Ив прилетел на Новый Вашингтон в пятницу. «Драккар» он, как обычно, оставил в доке на Торе, его личной искусственной планете, одиноко вращающейся вокруг центрального светила в полутора миллионах километров над плоскостью эклиптики над северо-северо-восточным сектором пояса астероидов. Большинство добывающих баз в этом секторе принадлежало «Преимиум полиметалл», одной из его компаний, поэтому он вполне легально построил в секторе сеть радарных постов и разместил сильную эскадру внутрисистемных перехватчиков, постоянно патрулирующих район. Так что проблемы с сохранением его инкогнито не существовало. Во всяком случае, пока. Тор, названный так и за специфичную форму и по ассоциации с именем корабля, представлял собой одну из крупнейших искусственных конструкций, созданных человеком. Он напоминал Сатурн в миниатюре. Его кольцо представляло собой круглую титанопластовую конструкцию, а диаметр так называемого ядра был всего лишь в два раза меньше, чем у кольца.

Первым, кто встретил его на Торе, был Брендон. С момента их знакомства он приобрел солидность и облагородил прическу, но в его глазах по-прежнему частенько появлялся тот сумасшедший блеск, который делал Брендона Игеному самой крупной акулой в мировом финансовом океане. Финансовый директор «Корн стандарт», небольшой компании со штатом всего в сто пятьдесят человек, являвшейся, по существу, мозговым штабом всей империи мистера Корна, был самым лакомым кусочком на рынке менеджеров высшего ранга. Как-то он со смехом признался Иву, что получил официальное предложение от «Ниппон юнион бэнкс» занять должность председателя совета директоров с окладом в сто пятьдесят миллионов соверенов в год. Кроме этого, ему предлагали еще и опцион на миллиард соверенов для финансового обеспечения тех проектов и действий, в необходимости которых он не сможет убедить совет директоров. Предложенный оклад, даже без опциона, превышал тот, что он имел у Ива, почти в сотню раз. Но для Брендона это не имело никакого значения. Он был связан с Ивом гораздо большим, чем контракт, и он не ушел бы со своего поста, даже если бы Ив платил ему как мелкому клерку. Да что там говорить, он остался бы на своем посту, даже если бы ему пришлось еще и самому приплачивать. Каждый человек способен раскрыть себя только в том случае, если у него под рукой окажутся инструменты, соответствующие его таланту и наклонностям. Великому гонщику требуется совершенный спортивный болид, художнику – кисти и холсты, тренеру – ученики, обладающие упорством и талантом, а одаренному финансисту, чтобы раскрыть свои способности, нужен инструмент под названием «деньги». Так вот, финансовый гений Брендон Игенома абсолютно точно знал, что больше нигде во Вселенной он не получит доступа к ТАКИМ деньгам. И его смех во время рассказа Иву о предложении ниппонцев был вызван именно тем, что те пытались соблазнить его опционом размером в миллиард соверенов, а он при необходимости мог в течение двух часов выбросить на финансовые рынки триста – четыреста миллиардов соверенов, причем не прибегая к внешним заимствованиям. По сравнению с этим любые другие предложения выглядели просто смешно.

Брендон встретил Ива у его кабинета. Ив пожал протянутую руку и озвучил традиционный вопрос:

– Привет, как тут дела?

У Брендона приподнялись уголки рта.

– «Рудоной» выросли еще на два пункта, «Стандарт» и «Тревелмент» – на пять, остальные колеблются около среднего уровня.

Ив усмехнулся:

– Я не об этом.

Брендон усмехнулся в ответ:

– Я знаю.

Ив протянул руку и нажал ручку замка. Раздался щелчок, и дверь кабинета распахнулась. В ручке был спрятан сложный многофункциональный сенсор, опознающий хозяина по полутора сотням параметров. Они вошли внутрь. Брендон окинул взглядом небольшую, уже знакомую ему комнату, всякий раз удивлявшую его эклектичностью своего содержания. Ив обошел длинный стол и устроился за небольшой консолью. Брендон остался с другой стороны стола. Быстро просмотрев почту, Ив повернулся к Брендону и молча посмотрел на него испытующим взглядом. Брендон понимающе хмыкнул:

– Понятно. Предстоят крупные расходы.

Ив кивнул:

– Да.

– И насколько крупные?

Ив сморщил лоб, а затем осторожно ответил:

– Я надеюсь уложиться миллиардов в двести.

Брендон скривился:

– И когда?

– Думаю, основные вложения придется сделать уже через три-четыре месяца. А вся сумма понадобится в течение года.

– Возможные приобретения?

– Они относятся скорее к сфере политики.

– Понятно, – протянул Брендон. Он терпеть не мог политику. – В общем – ноль. В таком случае, сэр, я могу занять малую толику вашего времени. Пока вы не влезли окончательно в тот воняющий ком испражнений, который вы называете политикой.

Ив насмешливо кивнул:

– Давай, валяй.

Брендон тут же расстегнул свой шикарный портфель из настоящей воловьей кожи и извлек тонкий, похожий на картонный пакет ноутбук:

– Требуется несколько ваших подписей.

Он быстро набросал на панель рабочего стола компьютера полтора десятка документов, а затем отошел к небольшому бару. Ив усмехнулся про себя. Если бы Брендон захотел, ему ничего не стоило бы расколоть его личную подпись. Это на взлом кодовой комбинации необходимо более семидесяти пяти лет, а простенький высокочувствительный микрофон, легко умещающийся во внутреннем кармане пиджака, и специальная аналитическая программа расколют его электронную подпись в течение пары часов – по записи шороха клавиш, которые он нажимает. К тому же Ив очень бегло просматривал документы, которые Брендон давал ему на подпись. Так что возможностей для мошенничества было море. Поэтому демонстративный уход Брендона в сторону в тот момент, когда Ив набирал свой личный код, был скорее чем-то вроде традиции. Да еще лишним напоминанием с его стороны, мол, хоть ты последнее время манкируешь своими обязанностями, но босс-то тут именно ты.

Когда Ив закончил, Брендон вернулся к столу с двумя бокалами и бутылкой Бейлиса. Ив понимающе улыбнулся и повернулся к своей сумке:

– Обожди, я угощу тебя кое-чем поинтересней. Спустя пару мгновений на его столе величаво стояла внушительная бутылка грубого зеленого стекла без малейшего намека на этикетку. От нее веяло такой аурой уникальности, что Брендон заинтригованно притих. Ив достал штопор, осторожно извлек пробку и придвинул бутылку Брендону. Тот втянул запах и уважительно цокнул языком. Дав вину немного подышать, Ив аккуратно наклонил бутылку и налил в бокалы на две трети густого красного вина, запах которого тут же растекся по всему кабинету. Затем они одновременно подняли бокалы и сделали по глотку.

– Что это? – Голос Брендона выдавал искренний интерес.

– Хванчкара. Настоящая. Из личных погребов русского императора.

Брендон уважительно кивнул и посмотрел на просвет, а затем, пробормотав: «Занесло же вас…», вновь приник к бокалу.

Через два часа они стартовали к Нью-Вашингтону на личном внутрисистемном челноке Брендона.

Кабинет мистера Корна вот уже более полувека находился в одном и том же месте, на восемнадцатом этаже здания «Ершалаим сити бэнк», там, где раньше был кабинет Старого Упитанного Умника. Банк также располагался в этом же относительно невысоком среди окружающих его строений здании. Единственным признаком изменения статуса было то, что теперь собственная территория банка начиналась не за пять, а, за семьдесят ярдов от стен и рядом с банком не было общественной стоянки. В банковской сети, принадлежащей Иву, «Ершалаим сити бэнк» занимал место банка для миллиардеров. В нем редко появлялись клиенты, которым было нужно меньше шестисот миллионов соверенов.

Когда Ив появился в своем кабинете, его уже ждали. В огромной приемной, с которой он сам когда-то начинал восхождение, Ив сразу заметил седую голову полковника Дугласа. Старик сильно сдал за последнее время и теперь редко выходил из своего уютного особнячка на Пати-сквер. Ив был ему всегда рад. В том, что они практически не знали проблем с обеспечением личной безопасности, была основная заслуга Дугласа. После того как Оснавер Ли Така умелыми намеками и недоговорками заронил в умы людей мысль о том, что основной причиной атаки мистера Корна на клан Свамбе было то, что Свамбе имели отношение к убийству Старого Упитанного Умника, немало сильных мира сего просыпались в холодном поту, увидев в собственном кошмаре, как они отдают распоряжение некому наемному убийце предпринять что-нибудь против мистера Корна. А когда три попытки левацких и националистических организаций слегка пощипать «самого богатого человека Вселенной», как называла его желтая пресса, закончились тем, что организации, численность которых составляла от нескольких десятков до нескольких десятков тысяч человек, были практически уничтожены, лидеры остальных пришли к выводу, что гораздо лучше быть несколько более бедными, чем мертвыми. Причем последнее нападение, организованное повстанческим фронтом «Молодые тигры Оуна», было совершено как бы в качестве возмездия за разгром «Красных бойцов Мао», которые вроде как являлись их союзниками. «Молодые тигры» считали, что столь мощная организация, которая на протяжении сорока лет успешно противостоит попыткам регулярных войск и администрации Республики А Ку взять под полный контроль довольно развитый мир Оун, легко сможет поднять этой акцией свой слегка пощипанный авторитет и к тому же слегка разжиться деньгами. Но вышло по-другому. В течение полугода, после того как лихой и кровавый налет боевиков «Тигров» на одно из отделений «Ершалаим сити бэнк» закончился экспроприацией со счетов банка четырехсот миллионов соверенов, суммы значительной, но практически не повлиявшей на стабильность банка, его акции качнулись в цене всего на одну сотую цента и все попытки журналистов выяснить, что же мистер Корн собирается предпринять в связи с таким дерзким актом насилия, наталкивались на ледяное молчание. А затем взорвалась бомба.

Как потом выяснилось, в течение одной недели на Оун прибыло около полутора тысяч наемников, которые по сигналу молниеносно захватили подпольную штаб-квартиру «Молодых тигров», два находящихся под их контролем банка, крупное сетевое издательство, замеченное в активном распространении их пропагандистских материалов, и еще полтора десятка объектов, которыми «Тигры» владели через подставных лиц. Когда спустя несколько часов наемники покинули все, что захватили, в этих двух десятках зданий оказалось почти восемь тысяч трупов, среди которых полицейские опознали семерых из двенадцати членов Центрального бюро «Тигров» и множество известных исполнителей рангом поменьше. Остальной персонал, общей численностью около пятидесяти тысяч человек, был аккуратно заперт в конференц- и спортзалах, а также в барах и просто больших помещениях этих зданий. Со счетов банков было проведено всего два перевода: один – на украденную сумму, а другой на гораздо меньшую и с подписью «проценты за кредит». Кроме того, на секретную тренировочную базу «Тигров», укрытую в экваториальных джунглях, кто-то аккуратненько скинул с орбиты серию вакуумных бомб. Так что существовала вероятность того, что и об остальных пяти членах Центрального бюро можно больше не вспоминать. К исходу дня наемники сложили оружие и сдались властям. Те было под горячую руку предъявили им обвинения в массовом геноциде, но, когда выяснилось, что из восьми тысяч трупов практически все были активистами повстанческого фронта «Молодые тигры Оуна», власти спустили дело на тормозах и ограничились высылкой и объявлением всех – персонами нон грата.

Никаких юридически достоверных улик, указывающих на причастность структур «Ершалаим сити бэнк» к данному инциденту, отыскать не удалось. Наемники были завербованы через официальные конторы неким мистером Пантелеефф, заплатившим за все наличными, подготовку и боевое сколачивание проходили в официальных тренировочных лагерях, а задание получили в виде пухлого пакета распечаток, в которых имелись очень подробные инструкции. Но всем было ясно, откуда ветер дует. К тому же русская фамилия нанимателя намекала на некий интерес в деле русского императора, а связываться с русскими было себе дороже. Поэтому все поутихло, оставив в умах, что, если хочешь сохранить себе жизнь, от «Ершалаим сити бэнка» и всего, что связано с мистером Корном, стоит держаться как можно дальше. Так вот, планирование, подготовка всех этих операций, как и оперативное руководство оными, целиком легло на плечи отдела стратегических исследований службы безопасности «Корн стандарт», созданного полковником и руководимого им до самого отхода от дел…

Кивнув Эстерии, своему бессменному секретарю уже на протяжении чертовой уймы времени, Ив подошел к старику и сел рядом на диванчике. Дуглас был уже очень стар и потому не выдержал долгого ожидания и задремал в уголке диванчика. Но когда великолепно выделанная кожа дивана аристократично зашуршала под немаленьким весом мистера Корна, Дуглас встрепенулся и, бодренько открыв глаза, повернулся к Иву.

– Добрый день, старина, – ласково поздоровался Ив. Тот пару мгновений непонимающе смотрел на Ива, не сразу осознав, где он находится и кто это сидит рядом с ним, а потом растянул губы в радостной улыбке, блеснув высококачественными керамическими вставными зубами, на фоне дряблой и морщинистой кожи выглядевшими несколько нелепо. Увы, Дуглас был слишком стар, чтобы новые зубы могли успешно прижиться.

– Ну здравствуй, сынок. Давненько я к тебе не выбирался.

– А кто ж мешал?

Дуглас покачал головой:

– Ну, в моем возрасте это не так-то просто. Надо, чтобы совпали все условия – и погода хорошая, и самочувствие более-менее, и ты чтоб на месте был, а то тебя попробуй застань.

Ив кивнул. Они были ровесниками, и Дуглас об этом знал или если не знал, то догадывался, но физическое состояние всегда оказывает очень сильное воздействие на мироощущение. Ив сам осознал это, когда был Убогим. Так что Дуглас правомерно считал себя старше.

– А чего мы тут в приемной расселись? Пошли в кабинет.

В кабинете Ив собственноручно приготовил две чашечки настоящего цейлонского чая, заваренного по английской традиции на молоке, как старик любил, и отнес в уголок отдыха. Старик уютно устроился в кресле и с удовольствием наблюдал за белками и синицами, устроившими потасовку из-за горсти дробленых орешков такью, которые он только что бросил им на плоский мшистый камень у маленького водопада. Белки успешно захватили территорию, но затем дело застопорилось. Камень был слишком большим, и вороватые синицы то и дело улучали момент, чтобы урвать крошку-другую ореха. Так что белки не могли не то что отнести добычу в свое дупло, но и даже спокойно пообедать. Ив поставил чашки на столик:

– Чай?

– Ого, мой любимый. Помнишь еще?

Ив улыбнулся:

– На память пока не жалуюсь. – И оба рассмеялись.

Несколько минут они молча сидели, наслаждаясь чаем и близостью друг друга. Когда-то давно Дуглас предупредил Ива, что постарается остановить его, если увидит, что это существо, которым стал бывший благородный дон Ив Счастливчик, вступит на путь порабощения человечества. И до и особенно после этого разговора не было рядом с Ивом ни одного человека, который был более посвящен в его дела, чем полковник Дуглас. Когда он пришел к Иву с заявлением об отставке (он назвал это именно так), тот спросил его:

– А кто же будет пасти монстра?

Дуглас, уже в то время абсолютно седой, усмехнулся:

– К сожалению, похоже, ЭТОГО мне не дождаться, – затем хитро прищурился и добавил: – Впрочем, с этого поста я уходить в отставку не собираюсь.

С той поры он появлялся у Ива очень редко. Не чаще одного-двух раз в год. И эти появления уже обросли некими традициями вроде чая с молоком или обмена фразами типа: «Ого, мой любимый. Помнишь еще?», «На память пока не жалуюсь». Но, как правило, эти появления обычно заканчивались тем, что у Ива появлялась некая информация, о существовании которой он до того момента даже не подозревал. У старика сохранились обширнейшие личные связи в разведывательном сообществе. К тому же к нему до сих пор обращались за консультациями довольно влиятельные люди. Вот и сейчас он явно появился не просто так. Его столь точное и своевременное появление в приемной Ива, который был абсолютно уверен в полной конфиденциальности своих перемещений, тоже служило как бы напоминанием того, что у старого Дугласа есть еще порох в пороховницах.

Они проговорили около получаса, обсудив скачки курса местного доллара, непутевость младшего правнука Дугласа и пагубные наклонности современной молодежи вообще, а также недостатки вин последнего урожая виноградников Эльменской долины. Причем оба сошлись на том, что в этой части разговор в общем-то бессмысленный и, прежде чем выносить окончательный приговор, стоит подождать лет пять-шесть. А затем Дуглас засобирался домой.

– Ну до чего славно посидел… – Он сделал паузу. Ив ожидающе откинулся на кресле. Наступал момент, когда Дуглас наконец скажет то, зачем он выбрался из дома. – Кстати, я слышал ты интересуешься Зовросом?

Ив кивнул, с трудом пряча удивление. Вплотную он занялся Зовросом всего несколько недель назад, после нападения на принца, к тому же все это время он находился слишком далеко от Нью-Вашингтона, чтобы привлечь внимание кого-то из старых и новых осведомителей Дугласа. Это означало, что связи старика еще шире, чем он себе представлял. Дуглас деланно лениво кивнул, несомненно заметив его удивление и явно испытав от этого немалое удовольствие, а затем небрежным жестом извлек из кармана миниатюрный плоский видеорекордер и бросил его на стол:

– Посмотри на досуге. Думаю, тебе будет интересно.

– Что это? – спросил Ив. Дуглас ехидно улыбнулся:

– Посмотри – увидишь.

Когда за стариком закрылась дверь, Ив пару мгновений сверлил видеорекордер напряженным взглядом. Что там могло быть особо интересного? Он бывал на Зовросе, и не раз, а дон Ив Счастливчик вообще участвовал в рейде в качестве канонира корабля Черного Ярла. Так что он знал о Зовросе и предстоящем рейде почти все. И он не мог понять, что же могло породить в голосе старика такие язвительные нотки. Впрочем, к чему гадать, он наклонился и хлопнул ладонью по сенсору воспроизведения…

Дуглас оказался прав. Иву было не просто интересно, он почувствовал себя… как пистолет, у которого взвели курок. Рейд на Зоврос явно будет намного интереснее, чем Ив до сих предполагал. На видеорекордере оказалась короткая, секунд на сорок, запись. Судя по ракурсу, она была сделана с разведывательного зонда и столь малая ее продолжительность, скорее всего, была вызвана тем, что зонд успел прожить в активном режиме именно столько времени. Несмотря на цифровую обработку сигнала, запись была крайне низкого качества. Ив сумел разглядеть только кусочек местности, группу маленьких уродцев, похожих на людей, но преступным жонглированием генов превращенных в заготовки для убийственно эффективных солдат. Они, обливаясь потом, волокли куда-то поваленный ствол дерева с необрубленными сучьями. Причем делали они это не по собственной инициативе, а повинуясь ударам бича, которыми щедро награждал их стоящий рядом надсмотрщик. И в нем-то был весь смысл. Надсмотрщик был человеком. Нормальным. Практически ничем не отличающимся от самого Ива. За исключением одной маленькой детали. Его кожа была черной… Свамбе вновь возникли на его пути.

В ходовой рубке горели только экраны и синие лампы дежурного освещения над обоими выходами. Дежурный помощник капитана, дремавший в кресле за спиной старшего навигатора смены, всхрапнул и, вскинув голову, непонимающим взглядом обвел тускло освещенный полукруг центрального пульта, на котором сейчас горело всего пять экранов. Сидящий в центре старший навигатор чуть развернул кресло и покосился на него. Взгляд дежурного помощника уже прояснился. Он поморщился, помассировал затекшую шею, а затем спросил:

– Как дела, Сивый Крокодил?

Старший навигатор слегка скривил губы в гримасе, которую с одинаковым успехом можно было принять и за недовольство и за скуку.

– Второй ходовой барахлит. Дед Дуда снизил нагрузку на пятнадцать процентов.

– На сколько опоздаем?

Навигатор пожал плечами.

– Черт его знает, может, и ни на сколько. У нас был запас.

Дежурный помощник капитана пару мгновений осмысливал информацию, а затем наклонился вперед и щелкнул клавишей вызова двигательного:

– Эй, Дуда, как там у нас?

В ответ из динамика раздался ворчливый голос:

– Как жа, у нас… Энто у нас… А вам-то что? Сидитя там в ус не дуете, а нам расхлебывай. Я давно уже говорил Мосластому, что сердечники пора регулировать, а он все жадится… Вот и получил…

Дежурный помощник поморщился и, повернувшись к навигатору, буркнул, приглушив голос:

– Ну, задудел, теперь на полчаса…

Старший навигатор ухмыльнулся и махнул рукой:

– А, ладно, значит, все терпимо. Вот если бы он не задудел…

И оба согласно закивали, после чего помощник убавил громкость, поскольку дед Дуда сильно обижался, если связь отключали до того, как он выговорится, сладко зевнул и, устроившись поудобней в широком кресле, прикрыл глаза. Старший навигатор смены покосился на него завистливым взглядом, потом зло огляделся по сторонам, как будто ища, на ком бы сорвать плохое настроение. Но кроме них двоих в ходовой рубке больше никого не было, поэтому он тяжко вздохнул и, вытянув руки, на мгновение остановил пальцы над клавиатурой, будто пианист перед исполнением сложной симфонии, а затем опустил их на клавиши. Спустя мгновение его пальцы шустро бегали по клавиатуре, а на экране, занимавшем всю переднюю стенку рубки, ползли длинные столбцы цифр. В отличие от всей остальной вахты старшему навигатору смены спать было нельзя ни при каких условиях. Иначе и он сам, и весь корабль могли бы однажды проснуться уже в нижних слоях короны какой-нибудь звезды или от грохота разламывающихся переборок корабля, врезавшегося на полном ходу в небольшое, на пару-тройку астрономических единиц в поперечнике, облако межзвездного газа. Впрочем, в этом случае вряд ли кто успел бы проснуться…

Бронедверь рубки распахнулась, и на пороге появился капитан. Мосластый был облачен в роскошный шелковый ниппонский халат, кальсоны и шлепанцы на босу ногу. Редкие волосы стояли дыбом, а лицо было заспанным. Дежурный помощник отреагировал первым. Он выскочил из кресла будто черт из табакерки и отрапортовал абсолютно бодрым голосом:

– Без происшествий, капитан, второй ходовой генератор барахлит, снизили нагрузку на пятнадцать процентов.

Мосластый сморщился и, проведя ладонью по заспанному лицу, двинулся к пульту, по-старчески шаркая ногами. Добравшись до командного кресла, он опустился во вмятину на сиденье кресла, выдавленную за несколько десятков лет пребывания собственной персоной в этом самом кресле, и переключил деда на себя. Из динамика тут же понеслось:

– Да ежели так за кораблем ухаживать, то мы и до Травиньяна не доползем. Я еще когда говорил Мосластому, что компенсаторные контуры плавают, а он эвон…

Капитан еще несколько мгновений слушал это брюзжание, потом растянул губы в усмешке и, прибавив громкость, бросил в микрофон:

– Дуда, что там у тебя?

– Йи-ик?! – Динамик икнул от неожиданности и замолчал, а затем осторожно спросил: – Это вы, дон капитан?

Мосластый съязвил:

– Ну да, а ты кого ждал, портовую проститутку? Так что там у тебя?

Дуда некоторое время переваривал случившееся, потом из микрофона послышался тяжелый вздох, и дед сокрушенно пробормотал:

– Вот вляпался, – и тут же продолжил бодрым тоном: – Так ничего такого, дон капитан, фокусировка второго ходового пошаливает. Вот я и снизил нагрузочку. На пятнадцать процентов. Но ежели что, так я завсегда поднять могу, даже до ста пяти. Как положено. Помаракуем, и все будет в ажуре. Уж вы не сомлевайтесь.

Капитан усмехнулся и, буркнув: «Ладно, отбой», – повернулся к навигатору:

– На сколько опоздаем?

– Максимум на полтора часа. Да и то если у Орлиного глаза плотность будет выше стандартной. Капитан задумался, сдвинув брови:

– Будет. У них стандартную величину вывели сто двадцать лет назад, а тогда как раз был пик отлива, так что там плотность всегда выше стандартной. – Он обвел рубку цепким взглядом, на секунду задержав глаза на центральном экране, одобрительно кивнул, встал с кресла и, с хрустом потянувшись, бросил дежурному помощнику: – Бедовый, попрощайся с половиной премии. А еще раз задрыхнешь на дежурстве – выкину пинком, как нашкодившего котенка. Понял?

– Так точно, капитан! – рявкнул дежурный помощник капитана.

Когда за капитаном закрылась дверь, помощник досадливо скривился и, посмотрев на старшего навигатора, спросил:

– Как он узнал?

Сивый Крокодил усмехнулся:

– Ты на «Изумленном мальчике» еще новичок…

Помощник кивнул, но ревниво заметил:

– Но в донах я уже десять лет. Ходил на «Попрыгунчике» и «Северном ветре». Не чета вашей лоханке.

Навигатор примирительно кивнул:

– Ну да, они побольше и поновей. Но «Изумленному мальчику» уже пятьдесят лет, а те «дрова», скорее всего, столько не протянут.

– Это почему же?

Навигатор хитро прищурился и, лихо подкрутив ус, выдал:

– Да потому что дон Филип Нойсе только один, и он как раз капитан «Изумленного мальчика», а совсем не «Попрыгунчика» или «Северного ветра».

Бедовый усмехнулся:

– Вот в этом ты прав. Старину Мосластого знают все. И все считают, что если он до сих пор сумел сохранить свою задницу и задницы своей команды в целости и сохранности, то ничто не помешает ему делать это и впредь. Поэтому когда я прослышал, что Мосластый ищет второго штурмана, то рванул сюда так, что пятки засверкали. Хотя на «Северном ветре» дорос уже до старпома. – Он поднял кверху указательный палец и вдруг ехидно добавил: – Хотя Мосластый это не Черный Ярл. Тому стоило только поманить пальчиком, и краса и гордость благородных донов бросил сумасшедший контракт и рванул через полгалактики, несмотря на барахлящий ходовой, – и мечтательно добавил: – Вот к кому бы в команду попасть.

Навигатор снисходительно сморщился:

– Дурень. Наш Мосластый был с Черным Ярлом, еще когда о нем никто и не слышал. Об атаке на станцию Свамбе слышал?

Бедовый удивленно присвистнул:

– Да ты что?! Вы там были? А я слышал, что Свамбе раздолбали Такано.

– Это так. Но Такано смогли раздолбать станцию только потому, что мы в этот момент чихвостили флот Свамбе. – Он сделал паузу и с сожалением закончил: – Я, правда, пришел на «Изумленный мальчик» гораздо позже, так что сам услышал эту историю от Дуды. Но все это чистая правда. Да и не только это. Поспрашивай у Дуды, он тут самый старый после капитана, дед тебе много чего порасскажет.

Дежурный помощник вздохнул, поерзал в своем кресле, устраиваясь поудобней, потом снова вздохнул и нажал на рычаг, торчащий справа от сиденья, тем самым пододвинув кресло вплотную к пульту:

– Вот черт, а спать-то хочется. Ну да ладно, не будем раздражать капитана. Ты чего, конфигурацию залпа считаешь?

Навигатор кивнул:

– Ага, при сорокапроцентном подавлении главного калибра.

– Ну так запусти что-нибудь для меня, только попроще, канонир из меня пока еще тот. Больше девяноста выдаю только при полной конфигурации.

Навигатор понимающе хмыкнул. Конечно, какому-нибудь штатному канониру с флота, скажем, Содружества Американской Конституции выдать на имитаторе девяностопроцентное поражение целей при полной конфигурации бортового вооружения, когда не подавлено ни одно орудие ни на одной батарее, вполне достаточно для того, чтобы получить высшую квалификацию. У донов же отродясь не было никаких квалификаций, во всяком случае таких, как на регулярных флотах. Квалификация канонира определялась по стоимости его контракта. От мастерства канонира зависели шкуры всего экипажа, и в том числе капитана-владельца, поэтому хорошие канониры всегда в дефиците. То есть действительно хорошие, а не «оквалифицированные». Потому что где вы видели бой, при котором корабль сохраняет полную конфигурацию залпа хотя бы первые полчаса? Смех один.

Спустя пару минут оба уже увлеченно колотили по клавишам пульта…

Они прибыли в район сосредоточения на полтора часа позже назначенного срока. Но их ждали. За два часа до прибытия Мосластый вышел на связь, запросив соединиться с ним всех, кто его слышит. Эфир тут же заполнился голосами:

– Привет, Мосластый, это Кузнечик…

– Здесь «Баловень пророка», приветствую благородного дона Нойсе…

– «Топтыга» с почтением от Железной Задницы…

Но тут эфир перекрыл знакомый мощный рык:

– А ну всем заткнуться! – И тут же экран заполнило дородное лицо, увенчанное столь роскошными черными усами, что на ум невольно приходила мысль о том, что эта чернота не совсем естественна. Усы зашевелились, открывая взору добродушную улыбку, а затем этот же бас произнес: – Здесь Толстый Ансельм. Черный Ярл просил меня присмотреть за этим бардаком, пока он не объявится. Мосластый, как у тебя дела? Почему запаздываешь?

Дон Нойсе усмехнулся:

– Я в порядке. Немного шалит второй ходовой, поэтому и подзадержались.

– Ну и ладушки, – подытожил Толстый Ансельм. Спустя полчаса, сбросив скорость до двухсот единиц, они уже осторожно пробирались среди кораблей, висевших буквально впритирку друг к другу. Когда штурман-навигатор вывел на экран панораму района сосредоточения, капитан невольно присвистнул. Похоже, дело намечалось очень жаркое. ТАКОГО флота еще не собирал ни один адмирал донов. Самый большой флот донов до сего дня удалось собрать дону Катанге по прозвищу Усатый Боров, да и то только потому, что султан Кухрум раскрыл перед ним свой кошелек. Он насчитывал пятьдесят кораблей. Но Черный Ярл есть Черный Ярл, до сих пор он обходился существенно меньшими эскадрами. Интересно, что же им предстоит, если сам Черней Ярл посчитал, что для выполнения этой задачи им понадобятся ТАКИЕ силы.

В эфире стоял дикий базар. Если бы кому-то сейчас пришло в голову отыскать свободную «близкую» частоту, то он мог бы перебирать настройки до второго пришествия. Ну еще бы, в районе сосредоточения, имевшем всего сорок километров в поперечнике, висело почти три с половиной сотни кораблей, команды которых представляли собой дикую мешанину из старых друзей, близких и дальних знакомых, побратимов, давних недругов, а также братьев, свояков, зятьев и еще черт-те кого. Естественно, доступ к основным частотам имели только капитаны кораблей и некоторые благородные доны, отказать которым капитаны не могли, но эту проблему здесь решили быстро и привычно. Внешнюю обшивку густо висящих кораблей занимали толпы донов в скафандрах, которым для того, чтобы поболтать с побратимом, вполне хватало мощности системы связи боевого скафандра. А если бы Толстый Ансельм не объявил вторую готовность, то между кораблями уже давно сновали бы гости. Что такое для дона прыжок в два-три километра – тьфу, максимум пара коррекций.

Черный Ярл появился в районе сосредоточения как всегда неожиданно. Не прошло и минуты с того момента, как Толстый Ансельм, в очередной раз выслушав доклады сторожевого охранения, недовольно буркнул:

– Вы там повнимательнее, смотрите не опозорьтесь, а то Черный умеет подкрадываться так, что может дать пинка в дюзы.

На что Трефовый Кот, ставший капитаном всего через три года после того, как Кривоносый Дюк приложил к его левому плечу лезвие своей шпаги, гордо произнес:

– Не беспокойся, адмирал, не упустим! У нас плотность сети обнаружения не меньше ста сорока, даже зонд не пролезет.

Толстый Ансельм хмыкнул. Ходили слухи, что столь стремительный рост Трефового Кота был вызван не столько заслугами, сколько тугой мошной его старика-отца, ради сына раскошелившегося на покупку и переоборудование почти нового корвета серии 460, производства «Мэйл Годдарт компани», но ежели дело было только в этом, вряд ли парень сумел бы набрать команду донов. В принципе, новоиспеченный капитан был прав. Но, ей-богу, если имеешь дело с Черным Ярлом, ни в чем нельзя быть уверенным. С ним все самые верные расчеты частенько идут псу под хвост.

Толстый Ансельм едва успел высказать пару фраз в развитие этих мыслей, буквально кожей чувствуя, как Трефовый Кот, чей экран связи был настроен на минимальное увеличение, отчего разглядеть выражение лица было довольно трудно, кривит губы в пренебрежительной усмешке, как вдруг за дюзами кормовых двигателей ориентации возник знакомый хищный черный силуэт. Толстому Ансельму показалось, что расстояние до дюз не превышало полуметра, чего быть не могло в принципе, поскольку, во-первых, поле отражения всегда имеет зазор с обшивкой, а во-вторых, все корабли постоянно подрабатывали двигателями ориентации, а чтобы не засечь отраженный выхлоп, надо, как минимум, намертво отрубить сенсорный комплекс. Трефовый Кот от неожиданности вскинулся в кресле и сдавленно выдавил:

– О-ё…

По эфиру пронесся стон, практически без паузы перешедший в громовой хохот. Доны ржали так, что некоторые сорвались с обшивки. Пару минут Черный Ярл молча висел на хвосте у Трефового Кота, а затем небольшим пучком точных полусекундных импульсов грациозно всплыл над ним. В то же мгновение в эфире послышался знакомый спокойный голос:

– Здесь Черный Ярл. Всем привет. Благодарю за то, что откликнулись на мой призыв, у меня есть для вас работа. Мы должны спасти несколько миллионов… детей.

Маршал-кардинал Макгуин трапезничал. До Великого поста оставалось еще две недели. Епитимья, которую наложил на него духовник, закончилась в прошлый четверг, благополучно избавив маршал-кардинала от пяти лишних килограммов и приведя в порядок его желудок и кишечник. На светском языке это называлось диетой, которую кардинал как лицо духовное щедро сдобрил молитвами и покаянием. Поэтому он вполне мог сегодня немного поддаться греху, называемому чревоугодием. Конечно, этот грех принадлежал к числу смертных, но лицо, столь приближенное к Господу, могло, естественно, договориться с ним гораздо легче, чем любой иной прихожанин. А посему нынче на столе у кардинала было: печеные перепелиные яйца, соловьиные языки в остром соусе, молочный поросенок в сметане, осетровый балык, французская буженина, икра паюсная, полдюжины салатов и вдосталь солодового виски, к которому кардинал как истинный потомок гэлов питал истовую преданность. Конечно, столь роскошный стол был слишком обилен даже для никогда не страдавшего плохим аппетитом кардинала. Так что за столом собралась небольшая теплая компания со столь же крепкими зубами и не менее крепкими желудками, способными, как иногда казалось, переварить даже гвозди. Слева от кардинала сидели его личный секретарь брат Лайонс, и один из самых близких подчиненных маршал-кардинала, можно даже сказать – его любимчик, капитан-настоятель «Дара Иисуса», боевого корабля-монастыря ордена братьев-меченосцев Иерусалимских, аббат Самуил.

Компания собралась несколько спонтанно. Двое присутствующих за столом планировали быть на этой трапезе изначально, поскольку во время ее они собирались обстоятельно обсудить некоторые важные новости, которые удалось раздобыть брату Лайонсу. Но два часа тому назад с узла связи поступило сообщение, что маршал-кардинала просит на связь капитан-настоятель «Дара Иисуса». И кардинал, выйдя на связь, в своей обычной манере посоветовал аббату Самуилу взять ноги в руки и поторопиться, а то он может пропустить хорошую попойку. Сказать по правде, брата Лайонса не особо обрадовала перспектива делить внимание кардинала с этим наглым аббатишкой, к тому же он считал, что некоторые сведения, которые он собирался довести до ушей кардинала, совсем не предназначены для сообщения кому бы то ни было еще. Но спорить с Макгуином было абсолютно бесполезно. Если он вбил себе что-то в голову, значит, так тому и быть. За все время своего служения кардиналу брат Лайонс стал свидетелем только трех исключений из этого правила.

Первое произошло почти пятнадцать лет назад, когда маршал-кардинал был только утвержден Папой на этом посту. Кардинал Итум, могущественный старший секретарь Канцелярии Священной конгрегации «порекомендовал» кардиналу Макгуину, своему молодому протеже, отложить подачу прошения на имя Папы о финансировании строительства очередного корабля-монастыря. В тот момент кардинал Итум опять затеял какую-то серьезную интригу, для финансирования которой срочно потребовались средства. И кардинал, по старой привычке, запустил руку в кассу Священной конгрегации. Так что прошение могло инициировать нежелательное расследование. Второй раз отказаться от своего намерения Макгуина заставил сам Папа. Конечно, ему лично было глубоко наплевать, но кардинал Эмилио сумел убедить Наместника Господа в том, что, если он не вмешается в их спор с маршал-кардиналом, это вызовет слишком большие потрясения. Папа ужасно не любил, когда изощренные интриги и подковерные баталии выходили наружу и начиналась открытая свара. А кардинал Эмилио намекнул, что в том случае, если он поддержит главу военной епархии, вероятность открытой свары будет гораздо выше, чем при обратном развитии событий. Третье исключение из правил произошло совсем недавно. Когда маршал-кардиналу пришлось согласиться дать аудиенцию одному незначительному провинциальному аббату. Его звали аббат Ноэль… Трапеза началась в мрачном молчании. Кардинал Макгуин последнее время пребывал в не очень добром расположении духа. Еще два года назад он фактически был самым влиятельным лицом на Новом Ватикане. Папа, дряхлый стосемидесятилетний старичок, избранный в результате компромисса между двумя влиятельнейшими группировками кардиналов, одна из которых представляла Землю, а другая Ватикан, в дела военной епархии практически не вмешивался, как, впрочем, и в дела остальных епархий. А две группировки, занятые извечными интригами друг против друга, как-то упустили момент, когда крепкий, но по их меркам недалекий кардинал, выходец с дальнего провинциального мира, основным достоинством которого было дикое патологическое упорство, до поры до времени не ввязывавшийся ни в какие интриги, мало-помалу обрел такое влияние, что и для тех и других оказалось гораздо разумней не раздражать этого упрямого быка и предоставить ему полную свободу действий, чем, выступив против, толкнуть его в объятия соперников и тем самым их усилить.

Такое положение дел более чем устраивало Макгуина. Но пару лет назад все как-то незаметно, но неуклонно начало идти наперекосяк. Сначала откуда-то выполз этот змей Эмилио. Первое время Макгуин даже не воспринял его всерьез. Так, очередная мелкая, честолюбивая шавка, пытающаяся поднять свое реноме визгливым лаем на слона. Но тот, неизвестно отчего, начал внезапно набирать силу. Его предложения в Священной канцелярии встречали более чем благожелательно. Его дурацкие пацифистские идеи находили понимание у все большего числа кардиналов. А раз или два его даже поддержал сам Папа. В принципе, это было вполне объяснимо. Похоже, здесь все разыгрывалось по тому же сценарию, каковой разыграл он сам. Некто, не принадлежащий ни к одной из наиболее влиятельных группировок, начинает делать нечто, соответствующее подспудным желаниям обеих, в то же время предоставляя им возможность как бы остаться в стороне. Тем более что в случае с кардиналом Эмилио все оказывалось гораздо проще, чем с ним самим. Так как в случае победы над «слоном» у него за спиной совершенно неоткуда было взяться могучим кораблям-монастырям и сотням тысяч братьев-храмовников в боевых скафандрах и с плазмобоями в руках и влиятельность кардинала Эмилио должна была окончиться сразу же, как только его могучий противник был бы повержен.

Впрочем, в это никто не верил, да и по большому счету не хотел. Маршал-кардинал Макгуин в качестве главы военной епархии обе стороны вполне устраивал. Ибо если бы это место освободилось, то становилась неизбежной кровавая схватка за вакансию, потребовавшая бы гигантского напряжения и изрядно ослабившая бы обе группировки, поскольку ни одна из них не могла позволить себе роскоши уступить столь высокий и влиятельный пост. И все это могло бы привести к тому, что те группировки, которые сейчас послушно выполняли функции сателлитов и младших партнеров, усилились бы настолько, что попробовали бы выйти на первые роли… Но нужно было слегка ограничить влияние этого зарвавшегося ирландца, поставить его на место. И кардиналу Эмилио отводилась роль узды, которую набросили на маршал-кардинала и иногда слегка натягивали.

Все это кардинал раскусил довольно быстро, и сие его совершенно не беспокоило. Но одно было непонятно. Откуда вообще свалился кардинал Эмилио? Аббатство на Убийне, захолустной планетке, лишь однажды попавшей на главные страницы и таблоиды мировых сетей новостей в связи с делом полковника Эронтероса, затем кардинальская шапочка на Новом Куско и, наконец, кресло кардинала-секретаря Священной конгрегации по вопросам инорасовой теологии. Пост скорее умозрительный и не имеющий никакого реального влияния, который создавался больше для того, чтобы кардиналы с других планет не так уж чувствовали себя обделенными и лишенными каких бы то ни было перспектив карьерного роста. То есть абсолютное ничто, пустое место. И тут появился НЕКТО, сумевший виртуозно ввести его в игру, превратить битую шестерку в шестерку козырную. Для этого ему необходимо было заручиться поддержкой солидной части кардиналов, причем принадлежащих к обеим соперничающим группировкам. А это было очень непросто. И маршал-кардинал абсолютно не представлял, КТО обладает возможностью сделать это. Более того, большинство этих мыслей ему даже не приходило в голову. До последнего времени…

Наконец, когда вторая бутылка доброго ирландского виски улетела в угол, посланная туда мощной дланью аббата Самуила, которого кардинал назначил виночерпием, Макгуин почувствовал, что его немного отпустило. Он откинулся на кресле: по телу разливалась сытая тяжесть, взгляд приятно затуманился, голова, наоборот, приобрела необычайную легкость. Маршал-кардинал любил это состояние. Впрочем, в этом он был не одинок. Брат Лайонс наклонился вперед, привлекая внимание к своей особе и как бы намекая, что пора перейти к делу. Макгуин добродушно покосился на него и рыгнул, после чего, ничуть не смутившись столь откровенного выражения удовольствия своей утробы, махнул рукой и приказал:

– Расскажи-ка старине Самуилу все, что мы с тобой уже знаем. У него иезуитски изощренные мозги, так что, может, чего умного скажет.

Брат Лайонс огорченно вздохнул. Он намеревался ограничить участие аббата Самуила в трапезе исключительно ролью собутыльника, справедливо полагая, что его мозги не менее изощренные, но раз кардинал сказал… Он отер губы салфеткой из чистого хлопка скромного серого цвета и повернулся к аббату:

– Как вы знаете, последнее время военная епархия начала испытывать некоторые трудности в области понимания наших усилий со стороны Святого престола. Сначала мы связывали эти трудности с деятельностью кардинала Эмилио. Но в последние месяцы это непонимание достигло такого уровня, что стало ясно – влияния кардинала Эмилио для создания нам подобных трудностей явно недостаточно. – Он остановился и бросил многозначительный взгляд на маршал-кардинала, давая понять, что, по его мнению, углубляться в детали происходящего было бы неразумно. Но его преосвященство со скучающим видом цедил сквозь зубы содержимое очередного стакана. Брат Лайонс еле заметно пожал плечами и решил, что подобное равнодушие означает, что он может поступать по своему разумению. – Так вот, когда этот факт выяснился со всей очевидностью, его преосвященство поручил мне осторожно выяснить, кто оказывает кардиналу Эмилио столь значительную поддержку. Должен признаться, это оказалось чрезвычайно сложной задачей. Более того, мы так и не нашли лицо, стоящее в конце цепочки. Но даже та фигура, до которой нам удалось добраться, вызвала чрезвычайное удивление. – Брат Лайонс снова сделал паузу, но на этот раз его многозначительный взгляд был направлен на аббата Самуила, а затем продолжил: – Это оказался ничем не примечательный провинциальный аббат…

Но капитан-настоятель не дал ему закончить. Он оторвался от поросячьей ноги, которую неустанно атаковал все это время, оскалился и хрипло произнес убежденным тоном:

– Аббат Ноэль! – и, заметив изумление, мгновенно нарисовавшееся на физиономии брата Лайонса, зло рассмеялся и отбросил обглоданную ногу.

Брат Лайонс несколько мгновений ошеломленно смотрел на аббата, не замечая кривой ухмылки маршал-кардинала, и очнулся только после фразы его преосвященства:

– Видишь, старина Лайонс, я не зря говорил тебе, что у нашего аббата изощренные мозги.

– Да… да, вы, как всегда, оказались правы. – Секретарь его преосвященства согласно кивнул и, после короткой заминки, поинтересовался у капитана-настоятеля: – Если вас не затруднит, уважаемый аббат, не поделитесь ли, на основании чего вы пришли к этому выводу?

Аббат Самуил, который, как оказалось, оставил поросенка только для того, чтобы как следует промочить горло, сначала покончил с виски, поставил стакан на стол, бросил в рот источающую жир пластинку осетрового балыка и только потом повернул голову в сторону брата Лайонса:

– Я уже сталкивался с ним. Этот… книжный червь слишком хорошо умеет вертеть людьми по своему желанию. К тому же его глаза… Черт возьми, временами из него прет такой властностью, что невольно начинаешь подыскивать место, чтобы грохнуться на колени и попросить благословения или отпущения грехов.

Брат Лайонс едва заметно поморщился. Семинария, в которой воспитывался круглый сирота Лайонс Теккерей, славилась строгими порядками, и, хотя он уже давно не был тем наивным и чистым подростком, какой вышел из ворот семинарии, поминание всуе имени нечистого до сих пор вызывало у него сильное неодобрение. Однако капитан-настоятель был абсолютно прав. О подобной реакции ему рассказывала как минимум половина его собеседников. Имеющихся сведений было вполне достаточно, чтобы сделать некоторые выводы. Во-первых, аббат Ноэль является представителем чрезвычайно могущественной светской группировки, которая по каким-то неясным пока причинам предприняла серьезные шаги к тому, чтобы активно влиять на политику Святого престола. И стоило признать, что эти действия увенчались успехом. А во-вторых, сам аббат Ноэль – фигура чрезвычайно загадочная и обладающая гораздо большими возможностями, чем им показалось на первый взгляд.

Все это брат Лайонс сжато изложил аббату Самуилу. А его преосвященство добавил:

– Мне представляется, то, что он тогда напросился на аудиенцию, с его стороны преследовало только одну цель. Он решил, что нам стоит наконец познакомиться, встретиться, так сказать, лицом к лицу. – Макгуин на мгновение замолчал, а затем продолжил: – И наша основная задача – определиться, как нам с ним себя вести.

Аббат Самуил оскорбленно вскинулся:

– То есть как? Мы должны поставить этого выскочку…

Но кардинал прервал его резким взмахом руки:

– Брат Самуил – ты дурак. Неужели ты считаешь, что я могу испытывать к этому типу хоть какие-нибудь добрые чувства? Но всегда надо знать пределы своих возможностей. Ибо, если его влияние уже достигло такого уровня, что он может напрямую выходить на личную канцелярию Папы, нам в отношении его следует быть крайне осторожными, – он хмыкнул, – язва желудка – вещь крайне неприятная, но я больше предпочитаю жить с ней, чем умереть в попытке от нее избавиться.

Аббат Самуил презрительно улыбнулся:

– Ну, ваше преосвященство, по-моему, вы сильно преувеличиваете его возможности.

Макгуин пожал плечами:

– Не исключено. Но в этом деле лучше перебдеть, чем недобдеть. Повторяю, нам надо быть очень осторожными и хорошенько все продумать, перед тем как решиться на какой-либо ход.

В трапезной на некоторое время повисла тишина, прерываемая только хрустом костей, трещавших на крепких зубах да чавканьем его преосвященства. Но глаза всех троих выдавали усиленную работу мысли. В этот момент за приоткрытой дверью кабинета маршал-кардинала послышалась звонкая трель вызова консоли связи, немедленно перешедшая в знакомую мелодию молитвы. Макгуин вскинул голову и раздраженно сморщился, но из кабинета торжественно неслись величественные звуки «Те Deum». Это означало, что вызов идет из личной канцелярии самого Папы. Одним движением запихнув в рот оба печеных перепелиных яйца, которые только закончил чистить, и торопливо вытерев руки и лицо о полотенце, засунутое за пояс, перетягивающий просторный подрясник, Макгуин подхватил рясу, небрежно брошенную на спинку свободного кресла, и быстро прошел в кабинет, не забыв тщательно закрыть дверь за собой.

Он на мгновение остановился перед массивной ширмой из резных дубовых досок, заслонявшей вделанную в стену консоль, заглянул в большое овальное зеркало, висевшее на стене рядом с дверью, расправил складки рясы и решительным движением отодвинул ширму. С экрана на него смотрел аббат Дженовезе, личный секретарь его святейшества. Увидев Макгуина, он, ни слова не говоря, перекинул тумблер, и в следующее мгновение поле экрана занял сам Папа. Маршал-кардинал остановился в шаге от кресла пульта и низко поклонился.

Папа воздел сухонькую, дрожащую руку и осенил преклоненную фигуру благословением.

– Садись, сын мой.

Макгуин занял кресло и замер в напряженной позе. Внезапное появление на экране его святейшества выбило его из колеи. Этого он никак не ожидал. Конечно, звонок из личной канцелярии и так не мелочь, но он ждал, что на экране появится постная рожа секретаря канцелярии по военным делам кардинала Мельенкура, ну уж в крайнем случае аббата Лемнтора, личного казначея, но Папа… Между тем Папа молча смотрел на него кротким и ласковым взглядом, от которого маршал-кардиналу вдруг сделалось не по себе. Он вдруг осознал, КОГО напоминает ему этот взгляд…

– Итак, сын мой, у нас есть для тебя поручение.

Макгуин склонил голову в вежливом поклоне, но от внутреннего напряжения в горле у него застрял комок. Папа никогда не начинал вот так сразу…

– Я весь внимание, ваше святейшество!

– Не так давно мы узнали, что нечестивый Враг человечества измыслил нечто более страшное и непотребное, чем все, что он творил до сих пор. – Папа сделал паузу, вновь сфокусировав на маршал-кардинале свой подавляюще-кроткий взгляд, а затем продолжил: – На одной из планет, ранее принадлежавшей людям, прислужники Врага собрали женщин и заставили их рожать нечестивых воинов…

Глаза Макгуина расширились, и он удивленно пробормотал:

– Но это невозможно! У нас совершенно разная генетическая основа, метаболизм…

Папа прервал его излияния, вновь воздев свою сухонькую ручку, затем покачал головой, выражая неодобрение подобной несдержанностью, вздохнул и продолжил:

– Это так, сын мой, но рождаемые ими создания вовсе не потомки воинов Врага. Генетически – они чистые потомки людей, внешне похожие на прислужников Врага. А насилие над женщинами – всего лишь гнусная подлость Врага, который таким образом зарождает в сердце женщин ненависть к собственному чаду, выглядящему в ее глазах уродливым порождением нечестивой связи. – Папа тяжко вздохнул, скорбно покачал головой и закончил: – Сын мой, мы должны спасти этих женщин и их детей.

Макгуин склонил голову:

– Я готов, ваше святейшество. Сколько у меня времени для подготовки кампании?

Папа скорбно улыбнулся:

– Один день.

– Один?! Но это невозможно!! Я должен… собрать корабли, выслать разведку, штаб должен разработать план… – Маршал-кардинал продолжал сумбурно перечислять вещи, которые были известны любому послушнику, прекрасно понимая, что все это напрасно. Папа уже принял решение, и повлиять на него нельзя. А это могло означать только одно – вся эта операция обречена на провал, вину за который должны возложить на него. И это должно стать концом кардинала Макгуина. Но сколько людей и кораблей будут брошены на верную смерть ради удовлетворения чьих-то амбиций… Он не мог этого допустить! – Ваше святейшество, я не могу выполнить вашу волю столь быстро. Если для того, чтобы время подготовки этой кампании было увеличено до раз… м-м-м… более отвечающих скромным способностям ваших слуг пределов, необходимо, чтобы я ушел в отставку, я готов немедленно отослать вам свое прошение.

На лице Папы мелькнула тень удовлетворения, отчего душа Макгуина ушла в пятки. Похоже, он оказался абсолютно прав. Маршал-кардинал упрямо стиснул челюсти, ну что ж, значит, так тому и быть, и протянул руку к клавише отключения связи. Но тут Папа заговорил вновь:

– В этом нет необходимости, сын мой. Я понимаю ваши опасения. Но в них нет нужды. Я знаю, что сейчас на парковочной орбите над Ватиканом висит «Дар Иисуса» – один из ваших любимых кораблей, а большинство находятся в пределах сорока дней хода. Срок в один день был назначен лично вам. Что касается остальных кораблей – назначьте точку рандеву. К моменту прибытия туда флота вас уже будут ожидать транспорты и танкеры с необходимыми запасами. Планом ваш штаб займется во время выдвижения к точке рандеву. Все необходимые разведывательные данные вам вручит мой личный представитель, которому я доверяю право окончательно одобрить план именем Святого престола.

Макгуин перевел дух. Это уже было похоже на что-то разумное. Вот только что за новый прихвостень появился у Папы? Впрочем, наплевать, он сумеет поставить на место любого. Маршал-кардинал облегченно откинулся на спинку кресла и поинтересовался:

– Когда лицо, облеченное вашим доверием, будет у меня?

Папа кротко улыбнулся:

– Об этом вы договоритесь сами. Я сейчас вас познакомлю.

Макгуин небрежно кивнул, едва сдержав брезгливо-раздраженную усмешку. Изображение Папы начало отдаляться, открывая более широкую панораму его кабинета… И тут маршал-кардинал содрогнулся от мысли, внезапно пришедшей ему в голову. Наконец на экране появился человек, сидящий в легком гостевом креслице. Выражение на его лице было образцом кротости и смирения, но глаза смотрели спокойно и в то же время уверенно, с каким-то странно ощущаемым намеком на усмешку. Макгуин до боли закусил губу. Это был ОН. Аббат Ноэль.

Этиль шмыгнула носом и, чуть придержав шаг, воровато оглянулась. Вокруг вроде никого, как она и рассчитывала. Этиль глубоко вздохнула и, еще раз оглянувшись, нырнула в примеченную еще два дня назад лакуну в сплошном коридоре ветвей, вдоль которого вилась узкая тропинка. Ветром пролетев полсотни шагов, она остановилась и, тяжело дыша, привалилась к узловому дереву, которое тут же зашевелило концами веток, разворачивая ловчие плети. Температура и консистенция тела, привалившегося к стволу-желудку, вполне подходила под многие привычные параметры добычи, и тупой желудок с щупальцами приступил к действиям. Однако тварь не успела. Девушка внезапно вздрогнула, будто уловила какой-то шорох, что было практически невозможно в том гомоне, которым был наполнен лес, и прянула вперед, даже не заметив, что опередила ближайшую ловчую плеть буквально на волосок. Узловое дерево еще некоторое время шевелило своими ветками, а затем замерло. Добыча вышла за пределы досягаемости, так что не было никакой необходимости тратить энергию…

Нтембе считал себя великим воином, хотя и не был чистокровным масаем, потомком славных поколений воинов. Поражение и бегство клана выбило из рядов гвардии Свамбе слишком много воинов, поэтому новый Великий Свамбе, чтобы хотя бы немного восстановить численность своих солдат, принял вопиющее и ранее совершенно невозможное решение, разрешив прием в касту масаев крепких и голодных волчат из других ветвей клана. Ветераны едва не подняли бунт, но Великий Свамбе сумел заставить скрипящих зубами воинов смириться со своим решением. Однако «старые» масаи старались всячески демонстрировать «второсортность» молодого пополнения, этим только распаляя в новичках желание утвердиться, пусть не доблестью, поскольку с того момента, как Великий Свамбе заключил союз с Алыми, масаям ни разу не встретился достойный противник, так хитростью и жестокостью, ошибочно отождествляемой ими со свирепостью «старых» масаев.

Нтембе был как раз из этих «новых» масаев. Конечно, он был еще слишком молод и на его лице сиротливо тянулись, к ушам всего два шрама, обозначавшие, что пока он своей рукой лишил жизни только двоих врагов клана, но… он был силен, свиреп и умел. Правда, убитые им враги были всего лишь обнаглевшими надсмотрщиками, по собственной наивности и извечному самомнению белых свиней решившие, будто такой молодой воин, как Нтембе, будет безропотно терпеть их замаскированные насмешки. А может быть, дело было в том, что великий и могучий Тугомо, его десятник, просто давно не пробовал «сладкого» мяса, а подставляться под нож надсмотрщика не захотел. Первого Нтембе уложил точным ударом ассегая, а второй белый, дюжий угрюмый мужик, прежде чем воин-масай перекусил его артерию, успел располосовать ему весь живот. Так что на животе у Нтембе к сегодняшнему дню было больше шрамов, чем на лице. Да и мясо у тех двоих оказалось не особенно вкусным – жесткое и сильно отдавало привкусом мужчины. То ли дело нежное женское. Вот только последнее время хорошего мяса масаи считай и не видели.

Несмотря на то что в родовых загонах и рабочих лагерях, сосредоточенных в тропическом поясе, содержалось почти сорок миллионов женщин, на стол к масаям попадали, как правило, самки, выбракованные «хозяевами» и неспособные к воспроизведению здорового потомства. А генетические изменения плода были так велики и ложились таким тяжким грузом на организм женщины, что шанс успешно разродиться имела едва ли не четверть собранных женщин. Да и среди успешно разродившихся выживала только треть. Так что «хозяева» строго следили за сохранностью каждого резервуара для вынашивания плода. И те из масаев, кто не сразу осознал положение дел, кончили очень плохо. Нтембе до сих пор прошибал холодный пот при воспоминании о том, как погиб его старший брат. Как он визжал и извивался, когда когти Алого «хозяина» живьем разрывали его на части. Больше всего молодой масай запомнил даже не судорожно дергающееся сердце, упавшее в грязь, замешанную на вылившейся из обрубка брата крови (подумаешь, сколько раз он сам вырывал сердце из приготовленного к разделке «мяса»!), а то, как легко и небрежно «хозяин» запустил когти в украшенное сотней шрамов лицо брата и, буквально вывернув его голову наизнанку, как будто прочные черепные кости были тонкой кожурой, с хлюпающим звуком слизнул мозг. До их лагеря дошли слухи, что подобное примерное наказание состоялось практически в каждом лагере масаев. Поэтому ни один из масаев не мог даже помыслить о том, чтобы выдернуть себе на завтрак свеженького «сладкого» мясца, за исключением одного-единственного случая. Когда речь шла о беглянках…

Длинные ловчие плети уже почти свернулись, как вдруг до широких листьев свежих отростков, пятидесятиярдовым кольцом окружающих само дерево и связанных с центральным стволом-желудком мощной корневой системой, донеслась новая волна запахов, в которой значительная часть сильно напоминала предыдущую добычу. Основная функция этих отростков в сложном организме узлового дерева заключалась в том, чтобы вовремя подать сигнал в нервные центры… И ловчие плети тут же пришли в движение. На этот раз изрядно оголодавшее дерево не собиралось упускать добычу…

Нтембе двигался за беглянкой упругим бесшумным шагом. Он давно заприметил эту глупую самку. Несмотря на молодость и довольно субтильное телосложение, она оказалась одной из тех, кто смог не только выносить плод, но и выжить при родах и даже настолько оклематься после них, что ей разрешили вставать и помогать по хозяйству. И сейчас это глупое белое «мясо» бросало взгляды на прогалы в зеленой стене, нависавшей над тропинкой, вьющейся по выжженной в теле тропического леса просеке. Правда, о том, что на этом месте когда-то была просека, догадаться было чрезвычайно сложно. Тропическая растительность быстро восстановила статус-кво, а «хозяева» не стали вновь выжигать джунгли выстрелами с орбиты, поскольку существовала вероятность того, что сбой прицела накроет лагерь или родовой загон. А от того оборудования, что было в распоряжении масаев, толку было мало: расчистка держалась не больше недели. Лес был опасен. И именно поэтому масаям пришлось выделить патруль, контролирующий территорию, прилегающую к лагерю, родовому загону и сельскохозяйственным угодьям. Так что Нтембе успел достаточно изучить окрестности лагеря и потому сейчас был уверен: беглянке далеко не уйти. А это значит, что сегодня у его десятка будет свежее «сладкое» мясо. Нежное и мягкое…

Масай в предвкушении скорого удовольствия поднырнул под мелькнувшую перед лицом ветвь, но в следующее мгновение две ловчие плети захлестнули его за ноги. Падая, он успел перехватить ассегай и полоснуть по одной из них, но сразу же за этим его захватил еще десяток плетей, и спустя миг его стянуло так, что лопнула кожа, а воздух выдавило из легких.

Вслед за плетьми к нему, извиваясь, подползли усы-хваталы, а грубые наросты коры в середине ствола разошлись в стороны, с легким треском раскрывая кольцевую пасть. Последнее, что Нтембе увидел в этой жизни, была темная влажная утроба узлового дерева, пахнувшая ему в лицо теплым смрадом.

К исходу суток, когда узловое дерево успело переварить только пять процентов добычи, сигнальные импульсы о запахе новой и вкусной добычи по корневой системе успели добраться до узловых деревьев, растущих у подножия Горбатого хребта, что в двухстах милях от лагеря Нтембе. Все узловые деревья, подобно грибам на Земле, представляли собой, по существу, гигантский единый организм, который раскидывал свои корни на десятки и сотни километров. Так что на следующие сутки масаи недосчитались нескольких сотен воинов, которые вышли патрулировать окрестности лагерей и родовых загонов…

Между тем Этиль даже не подозревала, какой опасности она только что избежала. Чем ближе она подходила к родовому загону, тем сильнее колотилось сердце Когда впереди показался высокий забор загона, она вдруг испугалась и остановилась. Боже, что она творит?! Ее поймают, обязательно поймают, там такая охрана, эти чернокожие звери… Они… поймают ее и съедят. Ей об этом рассказывали, да она и сама видела яму с человеческими костями у забора. Но тут перед глазами возникли тоненькие ручки с неестественно удлиненными пальцами, лобик и два маленьких клычка, уже торчащих из беззубого ротика, изогнутого в горьком плаче дитя, отрываемого от матери. И Этиль упрямо стиснула зубы и шагнула вперед. Во рту раздался хруст. Девушка зло сморщилась и сплюнула крошки зубов. Зубы так еще и не приобрели достаточной прочности, но уже не выкрашивались даже от легкого прикосновения языком. Эти алые и фиолетовые демоны последние два месяца перед родами кормили рожениц жидкой пищей. Самым твердым, что им давали, была пшеничная каша-размазня.

Забор она преодолела с большим трудом. Как видно, в здешнем лесу не было хищников, способных карабкаться по отвесной стене, поэтому тем, кто строил этот забор, как-то не пришло в голову, что стыки между плитами вполне можно использовать в качестве опоры для рук и ног. Но это по большому счету был самый легкий этап ее безумной авантюры. Слизнув кровь с ободранных коленей и ладоней и слегка отдышавшись, Этиль двинулась вдоль забора к дальнему концу загона, где, как она знала, находились ясли для самых маленьких. Хотя детеныши-мутанты развивались гораздо быстрее обычных человеческих детей и ее Толим уже должен был вполне твердо держаться на своих слабеньких ножках, но до года детенышей держали в яслях, переводя в общие загоны, только когда с ними начинали заниматься боевой подготовкой, а ее мальчику исполнилось лишь пять месяцев. Ее мальчику, ее солнышку. «О, господи, ну почему ты так жесток ко мне!..» Слезы опять покатились из глаз. Этиль на мгновение остановилась и быстро вытерла глаза стиснутыми кулачками. Ссадины тут же защипало, но это не могло ее остановить. Этиль вновь сжала зубы, отчего слюна во рту пригрела знакомый меловой привкус, и решительно двинулась вперед.

Ясли представляли собой квадратные загоны высотой в пять ярдов, огороженные сеткой, устланные соломой, в которой копошилось, вопило, хныкало Или спало по дюжине детенышей. В первое мгновение Этиль оглохла от ужасного гомона, но быстро пришла в себя и двинулась по широкому проходу между загонами, лихорадочно всматриваясь в висевшие над загонами таблички с арабскими цифрами, обозначавшими дату рождения. Спустя пару минут стало ясно, что эта карта заполнена совсем недавно. Большинство детенышей еще не умело ходить. Этиль растерянно завертела головой, но тут в полусотне ярдов от нее, там, где проход пересекался с другим, появилась долговязая женская фигура в длинном фиолетовом халате. Этиль растерянно замерла, соображая, что делать – бежать и прятаться или броситься к этой леди и, упав на колени, попросить помочь отыскать свое солнышко. Ведь она женщина, должна понять… помочь…

Женщина, не замечая Этиль, подошла к одному из загонов и, достав из кармана халата какую-то плоскую коробочку, поднесла ее к самой сетке. Наверное, она была очень умной и доброй, раз работала здесь, в родовых загонах. Она ей обязательно поможет, обязательно поможет… Между тем женщина начала что-то записывать в блокноте, время от времени бросая взгляды на верхнюю панель коробочки, на которой расцветали концентрические фигуры, похожие на розу ветров. Этиль уже находилась в паре шагов от женщины, когда один из детенышей, заполнявших загон, с трудом приподнял голову, увенчанную двумя парами рожек, непропорционально большую для столь тощей шеи, и, заметив Этиль, тоненько заверещал. Его визг тут же подхватили детеныши из его загона, а спустя секунду к ним присоединились и соседи. Женщина в фиолетовом халате вздрогнула и, резко обернувшись, испуганно уставилась на чумазую Этиль. Та от неожиданности замерла, но тут же вскинула руки, шмыгнула носом и торопливо заговорила:

– Простите меня, леди, вы такая добрая и красивая. Помогите мне. Скажите, где я могу найти моего мальчика? Он родился пять месяцев назад. – Тут Этиль почувствовала, что ее голос задрожал (ну вот опять, как всегда, когда она говорила о своем солнышке), и прикусила губу, она должна успеть объяснить все этой доброй женщине, пока не разревется.

Женщина вышла из оцепенения и, быстро нажав что-то на верхней стороне своей коробочки, облегченно выдохнула. Этиль наконец справилась со своими слезами и снова забормотала:

– Пожалуйста, помогите мне отыскать моего мальчика, век буду за вас богу молиться, – и, чувствуя, что что-то не выходит и эта чистая и холеная леди совершенно не расположена ей помогать, отчаянно бросилась на колени, ухватила ее за руку и прижала к щеке. – Ну пожалуйста, что вам стоит, я ведь только одним глазком взгляну и тут же уйду. Вы только скажите, где его загон, а я уж сама отыщу.

Лицо женщины исказила брезгливая гримаса, и она, вырвав руку, презрительно бросила:

– Отстань, «чрево», – и после короткой паузы раздраженно продолжила: – Видите, как вы исполняете свои обязанности? Уже третий случай за месяц!

Этиль не сразу поняла, что последние слова обращены отнюдь не к ней. Но женщина рассерженно пихнула ее коленом:

– Я буду жаловаться! – надменно бросила она и величественно двинулась в ту сторону, откуда пришла. Этиль проводила ее отчаянным взглядом и осторожно повернула голову, уже догадываясь, кого она там увидит. Она оказалась права. За ее спиной стоял масай…

Мганга – Свирепый Бирюзовый Тигр был уже очень стар. Ему было больше ста лет. Конечно, для белых, которые первыми начали внедрять в генофонд модифицированные гены, подобный возраст не являлся чем-то из ряда вон выходящим, но среди Свамбе людей, доживших до таких лет, было очень мало. Да и те чаще были просто старыми развалинами без зубов, коптящими небо только из милости внуков и правнуков. А среди масаев таких вообще не было. Век масая славен, но короток.

Мганга был одним из тех, кто видел величие Свамбе, кто помнил, как трепетал и содрогался космос, когда хищные корабли масаев, напоминающие своими силуэтами их любимые ассегаи, выходили на охоту за врагами клана. И ему было горько оттого, что все это уже позади. Навсегда. Это молодые могут считать себя самыми крутыми и грозными, являясь всего лишь стаей дворовых собак у ног «хозяев», а он… Какая сладость может быть в «мясе», если его просто бросают тебе, как выслужившейся шавке? И что толку в мести, о которой толкуют у костров, рисуясь друг перед другом, молодые сопляки, если Свамбе отведена роль всего лишь одной из крысиных стай, которой будет дозволено куснуть врага лишь за тот кусок плоти, на которую укажет «хозяин»? Мганга страдал от всего этого…

Когда сигнальный барабанщик передал с центрального пульта контроля, что из 1045 сектора яслей поступил сигнал тревоги, он находился ближе всех к этому сектору и первым прибыл к месту происшествия. Происшествием это можно было назвать с большой натяжкой. Просто очередное «чрево», как называли самок, чье предназначение состояло только в том, чтобы выносить очередного уродца, измученное неистребимым материнским инстинктом, вновь умудрилось сбежать из лагеря или с сельскохозяйственных угодий, куда пристраивали выжившее «чрево» до того момента, пока «хозяева» не дозволят масаям побаловаться свежим «сладким» мясом, и добралось до родового загона. Отдать «чрево» масаям можно было сразу же после родов, все равно ни одно «чрево» не было пригодно к повторному использованию, поскольку метаболизм уродцев буквально высасывал организм матери, но «хозяева» по каким-то своим причинам дозволяли выжившим пожить еще немного.

Это «чрево» было совсем молоденьким, но что такое масай, она, судя по ужасу в глазах, представляла уже довольно ясно. Мганга слегка вздернул губу, обнажив сточенные на конус зубы, и, качнув ассегаем, приказал самке подползти к нему. Та безропотно приблизилась на дрожащих руках. Мганга стянул с шеи шнурок с талисманом и, воткнув ей в рот длинный конец, легким толчком ладони прихлопнул ее отвисшую нижнюю челюсть к верхней, а затем уверенным движением потянул за шнурок, поведя самку в поводу будто проштрафившуюся собачонку.

Когда он загнал ее в низенький загончик, в котором масаи держали свиней, какой-то сопляк из тех новых, поднявшись от костра, поприветствовал его взмахом своего ассегая и, подобострастно согнув шею, поинтересовался:

– Свирепый Бирюзовый Тигр добыл свежего «сладкого» мяса. Сегодня десяток Мганги ждет пир?

Мганга на мгновение остановился и с каким-то странным, удивившим даже его самого, удовольствием засветил сопляку в солнечное сплетение тупым концом ассегая. А когда тот, задыхаясь, свалился в пыль, наклонил к нему свое омертвевшее от сотен ритуальных шрамов лицо и презрительно бросил:

– Какая сладость может быть в мясе, которое само упало тебе в руки? Какой пир, если масай не одержал победы? – Потом Мганга привычно вздернул губу, оскалив сточенные клыки, и добавил: – Она переспит ночь, а утром я отведу ее наверх, в рабочий лагерь. – С этими словами он выпрямился и двинулся в сторону кухни.

Молодой воин проводил его удивленным взглядом, а потом зло сплюнул. Все-таки с возрастом людям свойственно впадать в маразм. Что такое говорит этот старик?! Ему выпала удача побаловать свой престарелый желудок свеженьким «сладким» мясом, а он тут нагнал туману и заявил, что не будет есть добычу. И это масай?! Да, вот после таких случаев становится понятно, почему Великий Свамбе позволил таким, как он, взять в руки ассегай. Ну ничего, когда на смену старикам придет новое поколение, сильное и жестокое, Свамбе вновь займут достойное место. Конечно, с помощью «хозяев»…

Этиль так и не смогла уснуть. Она очень устала, уже почти сутки, как она на ногах, и за это время произошло столько всего: побег, родовой загон, поимка, но она не могла сомкнуть глаз. Ее поместили в небольшой, три на три ярда, загончик, обнесенный заборчиком высотой в пару бревен. Конечно, для свиней, которые валялись тут же в грязи, в углу загончика, этот забор был абсолютно непреодолим, но для нее… Если бы землю по ту сторону заборчика не устилали тела масаев, спящих на циновках… Это препятствие приводило ее в ужас, заставляя пялиться в темноту, стискивать зубами конец кожаного шнурка (уже ставшее привычным усилие) и неподвижно лежать на земле. От этого можно было сойти с ума! За час до рассвета, когда костры отгорели, распавшись в предутреннем тумане на созвездия багровых углей, Этиль наконец решилась. Она поднялась на колени и несколько мгновений вглядывалась в туманную мглу, а затем разжала зубы, выплюнув изо рта измочаленный конец шнурка и, как ей казалось, совершенно бесшумно перебралась через заборчик. Встав на ноги, она замерла, настороженно прислушиваясь, но вокруг было тихо, и девушка крадучись двинулась в ту сторону, откуда ее привели к этому загону. Да, она прекрасно понимала, что ей надо бежать, но уйти, так и не повидав свое солнышко, она не могла. Тем более что другого шанса ей, уж точно, не представится.

Когда Этиль наконец остановилась у яслей, ей казалось, что сердце готово выпрыгнуть из груди. На этот раз ей повезло. То ли она случайно свернула в нужный проход, то ли сердце подсказало, но сейчас она наверняка знала, что пришла туда, куда надо. Светало. Ее мальчик лежал с краю. Это был он, несомненно. Вот и родимое пятнышко, совершенно такое, как у нее и ее братьев. О господи, какой он тощий! Этиль всхлипнула, но тут же прикусила губу. Однако ее мальчик, ее солнышко, ее маленький сыночек, видно, что-то почувствовал. Он вздрогнул, шевельнулся во сне, а потом вдруг резко, одним движением, так, как это получается только у детей, сел на подстилке и посмотрел на нее странно осмысленным взглядом. Этиль опять всхлипнула и, просунув руку сквозь ячейку, коснулась щеки сына и прошептала:

– Маленький мо…

Широкое лезвие ассегая от сильного удара вылезло из ее груди почти на два пальца. Тело Этиль упало на ограждение, и сгусток крови, выплеснувшийся из ее разинутого в беззвучном крике рта расплескался по лицу образца 17-11-23-123457, заставив его на мгновение зажмурить глаза. Молодой масай, вонзивший ассегай в спину дурному «чреву», возомнившему, что можно пройти через всю стоянку масаев и не потревожить ни одного из них, оскалился в довольной улыбке. Что ж, если этот выживший из ума старик не хочет побаловать себя свежим мясцом, то это его дело, а вот он сам с удовольствием вонзит зубы в нежную плоть. Только добыча маловата, ну да ничего. Воин быстро и сноровисто освежевал тело, вскинул на плечо и радостной пританцовывающей походкой двинулся прочь от яслей, из которых за всем, что произошло, следили совсем не по-детски внимательные глаза. Когда широкая спина масая скрылась за поворотом, маленький уродец, на глазах которого только что убили его мать, медленно опустил голову и некоторое время сидел так. Затем он вновь поднял глаза и обвел взглядом загон, сетку, верхний край забора и выплывающие из-за него призрачные башни облаков, едва различимые в предутренней дымке, и снова перевел взгляд на поворот, за которым скрылся масай. И если бы этот молодой, сильный и жестокий воин увидел этот взгляд, пожалуй, он бы решил рискнуть и, даже зная, чем ему может грозить гнев «хозяев», сразу же отправить сына вслед за матерью. Уж слишком страшным был этот взгляд.