Вечер понедельника, 30 января, Блакория, Северные горы

Данзан Оюнович Черныш хрустел сочным яблоком, хотя очень хотелось налить себе воды. Но он не рисковал. Вечером в четверг его почти до кругов в глазах сдавило обрушившимся мощным проклятием, и он ничего не смог ему противопоставить. Щиты оно прошило, словно их и не было. И теперь, пока он не разберется, как проклятье снять и можно ли снять его вообще, придется жить так… на капельницах и фруктах с овощами.

И постоянно быть настороже. Ему хватило одного глотка воды, чтобы подавиться и чуть не умереть. Ему - умереть. Не завершив дела. Не вытащив этот мир из ямы, в которой он оказался из-за бездействия богов и их наследников.

Данзан Оюнович не был сентиментален, но периодически вспоминал свой институт и лошадей, оставленные лаборатории и незавершенные опыты. Но, как настоящий ученый, умел расставлять приоритеты и подавлять ненужные сожаления.

- Итак, что мы имеем, - проговорил Черныш, расправившись с яблоком. В обустроенной, как гостиная, маленькой пещере-келье (будь проклят Алмаз и бывшие друзья из старшей когорты, день и ночь пытающиеся отследить его) находилось около пятнадцати заговорщиков, и фрукты поглощал не он один. Большую часть соратников тоже накрыло проклятьем - кто-то участвовал в похищении специалистов для изготовления взрывчатки, кто-то в выяснении графиков правителей, кто-то непосредственно в закладке орвекса или приведении взрывателя в действие. Сам Черныш проходил сквозь щиты, накрывающие усыпальницу на Холме Королей и ипподром в Терлассе незадолго до мероприятия, бросал стазис на охрану, чистил им память и открывал проход для тех, кто умел установить взрывчатку. И все это время напряженно держал глушилку - то один старый коллега из старшей когорты, то другой периодически пытались засечь его.

- А имеем мы двух мертвых королей и практически вычищенный род Иппоталии. Жаль, что с ней произошла осечка.

- Как и с большинством правителей, - пробормотал Оливер Брин, невольно тронув катетер на кисти. Маг-виталист тоже не мог пить, и от этого, как и от напряжения последних недель, сильно осунулся и постарел, напоминая уже не зажиточного аптекаря, а работника службы похоронных услуг.

- И цели мы, по всей видимости, не достигли, - продолжил Черныш невозмутимо.

- Думаю, у нас обнадеживающие новости, - осторожно возразил Брин. Осторожно не потому что боялся Данзана Оюновича - была в Брине при всей его невзрачности и твердость духа, и уверенность в своей правоте, - а потому что при всей погруженности в общее дело весьма трезво относился к оценке результатов. И не любил шапкозакидательских настроений.

- Помимо открытия большего, чем обычно, количества порталов? - осведомился Данзан Оюнович.

- Да. Я не стал сразу вам говорить, собирал информацию. Первое - мы все, даже я, хотя крови Черного во мне какие-то капли, ощущаем усиление голода и потребности подпитаться, как бывало когда открывался крупный переход между мирами. Если бы мы посещали храмы как легализованные темные, возможно, и не почувствовали бы, но сейчас…

- Сейчас тягу к чужой энергии не сравнить даже с ощущениями, которые появились после ритуала с кровью Марины Рудлог, и голод не утихает, - вмешался в разговор Константин Львовский, маг, который и привел третью Рудлог к заговорщикам.

- Именно, - кивнул Брин. - Значит, грань между мирами стала еще тоньше. На нас по-разному это воздействует, но, например, Дугласу, как самому близкому из нас к Гёттенхольдам, пришлось уходить к монастырю, потому что контролировать себя он уже не мог. На всякий случай все темные братья пьют настойки из растений с храмовых земель.

Черныш слушал внимательно, сейчас как никогда похожий на хищную птицу - блеском темных глаз, наклоном головы. Настойки были спасением, потому что опасности подвергались свои же, не являющиеся потомками Темного жреца. Например, сам Данзан Оюнович, чья аура светила и манила, как горячий и сытный маяк.

- Возможно, нужно немного подождать, - продолжал Брин. - Грань истончается. После смерти королевы Рудлога прошло почти семь лет, когда отток ее силы стал заметен и привел к изменениям стихийного фона на Туре и ослаблению Стены вокруг Рудлога.

- У нас нет семи лет, - сухо напомнил Черныш. - Еще год-два в лучшем случае, и Тура станет планетой нежити. И если смерти белых королей недостаточно, то можем ли мы позволить себе ждать, чтобы это понять?

Он осмотрел хмурые лица соучастников - и пожилых, и совсем молодых. Да, часть из них были фанатиками, но в основном здесь присутствовали обычные люди. И убийства для них, даже оправданные высшей целью, не являлись чем-то, с необходимостью чего легко было смириться.

- Не думайте, что я испытываю радость от того, что нам приходится делать, - резко проговорил Черныш. - Я близко общался с отцом Луциуса Инландера, неоднократно пересекался с ним самим и крайне его уважал. Но трудные времена требуют трудных решений.

- Мы все это понимаем, - сдержанно и сочувствующе сказал Брин. Остальные хмуро кивали. - Но есть еще кое-что, о чем вы должны знать, Данзан Оюнович. Дело в том, что после смерти белых королей у некоторых из нас начались очень странные сны. Сны о другом мире, о поселениях крылатых людей, очень похожих на вторую ипостась потомков Черного Жреца, дар-тени. Я бы не придал этому значения, если бы не массовость и навязчивость этих снов. Там мы… в другом теле, с другими воспоминаниями, Данзан Оюнович. И я вспомнил. Вспомнил о том, что рассказывал Роман Дмитриевич Соболевский о себе и о Фабиусе Смитсене.

Соболевский тоже видел подобные сны, и он утверждал, что там, в ином мире, в физическом теле неведомым образом существуют наши вторые ипостаси, связанные с нами ментально. У кого кровь посильнее или кто достаточно усилился - тот может видеть сны или даже (но тут он только предполагал), ментально путешествовать туда, в другое тело, в другой мир. А со Смитсеном случилось обратное явление. Он тоже долго видел сны о другом мире, и его дар-тени были доступны его воспоминания, а самому Смитсену - воспоминания дар-тени. К магии Фабиус никакого отношения не имел, сам происходил из Инляндии, о темных предках знал и наследовал даже родовой инвентарь, но предпочитал скрываться и сбивать периодическую тягу семейными настойками. Но ему не повезло - он отправился с экспедицией в горы, в район разлома, и пока его группа исследовала пещеры, в тех местах произошло одно из сильнейших землетрясений столетия с гигантским выбросом энергии. Группу завалило, а брат Фабиус впитал и эту энергию, выпил членов своей группы - и полученной энергии хватило на прорыв из нижнего мира его дар-тени. Мы можем только предполагать, почему он не сошел с ума - одержимые все слетают с катушек на почве бесконечного поглощения силы. Полагаю, из-за изолированности в пещере. Ему просто неоткуда было взять подпитки.

Фактически вышло так, что две личности слились в одну. И уже после этого началась его работа по поиску информации о возвращении вторых ипостасей на Туру. Именно он нашел пророчество старой ведьмы на поминальной плите одного из Гёттинхольдов, именно он первый предположил, что Черный жрец заключен в ином мире. Именно он начал объединять темных. Благо, ему будто потворствовала удача - его геологоразведывательная группа в первые же дни обнаружила клад с бриллиантами, которого хватило, чтобы сделать Смитсена богатейшим человеком и облегчить его поиски.

- Жаль, что удача не осталась с ним до конца, - немного иронично, но с уважением проговорил Черныш. Брин пожал плечами. В полумраке пещеры - света, увы, не хватало, - его лицо казалось совсем болезненным.

- Кто знает, что есть удача? Работу брата Фабиуса продолжил Соболевский, которого он и инициировал. И сейчас продолжаем мы с вами. Но я отошел в сторону, Данзан Оюнович. Я сам, к сожалению, снов не вижу. Я слаб. Но те, кто видят и кто смог сориентироваться в новом мире, - он кивнул в сторону соратников, и те согласно закивали, - утверждают, что в поселениях дар-тени прошел слух, что император того мира собирается использовать открывающиеся порталы и идти войной на Туру. И что собралась огромная армия, в которой используются гигантские полумагические насекомые. А это катастрофа, Данзан Оюнович. Вы помните этих… стрекоз.

- Мы тогда потеряли большую часть братьев, которые были с нами, - буркнул Львовский.

- Тогда чудовищ было несколько десятков, - вторил ему Брин. - А если их будут тысячи? Стоит ли дальше раскачивать наш мир? Признаюсь… я засомневался. Поэтому нам нужно общее решение.

Черныш задумался, прикрыв глаза.

- Понимаю, - наконец, произнес он. - Но нужно расставить приоритеты. Любую армию можно уничтожить. Да и династии на тронах рано или поздно восстановятся. А вот мировую катастрофу с поднятием нежити, гибелью стихийной магии и изменением лика Туры мы вряд ли переживем. Поэтому, увы, вопрос уничтожения правителей остается открытым, как и возвращение черной первостихии. К сожалению, мы упустили возможность убрать оставшихся монархов на похоронах - слишком мало времени было на подготовку и слишком сильна там защита. Но работу нужно продолжать. И чем скорее, тем лучше - нужно успеть до коронации новых правителей в Инляндии и Блакории. Все согласны?

- Да, - проговорил Константин Львовский.

- Да, - поколебавшись, ответил Брин.

Несогласных не нашлось. Да и не могло найтись. Слишком далеко они зашли.

Вторник, 31 января, Йеллоувинь, Королевский совет

На следующий день после похорон Луциуса Инландера монархи собрались у Хань Ши, в открытом павильоне на берегу озера, среди коричнево-черной печальной поздней осени, как нельзя лучше отражающей всеобщее настроение. Почти облетевшие деревья отражались в туманной воде, мирно и тихо было здесь - и как же это контрастировало со всеобщей тревогой.

Несмотря на то что павильон был открытый, внутри оказалось тепло, и правители (Василина и Владыка Нории были с супругами), а также главы спецслужб стран континента, появлялись один за другим, выходя из наливающихся серебром Зеркал у черных дверей в павильон. Хань Ши, расположившись в удобном кресле спиной к озеру, с тонкой улыбкой приветствовал высоких гостей. Они рассаживались в кресла у небольших резных столиков, и слуги сразу же предлагали им накидки из меха белоснежных горных барсов, горячий ароматный чай и сладкие цукаты. Разговор обещал быть долгим и тяжелым, и наверняка потребуется подкрепиться.

Иппоталия явилась на срочный королевский совет последней; Василина, крепко обняв ее, с тревогой вгляделась в белое лицо царицы. В воскресенье прошли похороны членов семьи Таласия Эфимонис - как и положено было, приняло их море, - и создавалось ощущение, что эти дни Талия не ела и не спала. На похоронах же Гюнтера вчера с утра от нее тянуло такой глубинной, выматывающей тоской, что Василине самой хотелось выть и плакать.

Седых прядей в черных волосах Иппоталии прибавилось, и не выглядела она больше сияющей, и когда появилась, на присутствующих опять напала такая черная удушающая тоска, что все спешно заблистали щитами. А Хань Ши, болезненно поморщившись, и вовсе укутался в несколько слоев защиты, как в драгоценный шелковый халат. Трудно пришлось тем, кто не мог поставить щит - один Тандаджи и его йеллоувиньский коллега как сидели, так и продолжали сидеть с невозмутимыми лицами, остальные же явно помрачнели и постарались держаться подальше.

Скуп был этот совет на эмоции. Не хватало сухого и высокомерного тона Луциуса Инландера, хохота и грубоватых шуток Гюнтера Блакори, да и обстоятельства не располагали к улыбкам. Выслушали хозяина встречи, Хань Ши, с бесстрастным лицом поведавшего о попытке отравления. Демьяна, чуть не погибшего под лавиной. Ищейки бермонтского короля определили и тип взрывчатки, нашли место, где прятался исполнитель, но самого его отыскать и опознать не удалось.

- Странно, почему взрывчатку не заложили на площадке, с которой вы наблюдали за учениями, ваше величество, - проговорил присутствующий тут же Мариан Байдек.

Демьян кивнул, признавая справедливость вопроса:

- Скорее всего, заговорщики изучили ход учений с прошлых лет и решили действовать наверняка. Я далеко не всегда присоединяюсь к наблюдателям. Могу следить за ходом боев с верхнего этажа одного из домов или непосредственно участвовать в сражении. Если взрывать только наблюдательную площадку, то лавина бы не сошла. Так что заговорщики все точно рассчитали: лавина должна была накрыть и наблюдательный пункт, и занести долину. Мои люди работают, - (расположившийся рядом с ним начальник тайной канцелярии Бермонта кивнул), - и в данной ситуации считаю верным обмен информацией и на уровне спецслужб. Сейчас я бы с большим интересом выслушал лорда Розенфорда и барона Ульцпрена. Полагаю, господа, у вас должно быть больше информации.

Все взгляды обратились на начальника инляндской службы безопасности и его блакорийского коллегу.

- Боюсь, ничем порадовать вас не могу, ваши величества, - проговорил лорд Розенфорд, склонив голову. - Мы знаем лишь то, что для закладки, как и в Бермонте, использовался орвекс. Игорь Иванович, - он кивнул в сторону Стрелковского, - предупреждал, что заговорщики, по всей видимости, получили орвекс, но, к сожалению, мы даже предположить не могли, каким образом его решат использовать. Устройство было с таймером. Видимо, его установили с расчётом на возможное опоздание начала церемонии, чтобы наверняка присутствовали их величества, но каким образом заговорщики смогли пройти сквозь щиты и сделать закладку так, чтобы их не заметила охрана… полагаем, там присутствовал сильный маг, который смог вскрыть защиту и мгновенно отправить в стазис всю охрану. Уверяю вас, что усыпальница была окружена гвардией, на здании стояли щиты не самых слабых магов из службы королевской охраны, внутри велось патрулирование. Проверка на взрывчатку была произведена с утра. То есть закладка произошла за какие-то шесть часов между проверкой и церемонией.

- Мне докладывают то же самое, - вмешалась Иппоталия. Голос ее был ровным. - Все в царской ложе было проверено, стояла защита и охранники. Контрольная проверка состоялась за два часа до начала игр. За сутки в ложу не входил никто чужой. Взрывчатка, как показывает следствие, была прикреплена под моим креслом. Если бы не генерал Адамиди…

Она не опустила глаз - не тот характер был у прекрасной Иппоталии. Но горечь ее из-за потери семьи и преданной соратницы плеснула через самую плотную защиту.

- Все верно, у наших врагов есть сильный маг. Один из сильнейших в мире, - волнуясь, проговорила Василина. - И нам об этом известно ещё с момента похищения моей сестры Марины. Это фанатики. Они не успокоятся, пока не убьют нас всех ради своей цели. Или пока мы… не найдем их.

Присутствующие с удивлением посмотрели на мягкую и нежную Василину, впервые произнесшую слова о чьей-либо ликвидации. Она покраснела, но взгляд не отвела.

- Нам некуда деваться, - чуть тише, но твердо пояснила она. - Ведь, получается, покушения были организованы на всех нас, за исключением Владыки Нории. Мы обязаны защитить наши семьи и наши страны.

- Думаю, если бы у них была возможность, они бы и в Пески добрались, - пророкотал Нории. - Но напрямую к нам не попасть даже сильному магу, если не на кого ориентироваться, а карты координат, по которым можно перейти без ориентации на человека, еще не составлены.

- И если их цель - возвращение бога, то ее они не добились, - продолжила Василина. - Значит, покушения будут продолжаться. Я предлагаю выслушать полковника Тандаджи, коллеги. Он доложит о расследовании взрыва в Иоаннесбурге. А потом, с вашего позволения, я приглашу Александра Даниловича Свидерского, ректора Иоаннесбуржского МагУниверситета. Он расскажет удивительную историю, которая связана с происходящим.

Тидусс ожидаемо не сказал ничего нового - закладка была на основе орвекса, взрывное устройство с таймером прикрепили под крышкой канализационного люка на дороге. Изучаются видео с камер наблюдения - устройство, судя по кадрам с уцелевших камер, закладывали ночью, но лиц заговорщиков ожидаемо не видно.

А вот речь Александра Свидерского, после звонка Тандаджи появившегося в павильоне, вежливо поклонившегося присутствующим и без лишних отступлений рассказавшего о том, что поведал ему о готовящемся нашествии и огромной армии в Нижнем мире Макс Тротт, вызвала неприятное удивление и оживление. Его расспрашивали, уточняли детали, пока он не повторил свой рассказ по частям несколько раз и с сожалением не пояснил, что может поделиться только той информацией, что дали ему. И что при всем уважении к присутствующим он не имеет права раскрывать источник информации, но клянется в его компетентности и благонадежности.

- Не слишком ли это… невероятно? - поинтересовался Хань Ши. - Я не хочу ставить под сомнение ваши слова, Александр Данилович, и вижу, что вы искренни, но принцип проверки данных ещё никто не отменял.

- У меня нет причин не доверять тому, кто передал мне информацию, - с бесконечным терпением повторил Александр. - Он же не склонен к фантазиям. Полагаю, косвенным доказательством может являться то, что из провалов к нам уже выходили огромные инсектоиды.

- Думаю, я могу подтвердить слова лорда Свидерского, - хмуро вмешался Демьян Бермонт. Все перевели взгляд на него. - Вторжение случится, коллеги. Бермонт уже готовится к войне. Знающий, шаман Тайкахе, сказал ждать нашествия огромных тварей с гор.

- Спасибо, брат, - печально склонил голову Хань Ши. - Я слышал о мудром Тайкахе. Два источника информации - это уже повод действовать. Вопрос в том, выстоим ли мы? - с тонкой улыбкой вопросил император. - С тех пор, как более тридцати лет назад последний камень преткновения на континенте - Форштадт - был закреплен за Инляндией, военных конфликтов не случалось. Наши армии достаточно сильны, чтобы при нужде обеспечить порядок внутри государства, но с тех пор как начались королевские советы и прекратились войны, армия далеко не так мощна, как хотелось бы. Пусть наши возможные враги находятся на варварском уровне развития, но если у них тысячи бронированных инсектоидов и сотни тысяч солдат, то сможем ли мы выставить больше? Выстоит ли наше вооружение против подобных монстров? Да и хватит ли этого вооружения? Василина, сколько у тебя на всю страну боевых листолетов, сотня?

Королева поколебалась.

- Да оставьте, коллеги, - мягко продолжил Хань Ши, - все мы знаем примерную численность вооружений друг друга. И в наших войсках используются те же модели, что и двадцать-тридцать лет назад. Сотня боевых листолетов - и это в самой большой стране мира, в Рудлоге. У нас, у остальных, и того нет.

- Не нужно говорить за всех, светлейший император, - проговорил Демьян суховато.

- Бермонт милитаризирован, - усмехнулся Хань Ши, - поэтому у вас, да, дела получше. Но все равно нам нужно усиливаться. Расширять производство военной техники, открывать склады с оружием. Спасибо за предупреждение, Александр Данилович. Главное теперь успеть.

- И еще одна новость, - сказала Василина в конце совета, когда все уже было обсуждено и приняты необходимые решения. - Сообщаю вам, коллеги, что сегодня вечером мы объявим о предстоящем скором браке моей сестры Марины и инляндского герцога Лукаса Дармоншира. Да, время не самое удачное, но Луциус Инландер жаждал этого брака, и из уважения к его последним желаниям мы решили, что брак состоится через две недели, сразу после окончания срока глубокого траура.

И пусть часть присутствующих способна была понять, что ее величество лукавит, все отнеслись к новости с подобающим пониманием и высказали одобрение и надлежащие поздравления.

Четверг, 26 января - вторник, 31 января, Матвей Ситников

Матвей Ситников к решениям своим подходил очень ответственно. Решил, что нужно рассказать ректору о снах Алины, - значит, обязан это сделать. Именно поэтому, доставив мать с сестренкой и родителей Светы через городской телепорт в Тафию (стихийные возмущения над Песками хоть и уменьшались постепенно, пока еще не давали магу его уровня построить Зеркало), он сразу с неловкостью извинился перед Светой и Четери и сказал, что в ближайшее время должен вернуться обратно.

Конечно, ему хотелось осмотреть и Город-на-реке, и огромный, пахнущий травой, речным ветром и цветами дворец Четери, но это все можно было сделать потом. Он, будучи единственным мужчиной в семье, проверил, как разместили маму с сестренкой, - родные в тихой прострации бродили по роскошным покоям, рассматривали купальню и лазурные мозаичные бассейны, остался на обед, затем обнял Светлану, пожал руку Четери и отправился обратно в Иоаннесбург.

Когда Матвей сел в автобус от городского телепорт-вокзала до университета, было около пяти вечера. Экзамен у Алины должен был уже закончиться, но она не брала трубку. Зато взял Поляна.

- Ты не видел Алину? - поинтересовался Матвей, глядя в окно автобуса на серо-белые, сверкающие предпраздничными огнями зимние сумерки, в которые быстро опускался Иоаннесбург. - Не отвечает на вызовы.

- Так у них на экзамене ерунда какая-то случилась, весь универ шумит, даром, что большая часть народу на каникулах уже, - возбужденно откликнулся Димка. - Слухи кипят. Мне уже человек пять позвонили. Мол, камены решили подшутить и первый курс отправили прямо на экзамене в сон. Вроде как все уже проснулись, их развезли по домам и в общагу под наблюдение виталиста. Может, Алина досыпает?

- Камены? - с сомнением пробасил Матвей.

- Угу, - Поляна явно что-то жевал. На фоне послышался женский голос. - Ну, мам, - простонал он в сторону, - это же Матвей. Не подавлюсь! - он снова вернулся к разговору. - Кстати, профессор Тротт был на экзамене. Может, мы просто ему надоели, Матюх? Жаль, если так.

- Он бы сказал, что больше не будет заниматься, - уверенно ответил Ситников. - Он бы точно сказал. Тут что-то другое, Димыч.

Матвей ещё поболтал с другом - обсудили взрывы в Рудлоге и в мире и попрощались, договорившись пересечься вечером. Ситников доехал до университета, но прежде чем подняться к Александру Даниловичу, подошел к каменам. Те, увидев его, шутковать не стали, но лица сделали чрезмерно непринужденными - Ипполит даже насвистывать что-то пытался, правда, выходило так, будто ветер в узкой трубе воет. Университет был уже пуст, и эхо выводило жутковатые повторы этого «свиста».

- Здравствуйте, - вежливо поздоровался Матвей, останавливаясь у каменных хранителей. Те делали вид, что не видят его. - Здравствуйте! - прогудел он куда громче и с нажимом - эхо с радостью прокатило почти командирское приветствие по коридорам.

- И чего орать, болезный? - прогнусил Ипполит, прекращая насвистывать. - Слышим мы все, не глухие. Чегось надобно?

Матвея отповедь не смутила.

- Не расскажете, что сегодня случилось с первым курсом?

- Еще один с допросами, - буркнул Аристарх недовольно. - Скучно нам стало, понятно? Вот и решили подшутить. Ничо с ними не сделается.

- И Алину усыпили? - недоверчиво и гулко уточнил Ситников.

- Ага, усыпили, - мрачно откликнулся Аристарх и замолк, поджав губы.

- Унесли давно уж во дворец твою зазнобушку, - сварливо вмешался Ипполит. - Рыжий и унес. Вместе с рехтором нашим. Деликатный вопрос, понимаешь!

- Александра Даниловича тоже нет? - кисло спросил Матвей, получил невнятное «угу», вздохнул и направился в общежитие.

Алина так и не отвечала на звонки. Ситников набрался решимости и вечером попробовал построить к ней Зеркало, но переход рассыпался, не успев сформироваться.

- Может, ее укрыли из-за терактов? - предположил Поляна, когда они встретились ближе к ночи, решив пройтись по центру и посидеть в баре. - Поэтому и окружили защитой, и не дают общаться по телефону?

- Может быть, - согласился Матвей. Он неохотно пил чай. Пива не хотелось.

- В любом случае, не беспокойся. Ее точно в обиду не дадут, - уверенно сказал Дмитро. - Наверняка там такая охрана, что и муха не пролетит. Ты, конечно, ей друг, но она же принцесса. Если сказали все контакты прекратить, куда она денется?

- Не знаю, как объяснить, - неохотно проговорил Ситников. - Чувствую я: неладно с ней, Димыч. Внутри грызет все, ни отвлечься, ни забыть. Может… ты у Тандаджи спросишь?

- Да ты что, - испугался Поляна. - Если бы у меня даже смелости хватило, то кто мне ответит? Скажет «это не ваше дело, Поляна», и все.

А ночью Матвею приснился странный обрывочный сон, очень короткий и смутный. И были в этом сне и огромные пауки, и высокие деревья, похожие то ли на папоротник, то ли на бамбук, и странные птицы, и определенно не его, Ситникова, а девичьи грязные руки, собирающие грибы. Будто он ненароком выхватил кусочек чужих воспоминаний - такое было ощущение.

Все выходные он пытался дозвониться до Алины и мрачнел все больше. Из-за усиливающегося чувства тревоги. Из-за снова повторившегося короткого сна - он прекрасно помнил рассказы принцессы про огромных пауков и странные леса в ее кошмарах и гадал - то ли он сходит с ума или так впечатлился ее историей, то ли сейчас он действительно из-за их связи видит то, что видит она. Получается, Алина до сих пор спит? Или как?

Ситников окончательно перестал что-либо понимать. В понедельник он снова ушел в Тафию - попросить Четери о разговоре. Мастер выслушал его без насмешки, кивнул.

- У моего ученика Лаураса кровная связь проявлялась так же, даже ещё сильнее. Он всегда чувствовал, когда Седрик был в опасности, ощущал направление, в котором нужно двигаться, чтобы попасть к нему, изредка видел фрагменты того, что видит сейчас его король. Ты все правильно понял, Матвей.

Они сидели на резной скамье перед плещущим фонтаном, под теплым и ласковым дождем, омывающим лазурную плитку двора, и Ситников, вздохнув, признался:

- Мне тяжело из-за этого. Сейчас я понимаю, что моё состояние противоестественно. Будто я собака на привязи. Я не ощущаю, где я, а где инстинкт.

- Я обещал, что научу тебя потом, как снять привязку, - напомнил Владыка, любуясь прячущимися под соседней скамьей пестрыми пташками.

- Это потом, - вторил ему Матвей угрюмо, вытирая капли дождя с лица. - А сейчас мне все-таки нужно разобраться с ее исчезновением, Четери. Вдруг я нужен? Я пойду. Зайду к матери и снова обратно.

Он тяжело поднялся, пошел в сторону дворца.

- Ты все правильно решил, молодой Лаурас, - сказал Четери ему в спину. - Не сомневайся.

Ситников чуть приостановил шаг, кивнул и пошел дальше.

В ночь на вторник ему снова снились обрывки чужих видений. Люди в странной кожаной одежде и гигантские стрекозы. Бег по ночному лесу. Мужчина с черными крыльями. Эхо голоса Алины - «профессор Тротт?». Опять очень коротко, буквально несколькими кадрами - и все это сопровождаемое острым чувством страха, тревоги, тоски.

А во вторник после обеда ему позвонил ректор Свидерский.

- Ситников, - проговорил Александр Данилович в трубку, - я видел записку с вашим номером телефона еще в четверг, и Наталья Максимовна заверила меня, что у вас необычайной важности вопрос. К сожалению, из-за происшествия на экзамене первого курса я не успел с вами связаться. Сейчас у меня появилось немного времени. У вас действительно что-то сверхважное?

- Да, - Матвей выдохнул. - Это связано с Алиной, Александр Данилович. И с лордом Троттом. Скажите… есть вероятность, что они сейчас где-то в лесу, и там у профессора есть черные крылья?

Через полчаса Ситникова внимательно слушал полковник Тандаджи в своем кабинете. Задавал резкие вопросы, пытался ловить на нестыковках, требовал повторить то, что семикурсник уже рассказывал, что-то отмечал у себя в блокноте и задумчиво застывал, глядя в одну точку. Матвей несколько раз озвучил, зачем искал Свидерского после Алининого кошмара на лыжной базе, рассказал о своих коротких снах-видениях, о кровной привязке - все, что он знал со слов Четери и что ощущал сам.

Здесь же, в соседнем кресле, расположился Александр Данилович, который и привел Матвея в Зеленое крыло. Раз за разом ректор коротко подтверждал:

- Он говорит правду.

Но острый блеск из глаз тидусса ушел только тогда, когда Матвей согласился на ментальное сканирование; Свидерский очень мягко просмотрел его воспоминания и снова подтвердил:

- Все так. Это действительно ему снилось.

Начальник разведуправления кивнул, потянулся к телефону.

- Ваше высочество? - проговорил он в трубку. - Полагаю, у меня важные новости о ее высочестве Алине. Да. Да, Мариан. Думаю, тебе нужно зайти.

Через несколько минут в кабинете появился принц-консорт Байдек. Поздоровался с присутствующими, попросил всех не вставать и выслушал сначала Тандаджи, потом Свидерского - и Матвею уже в который раз пришлось повторять все, что он уже говорил. Ситников проявлял невероятное терпение. Благо, принц-консорт под сомнения его слова не ставил и новый допрос не устраивал.

- Полагаю, - сказал Тандаджи, когда семикурсник закончил, - надо срочно поднять архивы пятисотлетней давности и узнать о ритуале привязки личной гвардии к наследникам дома Рудлог.

- Не помешает, - согласился Байдек. - Но в срочности нет нужды. Я уже слышал об этом, Майло. Во-первых, о привязке рассказывала Ангелина после того как… - он замолчал, посмотрел на тидусса, и Тандаджи понимающе кивнул. - Во-вторых, реставрированы обнаруженные принцессами воспоминания Седрика о войне с драконами. Там то же, о чем рассказывала Ани… и о ритуале привязки тоже есть. Так что подтверждение существует.

- Спасибо, - Тандаджи что-то вычеркнул у себя в блокноте. - Итак, получается, у нас есть канал связи, по которому мы можем по крайней мере узнавать, в порядке ли ее высочество или нет. Как часто вам снятся эти сны, господин Ситников?

- Раз в два-три дня, - буркнул Матвей. - Это даже не сны… а обрывки по несколько секунд, господин полковник.

- Будете докладывать нам о содержании снов, - приказал Тандаджи. - Вам щедро заплатят за помощь, конечно.

Матвей поморщился, встал. Свидерский с усмешкой посмотрел на Тандаджи, с некоторой гордостью - на одного из своих лучших студентов.

- Господин полковник, ваше высочество, - немного неуклюже, но твердо начал Ситников. - Алина - мой друг, и мне не нужны деньги, если я могу помочь ей. Я, конечно, буду рассказывать вам. Но, как я понял, Алина сейчас спит и ее охраняют…

Это прозвучало, как вопрос. Лицо Тандаджи осталось каменным, и Матвей повернулся к Байдеку. Тот поколебался и кивнул.

- Понимаете, - так же с трудом продолжал Ситников, - я все равно себе места не нахожу. Поэтому прошу вас… включите меня в штат ее охранников. Сколько бы это ни продлилось, я возьму академический отпуск… Александр Данилович?

- Решим, Ситников, - откликнулся ректор.

- Спасибо, Александр Данилович. Возможно, если я буду рядом, я смогу о ней больше видеть. Я и так буду вам помогать, но если возможно… я достаточно силен как боевой маг для своего возраста, не буду мешать. И могу любую клятву о неразглашении принести.

Тандаджи слушал его все с тем же невозмутимым выражением лица. Ситников замолк и в упор посмотрел на него.

- Что вы решите, господин полковник? - очень четко поинтересовался он.

Тидусс, чуть сощурившись, задумался.

- Я не возражаю, Майло, - подал голос Байдек. - Аргументы убедительные, благонадежность студента гарантирует Александр Данилович, а о возможности отслеживать состояние Алины мы даже мечтать не могли. Думаю, Василина тоже будет «за».

- Что же, - проговорил Тандаджи. - У вас есть вечер на сборы, господин Ситников. С завтрашнего дня вы - сотрудник Зеленого крыла. И помните, что до возвращения ее высочества уйти от нас вам уже не удастся.

- Я и не уйду, - буркнул Ситников и с облегчением потер лоб широкой ладонью.

Ему ещё пришлось встретиться с ее величеством Василиной - та приняла семикурсника с такой ласковой радостью, что он от тяжеловесного смущения стал совсем немногословным, но четко и последовательно рассказал о том, что видел. Королева тревожилась, королева вздыхала и, прощаясь, попросила докладывать даже о самых незначительных видениях.

Матвей, уставший и голодный, выйдя за ворота дворца, позвонил Поляне и предупредил, что, скорее всего, надолго пропадет по важному делу, но всего рассказать не может. Телефон аж дымился от дружеского любопытства, но настаивать Дмитро не стал, лишь пожелал удачи.

А затем Ситников снова ушел в Тафию - благо, ему, как личному гостю Владыки Четерии, переход через телепорт был бесплатным, - и праздничный вечер Вершины года провел с семьей. Матери он не стал врать, просто сказал, что на некоторое время должен оставить учебу из-за секретной работы, но обязательно вернется и доучится, и что ректор университета в курсе и дал свое одобрение.

Утром Матвей вернулся в Иоаннесбург. Получил в кастелянной Зеленого крыла форму (найти нужный размер оказалось очень нелегко), сдал все необходимые замеры и анализы на персональную идентификацию, подписал магдоговор - и штатный маг отправил его на монастырские земли.