Роботер дрожал. Новая сеть набирала силу. Жидкость струилась быстрее – и будто бы в разуме Уилла пробуждались новые, никогда до того не ощущаемые части. Конечно, почти так и происходило. Разумные клетки быстро пролагали нервы по стенам трубопроводов, сбивались вместе, формируя регулярно расположенные когнитивные узлы. Разум Уилла разрастался, заполняя корабль.

Такого эффекта роботер не ожидал. Было страшно ощущать себя настолько огромным и могучим.

– Ты готов к активации щита? – спросил Хьюго.

Уилл не сразу понял, откуда исходит голос. Хм, вот он, рядом с крохотным человеческим телом в маленькой капсуле жилого модуля. Уилл заставил себя открыть глаза, встряхнулся и ответил: «Да».

Физик улыбнулся. Уилл впервые с Нью-Анджелеса увидел радость на его лице.

– Сначала запитаем нужные «ключи», – сказал Хьюго. – Я отметил их для тебя. Они в отсеках три, четыре, одиннадцать, двенадцать, двадцать один…

Но Уилл уже догадался, что делать. Он ощущал всей своей кожей ожидающие кваджитаторы, и лёгким прикосновением мысли открыл «ключи». Они закапризничали от старости и хрупкости, но физик хорошо сделал свою работу. Пучки электронов полетели к солнцу, словно языки колибри.

– «Ключи» готовы, – доложил Уилл.

Хьюго удивлённо воззрился на него. Физик ещё не успел дочитать список.

– Что? Все?

Уилл кивнул.

– Хорошо. Правда, на таком расстоянии придётся подождать соединения несколько минут.

– Девять минут пятьдесят две секунды, – уточнил Уилл.

– Правильно, – согласился Хьюго с ноткой тревоги в голосе. – В точности так. Послушай, я хочу сказать кое-что.

Физик несколько секунд молча глядел в монитор. Затем выговорил:

– Я знаю: я сделал ошибку, о которой буду жалеть до конца жизни, какой бы длинной она не оказалась. Но я рад тому, что пошёл с тобой. Иначе я никогда не увидел бы всего этого. Не стал бы свидетелем самого удивительного.

– Я тоже рад, – улыбаясь, сказал Уилл.

Но Хьюго поднял руку, прося молчания.

– Пожалуйста, выслушай меня.

Уилл усмехнулся про себя. Поразительно, насколько Хьюго злит и раздражает, даже когда пытается относиться по-дружески.

– Я хочу сказать спасибо, – запинаясь, выговорил Хьюго. – Ты пришёл за мной. Я не думал, что…

– Не надо. Всё уже позади, – помрачнев, сказал Уилл.

Ему совсем не хотелось вспоминать тюрьму на Нью-Анджелесе.

Хьюго кивнул. Потом оба молча сидели до тех пор, пока энергия звезды не полилась в конденсаторы корабля.

– Время пришло, – наконец сказал физик.

По всему звездолёту шипастые машины Хьюго засветились огнём. Мониторы показали мерцающие пучки фиолетового сияния, уткнувшиеся в странный железный корпус. А он сделался серебристым, гладким. По металлу побежала зыбь, растеклась. Щель на корме исчезла. Удивительная зеркальная субстанция покрыла корабль. Вот и разгадка странного сплава, так озадачившего Хьюго при первом визите в систему Плодовитых.

Теперь физик захихикал от радости.

– Видишь, теперь весь корабль покрыт распределённой материей, – возбуждённо объявил он. – Пространство экзокорпуса находится в состоянии когерентного квантового возбуждения. Атомы железа теряют свою индивидуальность, как и электроны в «ключе». Они остаются в суперпозиции, пока по ним не выстрелят. Попавший снаряд временно вызывает проекцию на классическое сверхплотное состояние ядер железа. То бишь, что бы ни ударило по щиту, оно словно бьётся в атомные ядра – ведь оно повсюду! Мы словно окружены оболочкой из кварков!

Уилл рассеянно кивнул. В его памяти уже прочно сидела теория щита вместе с заботливо сооружёнными логическими пробелами в ней. Преобразившиеся сумели сделать предательским оружием не только «ключ».

– А что нам делать с «Наньшанем»? – спросил роботер. – Там повсюду ползают земляне, а мы только что разорвали все связи с ним. На борту все наши припасы.

– Да, да! – ликующе подтвердил Хьюго. – Надо как-то отогнать другие корабли.

Он прижал пальцы к губам.

– Если бы только запустить бозеры, сразу бы решили проблему.

– Бозеры?

– Так я зову пушки конденсированной материи, в честь бозе-эйнштейновского конденсата. Они как щит, но не удерживают атомы железа, а стреляют ими. На корабле их восемь, но у меня не было времени толком разобраться с ними.

– Так можно отремонтировать одну, – предложил Уилл.

– Да вряд ли, – хмуро сказал Хьюго. – Я столько времени провозился со щитом. На бозер нужно несколько дней.

– Не думаю, – улыбаясь, заметил Уилл. – Покажи мне тот, который в самом лучшем состоянии.

Физик испуганно уставился на него, затем выговорил, указывая пальцем на схему:

– Вон там.

Уилл закрыл глаза, потянулся разумом к установке. Разумные клетки поблизости от неё передали приказы роботам. Те поспешили обследовать, проанализировать и доложить о необходимом ремонте.

В то же время фабрики Уилла занялись работой над нужными крупными запчастями. Мелкие собирали на месте разумные клетки. Протеиновые схемы Уилла были намного совершеннее электроники Плодовитых.

Роботы собрали детали, поставили на место. Прошли считанные минуты – и оружие как новое. Уилл почти не участвовал в процессе. Роботер вместе с физиком наблюдал, заворожённый, как звездолёт ремонтировал себя.

– Мы вернулись! – громыхнул голос Айры от шлюза.

Рэйчел кинулась через комнату, крепко стиснула Уилла, поцеловала в щёку, в лоб.

– Спасибо за спасение!

Уилл покраснел и пожал плечами.

– Ну и как у нас дела? – осведомился Айра, подтягиваясь к своему креслу.

– Уилл превращается в звездолёт, – почти всерьёз ответил Хьюго. – Мы сейчас увидим историческое событие.

– В самом деле? – осведомился Айра.

– Заканчиваю, – сообщил роботер. – Ещё пару секунд, и всё.

К тому времени, когда последняя изготовленная деталь встала на место, конденсаторы накопили энергию на выстрел. Земляне, прячась за обломками, отправили к гнездовому кораблю дроны с боеголовками из антивещества.

Уилл нацелил бозер на ближайший земной корабль и предупредил:

– На линии выстрела куча мусора. Думаете, помешает?

– Понятия не имею, – ответил физик. – Не попробуешь – не узнаешь.

Уилл пожал плечами и выстрелил. Пучок когерентной материи, разогнанный до девяноста девяти процентов скорости света, пронизал мусор, словно дым, и проделал аккуратную дыру в земном звездолёте. Двигаясь, луч резал металл, будто струна – мягкий сыр.

Затем конденсаторы разрядились, и бозер заглох. Не веря своим глазам, команда «Ариэля» уставилась в мониторы.

– Вау! – изрекла Рэйчел.

Земляне заметались. Один за другим уцелевшие корабли развернулись и на полном ходу кинулись наутёк, оставив десятки солдат в шаттлах у «Наньшаня».

– Я же говорил вам! – завопил Хьюго, размахивая руками. – Уилл больше не хомо сапиенс! Он – хомо звездолётус!

– Ну так давайте закончим с ремонтом этой лохани, – ухмыльнувшись, предложил Айра. – А потом оплатим кое-какие счета.