Глава 5

– Госпожа Ветана!!!

Тамира влетела ко мне, словно штормовая волна. Накатила, схватила за руку.

– Идемте! Скорее!!!

– Что случилось?

– Там эта… шлюха!

Уж не Тамире бы кого так называть. Но…

Темного крабом!

Риста корчилась на постели. Хрипела, задыхалась, царапала горло ногтями.

– Срочно за служителями. Она сейчас сама себя убьет! – рявкнула я на Тамиру и подсела к женщине.

Риста лежала в отдельной палате – заслуга госпожи Рионы. Для «девочек», как она их называла, у нас теперь были выделены две отдельные комнаты. Госпожа настаивала на четырех, Растум отвел, потом передумал, долго упирался… Сошлись на двух палатах, которые были вымыты, вычищены и приведены в порядок. Сами девушки и отмывали, регулярно наведываясь в лечебницу. Подозреваю, это были те, кто провинился перед хозяйкой, но полы они скребли без малейшего протеста. Случись что – где их лечить будут? То-то…

Сейчас в одной из палат лежала Риста, а в другой – девушка с улицы, которая попалась под руку клиенту в плохом настроении и получила россыпь синяков, а заодно – пару переломов ребер.

Дар послушно выглянул наружу. А в следующий миг я едва не задохнулась от удивления. Яд?! Здесь?!

КАК?!

Кому помешала проститутка? А что с ребенком? Оп-па! Оказывается, она уже родила. Просто живот после родов еще не втянулся, такое бывает. Видимо, пока меня не было в лечебнице.

Но – яд?! Да еще такой? Времени оставалось совсем мало, обострившимся слухом я уже угадывала шаги в коридоре, мне бежали на помощь – и я сделала единственное, что могла.

Ладони полыхнули золотистым светом. Женщина на кровати изогнулась и хрипло закричала. Наверное, сейчас ей было больно, очень больно. А потом ее начало рвать.

Служители ворвались в палату как раз вовремя, чтобы подхватить бьющееся в судорогах тело. Я подставила поганое ведро из-под кровати – и в него полилась темная, почти черная жидкость.

Желудочное содержимое? Да. С кровью, сгустками желчи, с чем-то неопределимым.

Я взглянула на Тамиру.

– Срочно за соленой водой. Как можно больше.

Если будет пить и пить – выживет. Надеюсь.

Спустя два часа я уже могла точно сказать, что опасность миновала. И пошла досыпать. Девушку я расспрошу утром, после обхода.

Остаток ночи, к счастью, прошел спокойно, а когда я рассказала о случившемся Карну, тот только плечами пожал.

– Вета, это может быть что угодно. Может, она у кого-то мужчину отбила.

– Беременная?

– Так смотря от кого ребенок.

Это показалось логичным. И после обхода, вместо того чтобы уйти домой, я отправилась к девушке.

Риста, едва дыша, вытянулась на постели. Я присела рядом, положила ей руку на лоб.

– Жить будешь. Что ты такого съела?

Медленно, очень медленно губы разомкнулись.

– Ни… чего.

– Врешь. Ты пойми, это был яд. А если сегодня тебя отравили, то завтра могут и на твоего ребенка замахнуться.

– Он… у тети…

В тетю верилось плоховато, но что я могу сделать? Я не королевский дознаватель.

– Я могу в следующий раз и не успеть, ты понимаешь?

– Спасибо.

– Тамире скажи спасибо, она тебя вовремя нашла. Еще бы час-другой, и все было бы кончено.

Несмотря на всю шлюховатость, Тамира работать могла. Особенно когда хотела.

– Ска… жу.

– Мне ты точно ничего рассказать не хочешь?

– Нет.

Я только рукой махнула. Ладно, не хочет рассказывать – пусть сама разбирается, взрослая уже женщина. И опыта у нее побольше, чем у меня.

С тем и отправилась домой. А когда вернулась в лечебницу через день, узнала, что Риста уже освободила палату. Бертен, у которого я осторожно попыталась узнать подробности, только плечами пожал.

– Не знаю. Мне она ничего не говорила, просто ушла.

– Так, может, у нее горячка? Или бред?

– Вета, а что мы можем сделать? Искать ее по всему Алетару? Подозреваю, она этому не обрадуется.

Я вспомнила запавшие глаза и плотно сжатые губы и задумчиво кивнула.

– Да, наверное. Что ж, надеюсь, на ее ребенке эта глупость не отразится.

– Сама родила, пусть сама и разбирается. Вета, с виконтом… что?

Я улыбнулась.

Вот этот момент меня радовал. После того визита по палатам виконт никак себя не показывал. Не приезжал, даже мимо не проезжал. Приятно!

Уже целых десять дней приятно.

Это я и сказала Бертену. Мужчина задумчиво посмотрел на меня.

– Вы так отличаетесь от остальных женщин. Многие здесь были бы в восторге, если бы…

– Им предложили стать на какое-то время содержанками? Вы ошибаетесь, Бертен. Все девушки, которых я знаю, достаточно порядочны.

Бертен вскинул брови.

– Все?

– Девушки, – уточнила я.

Мы рассмеялись.

Да, Тамиру сложно назвать девушкой. А как было бы хорошо, увлекись виконт именно ею. Просто замечательно! Ему удовольствие, а ей деньги, и все счастливы.

– Вета, скажите, могу я пригласить вас прогуляться по набережной? Разумеется, в выходной день. Не сочтите это за навязчивость…

Бертен смотрел такими глазами, что отказать ему язык не повернулся. И я вздохнула.

– Буду рада принять ваше приглашение. Только прошу учесть, что я много работаю и сильно устаю.

– Учту.

И что плохого в том, чтобы прогуляться по набережной с симпатичным мужчиной? Посмотреть на море, на чаек…

Я ведь живой человек, я не могу жить одной работой!

– Тужься! Сильнее! Ну!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– И не ори! Я кому сказала – тужься! Давай, на выдохе…

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

И в следующую минуту к воплям матери добавился крик младенца. Я выдохнула и вытерла пот со лба. Темного крабом, опять забыла, что руки в крови! Ладно, умоюсь!

Алия попала к нам на месяц раньше срока. Работала слишком активно, вот и спровоцировала преждевременные роды. А визгу-то было, визгу! Последний раз я такое на скотном дворе слышала, когда поросенка резали.

Но родила.

Я лично приняла на руки малышку, осмотрела, проверила пальчики-глазки-ротик… Отличная здоровенькая девочка. Всем бы так. И не скажешь, что недоношенная. Хотя с такими, как Алия, сложно. Срок определить можно плюс-минус месяц.

– Дайте мне ее…

Роженица протянула руки, и я отдала младенца.

– К груди приложи.

Алия послушалась.

Я занялась последом и прочими не слишком приятными процедурами. Все же страшновато рожать, как насмотришься. Хорошо, что мне это не грозит. Нельзя так рисковать. Вдруг мое проклятье передастся ребенку. Сама я живу под угрозой обнаружения, а каково будет защищать еще и малыша?

– Госпожа Ветана, спасибо!

– Да не за что. – Спина болела неприятной тянущей болью. – Как назовешь малышку?

– Делайла.

– Красиво.

– Мне тоже нравится.

– И пусть у нее судьба будет счастливая.

Алия кивнула.

– Все для этого сделаю! Кровиночка моя, солнышко, сокровище…

Словно и не она пару минут назад орала от боли и корчилась на кровати. И этого у меня тоже никогда не будет.

Больно…

– Госпожа Ветана, можно у вас травок попросить?

Сиента вежливо поскреблась в дверь.

– Да, проходи. Сейчас я, минуту.

Надо было записать все про Алию. Не одна ж я здесь лекарка. Вот и пишем друг для друга, что было с человеком, что ему давали, чем лечили…

– У вас такой сбор ароматный!

Я улыбнулась.

– Сама составляю.

Секрет был прост. Я добавляла лесную малину. Не садовую, которую собирали летом дети, а именно лесную. Специально покупала у одной бабушки. Разница потрясающая. Запах у лесной малины просто невероятный, намного лучше, чем у садовой. Растолчешь пару ягодок в отваре, и уже вся кухня благоухает. Но делиться секретом я не спешила.

– Да, руки у вас золотые. И человек вы хороший, нос не дерете.

Я фыркнула, не отрываясь от листа серой бумаги. Только шевельни рукой… Чернила для лечебницы покупали плохие, сажевые, бумага тоже была тростниковой, волокнистой, и перо цеплялось за нее, оставляя некрасивые кляксы. Только зазевайся.

– Одно дело делаем.

Сиента поняла, что я эту тему обсуждать не хочу, и перевела разговор.

– Про эту девку пишете?

– Пишу.

– И плодятся же такие…

Я вскинула брови, но промолчала. А Сиента, ободренная моим «участием», продолжила:

– Порядочным женщинам Светлый детей не дает, а эти, как крысы в чумной год! И куда рожают, зачем рожают! Ясно же, что девчонка такой же шалавой, как мамаша, вырастет!

Я встала, достала из шкафа пакетик с травами и поставила перед Сиентой.

– Полагаю, Светлому виднее, кому детей посылать.

Женщина заморгала глазами в коротких ресницах.

– Вы же понимаете! Это как грязная пена в океане…

– Что-то еще нужно?

Вот сейчас я воспользовалась мамиными уроками. Ее голосом, ее интонациями. И Сиента, вздрогнув, сгребла пакет.

– Н-нет…

– Тогда попрошу не отвлекать меня.

Я опустила голову к листку бумаги, показывая, что разговор меня более не интересует, – и через несколько секунд услышала шаги. Хлопнула дверь.

Надо же!

Перо вернулось в чернильницу. Ах ты, ханжа старая! Грязная пена! Не берусь судить обо всех, но я видела, как Алия смотрела на свою малышку. Как светились ее глаза, как она улыбалась, как прикладывала девочку к груди…

Я это видела. И судить не стану. Поумнела за последнее время.

Надеюсь…

Так получилось, что я не была в лечебнице два дня. Мой выходной после тяжелого дня плавно перешел в общий – один день из десяти. И два дня я наслаждалась жизнью. Отсыпалась и занималась своими делами.

Обход шел своим чередом. Алия лежала на кровати, повернувшись лицом к стене. Карн привычно повернул ее, прощупал. За те два… да что там – полтора дня, которые я ее не видела, Алия изменилась разительно! Словно бы постарела на десять лет. По лицу пробежали морщины, глаза запали, губы обметало…

Заговорить с Карном я решилась, только когда мы вышли из палаты.

– Что с ней?

– У нее ребенок вчера ночью умер, – равнодушно ответил Тирлен.

Я ахнула, прижала руку к губам.

– Бедная…

– Успокойтесь, Вета. Это дело совершенно житейское. Бывает.

– Но что могло случиться с малышкой?

– Иногда дети просто перестают дышать. – Карн смотрел словно бы сквозь меня. – Судьба.

Я кивнула. Его слова были вполне убедительны. Только вот… не для мага жизни. Знаю, что так бывает. И случается это, когда в ребенке не хватает жизненной силы. Но эту малышку я лично взяла на руки. И готова поклясться своим даром, что она так просто не умерла бы! Не могла!

После обхода я заглянула к Алие.

– Принести тебе попить?

– Не надо.

Потухшие глаза, тоскливое лицо. Я прислушалась к своему дару.

А ведь она умирает, – отчетливо сказало нечто внутри меня. – Три-четыре дня – и она сведет себя в могилу, лишившись дочери. Ей сейчас жить не хочется, и она стремительно теряет жизненную силу.

Я присела рядом, коснулась исхудавшей за пару дней руки.

– Алия, поговори со мной!

– Зачем?

– Потому что я единственная, кто держал Делайлу на руках. Этого мало?

Женщина повернула голову ко мне. И столько боли было в ее глазах!

– Моя заинька. Я все-все уже приготовила. И домик у нас есть, и нянюшка, а дочки нет…

Она не плакала, но это было только хуже. Слезами горе вымывается, а у нее все копилось внутри, грозя разорвать сердце.

– Как это произошло?

– Ты же лекарка, должна знать.

– У меня вчера выходной был.

Алия глубоко вздохнула.

– А вот так. Я ночью ее покормила, потом уснула, да так крепко… А когда проснулась, мне сказали, что она дышать перестала. А я даже не заметила. Если бы я не спала, если бы…

– Тебе ее показали?

– Д-да…

По запинке я догадалась об остальном.

– Тебе было плохо? Истерика случилась?

– Да.

Я погладила Алию по руке, но с тем же успехом я могла бы прикасаться к деревяшке. Она даже не заметила.

– Моя девочка, моя доченька. Я даже похоронить ее не смогу. Я не знаю, где она, я никогда ее больше не увижу, не прикоснусь… Родная моя, даже могилы у нее не будет, даже прийти я к ней не смогу…

Понятно. Когда Алие сказали о смерти ребенка, она впала в истерику, а когда очнулась, все было уже кончено. С утра к лечебнице приезжают могильщики. Забирают неопознанные тела, хоронят на кладбище для бедных. Не всегда им есть пожива, но приезжают они каждое утро. И кто будет считаться с продажной девкой? Кто будет ее слушать?

И все же, все же… Убивайте меня, режьте, с кашей ешьте, как говаривала нянюшка, а я не верю! Не верю в смерть малышки!

Час я потратила на то, чтобы успокоить Алию. А когда вышла из лечебницы, у меня сложился план. Только сама я сделать ничего не могла. Требовалась помощь королевского мага. И кого-нибудь из знатных людей. Только вот к кому пойти?

К маркизу? Но будет ли он что-то делать ради продажной девки? Впрочем, не попробуешь – не узнаешь, верно ведь?

И я решительно зашагала по улице. Вопрос «что тебе, больше всех надо?» не стоял на повестке дня. Я попробовала его озвучить – и махнула рукой. Не надо. И не больше всех. Просто глаза у Алии были такие…

Страшно это – смотреть на мать, которая потеряла ребенка. И если что-то можешь сделать, но не сделаешь – да будет ли у меня потом право называться человеком? Лекарь – это не только тот, кто лечит тела. Души тоже в нашем ведении, потому что разлад в душе рано или поздно разрушит даже самое здоровое тело.

И вообще, мне не перед кем ни оправдываться, ни отчитываться. Мне не надо больше всех. Просто когда сто человек говорят, хотя бы один должен молча сделать.

Мне нужен был дом королевского мага. Где живет господин Ренар Дирот, знал весь Алетар. И дорогу к его дому мне указали охотно. А вот потом…

Дом был роскошным. Даже у моих родителей такого особняка не было. Роскошного, с садом, с видом на море. Что печально – с роскошными коваными воротами, в которые мне пришлось стучать добрых десять минут, прежде чем привратник соизволил обратить на меня внимание.

– Ты чего ломишься?

Все правильно, так и должно быть. Явилось тут чудо в простеньком платье, в грубых башмаках, и требует, чтобы ее немедленно пропустили к магу. Конечно, слуги поостерегутся. Но мне надо пройти – и я пройду.

Я выпрямилась. Повела рукой, как учили, плавно, изящно… Жаль, кружевного манжета нет, но и так сойдет.

– Откройте ворота, любезнейший.

– А ты… вы…

В таких домах слуги дураками не бывают. С одной стороны – опасно меня пропускать, с другой – не полная ведь я дура, чтобы мага беспокоить? Еще проклянет!

– Не помню, чтобы у вас было право мне «тыкать». Его сиятельство дома?

– Да… госпожа. Только он занят.

– Будьте любезны проводить меня. Я подожду, пока господин маг освободится.

Привратник растерялся. Одета я была не бог весть как, а вела себя, как знатная дама. И что делать? Самым простым выходом оказалось переложить ответственность на кого-нибудь другого.

– Я сейчас дворецкого позову. А сам, уж простите, впустить вас не могу. Приказа не было.

– Вы мне предлагаете ждать на улице?

Тон, поза, интонация – тут все имеет значение. И привратник сдался. Ворота даже не скрипнули, открываясь, – слуги тут работают не за страх, а за совесть.

– Э… госпожа…

– Ветана.

– Госпожа Ветана…

– Будьте любезны проводить меня к дворецкому, если вы не в состоянии проводить меня к господину Дироту.

Этот вариант всех устроил. Привратник открыл ворота и пошел по тропинке передо мной, показывая путь. Впрочем, до особняка я не дошла.

Темного крабом!

В эту минуту я горько пожалела о своем поступке. Я раскаялась, но было поздно. Необратимо поздно. Его сиятельство граф Ренар Дирот, королевский маг, маг воды, вышел в сад. А рядом с ним шел человек, которого я бы век не видела. Его светлость герцог Моринар.

Белесый палач.

Наши глаза встретились, я увидела, как на его лице появляется насмешливая улыбка, и сделала единственное, что мне оставалось: присела в придворном поклоне, сохраняя остатки собственного достоинства.

– Ваша светлость. Ваше сиятельство.

Моринар вскинул брови.

– Госпожа… э-э-э…

– Ветана, – спокойно подсказала я.

Сияющий, вот за что? Это не мог быть хоть кто-то другой?!

– Да, я помню.

И не сомневалась.

– Вы хотели меня видеть, госпожа Ветана?

По глазам мага я поняла, что он меня уже забыл. Жизнь не стоит на месте.

– Ваше сиятельство, мы виделись с вами в лечебнице для бедных. Вы приезжали к виконту Леклеру.

Вот теперь в глазах появилось узнавание.

– Как же! Девочка с волшебными руками! Помню-помню! Госпожа Ветана, что привело вас в мой дом?

– Ваше сиятельство, я хочу обратиться за помощью. Знаю, что ваши услуги дорого стоят, но готова их оплатить.

– Каким же образом? – Это опять герцог. – Отрезав себе руки?

Я вскинула брови, подчеркивая глупость вопроса, и посмотрела прямо в глаза мага.

– Мне нужно узнать, где ребенок этой женщины. Я знаю, что по крови проводят поиск, и уверена, что девочка еще в Алетаре.

Я вытащила из кармана маленький флакон с кровью и протянула магу. Тот машинально взял склянку из моих рук.

– Госпожа Ветана, я дорого беру за свои услуги.

– Я наслышана, ваше сиятельство. Этого будет достаточно?

Браслет легко соскользнул с моей руки. Я потянула за толстую шерстяную нитку, распуская узлы.

В простое плетение из шерсти были ввязаны три жемчужины из тех, которыми расплатились со мной контрабандисты. Как человек, постоянно готовый к бегству, я носила браслет с собой. Связать такой несложно. Даже если кто-то увидит его на запястье, подумает, что для здоровья: полезно носить шерстяную нитку на левой руке.

Ренар протянул руку, но на полпути на моем запястье словно волчьи челюсти сомкнулись. Герцог Моринар вмешался в разговор:

– Полагаю, госпожа Ветана, сейчас мы пройдем в дом, сядем, и вы подробно расскажете, что это за женщина, откуда взялся ребенок и какое вы имеете к этому отношение.

– Я не склонна к пустым разговорам, ваша светлость.

– Вы будете со мной спорить?

И такое искреннее удивление в голосе! Словно камень мостовой заговорил и попросил не топтать его ногами.

Пришлось опять поклониться.

– Ни в коем случае, ваша светлость. Мы все – верные слуги Короны.

– Как я рад, что вы об этом помните. Прошу?

Мне предложили руку, и пришлось опереться на локоть герцога. Отказ выглядел бы хамством. Мы направлялись обратно в дом под изумленными взглядами слуг, наблюдающих герцога под руку с простолюдинкой. За нами следовал маг.

Я шла рядом с самым блистательным аристократом королевства и безумно жалела о своем хорошем воспитании. Конечно, оно дает защиту в трудной ситуации, но обратной стороной является полная беззащитность перед теми, кто пренебрегает этикетом.

Герцог Моринар чувствовал маленькую руку на своем предплечье даже через камзол и рубашку. Тонкие пальцы обжигали, словно угли. И почему его так раздражает эта девчонка? Ей-ей, иногда сиятельный герцог из самой знатной семьи королевства, с кучей побочных титулов, чувствовал себя мальчишкой, который дергает девочку за косички. Странное чувство. Давно забытое, еще со времен, когда они носились по серым скалам Торрина.

Конечно, он сразу узнал эту малышку. И сложно было забыть ту, которая в глаза назвала его палачом. За глаза шептались многие, а вот так, в лицо… И откуда у нее столько храбрости?

Но как она тогда стояла над трупом старого пьяницы!

И вот сейчас. Что привело ее к Дироту? Рамон чувствовал себя обязанным вмешаться.

Жемчужины. Смешная девочка. Дирот таких, как ты, перепробовал не одну сотню. И цену за свои услуги назначил бы иную. Согласилась бы ты?

Рамон не знал, но мысль о черноволосой девчонке в руках Дирота вызывала… неприятие.

В роскошной гостиной, обставленной в синих тонах, я уселась на оттоманку, обтянутую темным бархатом, и опустила взгляд.

– Не знаю, с чего начать, ваша светлость.

– Лучше – с начала. Почему вы пришли именно сюда?

Почему именно сюда? Да потому, что больше попросту некуда. Никто из моих знакомых не сможет быстро и эффективно решить эту проблему. Осталось уговорить мага.

– К нам в лечебницу поступают самые разные люди. В том числе и уличные девки, ваша светлость. И лечить их приходится, и роды принимать. Первой была Риста…

Я рассказывала о том, как увидела Ристу без ребенка. Как шлюху попытались отравить, и мы ее едва спасли. Как радовалась рождению дочки Алия. Как мы разговаривали с Сиентой. И о смерти девочки.

Герцог слушал меня внимательно. Не перебивал, не спорил, не ругался, не задавал дурацких вопросов вроде «какое ваше дело?». Вопросы начались после моего рассказа, только какие-то странные.

– Ради этой девушки вы и пришли?

Я кивнула.

Это действительно так. Ради Алии, ради ее малышки, ради того, чтобы не видеть боль в глазах женщины…

– Зачем вы в это лезете?

Я пожала плечами.

– Так сразу и не скажешь, ваша светлость. Скажите, а если бы это была не уличная девка, а дама из высшего света? Ей бы не помогли?

Рамон Моринар прикусил губу. Было видно, что сейчас он думает о чем-то не слишком приятном. Я даже догадывалась, какими путями шли его мысли.

Дамы из высшего света, по сути, не слишком отличаются от уличных девок. Та же продажа человеку, который больше заплатит. А любовников у них иногда перебывает больше, чем у шлюх. Разница лишь в оплате их труда. Но разве это делает первую лучше или вторую хуже? Или наоборот?

Мне сложно судить, могу только сказать, что порядочность человека определяется не ценой, а чем-то другим. Наверное. Это раньше я бы высказалась резко. Раньше у меня были ориентиры, принципы, я жила в мире с четко очерченными границами. А сейчас… Я словно ребенок в темноте. И совершенно не знаю, на что опереться. Придется самой разбираться в этом сложном мире.

– Эта девица, Алия, не знает о том, что вы делаете. Верно?

– Верно.

– Вы рассчитываете на какую-нибудь благодарность?

Темный взгляд впивался в меня остриями иголок. Но скрывать мне было нечего.

– Нет, ваша светлость.

– Милосердие?

И с такой издевательской интонацией было произнесено это слово, что я не удержалась. Стоило громадных трудов ответить спокойно, но я справилась!

– Ваша светлость, мы слишком разные люди, поэтому мои мотивы кажутся вам дикими. Мне жаль.

Моринар сверкнул глазами, но крыть было нечем. А потому…

– Давайте сюда вашу кровь. Дирот, будьте любезны поглядеть, что с малышкой и где она.

Ренар Дирот сдвинул брови, но вместо возражений вежливо кивнул.

– Сейчас принесу чашу из лаборатории.

– Не стоит. Мы просто составим вам компанию. Госпожа Ветана?

Я послушно поднялась с диванчика. Присела в поклоне.

– Благодарю, ваша светлость. Ваше сиятельство…

– А жемчуг оставьте при себе. Корона оплатит.

– Простите, ваша светлость, но я не хотела бы…

– Вы будете со мной спорить?

Я привычно промолчала. Интересно, образуются ли мозоли на языке? От слишком частого прикусывания?

В лаборатории было светло и уютно. Журчал маленький фонтан. Конечно, магу воды лучше рядом с открытой водой.

Ренар Дирот достал с одной из полок большую хрустальную чашу, зачерпнул воды прямо из фонтана, потом взял у герцога флакон с кровью и вылил его в воду. Не было ни заклинаний, ни ритуалов.

Грубый макет Алетара на одном из столов, простертая над ней чаша, кровавая вода, которая волновалась все быстрее и быстрее, пока не стала вращаться, словно маленький водоворот, а потом выплеснулась и поползла по улицам города.

В два места.

Одно – в Желтом городе, и я поняла, что это наша лечебница. А второе – в Зеленом городе.

Моринар смотрел прищуренными глазами. Перевел взгляд на меня.

– Вы были правы, госпожа Ветана. Девочка жива.

– А можно…

– Я сейчас отдам приказ. Думаю, пятерых гвардейцев хватит, чтобы арестовать всех, кто находится в этом доме.

– Благодарю вас, ваша светлость.

– Не стоит. Закон в Алетаре един для всех.

Я опять поклонилась.

Сержант гвардии Элетон Лоури меня помнил. И тепло улыбнулся.

– Госпожа Ветана! Рад встрече!

Я тоже улыбнулась в ответ.

– Господин Лоури! Приятная встреча.

– Надеюсь, у вас все в порядке?

– Да. А когда вернем девочку – станет еще лучше.

– Лоури, задача вам ясна?

Герцог смотрел на сержанта, и под темным взглядом мужчина вытянулся во фрунт.

– Да, командир!

– Приступайте. А я проеду в лечебницу, посмотрю на месте.

Я вскинула брови.

Герцог Моринар, один из знатнейших сановников королевства – и собирается ехать в лечебницу, чтобы выяснить, кто украл ребенка у шлюхи? Причудливы пути твои, судьба. Но спорить я не стала. Глупо. Я же не могу знать всего! Я вижу только верхушку айсберга, а сколько еще скрыто под поверхностью воды? Сколько остается для меня загадкой?

Мне хватит того, что ребенок жив и будет возвращен Алие.

Ренар Дирот протянул флакон с остатками крови.

– Возьмите. Я наложил чары, на один раз хватит. Когда склянка окажется рядом с ребенком, кровь поползет к крови.

Суть я не поняла, но…

– Благодарю, господин маг. И простите, что отняла у вас время. Надеюсь, это послужит достаточным извинением?

Жемчужины легли на ладонь мага.

– Корона оплатит, госпожа Ветана.

– Ваше сиятельство, не обижайте меня. Пожалуйста.

Серьезно я к этому жемчугу не относилась. Легко пришло, легко ушло. Забавно, что деньги, полученные за нарушение закона, я отдам ради восстановления справедливости.

Ренар подумал пару секунд, а потом взял у меня одну жемчужину.

– Корона оплатит. А это – на память.

Мы обменялись улыбками. Не знаю, о чем думал маг, но я почувствовала к нему симпатию. Хороший он человек. Понятно же, чем мог кончиться мой визит. Могли и выгнать, и на посмешище выставить, и собаку спустить, и… да что угодно, фантазия у магов богатая! А вместо этого…

Правда, минус в том, что я подставилась по полной. Приличные лекарки из Желтого города так себя вести не должны. Они не станут ломиться в дом к уважаемому магу ради дочери проститутки, не станут платить жемчугами, не станут…

Да плевать!

Я еще раз вспомнила убитую горем Алию. В буквальном смысле – убиваемую. И вот это надо было оставить как есть?! Да?! Какая я тогда, к Темному, лекарка? Я бы и человеком-то себя считать не смогла!

– Спасибо вам, ваше сиятельство.

– Нет. Это вам спасибо, госпожа Ветана.

– Если вы уже закончили с благодарностями, отряд может выступать? – ехидно уточнил герцог.

И чего он злится?

Для меня тоже нашлась лошадка. Без дамского седла, но я уже давно забыла, как в нем ездить. Подоткнула подол и уселась по-мужски. Нарушение приличий? А вы панталоны стирайте почаще, и все будет прилично. У меня нижнее белье чистое! Вот!

Куда ехать, я не знала, так что Лоури просто забрал у меня поводья, и мой конь последовал за его. Мы двигались по улицам, на которых я так и не бывала, а флакончик в моей руке дрожал все сильнее и сильнее.

– Госпожа Ветана, может, вы расскажете подробности? – поинтересовался сержант.

Гонять по улицам не стоило – день, люди ходят, дети играют. Кони шли достаточно медленно, и я могла пересказывать всю историю. А когда закончила, Лоури сдвинул брови.

– Вот с… Простите, госпожа.

Я благовоспитанно не заметила ругани.

– Подло разлучать мать с ребенком.

Гвардейцы ответили сочувственным ворчанием.

Как бы ни относились к прихоти начальства, как бы ни шипели, как бы ни морщили носы при виде уличных девок, но мать есть мать, а боль есть боль. Да и кто сказал, что Алия – первая?

Мы остановились у симпатичного особнячка. Весь в зелени, с кованой оградой…

Лоури спрыгнул, взялся за бронзовый молоточек, и пошел звон. Привратник появился тотчас же.

– Эт-та… гвардия?

– А ну открывай, каналья! – грозно рыкнул сержант. И выглядел он так, что я бы ему открыла.

Привратник исключением не оказался.

– Господа…

– С дор-роги!

Мы ехали мимо ухоженных кустов, подстриженных деревьев, зеленой лужайки. А на лужайке… Флакон завибрировал в моей руке так, что я невольно взвизгнула.

– Ай!

– Госпожа Ветана?

– Вот она!

Склянка все сильнее рвалась к установленной на лужайке колыбели. Рядом сидели две женщины. Одна – явно кормилица, а вторая… Я смотрела, и ничего не находила в ее лице. Самое обычное, простое. Русые волосы, светлые глаза, высокий лоб, прямой нос…

И все же она украла чужого ребенка! Мне казалось, что такое зло должно отпечататься в каждой черте, но – нет. Ни печати, ни оттиска – ничего. На нас тоже обратили внимание, повернули головы, застыли.

Лоури спрыгнул с коня, помог слезть мне.

– Пойдемте, госпожа Ветана. Именем короля!

Женщина вскочила на ноги.

– Что случилось?! Я буду жаловаться!

– Жалуйтесь, – щедро разрешил Лоури. – Ваше имя?

– Я – Тильда Деран!

– Ваш муж? Отец?

– Мой муж – Лиам Деран! Поставщик двора его величества!

– Вы, госпожа Деран, и ваш супруг арестованы за кражу ребенка.

– Ах-х…

Женщина в картинном обмороке осела на траву. Подхватывать ее никто не стал. Вместо этого я прошла к колыбели, решительно отодвинув кормилицу.

Флакон раскачивался в руке, словно маятник, тянулся к младенцу, но мне этого и не надо было. Кто-то говорит, что младенцы похожи? Это не так. Они все разные. Разные личики, выражение глаз, ощущение жизни на твоих руках.

И эту малышку я знала. Сама помогла ей появиться на свет, так что ж удивляться.

– Она, госпожа Ветана?

– Да. Это Делайла.

– Ах ты…

«Очнувшаяся» женщина попыталась кинуться на меня, но гвардейцы перехватили ее и теперь смотрели на бьющуюся в истерике Тильду с явной брезгливостью.

Неудивительно.

Меня поливали такой отборной бранью, что трава краснела. Впрочем, это было не важно. Все было не важно, потому что Элетон Лоури поглядел на меня и махнул рукой.

– Найдите карету. Мы тут разберемся, а ты, Стен, сопроводи госпожу Ветану с ребенком в лечебницу.

Хотелось остаться и узнать, чем кончится дело, но ребенок на руках… Девочку надо срочно доставить матери.

Алия так и лежала, уткнувшись в стену.

Я присела рядом. Кашлянула.

– Оставьте меня.

– Я-то оставлю. А вот Делайла скоро захочет кушать. У тебя молоко не пропало?

Алия медленно повернулась от стены, готовая растерзать меня за глупые шутки. А потом увидела сверток в моих руках.

Я покачала головой.

– Твоя дочь не умерла. Посмотри…

Медленно, очень медленно, двигаясь, словно во сне, Алия откинула кружево с лица малышки, коснулась розовой щечки.

– Да… Делайла. У нее еще на переносице отметка… это она! Она! Но как?!

Я улыбнулась.

– Разве это важно? Твоя дочь опять рядом. Она жива. Но… Из лечебницы я бы рекомендовала ее забрать. Вам ведь есть где жить?

Алия закивала. Броситься мне на шею ей явно не давала только малышка. Но лицо женщины… Такой свет лился в эту секунду из ее глаз, столько счастья, столько любви…

– Вета…

Я быстро встала с кровати.

– Завтра к вам зайду.

И удрала. Из палаты и из лечебницы.

Ввязываться в неприятности я готова. Разбираться с проблемами – тоже. А вот принимать благодарности… Это не ко мне.

Слишком утомительно.

Стук в окошко заставил меня оторваться от плиты и выглянуть наружу. И вульгарно, на глазах у всей улицы, раскрыть рот от изумления. Потому что рядом с моим домом стоял королевский маг Ренар Дирот. Стоял и улыбался во все белоснежные зубы.

– Вечер добрый, госпожа Ветана. Не пригласите?

Самообладания хватило только на кивок. Остальное пришлось добирать, пока я шла к двери, отряхивая платье от частичек трав.

Открыла дверь, присела в поклоне.

– Ваше сиятельство, я счастлива приветствовать вас под крышей моего скромного дома.

– Что вы, госпожа Ветана, у вас очень мило, – улыбнулся маг. – Уж позвольте к вам заглянуть ненадолго?

– Ваш визит – честь для меня.

– Я с подарком и с новостями.

Я с интересом посмотрела на мага. Подарок – Светлый с ним, не так важно. А вот новости…

– Взваром не напоите?

– Простите, ваше сиятельство. Растерялась.

Мне послали снисходительную улыбку.

– Вот это вам, госпожа Ветана.

В небольшом свертке оказалось…

– Что это?

Больше всего «подарок» напоминал бобы, но только странного оттенка. И пахли они совсем незнакомо.

– Бобы теонового дерева.

Мне это ни о чем не говорило.

– Эти деревья растут на островах. Там с них собирают бобы, сушат на солнце, потом слегка обжаривают и употребляют в пищу. Можно есть просто так, а можно размолоть в порошок и заваривать кипятком. Вкусно и полезно.

– Давайте попробуем, ваше сиятельство? – предложила я.

– Что ж, первый раз я составлю вам компанию, госпожа Ветана. У вас есть ручная мельница?

– Да, ваше сиятельство.

Напиток из теоновых бобов действительно оказался потрясающим. С таким привкусом, что я невольно облизнулась.

– Это просто великолепно! Благодарю, ваше сиятельство. Эти бобы привозят в Алетар?

– Да, только совсем немного. Для ценителей.

Я поняла, что тоже к ним отношусь. Напиток восстанавливал силы, придавал бодрости, а для меня это очень важно. Выставила на стол орехи, фрукты, выпечку, и мы с магом сидели друг напротив друга, как старые друзья. Мужчина улыбался.

– Решил зайти к вам, поблагодарить.

Я вскинула брови.

– За что, ваше сиятельство?

– За то, что вы пришли ко мне с этим делом. Это… сам я бы никогда и не задумался. Но я видел женщину, которой вы вернули ребенка.

Я кивнула, но промолчала.

– Ее глаза… знаете, я ведь был недоволен, когда вы пришли. Если бы не герцог, я бы вас выставил на улицу. Или…

– Потребовали бы с меня ту плату, на которую я не смогла бы согласиться.

– Вы догадались?

Я хмыкнула. Тоже мне – закрытая книга. Да все у тебя было на лице написано. И недовольство, и интерес, и намерения… В каком-то отношении высокородные маги ничем не отличаются от грузчиков из Желтого города.

Ренар опустил глаза.

– И я еще раз хочу извиниться. Обладая силой, часто теряешь связь с землей.

Мне оставалось только улыбнуться.

– Вам это не так страшно, ваше сиятельство. Вы – маг воды.

Несколько секунд Ренар Дирот просто смотрел на меня, а потом расхохотался.

– Принято. Вы, наверное, хотите узнать, что произошло?

Я хотела. От герцога не дождешься, Алие не до того, а откуда я еще что узнаю? А любопытно же… Маг откашлялся и поведал всю историю.

Как оказалось, Алия не первая и не последняя. Сиента давно уже промышляла в лечебнице, и не одна, а в тесной связке с Терсаном Лиртелем, которому нужны были деньги на смолку – и с каждым годом все больше и больше. Пара сработалась случайно: у богатой дамы случились преждевременные роды, ребенок получился мертвым, ее привезли в лечебницу прямо с улицы, а там она разрыдалась. Ребенок был ее последним шансом родить, почувствовать себя матерью, и муж ребенка ждал, а что теперь? Вокруг ведь столько женщин, которые детей иметь могут, а она… а-а-а…

И надо же было такому сложиться: в тот же день родила женщина из бедной семьи. У которой уже было пять штук!

Сиента подумала…

Подменить младенцев оказалось несложно. И обе матери остались довольны. Одна получила ребенка и семейное счастье, и Сиента была уверена, что ребенка будут любить, холить и лелеять, вторая же избавилась от лишних расходов. А Сиенту щедро отблагодарили. Правда, пришлось поделиться деньгами с дежурившим в тот день Терсаном, но это же мелочи? Хотя… не такие и мелочи, примерно половина.

Дальше было проще. Сколько женщин не могут иметь детей? А сколько семей я могу сделать счастливыми?

Сиента уверяла, что думала о всеобщем благе. Ну к чему дети беднякам, шлюхам, прочей грязи? Они же их просто не смогут вырастить, стащат в ту же грязь, в которой копаются сами! А она сделает как лучше! У ребенка появятся любящие и заботливые родители, а эти… Да еще нарожают! Все равно плодятся каждый год, что те мухи!

Сильно они не зарывались, подменяли по пять-десять младенцев в год, и хватало. Но в последнее время Терсан как с цепи сорвался. Ему все больше нужны были деньги, он встревал в аферы и тянул за собой Сиенту.

Вот к этому шел и ее разговор со мной. Она пыталась прощупывать почву, чтобы сменить компаньона, но получила от ворот поворот и затаила зло. Может, и сквиталась бы, но не успела. Терсану подвернулась чета Деран.

Тильда Деран не хотела ребенка. Такая беда, у нее была старшая сестра, умершая при родах. И Тильда решила детей не заводить. Жить хочется!

А тут – беда.

Лиам Деран имел весьма властного и жесткого отца, который сообщил, что составил завещание. Все, что у него есть, он завещает внуку. Или внучке, кто родится. А если детей не будет, деньги отойдут Короне. Сам нажил, сам и разбазарит, его дело!

Что оставалось Лиаму? Только сообщить отцу, что Тильда беременна, просто они не хотели афишировать этот факт. И начать готовиться к «родам».

Но не каждый день в лечебнице рожает подходящая женщина. Сначала пара положила взгляд на Ристу, но проститутка оказалась достаточно пронырливой. То ли что-то услышала, то ли увидела, но ребенка срочно отдала сестре, за что и поплатилась. В гневе на то, что уплыл подходящий ребенок, Сиента просто подсыпала мерзавке яда. Едва откачать успели.

Именно поэтому Риста так быстро сбежала из лечебницы, именно поэтому молчала. Не зная, кто еще и в чем замешан, предпочла быстро унести ноги. Сейчас проститутку нашли в доме двоюродной сестры, где она жила с ребенком. Кормить, правда, сама не могла после яда, пришлось найти кормилицу, но в остальном Ристе повезло.

А вот Алие – нет. Или – наоборот? Не отравили, не успели, ребенка вернули, а день отчаяния… Что тут скажешь? Спасибо, легко отделалась.

Я схватилась за голову.

– Ох-х! То есть у нас одним лекарем меньше? А работать кто будет?

– Герцог сказал, Корона выделит средства. У вашего знакомого, Карнеша Тирлена, есть ученики. Вот двоих и наймут.

Новость меня порадовала не меньше остальных. Справедливость – это хорошо, но разве правильно за добрые дела добавлять мне еще работы?

Мы просидели с его сиятельством больше часа, выпили несколько чашек нового напитка, болтая о том о сем… А когда господин Дирот откланялся, я подумала, что серьезно вляпалась. С меня взяли обещание «не забывать старика, заходить по-свойски». Пообещали, что «буду заглядывать в гости, не погоните?». И судя по тому, как поблескивали глаза мага… Не могу я себя вести как простолюдинка. И он в мою игру не поверил. А вот какие у него планы…

Я не настолько самонадеянна, чтобы думать о себе как о привлекательной женщине, вовсе нет. Но я – интересная игрушка. А когда это маги бросали что-то интересное, не разобравшись? Особенность характера. Надеюсь, хоть герцог обо мне думать не будет, а то вообще хоть в петлю.

Поразмыслив, я решила срочно соглашаться прогуляться с Бертеном по набережной. В ближайшие же два дня.

Ветана ошибалась. Именно о ней сейчас и думал герцог Моринар, глядя в бумаги. Нельзя сказать, что это дело сильно затрагивало безопасность государства, но все же… Граждане Раденора получают королевскую защиту, пока не нарушают законов. А вот такие махинации с детьми – не к добру. Ох не к добру. Допустим, кто-то и рад пристроить кровиночку в хорошую семью, но не все ведь?

Нет, не все.

Совершенно случайно маленькая лекарка оказалась в нужном месте и в нужное время. И набралась ведь храбрости? Пришла к королевскому магу, готова была последнее отдать… Последнее ли? Интересно, откуда у нее жемчуг? Впрочем, красивым девушкам мужчины и не такие подарки делают. Да и жемчуг в Алетаре не редкость, его неподалеку и добывают.

И все же…

Он читал протоколы допросов и прекрасно знал, что Алия ничего не обещала лекарке за помощь, не говорила, не просила.

Рамон искренне сомневался, что в таком состоянии можно попросить о помощи.

А теперь скажите, много ли народа на свете, который в такой ситуации бросится на помощь совершенно незнакомому человеку, будет готов свои деньги отдать, в глаза людям лезть… да еще в лечебнице для бедных? Где любой лекарь… Видел он Рейнешарда. И получше жизнь у него, чем у Ветаны была, а все одно – оскотинился.

Сам себе Рамон мог признаться, что мужество девушки произвело на него впечатление. Сколько они раз встречались? Дуэль Польмера с Реньи, первая их встреча, и надо признать: лекарка вела себя с большим достоинством. Аристократам бы поучиться.

Дуэль Раштеля с Шерроном – вторая. Но и тут, и в первой дуэли вина Верандуа. Повадился таскать девчонку! Надо его отправить куда-нибудь в глушь. Пусть подумает о своей жизни шалопутной.

Случай с Рейнешардом, их третья встреча, после которой он основательно прошерстил гвардию и многих научил жизни. И чем дальше, тем хуже. Его осмелились отчитывать как мальчишку! Едва ли не в лицо назвали палачом, упрекнули в бессовестности и бесчестии! И откуда только смелость взялась?

И вот сейчас – четвертый случай. И он пляшет под дудку сопливой девчонки. Рамон внезапно фыркнул в темноте спальни. Теперь только жениться на ней осталось?

Х-ха!

А любопытная девочка. Поступки у нее… не самые обычные. И держит себя не так, как должна, судя по месту жительства. Так себя и девицы из высшего общества вести не смогут, он-то насмотрелся. Но девочка не маг, это он тоже проверил. Даже следов силы не чувствуется, он бы знал. Уж сколько поколений Моринары роднятся с королевской семьей! У всех есть тот или иной талант. Вот он – огневик. И если выпустит себя из-под контроля, то гореть здесь всему от воды и до воды. А то и вода вспыхнет – бывали случаи. Говорят, это умение у Раденоров было изначально. Сейчас у них три дара в крови. Некромантия, конечно, главный, еще есть огонь и воздух. А вот что будет преобладать? Неизвестно, но бездарных детей в королевском роду не бывает.

У Моринаров, кстати, тоже. Как породнились еще при Александре Раденоре, так и продолжают рода смешивать кровь. Впрочем, следя, чтобы ближе четвероюродных потомков никто не женился. В той или иной степени все Моринары талантливы. У отца – воздух, дядя Алонсо тоже им владеет, но в меньшей степени, а вот Рамону досталась безумная огненная стихия. Хотя он не возражает. Иногда это очень помогает в жизни. А, не важно. Лучше и не вспоминать то время. Проще подумать о сероглазой девочке.

Тойри Ветана.

Имя вполне простонародное, а поведение – нет. Кем же она может быть? Навести, что ли, справки? Из любопытства. Хотя, скорее всего, она окажется бастардом или кем-то вроде. Так часто бывает: нагуливают, не признают, но и не бросают. Обычно девочек определяют куда-нибудь по монастырям, но жизнь крутит по-всякому.

Да, завтра он отдаст приказ разузнать все о лекарке.

Приближенный Фолкс с интересом рассматривал карту Алетара, утыканную иголками с красными головками.

– И что это значит?

– А это наш неуловимый маг.

Служитель держался подобострастно и смотрел робко, но уже не так испуганно. Явно работал и мог что-то предложить начальству.

– Поясните?

– Мы постепенно локализуем области, в которых он бывает чаще всего. Всплески силы, проявления…

– Желтый город?

– Случается и Зеленый, и Белый, но чаще всего – Желтый и нищие кварталы.

– Интересно…

– Когда накопим достаточно материала, будем обходить по улицам и локализовывать. Опрашивать, искать уже более простыми методами…

Фолкс кивнул.

Да, это не Шантр, но хоть так-то…

Этот не станет рисковать, играть в свою пользу, крутить и вилять. Что найдет, то и доложит в надежде выслужиться. Или хотя бы не получить выволочку.

– Сколько времени это может занять?

– В зависимости от активности мага. Мы же не все выбросы можем заметить, а только самые сильные. Вы понимаете…

Фолкс понимал. Не сказать, чтобы ему это нравилось.

– У вас есть какие-либо предположения?

Нет. Судя по лицу – ничего интересного предложить служитель не мог.

– Ладно. Продолжайте работать.

– Слушаюсь, Пресветлый.

Да… это не Шантр. Но с талантливыми людьми слишком сложно. Поди удержи их под контролем! Вечно норовят сыграть свою игру. Этот хоть и не слишком умен, зато управляем.