Капитан пристегнулся к креслу перед пультом наспех сделанной батареи и хрустнул костяшками пальцев. Да, уже много лет не стрелял сам. Будем надеяться, что хватка не пропала.

На экране – иконки шести приближающихся кораблей. Четыре – лёгкие крейсера знакомого типа. Такие захватывали «Ариэль» на Нью-Анджелесе. А вот два других неприятно похожи на транспорты с пехотой.

Только земляне тренировали солдат для боя в невесомости. Все остальные использовали роботов. Правда, только на Земле и был постоянный приток склонных к самоубийству юнцов, которых злоба и агрессивность толкали на подобную работу. Космическая пехота Земли славилась иррациональным, бессмысленным насилием. Предсказывать тактику подобных людей – архисложная задача. Всё, чего они касались, превращалось в кровавую баню. Транспорты не подпускать ни в коем случае!

Увы, они направились прямиком к «Наньшаню».

Айра покачал головой. Как и ожидалось, земляне недолго искали цель. Их притянуло к беглецу, как мух на мертвечину.

И почему Уилл не согласился передвинуть крейсер на другой край мёртвой системы? Роботер не захотел, потому что использовал «Наньшань» как генератор энергии и координационный центр. Теперь оба корабля связывали сотни балок, проводов и кабелей.

С другой стороны, благодаря Хьюго, имелись три гамма-лазера на «ключе», расположенные поблизости среди обломков. Айра включил и запитал их, как только увидел первые проблески варп-выхлопа. Осталось лишь дождаться удачного момента для выстрела.

Земные корабли притормозили и осторожно поползли к цели. Айра понимал их медлительность и боязнь. У самого мурашки пошли по коже от вида звёздного кладбища. Пусть земляне подольше отвлекаются, и тем временем, мало-помалу, выдвинутся на идеальные позиции. Он ждал, затаив дыхание. Когда лазер, размещённый удачнее всего, взял цель, раздался звонок.

Айра выстрелил. Пушка выплюнула мощный поток гамма-квантов в первый крейсер. Тот мгновенно умер. В считанные секунды остальные корабли кинулись врассыпную.

Айра выругался, стараясь поймать в прицел ещё один. Чёрт возьми, проворно носятся! Второй корабль удалось лишь зацепить. Он спрятался за кувыркающийся обломок орбитальной станции.

Капитан оскалился. Всё наперекосяк! Нельзя стрелять, если не наверняка. Не попадёшь – земляне засекут ближайший лазер и разнесут в клочки. Настало время обычного оружия.

Айра выпустил дроны «Наньшаня». Если повезёт, достаточно мощная атака заставит землян подставиться под лазеры. Но в ответ земляне выпустили просто ошеломляющее количество роботов. Многие сотни – гораздо больше, чем обычно несут крейсера такого класса. Айра с ужасом понял, зачем землянам потребовался лишний день – не из-за трудностей с отслеживанием варпа. Они готовились.

Вражеские дроны бросились в атаку. Роботы уничтожали друг друга с пугающей скоростью. Айра вводил новые тактические коды, которые со всей возможной скоростью передавал Уилл. Они замедлили потери, но всё равно, проигрыш казался неизбежным. Землян не достать. Про то, чтобы выгнать их под огонь, нет и речи.

Вражеским оружием управляли, наверное, с дюжину человек, и все опытнее капитана в обращении с земными машинами. Хуже того, половина битвы происходила среди мусора, изображения запаздывали. Оставалось лишь отдавать своему флоту команды самого общего характера и надеяться.

Но силы «Наньшаня» быстро иссякали. Досадливо крякнув, Айра взялся помогать дронам, принялся палить из ближайшего «ключа», используя любую возможность зацепить, и слегка попал по двум кораблям. Капитан с удовольствием посмотрел, как вспыхивают и сгорают их полевые индукторы.

Однако на этот раз земляне ответили. Их беспорядочный огонь быстро сфокусировался и взорвал лучший «ключ» Айры. Капитан зарычал от ярости и стукнул подлокотник кулаком.

Земляне внезапно перенесли огонь на «Наньшань». Айра отчаянно заметался, затарабанил по клавиатуре, стараясь спасти корабль, а буферы трещали и крошились под огнём. Из-под корпуса вылетели тучи дронов-мишеней. Но три тени скользнули сквозь лабиринт кувыркающихся обломков и направились к осажденному кораблю.

Шаттлы с пехотой, прикрывающиеся обломками. Айра наблюдал, заворожённый и даже напуганный безумной скоростью и смелостью утлых корабликов. Как можно с такой наглостью петлять в смертоносном лабиринте? Да уж, земляне всегда умели рисковать жизнями. В отчаянии Айра попытался блокировать путь маломощными гамма-лазерами «Наньшаня», но энергии хватало в обрез и лишь на щиты. Шаттлы скрылись за изгибом корпуса инопланетного корабля, готовясь к финальному броску.

Айра изрыгнул поток ругательств. Чёрта с два теперь возьмёшь их на прицел! Тут сейчас окажутся толпы землян. В мгновение ока весь гнездовой корабль будет кишеть ими. Осталось одно: проинформировать остальных и понадеяться, что они вытащат какого-нибудь инопланетного кролика из инопланетной шляпы.

Капитан нажал кнопку интеркома – и ничего. На экраны выскочило сообщение: «Связь прервана». Аккуратная стрельба землян выбила и первичные, и вторичные системы антенн.

– Вашу мать! – заорал Айра.

Остался единственный способ предупредить. Хоть бы земляне не принялись палить гамма-лучами, пока их же пехота на линии огня. Капитан подхватил скафандр, выскочил в коридор и бросился в стыковочный модуль. Тот закрылся и двинулся к экзокорпусу с ужасающей медлительностью. Шаттлы скользили вдоль борта инопланетного корабля к беззащитной туше «Наньшаня», словно гадюки.

– Давай! – заорал Айра, лупя по стене ладонью. – Шевелись, грёбаная колымага!

Наконец модуль достиг открытого космоса и неспешно покатился по причальному рельсу. Айра вдавил кнопку интеркома и заголосил:

– Команда «Ариэля», внимание! Прибытие землян внутрь корабля неизбежно! Повторяю: неизбежно!

Первый шаттл выскользнул из-за корпуса снизу. Его тактический лазер выстрелил и перебил рельс впереди. Лифт затрясся и остановился.

– Не везёт мне сегодня, – пробормотал капитан, нахлобучил шлем и дёрнул рычаг аварийного открытия двери.

Когда наружу хлынул воздух, пришлось крепко ухватиться за рычаг. Затем капитан затаил дыхание и швырнул себя в полукилометровую пропасть, отделявшую лифт от огромного пролома внизу.

Айра медленно вращался вокруг поперечной оси, пытаясь стабилизироваться слабенькими движками скафандра. Ближайший шаттл выплюнул вереницу солдат в увешанных снаряжением боевых скафандрах, словно горох из трубочки. Солдаты помчались к Айре.

Он подумал, что можно отстреливаться из пистолета, пристёгнутого к ноге скафандра, но слишком уж велико расстояние. Честно говоря, скафандр совсем не годился для боя в невесомости. Задерёшься – земляне поймают в два счёта. Айра предпочёл потратить остатки топлива на то, чтобы побыстрее скрыться в расщелине.

Хотя по меркам звездолётов внешняя скорлупа инопланетного корабля была тоньше бумаги, но всё-таки – несколько метров металла, попробуй ухватись. Айра ударился о край, отскочил и целую жуткую секунду уплывал прочь, пока в самый последний момент не ухватился за торчащий заусенец и не повис, ощущая, как непрочно держит скользкая перчатка. По ногам скакали пятнышки лазерных прицелов.

Застонав от натуги, Айра подтянул себя к кораблю, наполовину вскарабкался, наполовину влетел в пролом и поплыл вдоль внутренней стены. Капитан оказался внутри огромного полигона, будто в угловатом пузыре среди колоссальной кучи застывающего металла. Реальность выглядела совсем иначе, чем картинка на экране монитора. Масштабы подавляли. Передавая данные разведки, роботы подсвечивали и фильтровали картинку. А сквозь визор скафандра зрелище открывалось до крайности тёмное и мрачное.

Айра осмотрелся, отыскивая убежище. В стенах входы в туннели, но до них плыть десятки метров по открытому пространству. К ним вели рельсы, поставленные Уиллом для роботов, но у рельса не спрячешься. Так что Айра направился, перебирая руками, вдоль испещрённой странно круглыми выемками и выступами стены к единственному видимому месту укрытия – плоду работ Хьюго.

Бо́льшую часть зала занимало пристыкованное к задней стене устройство, которое физик называл «кваджитатором» – огромным генератором потока частиц с воронкообразным ускорителем и широким навершием из стеклянных шипов. Всё устройство выглядело придавленной кучей мусора, увенчанной копной жёстких непослушных волос. Хьюго целиком заключил устройство в леса и обвешал сенсорами. В сумраке конструкция выглядела крайне зловеще.

Айра прыгнул к лесам, затем полез внутрь, к основанию. Спустя пару секунд в расщелину явились земляне. Они включили прожектора на скафандрах, по стенам бешено принялись скакать пятна света. Перед носом Айры замелькали алые точки прицелов. Он схватился за ближайшую балку и полез внутрь, нырнул в щель между одетыми в керамическую изоляцию огромными обмотками кваджитатора. Они были ещё тёплыми после проб. Айра почувствовал дрожь гигантской машины.

Чёрт, тут наберёшь радиации выше крыши. Однако вряд ли кто осмелится стрелять по такому монстру. На звездолётах во всякой трубе могло оказаться или антивещество, или плазма, или источники гамма-квантов. Об этом знал и самый тупой землянин.

Айра отцепил пистолет и занялся пальбой по пролетающим врагам – всё мимо. Те начали скапливаться выше и ниже. Ещё немного – и окружат.

– Вашу мать, – пробормотал он. – Ну хоть досюда добрался.

– Сэр, что происходит? – спросила Рэйчел.

Айра моргнул от неожиданности. Вот же чёрт, забыл выключить связь, когда выскакивал из модуля. Рэйчел и Уиллом всё время слушали.

– Всё замечательно, – заверил капитан. – Я застрял в грёбаном кваджитаторе. В том, который в расщелине.

Капитан тут же пожалел об излишней откровенности.

– Да не беспокойтесь обо мне, – добавил он. – Я в порядке. Идите в жилое ядро и налаживайте оборону.

– Сэр, при всём уважении к вам, – начала Рэйчел.

– Это приказ! – крикнул Айра.

Ещё не хватало, чтобы команда потратила последний шанс на спасение из-за своего капитана. Он отключил интерком и полез вниз по кривым проходам машины. Кто знает, может, и удастся долезть донизу не подстреленным.