виртон Бол с дочерьми, а еще был Бернон. Торжественный, в белоснежном костюме, принц выглядел немного несуразно в пестром оформлении лавки.
– Рик! – просиял он. – Николь! Поздравляю и рад видеть вас снова! Расследование и всякие королевские дела затянулись. Из того, что пересказывал Рик, Бернон плотно взялся за разработку защиты королевской семьи от заговоров, подобных тому, что пытался провернуть мэр. Долгое время напоминанием, что когда-то у нас жил принц, служили лишь Котецио, да должность Криса. И вот надо же, приехал на свадьбу.
– Время выдалось нелегкое, но я приготовил тебе, Никки, подарок. Вы с Риком спасли моих родных, я обязан вам очень многим. И мне бы хотелось сделать для вас что-то равноценное, поэтому… Рикард все же был потрясающим мужчиной! Он заблаговременно отступил на шаг, чтобы, если что, поддержать падающую меня. А падать было от чего!
В дверях лавки стоял Дрю. И в то же время не Дрю. Я привыкла к другу-призраку, и даже к другукамню как-то притерпелась. Но сейчас на меня смотрел и улыбался… человек. Темные волосы, привычно торчащие в разные стороны, рубашка, штаны – но все реальное, совсем не призрачное!
– Как… Слова вдруг резко выпали из головы. – Привет, Сырочек! – улыбнулся Дрю. – Ты… человек, но как? Я, все еще не веря, растерянно посмотрела на Бернона. Тот сжалился и пояснил: – Что-то типа куклы. Внутри очень мощный камень жизни, в который заключен сам Дрю. Он может чувствовать, двигаться, взаимодействовать с предметами. Пожалуй, от человека его отличает лишь то, что внутри не кровь, а сложный механизм. Ну, и то, что он фактически бессмертен. Очень прошу всех присутствующих не распространяться на тему его происхождения. С виду Эндрю выглядит как человек, и пусть для посторонних им и остается. Я не имел права использовать такие возможности, чтобы вернуть вам друга. – Ну?! – возмущенно воскликнул Дрю. – Меня будут обнимать?! Мы с Камиллой дружно и с удовольствием повисли у него на шее. Как невероятно было чувствовать объятия друга! Как странно было смотреть на практически живого Дрю! А ведь когда-то я с ним почти попрощалась, да и за все это время успела смириться.
– Ты уверен? – вдруг спросила я. – Что хочешь жить в таком качестве? Ты ведь стал призраком, потому что хотел остановить Ангора, а теперь все закончилось. Рикард может избавить тебя от привязки и… отправить дальше. – Куда? – спросил Дрю. – Не знаю. Туда, куда должны попадать мертвые. Но я уверена, что для тебя там есть место. – Не дождешься, Сырочек. Я останусь с тобой. – Решение окончательное? – спросил Рикард. – Ты увидишь, как умрет твоя семья. Как умрем мы.
Но не так-то просто мертвого смутить рассказами о смерти. Дрю слишком долго был один и пока что путешествие в одиночестве не для него. Может, и настанет время, когда он решит двигаться дальше, но я очень надеялась, что перед этим мы как следует повеселимся.
– А может, через пару лет Сырочек изобретет сыр для бессмертия? И потом, где вы найдете такую няню? – Ребята, вам пора! – напомнила Камилла. – Никки, я сделала угощения для коллег Рикарда. Блинные рулетики по вкусу точно такие же, как твои, но вышли кривыми. Я взмахнула рукой над ароматными роллами с сыром и фруктами, и те почти мгновенно приняли вид аппетитных идеально ровных рулетиков. Которые Камилла быстро сложила в коробку и вручила Рику.
– Ждем вас на месте. Не потеряй невесту по дороге! Им еще предстояло собираться, дружной толпой ехать в летнюю резиденцию Криса, где мы собирались устраивать скромную церемонию для своих. А вот мы почему-то двинулись вдоль дороги, совершенно противоположной той, что вела в сторону мэрии и управления.
– Мы куда? – спросила я. – Я думала, ты хочешь проставиться на работе…
– Я уже давно проставился, Сырочек. А это просто предлог, чтобы утащить тебя на часок-другой подальше от толпы. Надо насладиться последними деньками свободы и пощеголять напоследок статусом свободной любовницы господина начальника управления. Идем, я хочу искупаться и Кристиан показал мне отличное место, – Рикард потащил меня в сторону пляжа.
– А знаешь, вот возьму и изобрету! – сказала я, когда мы шли вдоль воды.
– Что?
– Сыр для бессмертия. У нас уже есть «Камиллбер» и «Бол Дрю», а я изобрету какой-нибудь сыр, который продлевает жизнь. Как тебе идея?
– О, я в тебе не сомневаюсь. Ты же у меня королева сыра. Впереди показалась чудесная уединенная пещера, где под потолком плясали солнечные зайчики. И мысли о сыре как-то незаметно отошли на второй план.
