Густав сидел в кабинете и с удовольствием изучал свежие данные по артефакту. Наконец-то судьба улыбнулась! Реальность превзошла самые смелые ожидания. Генерал не только захватил галатеанцев, но и заполучил удивительную добычу.

Несмотря на то что файловая система была недавно повреждена, удалось частично расшифровать инопланетный способ сжатия данных. После десяти дней лихорадочной работы обозначились связные куски информации, обещавшие открытия, способные перевернуть жизнь королевства: оружие несказанной мощи, корабли невиданной архитектуры, звёздные карты участков галактики, доселе недоступных людям.

Конечно, были и загадки. Первая: отчего артефакт намного примитивнее Реликвии? Создатели артефакта очень просто и безыскусно хранили информацию. Не было и намёка на дьявольски сложные самораспаковывающиеся структуры, посылаемые в поток данных Реликвией.

Неужели и она, и артефакт – продукты одной и той же культуры? Возможно, артефакт намного древнее. Что подталкивает к выводу: возможно, галатеане сумели выудить из Реликвии координаты материнской системы инопланетян и слетали туда. Если так, то родина чужих неподалёку. Она может быть просто по ту сторону гравитационного узла.

– Приветствую вас, генерал, – входя, сообщил Родригес.

– Пожалуйста, приучитесь стучать, – посоветовал Густав.

Он не стал отрывать взгляд от заметок. Сейчас на послушника нет времени. Когда закончится расшифровка данных с артефакта, проект станет нерушимым. Он, Густав, покажет пророку такое, что тому и не снилось. Родригес на таком фоне – круглый ноль.

– Я только что получил сообщение от адмирала Танга и решил лично доставить его вам, – поведал Родригес.

Густав подавил желание крикнуть, медленно опустил планшет на стол. В конце концов есть шанс, что сообщение от Танга действительно окажется важным. Густав посмотрел в лучащиеся довольством глаза послушника и сказал:

– Хорошо, я слушаю.

Послушник выглядел неприлично весёлым.

– Адмирал Танг сказал, что ждать больше нельзя. Мы потеряли разведчика, отправившегося в систему Галатеи. Единственное объяснение: враги засекли его и тут же приняли ответные меры, чтобы мы не раскрыли оборонительную систему Галатеи. Танг полагает, что галатеане пронюхали о наших планах, и приказал собраться всем кораблям, готовясь к немедленному удару по Галатее. Адмирал приказывает вам встретиться с ним у Мембури.

– О, в самом деле? – улыбнувшись, заметил Густав.

Танг не мог отдать такой приказ, но Густав решил не спешить с выводами. Родригес мог намеренно исказить сообщение, чтобы спровоцировать нужную реакцию.

– Мне придётся сообщить адмиралу, что ему следует подождать. Работа здесь важнее его желания драться.

Густав начал сомневаться в необходимости поспешно атаковать Галатею. Лучше уж сначала выудить всю необходимую информацию из команды «Ариэля». А затем опробовать технологии, полученные из артефакта. Они могут продвинуть науку и технику землян далеко за пределы известного галатеанцам. А с таким преимуществом можно захватить колонию быстро и бескровно.

– А вот здесь вы ошибаетесь, – не переставая улыбаться, сообщил Родригес.

Он вынул из кармана лётного комбинезона бело-золотую карту с данными.

– У меня полномочия от пророка на немедленную экстренную передачу мне власти. Командование военной частью операции поручается адмиралу Тангу, юрисдикция над проектом «Реликвия» – мне.

Густав молча глядел на него. На мгновение словно открылась где-то под сердцем ледяная бездна. Но генерал совладал с отчаянием. Послушник говорит глупости. Как можно получить такие полномочия? Наверняка святоша хитрит.

– Как интересно, – сухо улыбаясь, выговорил генерал. – И как же вы управились их получить?

Улыбка Родригеса сделалась хищной.

– Я запросил особые полномочия в тот самый день, когда вы отправили адмиралу Тангу приказ разослать корабли для поимки «Ариэля».

Иными словами, когда Густав был растерянней и беспомощней всего.

– Я попросту добавил второй пункт назначения посланному дрону. Пророк получил мой полный отчёт вместе с вестью о том, что вы использовали воображаемую угрозу его жизни, чтобы покрыть свою ошибку. И вот – прибыл ответ.

Густав побледнел. Ведь да, именно с того дня изменилось поведение Родригеса. Но Густаву хватало хлопот, и он не обратил внимания.

Ледяное отчаяние вернулось. И не захотело уходить. Генерал встал.

– У вас не было права поступать так, – сказал он.

– Не было, – согласился Родригес. – К счастью, офицер связи этого не понял. Зато теперь есть.

Послушник расправил плечи.

– Ваш непосредственный начальник приказал вам вместе с вашим персоналом лететь к месту встречи у Мембури и помочь в битве с Галатеей. Но не беспокойтесь, – послушник благодушно повёл руками. – Как глава проекта «Реликвия» я принимаю на себя ответственность за пленных, равно как и за новый артефакт. Я уже послал запрос, и сюда направляется команда следователей Высокой церкви. Они займутся допросом пленных, а я позабочусь о вопросе с инопланетянами.

Ощущение поражения, беспомощности, отчаяния нахлынуло, словно внезапная тошнота. Но Густав не сдался. Он не для того пережил разруху и ужас ранних дней церкви, чтобы отдать всё за считанные дни до наивысшего триумфа.

– Я вам не позволю, – сказал генерал.

– Но у вас нет полномочий, чтобы помешать мне, – с удовольствием сообщил Родригес.

Густав глядел на послушника и думал о пистолете в своём кармане. Может, просто прикончить святошу?

– Значит, я постараюсь сделать так, чтобы вы пожалели о своём решении.

– Как я рад тому, что вы сообщили об этом, – поведал Родригес. – К счастью, перед приходом сюда я активировал камеры наблюдения.

Он указал на камеры по углам кабинета.

– Наш разговор и ваши угрозы записаны. Я должен предупредить вас: любые агрессивные действия либо попытка подорвать мой авторитет будут расцениваться как измена. Вы можете, разумеется, подать апелляцию через главу вашей подсекты. Если она окажется успешной, вы сможете вернуть пленных и артефакты – разумеется, если к тому времени от них что-либо останется. А до тех пор они послужат моим целям.

– И что же вы собираетесь делать с ними?

– То, чего от меня потребует Господь, – ни больше ни меньше, – сказал послушник, уже не скрывая злобы. – Именно то, чего вы не в состоянии понять. Галлийцы откроют нам все свои секреты. Те, кто сможет измениться и послужить церкви, – изменятся и послужат. Остальные умолкнут навеки.

– А артефакт?

– Содержащиеся в нём учения будут извлечены и послужат на благо церкви. Затем он будет уничтожен, как и мир Реликвии, согласно изначальному плану.

Густав невесело усмехнулся.

– А вас не тревожит то, что я оказался прав? – спросил он.

– В чём же? – с деланным удивлением спросил послушник. – Насколько я могу видеть, вы только портили дела этого проекта с самого начала.

– Я сказал, что Реликвия докажет свою способность защищаться. Она доказала. Я сказал, что отыщутся новые инопланетные реликвии – они отыскались. Святой отец, что вы намереваетесь делать – воевать с целой вселенной?

– Я намереваюсь делать то, что мне прикажет Господь, – отрезал Родригес, и в его глазах зажглась лютая, фанатичная злоба. – Со знанием, содержащимся в артефакте, я сделаю Высокую церковь свободной!

Он ткнул пальцем в изображение на мониторе.

– Нам больше не придётся потакать мелким сектам и ввязываться в их гнусные интриги. Мы сможем прямо диктовать божью волю всем! А о других инопланетных останках можете не беспокоиться – в будущем путешествовать будут лишь верные!

Густав глядел на него, не веря своим глазам и ушам. Он понял: Родригес безумен. Он же хочет покончить с подсектами. Он же хочет гражданской войны! Интересно, Танг имеет хотя бы малейшее понятие о том, что его союзник собирается сделать с инопланетными знаниями?

– Что же, генерал – прощайте. Не скажу, что наше знакомство было приятным. Я нахожу ваш высокомерный рационализм и презрение к вере одинаково отвратительными. Мне больше не придётся терпеть их – и для меня это огромное облегчение.

Послушник подошёл к двери и обернулся на пороге.

– Да, почти забыл. Учитывая то, что вы более не сможете полагаться на мою помощь, я позаботился о паре новых помощников для вас в ваших несколько умерившихся заботах. Позвольте представить братьев Улкина и Тауда.

Он взмахнул рукой, и в кабинет ступили двое огромных мужланов в белых одеяниях Высокой церкви. Они очень слабо напоминали священников и походили на тех, кто все споры привык решать кулаками.

Родригес ушёл. Онемевший от удивления Густав остался стоять, рассматривая громил. Мысли лихорадочно метались. Как же вернуть власть? Взывать к пророку бесполезно. Старик получил сейчас столько власти, сколько не имел никогда.

В голову Густава вдруг пришла неожиданная идея. А если организовать побег галатеан? Если переметнуться, они уж точно расскажут всё, что знают.

Затем генерал скривился, полный отвращения к себе. Ситуация не настолько безнадёжная, чтобы объединяться с мутантами-капиталистами вроде капитана Барона. Лучше подыгрывать святошам, пока в голове не возникнет подходящий план действий. Хорошо бы пленники выжили до тех пор, пока этот план явится.