Глава 6
26 января по времени Туры, Нижний мир, Алина
Принцесса очнулась от кислого вяжущего вкуса во рту, с удивлением посмотрела на свою грязную руку, зависшую над кустом, что был усыпан странными, крупными ярко-оранжевыми ягодами. Форма у ягод была примечательная, похожая на юлу, и пахли они грушей и ванилью, но вот вкус…
Живот свело, и Алинка, всхлипнув, начала быстро обрывать ягоды, торопливо засовывая их в рот. Не до гурманства сейчас. И старательно их прожевывать, продавливая толстую кожицу и морщась.
«А экзамен?»
Принцесса панически затрясла головой, и в этот момент ее и накрыло воспоминаниями: сначала о холоде и дикой боли, похожей на удушье, о спазмах в животе, в диафрагме, в мышцах рук и ног, таких мощных, что казалось, остановится сердце. О потоках энергии, невероятно красивых и греющих, и бледном лице лорда Тротта, и царапинах на его руке, и капельках пота на висках.
И о том, как она его отшвырнула. И наконец-то пришло понимание: она опять провалилась в свои сны, опять в этом ужасном лесу!
Алинка зажмурилась, старательно представляя себе аудиторию и рыжеволосого профессора, прислушиваясь к себе, к окружающему, надеясь услышать голоса неотсюда, ощутить что-то своим настоящим телом. Вдруг повезет, и ее сейчас вернет обратно?
- Лорд Тротт! - позвала она с закрытыми глазами. Вздохнула, набралась сил и закричала так же, как в прошлый раз звала Матвея:
- Про-фес-сооор!
Но ее не выбросило обратно, и даже раздвоения разума и ощущений не случилось. Пятая Рудлог хватала ягоды, глотая кислую вяжущую слюну, и звала еще, кривя губы, пытаясь не всхлипывать и постоянно оглядываясь - не привлекла ли она какого-нибудь хищника. Во время очередного «Помогите!» над головой кто-то тонко заверещал, ещё оглушительней, чем она сама, и Алинка с визгом подпрыгнула, метнулась в одну сторону, в другую, сильно хромая, спряталась за деревом. Крик затих - и тут же раздался с другой стороны, с третьей… сверху мелькнула летящая тень, и принцесса снова взвизгнула, пригнувшись и закрыв руками голову. Крик не прекращался, но есть Алину никто не спешил, и она рискнула открыть глаза.
- Тьфу ты, - жалобно сказала она себе, сглотнув пережеванные ягоды после того как разглядела на поваленном гниющем стволе орущую зеленую птицу, пузатую, похожую на индюка, с раскрытым хвостом, выпученными глазами и желтыми кожаными наростами под ними и на шее. Именно эта пташка и испугала принцессу до полусмерти.
- Надеюсь, ты не плотоядная, - пробормотала Алинка, выходя из-за огромного папоротника. Направилась к кусту - но тут птица легко вспорхнула, полетев ей наперерез, и быстро-быстро начала склевывать с куста ее, Алинкины, ягоды.
- Пошла! Пошла вон! - принцесса замахала руками. Птица покосилась на нее красным глазом, лениво, совсем не боясь, отковыляла в сторону, снова противно заверещала. Ей вторили товарки с деревьев. Мелькнула мысль поймать, свернуть шею и съесть. Алинка, конечно, никогда этого не делала, но видела, пока они жили в деревне, как этим занимается Ангелина. И она бы тоже смогла… наверное.
Алина вздохнула: все равно нет огня, и потрошить нечем, даже если получится поймать, - и снова стала собирать ягоды, вздрагивая от каждого шороха. И думать. В голове прояснялось. Здесь, похоже, стояло утро - было даже свежо, и над мхами стелился тонкий туман. Она явно находилась не там, где ее чуть не сожрал огромный паук, но река была еще рядом - сквозь толстые чешуйчатые стволы папоротниковых деревьев справа просвечивала красноватая водная поверхность, над которой тоже поднимались струйки тумана. Еще очень болела нога - принцесса, продолжая жевать, осмотрела себя и жалобно всхлипнула: по внутренней стороне голени шла рваная рана длиной с ладонь, неглубокая, но ещё не поджившая - сквозь корочку сочилась сукровица.
- Еще только нагноения и гангрены не хватало, - понуро проговорила она и снова испуганно оглянулась. Ей все время казалось, что сзади подбирается паук, или тха-охонг, или еще какое-нибудь чудовище. Но кроме орущих птиц вокруг никого не было.
Алина подумала-подумала, сплюнула на ладонь пережеванные ягоды и приложила к ране. Если эти ягоды такие вяжущие, то наверняка обладают антисептическим эффектом. Ранку тут же защипало, затянуло, и принцесса угрюмо продолжила ощипывать куст. Мозг никак не хотел вспоминать то, что произошло с ней-здешней, пока она-с-Туры была в своем теле.
- Давай, - бормотала Алинка, морщась, - вспоминай. Паук. Помнишь паука?
В голове что-то забрезжило - и тут же она взорвалась болью. И наконец-то пришли воспоминания.
После того как принцессу выдернул из очередного кошмара Матвей на горнолыжном курорте, ее половинка, оставшаяся здесь (Алина так и не определилась, как себя разделять, и немного подташнивало от ощущения, что она проживает сразу две жизни), почти сутки просидела в убежище под корнями гигантского папоротникового дерева. Затекли ноги, очень хотелось пить, и река была рядом, но паук - еще ближе, и Алинка лежала в своей норе, жалея себя и трясясь от страха. Огромный арахноид то поднимался в свою паутину под кронами папоротников, то пытался выковырять принцессу, то на ее глазах ловил и жрал небольших зверей, похожих на мелких косуль. На поляне теперь сильно воняло кровью, паук, похоже, наелся и отправился отдыхать, но ей все равно было страшно. И очень голодно. Алинка пыталась есть мох, он по вкусу напоминал траву, слизывала влагу с корней дерева, плакала и постепенно слабела.
На вторые сутки она дошла до такого отчаяния, что выползла из-под дерева, поднялась на дрожащие ноги и, ковыляя, пошла к реке, задирая голову и пытаясь разглядеть паука. Чтобы, если что, завизжать, оглушить его. Но чудовище не спускалось, и принцесса дошла до воды, с жадностью напилась, начала дергать водные растения - неизвестно, как в этом мире, а на Туре корни их и основания вполне годились в пищу. Увидела на одном из корней красные маленькие клубни и вцепилась в них зубами. Они были скользкими, на вкус, как крахмал, приправленный тиной, но ей казалось, что вкуснее она ничего никогда не ела.
И тут-то раздался тонкий свист - на берег, быстро перебирая лапами, выбрался паучище и сразу полез в воду. Алинка не стала раздумывать - тело само повернулось и бросилось прочь, через реку. Крылья суматошно колотили по воде, пока принцесса по грудь в воде с трудом продвигалась вперед. За ней слышался плеск: паук оглушительно, недовольно посвистывал-поревывал; и Алина, оглянувшись и увидев, что он от нее шагах в десяти, не больше, прибавила ходу, выскочила на берег и бегом рванула вперед, выискивая взглядом что угодно: нору, дупло - только чтобы спрятаться, скрыться.
За спиной захлюпала грязь - она снова оглянулась, задохнулась от ужаса и еще прибавила скорости. Паук выбрался на берег и покатился вперед с невероятной быстротой.
Мхи мягко пружинили под ногами девушки, хлюпала вода, голова кружилась, и в глазах темнело от голода и слабости. Вот принцессу повело в сторону и она едва не свалилась, но устояла, юркнула за толстый папоротник и застыла.
Паук с тонким присвистом прошел мимо - она подождала немного, выглянула. Он топтался неподалеку, раскачиваясь на мохнатых ножищах и словно принюхиваясь. Принцесса тихонечко юркнула обратно… услышала близкий присвист, подняла глаза и замерла, сползая по стволу на землю: прямо перед ней стоял второй паучище, ещё крупнее первого. Он булькнул что-то, похоже, молитву своему паучиному богу за нежданную добычу, раскрыл челюсти - чтобы схватить, разорвать, сожрать! Алинка попыталась завизжать - но горло от ужаса свело, и она засипела, вжимаясь в дерево, - как вдруг паука протаранили в бок, и вторые гигантские челюсти с хрустом выломали ему одну из ног.
Лес заполнился раздраженным свистом и клекотом. Чудовищные насекомые то разбегались друг от друга, то сталкивались, с остервенением отрывая друг другу лапы, куски брони, пытаясь попасть в сочленения внешнего скелета. Пару раз мохнатые туши проносились совсем рядом с принцессой, которая тихонько-тихонько отползала назад, пока не оказалась достаточно далеко от увлеченных дракой арахноидов и не припустила по лесу вдоль реки дальше.
Бежала она, оглядываясь на далекий рев и свист, тяжело вдыхая влажный воздух и припадая на раненую ногу, по которой лилась кровь - от страха не заметила на пути пенек от папоротника с острыми краями и пропорола ее. Ей казалось, что за ней гонятся уже оба чудовища, и остановилась Алинка только тогда, когда в лесу наступила тишина. То ли убежала достаточно далеко, то ли кто-то победил, то ли можно надеяться, что оба сдохли… в любом случае, больше бежать она не могла - согнулась пополам, восстанавливая дыхание. Сердце стучало как ненормальное, в груди болело, все тело было мокрым.
- А если тут ещё один паук живет? - она со страхом огляделась, посмотрела вверх, пытаясь разглядеть зеленоватую паутину. Зеленый и черный, похоже, были преобладающими цветами местной фауны. Но паутины не было, и Алина похромала к воде. Смыла кровь, которая текла, не переставая, сорвала мха, приложила к ране. Напилась, жадно глядя на собравшихся на ее кровь рыб. И побрела искать убежище.
Ей повезло: шагах в тридцати от реки лежал поваленный папоротник. Ствол был толстым, полым, и не под силу никакому пауку было прокусить его или забраться внутрь. Принцесса еще пошурудила внутри палкой - вдруг там живет какой-нибудь младший собрат паука или иная живность. Но там было пусто.
А ещё здесь очень знакомо и вкусно пахло грибами. Алина даже слюну сглотнула, обошла ствол и облизнулась, падая на колени. Там, из-под начавшей подгнивать древесины, росли высокие, сморщенные, похожие на рудложские сморчки грибы. Целый подстволок грибов.
Она сорвала один, осторожно попробовала - и застонала от удовольствия. Ни горчинки, ни кислинки, приятный грибной вкус. Принцесса сорвала штук двадцать грибов, прижала их к голой груди и, памятуя о пауках, полезла внутрь ствола. И там уже жадно, захлебываясь и задыхаясь от голода, съела их все. Не остановил ее ни хрустящий на зубах песок, ни мысль, что не стоит так наедаться после голодания. И только когда последний гриб был доеден, а в желудке наконец-то поселилась сытость, Алина растянулась внутри ствола и стала думать.
Она не понимала, что с ней происходит. И воспринимала себя как Алину с Туры - вся память была при ней, и все знания. Но в то же время как, как могло быть так, чтобы она одновременно находилась и здесь, и там? Может, это все-таки странные сны? Или кто-то заколдовал ее?
Сломав голову и так и не додумавшись до чего-то вразумительного, она повернулась набок, вдыхая сыроватый запах подгнивающего папоротника, и, подложив руки под щеку, прикрылась пушистым крылом, и продолжила думать.
Факт есть факт - она находится здесь, и ее могут ранить, значит, и убить тоже. Поэтому попытки понять, что происходит, оставим на потом. Сейчас нужно оценить ситуацию, в которой она оказалась. И как быть дальше? Рано или поздно она наткнется на какое-нибудь чудовище, как эти паучища, и не успеет убежать. И что?
Алинка вытерла снова покатившиеся из глаз слезы и тяжело вздохнула. Меньше эмоций. Анализируй, Богуславская.
Пауки - крупные, хищные, конкурирующие друг с другом за добычу, стремящиеся уничтожить собратьев по виду. Вряд ли на охотничьих угодьях одного из них может обитать другой крупный хищник. Хоть в этом можно быть спокойной. И даже если они не поубивали друг друга, то оба искалечены - каждый лишился нескольких лап как минимум. Значит, передвигаться быстро не могут. И слава богам. Хоть тут немного повезло. А дальше… надо выживать. Выживать, изучать место, в которое она попала. И думать, как спастись. Может, здесь еще есть такие, как она?
Грибов хватило на несколько дней. Алинка понемногу изучала окрестности, ела все, что могло быть относительно съедобным. И каждую секунду ждала, что вот-вот все решится. Что кто-то придет и спасет ее.
Ей снились сны. Там, в этих снах, она-с-Туры готовилась к экзамену, участвовала в возвращении Полины, завтракала за восхитительным, полным готовой еды столом. Там она была не одна. Точнее, та-Алина, была не одна. А она, та-что-здесь, получается, никому не нужна? Ее забирать не нужно?
Надежда сменялась тоской и слезами, слезы - глухим отчаянием. Она так и жила в стволе - в нем оказалось хорошо прятаться от набегающих мощных гроз, из-за которых река разливалась почти до ее убежища, а папоротники раскачивались так, что казалось, сейчас обрушатся и похоронят ее под стволами. Существование ее свелось к первобытному поиску еды и избеганию опасностей. Принцесса нашла ещё грибные полянки, выполола чуть ли не все водные растения вдоль берега, натыкалась на ягодные кусты, неоднократно видела и жирных птиц, и мелких оленей, и каких-то зверьков, похожих на грызунов, и крупную рыбу, и странных ящериц - на двух задних лапах, размером с гуся, с крыльями, которыми они, однако, не пользовались.
Один раз вдоль реки, спасаясь от дождя, прошло стадо тха-охонгов, и она тряслась в своем стволе, который несколько раз прошивали чудовищные лапы и только чудом ее не задели.
Не видела Алина только людей. Но и пауков, слава богам, тоже видно не было.
В момент, когда она, Алина, «выпала» с Туры сюда, ее половинка как раз отправилась на очередную разведку, потому что в окрестностях она уже попаслась так, что выела все съедобное и условно съедобное дочиста, и в животе снова было пусто. И на заросли ягодных кустов она набрела буквально за пару минут до того, как половинки снова объединились…
Воспоминания закончились. Принцесса совала в рот ягоды и вздыхала. Докричаться до кого-то из своего мира не вышло. Неужели она тут застряла надолго? Или… - Алинку окатило холодом, - навсегда?
- Выберешься, - упрямо сказала она себе. - Тебя не оставят же просто так. Василина тебя вытащит. Смогла же в прошлый раз. Тебе просто нужно не умереть с голоду и не быть сожранной кем-то из местных чудовищ. У тебя есть грибы, есть вода, есть водяные растения. Есть где прятаться.
«А если не вытащат? - шепнул скептик внутри. - Если не получится?»
Она задрожала и обхватила себя руками.
- Значит, буду выживать здесь, - проговорила твердо. - И думать, как вернуться.
Вернуться целиком. Как же это - оставить хотя бы часть себя жить здесь? А пока нужно собраться… нужно выживать…
Наглая птица опять заверещала прямо под боком, ткнулась ей в ноги, пытаясь добраться до ягод, и принцесса, сжав зубы, схватила ее, прижала к земле, скользя пальцами по зеленым коротким перьям, и, закрыв глаза, начала выкручивать ей шею. Птица билась под руками, царапая мощными лапами - и, наконец, затихла. Алина, понуро посмотрев на нее, начала вспоминать все, чему учила ее Пол и что она успела вычитать в книгах по теме «что делать, если ты вдруг оказалась одна в диком лесу, полном хищников, незнакомой флоры и фауны, не имея ни одежды, ни оружия, ни-че-го».
Она долго искала в реке острые камни, которые могли послужить ножом. Убиенная птица укоризненно лежала на берегу, сливаясь оперением со мхом. Увы, камней было немного, и все они были обкатанные, гладкие. Алинка прихватила с собой несколько найденных, вышла из теплой воды на берег и разложила их на своем «домике» - сломанном папоротниковом стволе. Пусть сохнут. Солнце уже поднялось высоко над головой, и стало жарко.
Затем она попыталась отковырять от папоротникового пенька один из острых обломков древесины. Раз она пропорола таким ногу, значит, и птичью тушку сможет разделать. Но пенек держался крепко, будто каменный, и сил не хватало отодрать обломок, как она ни качала туда-сюда, ни била камнями. Этак птица стухнет, пока она себе что-то типа ножа достанет!
Алинка вздохнула, взяла тушку, села на мох, скрестив ноги, и принялась ее ощипывать. Это они в бытность деревенскими делали, но получалось у нее всегда плохо. И руки после такого болели. Перо шло плохо, скользило, надрывалась кожа, выступала кровь - опять вся испачкалась, но через час голая тушка уже лежала перед ней. И Алинка с силой насадила ее брюхом на торчащий обломок, протащила вверх-вниз, больше не разрезая, а разрывая, и, снова вздохнув, сунула внутрь руку и вытащила внутренности. И тут же сообразила, что нужно было заниматься разделкой птицы подальше от места ночлега, что бы не приманивать зверье! Подумала-подумала и выбросила потроха в реку. Вымыла в воде тушку, заодно и помылась сама.
Истерзанная, порванная пташка снова лежала на мху. Алинка осторожно отщипнула кусочек мяса, скривилась - есть можно, но как же противно. Надо все же попробовать добыть огонь.
В теории она действительно знала все. Взяла два подсушенных камня, набрала сухих папоротниковых листьев - идеальный розжиг, древесной крошки. И села чиркать камнями друг о друга, вызывать искры.
У нее даже получилось высечь искры. Даже пару раз занимался дымок над сухими измельченными листьями. Но огня - огня не было. Она и ругалась, и забрасывала камни куда подальше, и снова брела за ними, и снова упорно, долго сидела над розжигом - но ничего не получалось. Она даже попробовала вызвать огненные плети, которым учила сестер Ангелина - но здесь не появлялось тепла в области матки и по рукам не начинали бежать горячие волны, предвестники огня.
Апофеозом неудачного дня стали не только мозоли на руках и снова проснувшийся голод, из-за которого она уже готова была сгрызть тушку сырой. В сумерках, когда от мелькающих искр и сухого скрежета камней стали слезиться глаза, неподалеку послышалось странное ворчание и шелест. Она повернула голову, и, ахнув, бросила один из булыжников в сторону собравшихся мелких хищников, похожих на зубастых крыс, с урчанием объедающих многострадальную птицу. От нее уже шел отчетливый тухлый запашок. Крысозубы прыснули в сторону - и тут же вернулись обратно. Через несколько минут на поляне даже обглоданного скелета не осталось.
К Алине они не подходили, нападать не пытались, держались опасливо, и она очень надеялась, что это падальщики. И она не проснется наутро без ушей или пальцев.
Ночью ее, слава богам, никто не тронул. Но спала она странно - казалось, что ее качает кто-то огромный в огромной же ладони, а темнота сверху вибрирует, зовет.
«Не бойся. Иди ко мне».
«Куда идти? - спрашивала она обиженно у темноты, пытаясь коснуться ее пальцами, которые обжигало холодом. - Кто ты?»
«Я твой отец, маленькая пташка».
Она фыркала во сне и сердилась. У нее один папа. И он точно не похож на это… нечто.
«Ты чудо, которое я ждал. Иди ко мне. Слушай… слушай, я зову».
«Я домой хочу», - плакала она.
Тьма проникала ей в голову, смотрела воспоминания, заново проживала всю недолгую жизнь и густо, горько вздыхала, отчего Алину подбрасывало в небеса, а в животе разливалось ощущение страха и полета.
«Я тоже хочу, птенец. Как там все изменилось. И как это Красный допустил… тебя. Внимай… за тобой идут. Человек из нашего мира. Запоминаешь?»
«Да», - сквозь слезы радовалась Алина.
«Верь ему. Он поможет. Больше никому не верь. И берегись».
«Но когда?» - жалобно спрашивала принцесса.
«Он еще далеко. А другие - близко. Берегись. Прячься. У меня почти не осталось сил… я не могу забрать тебя к себе. Берегись».
Проснулась она отдохнувшей. Только живот опять ныл от голода и тело болело от жесткого ложа. Сон вспоминался обрывками, и Алина, поудивлявшись играм подсознания, пошла умываться.
Она не успела дойти до реки - раздалось громкое низкое жужжание, над водой мелькнула огромная тень, и принцесса застыла, спрятавшись за одним из стволов. Больше всего удаляющееся существо было похоже на… гигантскую стрекозу. А за ней метрах в пяти над рекой полетела еще одна и еще.
Именно о таких рассказывала Марина, когда вернулась, раненая, из вулканической долины. Только она не говорила, что на стрекозах можно сидеть.
На этих, в грубых седлах, зажав в руках поводья, сидели черноволосые люди, очень странно одетые - в какую-то кожаную варварскую одежду. У них не было крыльев, как у принцессы, но было оружие - мечи, ножи, и они внимательно смотрели вниз, оглядывая берега реки.
Алинка уже рванулась вперед, замахать руками, закричать - но сначала остановило то, что она совсем голая, затем вспомнился сон, и она осталась на месте. Пусть… пусть это глупо. Но их уже искали после переворота, и она привыкла не верить чужакам и прятаться. Не так уж давно все это было, чтобы она забыла об осторожности.
Стрекозы удалялись. Алинка перевела взгляд на прибрежный мох, отмечая и свои следы, и останки погрызенных ею и выброшенных на берег растений. Может, с воздуха это и не видно. Но если они спустятся?
Следующие пару часов она спешно маскировала следы своего пребывания здесь. Перья ощипанной птицы собрала и зарыла, прикрыв мхом. Убрала сушащиеся камни. К сожалению, следы уничтожить было не так легко, особенно там, где почва заболотилась, но лес весь был перепахан прошедшими тха-охонгами, и была надежда, что на следы не обратят внимания, а потом их поглотит разливающаяся из-за дождей река. И все это время принцесса спрашивала себя: правильно ли поступает? Не лучше ли было попросить у людей помощи? Мало ли что там приснилось?
Дни шли за днями. Алина так и не рискнула уйти с обжитого места, только стала осторожнее. Нашла себе ещё несколько убежищ, где можно было бы спрятаться и от пауков, и от людей. Тщательно выбирала места посуше, что бы не оставлять глубоких следов, пить к реке выходила только в сумерках. Она очень похудела и ослабела - пусть местный лес был щедр и на грибы, и на ягоды, да и живностью не обделен, но растительной пищи не хватало, а глупых птиц больше не наблюдалось - возможно, свернутая шея одной из них убедила остальных, что новая обитательница - хищница, и надо держаться от неё подальше.
Травоядных животных поблизости становилось все больше, и она все-таки рискнула - вернулась на полянку, где происходила эпическая битва пауков, и с облегчением увидела там останки обоих, выеденные изнутри. Когда подошла поближе, из-под панцирей прыснули знакомые уже черные крысозубы.
Зато в награду за риск и преодоление страха у Алины появилось что-то похожее на два кривых ножа. Она смогла легко отломить державшиеся на выеденной связке куски нижней челюсти того паучища, что был поменьше - и то они напоминали по размерам мачете. Но острые края рубили и пилили папоротник, хотя все равно нужно было прилагать усилие. В любом случае лучше, чем ничего - в том числе для разделки зверья. Потенциальной разделки, потому что охотник из принцессы оказался никакой.
Алина скучала, боялась, голодала, наблюдала ночами за двумя местными лунами с берега реки, пряталась от гроз… и надеялась, надеялась, что все же ее спасут. Потому что сама она ничего не может и не умеет.
А однажды утром она проснулась от человеческих голосов и, еще не осознав, что происходит, забилась в самый конец наклонно лежащего ствола, ближе к земле, скорчилась и затаила дыхание. Там была щель от лапы тха-охонга, и принцесса видела, как шагает мимо ее убежища, переговариваясь на незнакомом языке, группа из пяти мужчин, одетых так же странно, как те, кого она видела на стрекозах. Один явно был главным - на одежде виднелись грубые украшения, на пальцах - перстни, да и вел он себя высокомерно. Остальные, очевидно, его побаивались.
Осматривали они местность придирчиво и тщательно, кружа вокруг ствола, выходя на берег, окликая друг друга - как псы. Ночью прошла гроза, и снова выходила река из берегов, и следы, даже те, которые еще оставались, должны были смыться, но людей что-то тревожило, и они хмуро щупали мхи, нюхали воздух, топтались у реки.
Воняло от них, к слову сказать, отвратительно. К таким выходить не хотелось.
Алина укрепилась в своем решении, когда этих пятерых нагнала еще одна группа и главный первой группы начал отдавать указания. А осмелившегося почесать спину во время его речи вытянул плеткой по лицу так, что у того потекла кровь. Несчастный даже не попытался вытереться - опустил голову, что-то пробормотал и стал слушать дальше.
Люди ушли. Принцесса же весь этот день просидела в своем стволе. Ей хотелось пить и в туалет, а голод давно уже стал тупым, постоянным, но она не стала выходить. Очень было страшно.
Выбралась только, когда стемнело - хорошо, что в этом теле Алина удивительно четко видела в темноте. Осторожно, шарахаясь от каждого шороха и стараясь не хлюпать по грязи, прошла к реке, светлеющей под сиянием двух восходящих лун, быстро попила, с тоской желая, что бы здесь появилось хоть что-то похожее на фляжку - набрать воды с собой, - и снова направилась обратно. Прошла уже шагов двадцать, когда мимо нее что-то с жужжанием и свистом пронеслось и ударило в папоротник на расстоянии вытянутой руки. Алина ахнула - то была толстая светлая стрела, - услышала за спиной резкие голоса и с ужасом обернулась. На другой берег реки в свете двух лун и полыхании факелов выходили люди, одетые, как те, которых она уже видела, и один из них готовился снова стрелять.
У Алинки ослабели ноги, и она застыла, прижав мокрые руки к груди и прикрываясь крыльями. Арбалетчика грубо окрикнул подбежавший человек, выбил из рук оружие - стрела упала в реку, подняв фонтан брызг, - со злостью ударил стрелка по лицу - и Алина наконец-то отмерла, рвано вздохнула, развернулась и бросилась в лес, не реагируя на крики, уже очевидно направленные ей.
У нее было в запасе несколько минут, пока люди перебирались через реку, и принцесса бежала, что было сил, пугаясь возникающих теней, спотыкаясь о кочки. Здесь, под кронами гигантских папоротников, закрывающих свет двух лун, было совсем темно. Темнота давала ей надежду - если только преследователи не могут так же хорошо видеть ночью, как она сама. Алина пробежала свое убежище - сейчас следы на мокрой земле и мхах точно будут видны, и ее легко смогут найти даже при свете факелов. Но там, впереди, было ещё одно, на небольшом пригорке, и последнее - ещё дальше, если сумеет добежать, если ее не догонят до тех пор.
Она оглянулась - далеко-далеко, среди деревьев, цепочкой двигались огни факелов. Преследователи выбрались на берег, и Алина невольно втянула голову в плечи и побежала еще быстрее.
Ее загоняли, как животное, - умело, уверенно, растягиваясь полукругом, и казалось, что людей становится все больше, будто к погоне присоединяются все новые группы. Один раз она увидела, как сверху, в светлом промежутке между кронами мелькнула крылатая тень - Алинка прижалась к папоротнику и снова бросилась вперед, стараясь не попадать в пятна лунного света на земле. Она пробежала мимо второго убежища - сейчас было очевидно, что его наверняка проверят, - задыхаясь, чувствуя, как по телу течет холодный пот, втягивая носом прелый и тяжелый запах зелени и жирной земли. Еще немного, совсем немного….
Мох и земля под ногами становились суше. Принцесса снова оглянулась. Люди бежали быстрее, чем она - видны были уже их силуэты, не только огни, и хорошо уже слышны возбужденные голоса, даже смех. Похоже, они не сомневались, что поймают ее. Да и как тут сомневаться… разве может она противостоять нескольким десяткам человек?
Алинка никогда не была сильна в беге… и все же бежала, бежала, надеясь только, что хорошо запомнила направление, когда изучала местность, и что ее память не даст сбоя.
В этом мире она уже бегала больше, чем за всю свою прошлую жизнь.
Казалось, что она больше не может сделать ни шага - но ноги будто двигались сами собой. Вот сейчас… кривое толстое дерево … камень, похожий на яйцо… ещё несколько шагов - она уже замедлилась и брела вперед, согнувшись, шумно дыша, слыша, как отчаянно колотится в груди сердце и отдает в виски - и все же нашла в себе силы добраться до папоротника, состоящего из трех толстых стволов, кое-как подтянуться на слабых руках, цепляясь за развилку, забраться на нее и втиснуться в тонкую внутреннюю щель. И прыгнуть вниз, в полость.
Нашла она это убежище совершенно случайно - собирала под папоротником ягоды, а из развилки выпорхнуло несколько жирных горластых птиц. Алинка, решив, что там могут сидеть еще, полезла наверх - и обнаружила большую трещину в живом стволе, в которую она протиснулась с трудом и свалилась вниз, упав на сочленение между секциями полого папоротника. Внутри оказалось очень просторно - можно было сидеть, вытянув ноги - и, самое главное, в щель бы никак не втиснулся паук, и она была закрыта от взглядов двумя другими стволами. Края трещины были в потеках чего-то, похожего на застывшую хвойную смолу, внутри, в дупле, усыпанным перьями и птичьим пометом, находилось большое гнездо с яйцами, которые она тут же выпила, без всяких угрызений совести. Это было настоящее укрытие. И теперь оно должно помочь ей… должно уберечь.
Пятая Рудлог застыла, прислонившись спиной к влажной внутренней поверхности папоротника, пытаясь отдышаться и боясь даже пошевелиться. Потом, потом она подумает о том, что может так навсегда и остаться здесь, умерев без воды. Она невольно облизнула губы - пить хотелось очень, хотя недавно пила. И прислушалась.
Минут через пять раздались голоса уже совсем близко, и полая стенка изнутри над ее головой осветилась красноватыми всполохами от факелов. Алинка затихла, как мышка. Ее начало трясти, бросая то в жар, то в холод, и зубы застучали от слабости, ужаса и отчаяния.
Еще через какое-то время, показавшееся ей вечностью, голоса затихли. В них уже не слышалось превосходства и насмешки - скорее злость и раздражение. Алинка вздохнула, кое-как устроилась на боку, поджав ноги, укуталась в пух своих крыльев - как жаль, что не хватало закрыть все тело! - положила голову на разорённое гнездо и закрыла глаза.
«Другие близко. Берегись», - сказал голос из сна. Если это не ее галлюцинации и не глас отчаявшегося подсознания, то, получается, эти люди ищут именно ее? А если так, то они обязательно вернутся поутру, когда будет все видно, и дай боги, что бы ее следов не осталось поблизости.
Хотя все равно ведь будут… невозможно, чтобы не было. Значит, остается надеяться, что ее убежище не обнаружат. Не догадаются. И уйдут, и тогда она сможет выйти попить.
Ее снова затрясло - от понимания, что вполне могла в очередной раз умереть сегодня и даже не понять, отчего, и никогда больше не увидеть родных. А вдруг она и так их никогда не увидит? Ведь в этом мире почти всё пытается ее убить или сожрать.
Принцесса еще долго слушала далекие выкрики людей, пока они не стихли совсем, и после этого несколько часов лежала без сна, грязная и вспотевшая, измученная, ослабевшая, с обидой и надеждой шепча имена сестер, Матвея, пытаясь представить, что вот сейчас она откроет глаза - и окажется у себя в спальне.
Но сколько она ни жмурилась - когда открывала, вокруг была все та же тьма.
Алина заснула, даже не заплакав. Слишком много она здесь плакала - и организм, видимо, понял, что это бесполезно.
Макс Тротт
Макс ушел под воду, вынырнул, отплевываясь и непонимающе вертя головой. Он держался обеими руками за лодку, находясь почти под ней - точнее, под носом. Зажатый между ног мешок пошел ко дну, пока Тротт, сцепив зубы, переживал поток воспоминаний. И тут же, осознав, почему и как оказался в столь необычном положении, снова нырнул, наблюдая из-под воды, как высоко в небе пролетают три огромных раньяра со всадниками. Один из них спустился ниже, сделал круг над лодкой - стрекоза легко боднула ее челюстью, лодка перевернулась, и Макс, чтобы его не увидели, нырнул глубже, в илистую придонную муть, меж поваленных и затопленных остовов деревьев, чувствуя, как начинает гореть в груди от недостатка кислорода.
Размытый силуэт раньяра еще немного покружил над водой и поднялся ввысь. А Макс выжидал, пока в глазах не начало темнеть - и только тогда поднялся под перевернутую лодку, жадно вдохнул собравшийся под папоротниковым судном воздух. И снова отправился ко дну - теперь уже достать свой мешок.
Вынырнул, закинул через плечо мешок, угрюмо посмотрел на перевернутую лодку - и под палящим солнцем поплыл к берегу, вдоль которого его половинка, Охтор, и шел все это время. Навстречу Тротту с континента надвигалась гроза.
Пока плыл, пытался сопоставить события здесь и на Туре. Время в обоих мирах, похоже, почти сравнялось. На Туре он пробыл после возвращения почти сутки. И здесь Охтор самостоятельно шел на лодке чуть больше суток. Мартин выдернул Макса со второй половины пути, и сейчас, если бы у него оставалась лодка, до тонкой полосы противоположного берега оставалось меньше двух дней пути.
- Чертовы раньяры, - пробормотал он и сплюнул соленую воду - море начинало штормить и в лицо плескали волны.
Три вытянутых летящих силуэта Охтор заметил незадолго до возвращения Макса. Они неслись в направлении далекой полоски берега, к которой он и шел на лодке. Раньяры пролетали мимо и раньше, но тогда нужды прятаться не было: они летели далеко над сушей, а его лодка легко терялась среди других редких суденышек рыбаков из прибрежных поселений. А сейчас его могли принять за слишком далеко зашедшего рыбака, а могли и откусить голову ради забавы - поэтому он схватил мешок и нырнул под лодку. И не зря, как оказалось.
Последние пару километров до берега Тротт, мокрый и мрачный, шел по пологому дну, лавируя меж склизких стволов, под секущим ливнем и рассекающими небо вспышками молний, под грохот грома, понимая, что в любой момент его может прошить электрический заряд. Но ему повезло: гроза быстро ушла вперед, и на песок, из которого в небо продолжали подниматься гниющие стволы, Макс вышел уже снова под палящим солнцем. Вылил из сапог воду, повесил их за спину, попил из фляги, перетряхнул мешок - и закрыл глаза, вспоминая вкус крови пятой принцессы дома Рудлог.
Его повело почти сразу же. Поиску его научил Михей - и потом понятно стало, что в том или ином виде он доступен всем темным. Даже ведьма Алекса и та, пусть кустарно, но использовала свою кровь, чтобы найти своих детей.
Макс пережил короткое головокружение. В районе солнечного сплетения тут же голодно затянуло, он даже оскалился, вдыхая воздух. Что делать, если этот способ работает так, что организм воспринимает носителя крови как жертву, и пробуждает хищные стороны дар-тени. Зато очень действенно. Конечно, лучше использовать кровный поиск при более близких расстояниях - но ему сейчас важно знать, жива ли принцесса.
Он шагнул вперед, мягко и медленно повернулся всем телом в одну сторону, в другую, прислушиваясь и принюхиваясь. Вкус крови уже почти ощущался на губах и языке, когда его мягко толкнуло вперед, а под закрытыми веками появилась далекая пульсирующая красным точка.
- Жива, слава богам, - пробормотал он сипло. Потряс крыльями, сбивая капли соленой воды, и босиком, ровно, сберегая дыхание, побежал по берегу в сторону далекого леса.
Да, пока жива. Как же некстати ему встретились эти раньяры. Промедление, опять промедление. А теперь… боги знают, сколько времени у него займет добраться до места. Не меньше четырех-пяти дней, даже если он на сон отведет себе часа четыре - минимум, за который можно восстановиться. И сколько еще понадобится, что бы найти принцессу? Она вполне может быть на другом краю леса, а это не прореженные чащи Туры, в которых, тем не менее, вполне можно заблудиться. Это первозданные и нетронутые места, в которые вряд ли забредал человек.
«Тем более, ее уже ищут и псы императора».
Да, слава богам, до столицы далеко - он шел до Лакшии почти три месяца от своего поселения, и залив Мирсоль находится от нее ещё дальше. А вот с его возвращения в поселение дар-тени волей Источника и недели не прошло. То есть охонги, способные найти человека, до леса у залива ещё не должны были добраться - пусть они двигаются в три-четыре раза быстрее человека, но до ближайшей твердыни Олиппа - в той, где его пытали - недели три пути, а ведь до нее нужно еще долететь гонцам с приказом отправить инсектоидов на поиски. Раньяры же, насколько он понял из разговоров служак в таверне, для поиска не приспособлены. Значит, есть шансы найти принцессу раньше. Хотя и помимо охотников опасностей там хватает - какова вероятность, что не приспособленная к жизни вне цивилизации Богуславская не попадется хищникам, не умрет от голода и жажды?
Тротт на бегу хлопнул крыльями и досадливо сплюнул. Нет, не поднимут еще. Рано. А жаль, очень жаль.
Макс бежал ровно, без усилий, и бег совершенно не мешал ровному течению его мыслей. Хотелось двигаться быстрее, но он сдерживался. В таком темпе он мог продержаться несколько часов и дальше, передохнув, продолжить путь, а чуть ускорится - и тело даст сбой.
Он двигался так ещё четыре дня, останавливаясь на короткие привалы - съесть несколько сухарей из вощеного мешка - из тех, что не успела попортить морская вода, выпить воды. Охотиться не было времени, да и бежать на сытый желудок непросто. Спал днем, когда натыкался на подходящие норы - зрение позволяло двигаться ночью, и не так выматывала духота. Отслеживал, что бы не попасться на обед местным хищникам - но судьба благоволила к нему, и крупных стычек не случилось. А наутро пятого дня Макс Тротт, высохший, почерневший и обветрившийся за время бега, ступил под кроны папоротникового леса, где должна была, по предсказанию старой кровавой жрицы из Лакшийского храма, скрываться Алина Рудлог.
Над размашистыми листьями гигантских папоротников наливались чернотой тучи - сейчас гроза шла с моря, и Макс с наслаждением вдохнул пахнущий свежестью воздух и подставил лицо струям дождя. Он все-таки загнал себя - потому что издалека уже видел, как кружат над лесом с пяток раньяров, и не мог не ускоряться.
Минута слабости закончилась - он закрыл глаза, снова вспоминая вкус крови, хищно облизнулся, раздувая ноздри, и досадливо поморщился. Теперь нужно уточнить направление.
Красная точка пульсировала справа. Принцесса была еще далеко. Но жива. И теперь он ее точно найдет.
Алина
Пятая Рудлог осторожно тронула языком влажную зеленоватую внутренность живого папоротника, потянулась за кусочком смолы, встав во весь рост - смола была кисло-терпкой и вызывала слюноотделение.
Хотя сейчас слюны уже не осталось.
Алина пробыла внутри убежища всю ночь и полдня. И опасалась выйти - потому что люди возвращались несколько раз, бродили вокруг под то и дело набегающими грозовыми тучами, нервно переговариваясь, и принцесса очень боялась, что кто-то заметит щель в стволе. Но пока ей везло.
Опять очень хотелось пить, а вдали снова слышны были едва уловимые раскаты грома. Ей казалось, что она с ума сойдет, если вода вновь будет так близко, а попить она так и не сможет. А уж о еде и думать было больно. Алинка жевала смолу, подавляя отвращение, грызла тонкие кончики перьевых остей, уже даже согласилась бы и на улитку, и на насекомое - но их тут не было.
Через пару часов по стволу снова забарабанил дождь, зашумел в кронах, заревел, прерываемый вспышками молний и громовым грохотом. Алина, сжавшись на дне своего укрытия, уговаривала себя не вставать, не раскрываться, но в голове уже мутилось от жажды, а гроза явно уходила вместе с возможностью попить, и принцесса, трясущимися руками цепляясь за край щели, уперлась ногами в разные стороны ствола и полезла наверх.
Вода лилась с небес, струями стекала с широких зеленых листьев папоротников, и Алина ловила ее ртом, набирала в ладони, пила, умывалась, радуясь до слез, то забывая о возможных преследователях, то испуганно озираясь. Тогда-то она и увидела смутный серый силуэт далеко меж деревьев, в ливневой пелене, метнулась за дерево - как назло, с этой стороны ей никак было не забраться наверх, а если она подойдет с другой, ее наверняка увидят. И принцесса схватила лежащую на мхе коряжистую палку и прижалась спиной к шершавой темной коре, испуганно замерев. Может, показалось? Ну, пожалуйста, только бы показалось!
Шли секунды, тянулись минуты, гроза уже почти совсем стихла, а Алина все ещё вслушивалась, опасаясь выглянуть - и все же очень осторожно сместилась, вытянула шею, краешком глаза пытаясь разглядеть, есть ли там кто. Услышала шаги с другой стороны, повернулась, взвизгнула - и бросилась с палкой на какого-то огромного страшного мужика. Ее руку до обидного быстро и больно перехватили, выбили палку, развернули, вжав лицом в мокрый ствол - и она застонала, лягаясь назад, выворачиваясь, несмотря на боль и панику, лупя крыльями, даже головой долбанула назад, и локтем, обезумев от ужаса, как загнанное животное. Сзади выругались, что-то крикнули в ухо, еще, еще раз - она не слышала и не могла понять, борясь за себя, пока ее не зафиксировали окончательно, впечатав в ствол. И она, прижатая к коре, царапаясь о нее, продолжала молча, упрямо выкручиваться и пытаться колотить ногами.
- Тихо! - рявкнули над самым ухом. - Стоять! Тихо! Богуславская, не дергайтесь, богов ради, хотя бы десять секунд, иначе я за себя не ручаюсь!
Алина замерла, тяжело дыша и широко раскрыв невидящие от страха глаза. Захват стал мягче, затем ее и вовсе отпустили.
- Услышали меня? - произнес все тот же недовольный, раздраженный, самый чудесный в мире голос.
Она повернулась, коснулась саднящим затылком ствола, прижала руку ко рту, глядя на незнакомого черноволосого мужика, бородатого и странно одетого. За спиной его были два черных крепких крыла - от плеч до ягодиц - из-за них с перепугу он и показался ей огромным.
- Лорд Тротт? - произнесла она тоненько, протянула руку и недоверчиво коснулась его влажной заросшей щеки. И тут же отвела ладонь. Взгляд ее метался по его лицу, остановился на губах. Да, губы, тонкие, четко очерченные, поджатые, были его. И глаза… форма, и брови… и скулы.
- Вы тоже выглядите иначе, - сухо проговорил он, осматривая ее. Задержал взгляд на выступающих ребрах, присел, коснулся рукой раны на ноге, поджал губы еще сильнее. Развязал мешок, что-то доставая из него. - Поднимите руки.
Алина тупо, как кукла, выполнила его команду, слишком ошеломленная, чтобы стыдиться, и он довольно грубо натянул на нее какую-то одежду, пахнущую морем и похожую на очень просторную сорочку до колен, которая прижала мокрые крылья к спине.
- Еще раны есть?
Принцесса замотала головой, не в силах издать ни звука.
- Сколько вы не ели?
Она открыла рот, заморгала, с силой потерла кулаком глаза, всхлипнула и, стыдясь себя, с облегчением разревелась.
*****
Очень далеко от них, в огромном, воняющем нечистотами, кровью и дымом лагере армии тха-нор-арха, императора Лортаха, царило возбужденное оживление. Сверху равнина, занятая наемниками и солдатами, напоминала гигантский клокочущий котел, из которого в небеса вырывались шум людских голосов и резкие приказы командиров, рев и свист инсектоидов, блеянье мелких местных коз и петушиные крики. То тут, то там со стоянки снимались целые отряды, сливались в полки и, как бурлящие рукава течений, направлялись в разные стороны. Сворачивались шатры командующих, к лагерю подвозили обозы с припасами, чтобы обеспечить солдат на первые дни. Тут же дымили костры с похлебкой для ожидавших своей очереди отрядов, наказывали плетьми преступников и скармливали охонгу подравшегося с тха-нором, и тут же наспех щупали лагерных девок - когда ещё получится потешиться с бабой?
Войска делили на несколько армий, собирающихся у аккуратно положенных на землю на расстоянии десятков километров друг от друга сфер из эновера.
Их время еще не пришло. Зато пришло время вдохновенных речей и обещаний уставшим от ожидания солдатам, а также простейшего инструктажа. Говорили орхи - сержанты, помощники благородных тха-норов, передавали волю самого императора, и наемники, и солдатня слушали тихо, без шепотков - плетей получить никому не хотелось.
Несколько дней назад почти тысячу самых знатных норов собрали в ближайшей твердыне, и там с ними встретился сам император. Он озвучил волю богов и приказал выстраивать войска, потому что врата в тучный богатый мир откроются в течение недели. И кратко расписал то, что дала ему увидеть божественная тень о другом мире.
Пока сидящие за длинным столом тиодхары - генералы - и собравшиеся за их спинами подчиненные из командирского состава благоговейно всматривались в свеженькие, тщательно прорисованные карты их будущего мира и слушали тха-нор-арха, тихие слуги обносили всех вязким, похожим на ягодно-травный кисель дурманящим напитком, что открывал сознание. Никто не посмел отказаться выпить его.
Император Итхир-Кас был потомком первого императора, пришедшего сюда с армией инсектоидных богов. Это был сухощавый высокий старик с седыми редкими волосами, впалыми щеками и выступающей челюстью - особенности придавали его лицу сходство с черепом. Взгляд его казался немного безумным - даже сыновья ежились, когда он смотрел на них: глаза его чуть косили, отличались цветом - карий и выцветший, почти розовый зрачок. Говорили, что его будущие жены и рабыни падали в обморок, когда он принимал решение пополнить свою женскую половину - так его боялись.
Но причина всеобщего страха, конечно, состояла не только во внешности, и не в том, что в этом мире, где до тридцати пяти доживали немногие. Правителя, перешагнувшего семидесятилетний рубеж (и при этом легко до сих пор поднимающего тяжелый меч), пережившего множество покушений и казнившего, помимо знатных заговорщиков, и двоих своих сыновей, воспринимали уже бессмертным. И даже не в жестокости императора и любви к кровавым зрелищам. Жестокость в этом мире воспринимали нормой. Боялись императора за свойство, которым, помимо долгой жизни в крепком теле, одарили боги всех потомков первого императора - подчинять своей воле людей, управлять их сознанием.
И сейчас, когда тха-норы испробовали специально поданное им зелье и, не в силах бороться со сном, опустились спать, кто на стол, кто на пол огромного зала, император закрыл глаза, принимая в себя единственную вернувшуюся с Туры тень, и та несколько часов подряд впечатывала в мозги присутствующих нужные знания о языке, географии и устройстве мира, который им предстояло захватить.
Собравшиеся проснулись на следующее утро и уже новыми глазами смотрели на карты, обсуждая тактику и стратегию будущих сражений. Уже не как верующие, а знающие, увидевшие новый мир своими глазами. Учитывали то, что в некоторых странах Туры сейчас холодно, рисовали планы передвижения, захвата городов и деревень для пополнения запасов и пропитания армий. Задача была сложной, но в победе никто не сомневался.
Мир, который им предстояло захватить для своих богов, слишком давно не знал войн. Армии даже самых развитых стран были маленькими, и даже военные механизмы и орудия не могли бы серьезно помешать продвижению стотысячных армий тха-нор-арха.
Беспокойство вызывали так называемые маги, но их было всего несколько тысяч - и, рано или поздно, они все будут уничтожены. А ради иномирных богатств, невиданных дворцов и устойчивой земли, на которую не надвигается неуклонно океан, стоило рискнуть.
