«Ариэль» дрейфовал вокруг звезды. Медленно тянулись невыносимо мучительные часы. Корабль грелся. Конечно, он был приспособлен к жёсткой засветке, но не настолько мощной. Хотя звезда маленькая и тусклая, но это всё-таки звезда. Даже со шконки Айра ощущал, как расширяется корабль. Стон мучимых переборок раздавался по всей мезооболочке. Буферы искрили и трещали под солнечной радиацией. Но, несмотря на машинные шумы, капитан все равно различал хриплое, больное дыхание Уилла.

– Приближаются новые дроны, – уныло оповестил Хьюго.

Капитан снова оценил построение эскадры дронов. Радует только одно: земляне всё-таки недооценили двигатели разведчика. «Ариэль» уйдёт в варп раньше, чем ожидает генерал Улану.

Однако толку с того будет немного. Корабль сразу заметят, а в самом центре системы варп слишком медленный. Если двинуться в нужном направлении, дроны перехватят «Ариэль» задолго до выхода в области чистого вакуума. Спасение – выйти на курс, неожиданный для врага, и улететь так далеко, чтобы смена курса уже не представляла опасности. Капитан отправил СОП искать слабину в построении землян. Увы, без помощи роботера программировать долго и трудно.

Мысли капитана вернулись к Эми и её хлопотам над Уиллом. Она ещё сидела на полу и пыталась хоть как-то облегчить состояние роботера.

Капитан наклонился, заглянул вниз.

– Эй, как там наш спец по роботам?

Эми поглядела вверх и вздохнула. На её лице добавилось морщин. Айра знал, что к своим – а в особенности к таким молодым, как Уилл, – она относилась как заботливая мама. Эми терзалась и страдала от невозможности помочь.

– Пока ничего определённого, – ответила она. – Я пытаюсь накачать его антителами, но никакого эффекта. Чёртова зараза меняется, как только я узнаю её белковую структуру. Я никак не могу повлиять на его иммунную систему, не удалив микромашины. А со здешними инструментами я не могу удалить микромашины, не причиняя серьёзного вреда интерфейсу. Надо искать другие решения.

– А как насчёт разбудить его? Это возможно?

– Не думаю, – ответила Эми, покачав головой. – Интерфейс пока замкнут в кольцо обратной связи. Это похоже на беспрерывное скармливание памяти чувствам, только хуже. Я не понимаю, что происходит в его голове. И останется ли он тем же Уиллом, когда проснётся.

– Всё настолько скверно? – морщась, спросил капитан. – Эта дрянь может по-настоящему изменить его личность?

– Откуда нам знать? Подумай о том, что чужой софт учинил с «Ариэлем». Похоже, такой же хаос творится теперь в его голове.

Везти на своём корабле субъекта со взломанным инопланетянами рассудком – малоприятная перспектива. Компьютер можно выключить и перезагрузить. С человеком не выйдет. О таком даже и думать не хочется.

– А ты как? – спросил капитан, решив сменить тему.

Эми изобразила мужественную улыбку.

– Я проверила себя и Рэйчел на вирус. Обе пробы – положительные. Но инфекция не проявляется. Думаю, без помощи микромашин, как в голове Уилла, вирус не опасен. Что поддерживает теорию о техногенном происхождении заразы. Но я на всякий случай вколола и себе, и Рэйчел противовирусные коктейли.

– Рэйчел, есть новости про двигатели? – спросил Айра, искоса глянув на её шконку.

– Что? – рассеянно спросила она.

– Успехи есть?

– Немного есть, – уныло ответила она. – Я перевела роботов на ручное управление, но СОПа для них нет. Базовые системы работают нормально. У нас есть полная тяга, но прежде чем выходить на неё, надо прогнать ещё одну серию тестов.

– Запускай их, – велел Айра.

– Эй, кэп, чем больше ждём, тем больше проблем, – вмешался Джон. – Если земляне предупредят Зуни-Дехел до того, как мы удерём отсюда, – за нами погонится целый флот. Мы станем зайцами в самой большой охоте этой галактики.

Айра вздохнул.

– Я понимаю. Но прямо сейчас на нас со всех сторон идут дроны, у нас на борту инопланетный вирус и нет управляющих СОПов. О том, кем мы станем, подумаем после.

Не успел Айра договорить, как что-то хлопнуло мощно и страшно, будто рядом взмахнули огромным кнутом.

– Что это за чертовщина? – озираясь, крикнул он.

– Повреждение вторичного буфера! – доложила Рэйчел. – Попадание гамма-лучей. Мощный удар!

– Нас нашли?

– Вряд ли. Контакт очень быстрый. Повреждения линейны. Луч прошёл по касательной.

Айра понял, что произошло: Улану приказал дронам с «ключом» стрелять наугад.

И снова «хлоп!»

– Вторичный буфер на восьмидесяти шести процентах, – доложила Рэйчел.

– Хьюго, сколько нам до высоты варпа, если пойдём прямо вверх?

Физик ворчал и ругался, возясь с незнакомым интерфейсом.

– Э-э… с минуту. Но когда реакторы включатся, мы станем как на ладони. Я б не советовал этого – там чёртова куча дронов.

Хлоп!

– Вторичные буферы на шестидесяти девяти, – доложила Рэйчел. – Учтите, нас дольше держали на прицеле.

То есть дроны сузили поле поиска. Они наверняка поймали сигнал, отражённый от «Ариэля».

– Всем привязаться! – приказал Айра. – Идём наружу!

Он изучил данные по обстановке. Земные дроны не перекрыли узкий сектор, и по весомой причине. Это направление противоположно нужному. Выходить туда бессмысленно.

– Эми, Уилла – в бак. Рэйчел, помоги ей.

Обе женщины спрыгнули вниз, потом кинулись по шконкам, лихорадочно засуетились. Как только Рэйчел дала добро, Айра надавил кнопку.

Дроны дружно прицелились, выпалили. В одно жуткое мгновение вспыхнули и испарились буферы. Капитан резко повернул, уходя из-под огня, дроны нацелились снова.

Наконец, вот она – высота варпа. Полная мощность на гравитацию! Варп-двигатели завыли, ускоряясь, унося из чужой системы.

– Защита! – гаркнул Айра.

– Делаю, – доложил Джон.

За кормой помчались защитные дроны, разнося в клочья врагов, но не всех. Снова гонка!

– Эми, как у нас дела? – спросил капитан.

– Умеренно. Идём на полной – и её не хватает.

– Рэйчел, перенастрой скорость горения, – мгновенно сориентировался и приказал капитан.

Опасно до глупости – ведь только что ремонтировались. Но что ещё остаётся?

– Капитан!

– Делай, и всё! – заорал он.

Перенастроенный реактор жрёт энергию с чудовищной скоростью и может взорваться. Но через несколько минут, похоже, «Ариэль» сожгут к чертям.

Без роботов перенастройка тянулась целую вечность. А вражеские дроны всё ближе. К счастью, корабль ушёл от жутких носителей «ключа», но остались ещё ракеты с боеголовками из антивещества.

– Готово! – выдохнула Рэйчел.

Айра запустил новую программу, и гул двигателей сменился душераздирающим визгом. Бурый карлик быстро уменьшался за кормой, но от приливов недоформированного поля мерзко сдавливало нутро – будто кто-то вёз по дороге, разгонялся и тут же бил по тормозам.

– Айра! Все показатели Уилла в красном! – закричала Эми.

Капитан зарычал от ярости.

– Пытаюсь компенсировать мышечными инъекциями, – доложила Эми.

Айра затаил дыхание, когда достигли светового порога. Команда дико и яростно заорала. Всё, вышли на чистое. Но пока ещё не к безопасности. Нельзя оставлять чёткий след.

– Приготовиться к рассеиванию варп-следа, – приказал капитан. – Эми, схему полёта!

– Не могу! – закричала она. – Кто позаботится об Уилле?

– Тогда к чёрту. Используем стандарт. Всем приготовиться!

Он начал серию манёвров с такими поворотами и перегрузками, что глаза едва не вылезали из орбит. Но только так можно было сбить гончих со следа.

Когда погоня идёт за световым пределом, невозможно видеть преследующих, но почти так же трудно и гнаться. Если ждать, пока увидишь излучение от перехода на варп, цель уйдёт очень далеко. Отслеживать всё-таки возможно, однако догнать не сможешь, если добыча часто меняла курс. На практике это означает, что отрывающемуся кораблю приходится резко поворачивать каждые пять минут. Если подпустить гончий дрон слишком близко, он уловит искажение пространства и безошибочно настигнет корабль. Гравитация придавила Айру к борту шконки, вытиснула воздух из лёгких. Капитан охнул и неохотно уменьшил подачу топлива. Да уж, если из него чуть не вышибло дух, даже думать страшно, что учинилось с Уиллом.

Через четверть часа ломающих тело маневров «Ариэль» вышел из досягаемости дронов с живым экипажем. Вероятность успешной погони упала за погрешность.

– Ушли! – выдохнул Айра.

Нервные смешки, аплодисменты.

– Ладно, – подытожил он. – Эми, как только сможешь, проложи нам курс домой.

Правда, капитан не слишком обольщался насчёт успешности бегства. Улану наверняка расставил дронов на наиболее вероятных курсовых векторах. В открытом пространстве перехватить кого-либо практически невозможно, однако в бутылочном горлышке узла Пенфилда может случиться что угодно.

– Капитан, если уж можно перевести дыхание, стоит заняться буферами, – заметила Рэйчел. – А с ними нелегко без поддержки роботов.

– Хорошо, займись, Хьюго тебе поможет.

Айра приготовился задавить в зародыше неизбежные жалобы и нытьё, но, очевидно, физик кое-что понял в последние несколько часов. Капитан услышал только унылое и обиженное: «Да, сэр».

Раздав команде задачи, сам Айра взялся за тактический СОП, пытаясь модифицировать его для предсказания наивероятнейших точек засады. Трудная и нудная работа. Крайне глупо было бы оставить Уилла на Сент-Эндрюсе. Даже с хрупким роботером лучше, чем без него.

Капитан настолько ушёл в рискованное программирование, что даже вздрогнул от удивления при звуке тревоги от подсистемы управления полётом. Айра глянул на курсовой вектор. Чёрт! Он сместился сам по себе! Хуже того, корабль быстро терял скорость.

Кожу продрало холодом. Что это? Опять инопланетные трюки?

– Эми, да что там такое?

В ответ – поток непристойной ругни, и наконец объяснение:

– Мы не компенсируем кривизну оболочки!

– Но почему? Разве ты не дала мне механизм компенсации, когда мы подошли к узлу?

– Конечно, дала! Но я не знаю, почему…

Эми умолкла, затем испустила отчаянный вопль.

– Что такое? – прорычал капитан.

– Мы перескочили в другую оболочку, – уныло и растерянно ответила Эми. – Наверное, из-за манёвров уклонения. Тут градиент кривизны очень большой, мы поддавали реакторами и вышли совсем не туда.

– Можно скомпенсировать? – спросил он и глянул на неё искоса.

Её лицо – угрюмая гримаса.

– Погоди-ка…

Она бешено забарабанила по клавиатуре, затем подняла руки, схватилась за свои косички.

– Да мы в закрытой оболочке!

– И что это значит?

– А то, что мы углубились в узел. Мы больше не идём по орбите вокруг ядра, мы вышли на орбиту чёрной дыры. И если продолжим, выйдем прямиком туда, где нас поджидают земляне.

Айра подавил готовый вырваться стон. Может, Улану не стал гнаться только из экономии топлива?

– Изменим курс! – заключил капитан.

– Не поможет, – возразила Эми. – чтобы выйти из оболочки, надо вернуться в самую тонкую её часть. Иначе будем вечно кружить.

Капитан глубоко вдохнул. Если уж надо лезть в самую пасть врага – «Ариэль» полезет.

– Курс на точку перехода. Мы примем всё, чем Улану сможет попотчевать нас.

Корабль развернулся и пошёл назад, к врагу.