Первая проповедь Нового Завета начинается призывом «Покайтесь!».

«В те дни приходит Иоанн Креститель и проповедует в пустыне Иудейской, и говорит: покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф. 3:1–2).

Некоторое время спустя начал проповедовать и Иисус Христос. Какими же были Его первые слова? «С того времени Иисус начал проповедовать и говорить: покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф. 4:17). Случайное совпадение? Нет. Возможность получения Царства Божия обусловливается прежде всего покаянием.

Как отмечает епископ Александр Милеант, русское слово «покайтесь» недостаточно передает изначальную мысль:

«В подлиннике «покайтесь» — «метаноитэ» значит: измените ваш образ мышления, ваше отношение к жизни, всю градацию ваших ценностей. Сам призыв к покаянию предполагает, что на земле возможна и осуществима жизнь иная, чем та, которую ведут люди и под бременем которой сами стонут. Заблуждение, себялюбие, злоба и беспорядочный поток низменных инстинктов не представляют собою нерасторжимых цепей. Наряду с ними в человеке, хотя бы в скрытом, потенциальном виде, находятся лучшие, благородные и святые желания: любовь к истине, чувства сострадания и братства, смутное тяготение к праведности. Если их не утерять, а дать им раскрыться, они озарят внутренний мир человека небесным светом; жизнь станет неузнаваема: вместо пороков и постыдных страстей, в сердце человека воцарятся мир, праведность и любовь».

«Покаяние» в буквальном смысле означает «изменение» души. Нет греха, которого Бог по Своему неизреченному милосердию не простил бы человеку, чистосердечно раскаявшемуся, решившему исправить свою жизнь и не возвращаться к прежним согрешениям.

Грех — это нарушение заповедей Божиих. Он страшен тем, что разрушает душу человека, ибо, совершая грех, человек теряет Благодать Святого Духа, лишается Благодатной защиты и становится открыт губительным силам зла. Поскольку тело и душа человека в земной жизни связаны воедино, то душевные недуги становятся источником недугов телесных, т. е. в результате греха страдают, и душа, и тело. Грех — это страшное зло, но Церковь учит, что не так страшен грех, как то, что человек в этом грехе не раскаивается, не исповедует его перед священником в храме.

Господь наш Иисус Христос искупил грехи людей всего мира на кресте, и теперь самый страшный грешник, если он искренне раскается, может надеяться на спасение. Вспомним, что на Голгофе рядом с крестом Христовым стояли и два других креста, на которых были распяты разбойники. И тот разбойник, который исповедовал на кресте свои преступления и просил Христа: «Помяни мя, Господи, егда приидеши во Царствие Твое», первым вошел в рай. Без покаяния невозможно спасение, именно поэтому такое большое значение имеет это таинство в Церкви.

Покаяние — это таинство, в котором верующий исповедает (открывает устно) свои грехи Богу в присутствии священника и получает через священника прощение грехов от Самого Господа Иисуса Христа. Чтобы удостоиться прощения грехов, нужно рассказать о своих грехах священнику, чистосердечно раскаяться в них и быть готовым исправиться.

Чем тщательнее мы исповедуемся, тем ближе наша душа к Царству Небесному и тем мы достойнее Причащения Святых Христовых Тайн.

Одному посетителю старец Паисий Святогорец посоветовал идти поисповедоваться. Тот возразил:

— Что толку в том, что я поисповедуюсь, а потом снова нагрешу?

Тогда старец объяснил ему:

— Смотри, на войне, когда кто бывает ранен, скажем, пулей в ногу, не должен ли он прежде всего пойти на перевязку к врачу? Если же он скажет: «Зачем идти перевязываться, когда снова буду ранен?» Тогда он преждевременно умрет от кровотечения или заражения, чего мог бы избежать. То же происходит и от грехов. Поэтому ты поисповедуйся, а если вновь упадешь, то снова исповедуйся. И так пусть будет до тех пор, пока не перестанешь падать.

От пятен греха душа очищается покаянием. Старец Анфим часто использовал следующий пример: «Что делают те, у кого грязь на лице и руках? Они открывают кран, чтобы в изобилии текла вода до тех пор, пока они не отмоются. Будем подражать им и мы. Откроем не один, а два крана — наши глаза, чтобы из них потекли изобильные слезы покаяния, которые отмоют все яды суетного мира, загрязнившие и запачкавшие окаянную нашу душу. Только слезы покаяния могут очистить душу».

Старец Филофей говорил: «Признак истинного покаяния — глубокое переживание, сокрушение и скорбь сердца, воздыхания, молитвы, посты, бдения и слезы. Такое покаяние подлинно и истинно. Такое покаяние приносит пользу, ибо подает грешнику прощение и делает его другом Божиим».

Старец Иаков убеждал христиан приступать к таинству покаяния без колебаний. Он говорил: «Не колеблитесь, не стесняйтесь. Что бы вы ни сделали, — даже самый большой грех, — духовник имеет власть от самого Владыки Христа и апостолов прощать вас, накрыв своей епитрахилью».

Исповедавшемуся грешнику старец Амфилохий сказал: «Брате, забудь свои грехи, наш Христос их вычеркнул из Книги Жизни».