Глава 4
Четверг, 26 января, Иоаннесбург, Магуниверситет
С утра семикурсники Ситников и Поляна дисциплинированно, несмотря на каникулы, явились в тренировочный зал. Но лорд Тротт не пришел и на этот раз. Телефон у него теперь был выключен, и Зеркало, которое все-таки рискнули выстроить к нему, уже привычно вздулось пузырем и рассыпалось.
Студенты потосковали, решили не терять время и начали повторять уже пройденное, перемежая упражнения зевками. Все-таки язвительный и безжалостный в обучении профессор являлся куда лучшим стимулом, чем простое «надо».
Через пару часов Матвей заглянул в башню ректора. Секретарь Неуживчивая, увидев его выжидающее лицо, почти сочувственно пожала плечами. И добавила:
- Господина ректора не было еще, Ситников. И не знаю, будет ли сегодня.
- Спасибо, - гулко и невесело проговорил семикурсник. Ему почему-то казалось очень важным сообщить Александру Даниловичу об Алинкиных снах, но деваться было некуда. И время поджимало. Дома у родителей Светланы его уже ждали мать с сестренкой - он должен был попытаться открыть Зеркало в Тафию, а если не выйдет - поехать с ними через городской телепорт. И Ситников с тяжелым сердцем вышел из здания университета, покурил и открыл переход к тете и дяде, пообещав себе вернуться днем и попытаться найти Свидерского снова.
Максимилиан Тротт
Четверка друзей после эпичной драки Мартина с Максом проговорила до раннего утра - сначала Тротт рассказывал о том, что на самом деле случилось с Михеем и с ним самим семнадцать лет назад, потом отвечал на вопросы, перешедшие в общие воспоминания. Кофе было выпито столько, что к утру оно стало давать обратный эффект. Первой сломалась Вики - уснула у Мартина на плече.
- Хочешь, оставайтесь здесь, - с трудом переступая через себя, предложил тихо Тротт. - Разложим диван, все равно на нем сидите.
- Ага, - шепотом фыркнул блакориец, повертев сломанной рукой, - запасаешься закуской на утро?
- Не смешно, Кот, - сухо проговорил Макс.
- Еще бы после почти суток бодрствования было смешно, - не смутился барон. - Спасибо за предложение, дружище, я прямо слышал, как твоя мизантропия бьется в истерике, пока ты озвучивал его. Но я откажусь. Вики будет спать в моем доме, понимаешь?
- Нет, - еще суше ответил Тротт. Мартин бросил веселый взгляд на Алекса, допивающего очередную чашку кофе, - тот усмехнулся в ответ, двинул рукой, и перед блакорийцем открылось Зеркало.
- Спасибо, Данилыч, - барон поднял Вики на руки, морщась от ноющей боли в руке, и ушел. А Александр остался. Помог Максу убрать посуду, подождал, пока тот домоет ее. Природник, наведя на кухне идеальный порядок, вернулся в гостиную и снова встал у окна, закурив и недовольно разглядывая потрескавшиеся стены, выбитую дверь, осыпавшуюся штукатурку.
- Я завтра сам проведу экзамен, - нарушил тишину Александр. - Тебе лучше избегать университета, Макс. Там слишком много дармовой силы.
Тротт скривил губы, подумал-подумал и распахнул окно - в ночь. В гостиной сразу посвежело. Докурил. И только после этого повернулся и посмотрел другу в глаза.
- Нет, Сань. Ты либо веришь мне, либо нет.
- А ты-то сам себе веришь? - поинтересовался Свидерский напряженно.
Макс снова замолчал, раздумывая. И кивнул. Уверенней, чем ощущал себя.
- Я справлюсь, Данилыч.
- Ну, хорошо, - Александр поднялся, направился к инляндцу, коротко дернувшему губами - словно предугадавшего то, что он собирается сделать. - Давай проверим тебя, Макс, - Свидерский протянул руку. - Дай мне докачать тебе источники. Если не сорвешься - я успокоюсь и больше не вернусь к этому разговору. Ты по-прежнему мой друг, но я не могу рисковать студентами. И ты это должен понимать.
- А если я тебя опустошу? - едко и зло спросил Тротт. - Готов рискнуть?
- Я - готов. А ты? Уверен, что справишься, или больше не появишься в университете? - в тон ему ответил Алекс. - Ну что? Что решаешь, Макс?
Звенящая пауза, разбавляемая только ледяным ветром из окна и шорохом деревьев. Взгляд глаза в глаза - напряженный, злой. И звучный хлопок, когда Тротт впечатал ладонь в ладонь Александра.
- Качай, - процедил инляндец. И задохнулся от потока хлынувшей в него энергии.
Через несколько минут Александр отпустил руку - резерв Тротта был полон. И Макс, подняв побледневшее лицо с каплями пота на висках, отшатнулся с громким выдохом, сжимая кулаки, окинул Алекса ненавидящим болезненным взглядом и, шатаясь, побрел на кухню. Раздался звук льющейся воды - Свидерский прошел следом и увидел, как друг, сунув руки под воду, умывается, трясет головой, заливая свежую футболку.
- Прости, - сдержанно проговорил ректор МагУниверситета.
- Убирайся, Алекс, - Макс не повернулся, ожесточенно плеская себе в лицо воду.
- Я верю тебе. Теперь верю, Макс. И ты, не терпящий сантиментов, поступил бы так же.
- Возможно, - Тротт выключил воду, достал белоснежное кухонное полотенце и стал вытираться. Повесил его на стул, брезгливо потянул с себя мокрую футболку. - Но проблема в том, Сань, что ты-то не можешь не понимать: моя выдержка сейчас никак не гарантирует, что я не сорвусь в университете. Или на улице. Или на наших очередных посиделках. Ты не Март, который, конечно, больше притворяется разгильдяем, чем является им на самом деле - но ему проще мне верить.
- Я понимаю, - согласился Алекс ровно. - Но теперь я готов рискнуть.
- Спасибо за доверие, - буркнул Тротт зло.
- Не за что, - усмехнулся Свидерский. - Мне пора. Очень надеюсь, что и ты научишься нам доверять, Макс. Тебе стоило рассказать нам обо всем куда раньше.
Тротт покачал головой, посмотрел на свои плечи, забитые защитными знаками.
- Куда раньше, - тон его был едким, - я бы не прошел твою проверку, Данилыч. Увидимся в университете.
Дом инляндца опустел. Он посмотрел на часы - было четыре утра. Спать не хотелось совершенно, и Макс занялся привычным успокаивающим трудом: вытер пыль в лаборатории, пропылесосил пол от осыпавшейся штукатурки. После уборки опять сделал себе кофе - чтобы до занятий с Поляной и Ситниковым поработать в лаборатории, - и там-то, на диване перед столом его и сморило.
Проснулся лорд Тротт позже полудня. Непонимающе сфокусировал взгляд на чашке с остывшим кофе, посмотрел на часы и, очень недовольный собой, поднялся.
Экзамен по «основам стихийных закономерностей» должен был начаться через два часа.
Алина
- А бледная-то опять какая, - проворчал Аристарх, оглядывая пятую принцессу дома Рудлог. - И глазища испугаааныя! А что у нас с витой-то? Ой, довела себя, студентка-то бедовыя, до истощения, - он так истошно причитал, что Алинка краснела и одновременно хихикала, - как на ногах-то держишься? А ну быстро сдавать злодею последний экзамен, и потом чтобы на каникулах отоспалась и отъелась! А сейчас наклонись-ка. Ближе!
Алинка, тяжело вздохнув (по правде сказать, ее трясло от страха), послушно наклонилась почти вплотную к каменному глашатаю, и тот звучно поцеловал ее в щеку. Ощущение было такое, будто прохладной галькой провели по коже. В голове немного посветлело.
- На удачу, - подмигнул камен.
- Да не боись, козочка, - заорал сзади Ипполит. - Все ты сдашь! Сама видела, не такой уж и сатрап энтот рыжий! Перевоспитуется помаленьку!
Мимо них спешили Алинкины однокурсники, раздался дружный ор остальных каменов - «пять минут до начала пятой пары» - и она вздрогнула, крепче сжала рюкзачок и обреченно произнесла:
- Все, мне пора…
- Иди-иди, - поторопил ее Аристарх - и принцессу словно подтолкнули теплой воздушной рукой. Алина вздохнула и послушно зашагала к аудитории, ощущая, как сохнут губы от волнения, а внутри все холодеет и дыхание учащается - будто не хватает воздуха.
Одногруппники ее в аудиторию заходили тихо, организованно, все разговоры, звучавшие снаружи, как по волшебству, прекращались за несколько шагов до дверей. Алинка тоже зашла, пискнула «Здравствуйте, профессор Тротт», не удостоилась и кивка - и быстро-быстро поднялась наверх, подальше от него, на самый последний ряд.
Рыжеволосый профессор стоял у окна, сунув руки в карманы синих брюк, и следил за входящими ледяным взглядом. Лицо его по обыкновению было высокомерно-презрительным и вся фигура выражала недовольство. Вот он посмотрел на наручные часы, нахмурился - и словно в ответ на движение его бровей заорали камены, оглашая начало пары, захлопнулись двери аудитории - и на них появились цифры, начавшие обратный отсчет времени экзамена.
- Как вы знаете, мы пишем тест, потом отвечаем на мои вопросы, - проговорил Тротт, обводя взволнованных студентов тяжелым взглядом. В помещении стояла звенящая тишина. - Тесты, - листы с заданиями вспорхнули со стола, начали опускаться перед первокурсниками, - совершенно разные, поэтому списывать бесполезно. Услышу хоть слово, удалю из аудитории. На первую часть экзамена дается час. Приступаем.
Шелест опускающихся листов прекратился. Спланировал один и перед Алиной, и она поспешно схватила его - от волнения в глазах все расплывалось. Засопела, приходя в себя, вчиталась в первые вопросы, быстро пробежала все - и радостно, почти торжествующе хмыкнула:
- Да!
И тут же ойкнула, зажала рот ладонью и с ужасом посмотрела на профессора. В аудитории не могло стать ещё тише - но стало. Студенты сжались, не поворачиваясь. А лорд Тротт холодно взглянул на ее ладонь, ей в глаза - и унизительно было оттого, что прекрасно он понимал, как она его боится, - обвел взглядом затихших первокурсников, раздраженно стукнул ручкой по столу и снова начал что-то писать в своем блокноте.
О, как она разозлилась! И от злости этой ей полегчало, и стало мерзко, и захотелось прокричать все накипевшее ему в лицо. Ну как же это? Как можно так обращаться с людьми, что тебя боятся до визга и паники? Разве ему это может быть приятно?
Она сопела и яростно отмечала правильные ответы, почти не думая над вопросами, и через некоторое время полностью увлеклась тестом, забыв и о профессоре, и о своей злости. Прошел первый десяток минут, полчаса… принцесса недовольно ежилась - в аудитории явно холодало. Но Алина этого не замечала. Рука еще выводила ответы, а сознание уже погружалось в странный транс. Внутри за какое-то мгновение разлилось холодное тянущее ощущение, кожу стало покалывать, а она все писала и писала, не замечая ничего вокруг. Пока не стало слишком поздно.
Профессор Тротт покрутил запястьем - его еще покалывало от недавней дружной вибрации сигнальных нитей Вики и Мартина. Правда, длилась она какие-то мгновения, почти сразу после того, как началась пара, а затем нити снова пришли в состояние покоя. Он на всякий случай периодически касался их - но нет, никакой опасности больше не ощущалось, все были живы. Сказав себе, что обязательно свяжется с друзьями после экзамена, он переключил внимание на аудиторию.
Студенты шуршали ручками, не поднимая глаз, и Макс, убедившись, что никто не оказался достаточно глуп, чтобы списывать, достал свои записи по текущим проектам, начал набрасывать формулу усиления настойки для ночного зрения.
Час, отведенный на тестовое задание, почти закончился, когда в висках резко запульсировала кровь, и Тротт отчетливо почувствовал давление темной сущности. Глубоко вздохнул, переживая краткое головокружение, и сжал зубы, потому что запел, зашептал внутри дикий голод - как вчера, когда Саня испытывал его, - и подернулся воздух вокруг студентов белесым сиянием, и сразу ощутимо стало, какое количество энергии течет по старым стенам университета и сосредотачивается в его основании, под ногами.
Макс пережил этот приступ, выровнял дыхание, закрыв глаза. Похожее уже случалось, когда темные во главе с Чернышом пытались открыть проход в нижний мир - и потом, когда начали появляться устойчивые цветки-порталы. С этим он умел уже справляться. Усилил щиты. И только решил, что все закончилось, как голод рванулся изнутри с такой дикой силой, что он почти потерял сознание. Сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, выдохнул, приходя в себя, открывая глаза, и вздрогнул.
Студенты обмякали, с глухим стуком один за другим валились лбами на столы, свешивались со стульев, соскальзывали на пол. А в аудитории истошно пиликала сигналка, и с каждой секундой становилось все холоднее.
Неужели все-таки выпил? Но как? Ничего не почувствовав?
Сверху раздалось тонкое восклицание - и он поднял голову. И замер.
За столом, недоверчиво оглядывая засыпающих однокурсников, сидела Богуславская. Аура вокруг нее пылала яркой тьмой, знакомой, родной тьмой - и именно к ней, не к нему, текла дымка энергии ее однокурсников и разноцветные струи стихий со стен аудитории. Принцесса явно видела их - коснулась одной, прерывисто вздохнула, перевела на Макса сияющие ядовитой зеленью глаза и с ужасом, жалобно прошептала:
- Профессор… профессор Тротт… что же со мной происходит?
Тротт пришел в себя, рванулся к ней из-за стола, создавая обратный щит - а ее вдруг затрясло, бросило на пол, и Алина застонала, корчась на верхней ступеньке, обхватывая себя руками. Аура ее будто взбесилась, полыхая то тьмой, то огнем - они сплетались, вгрызались друг в друга, и все сильнее и сильнее тянулись к ней потоки энергии.
- Помогите… - простонала она со слезами, поворачиваясь к нему с каким-то детским отчаянным доверием… - помо… ааааааааааааа!
Тонкий крик прервался - девчонка судорожно задергалась, глаза ее закатились - и Макс, взбегающий по ступенькам, бросил на нее обратный щит, отсекая каналы подпитки, накрыл плотными куполами спящих студентов. Принцессу выгнуло дугой, щит дернуло изнутри, будто под ним произошел взрыв - но он держался, и инляндец опустился рядом с девчонкой, прижал пальцы к ее вискам - чтобы усыпить, позволить пройти странно болезненную инициацию во сне. То, что это была именно инициация, он понял сразу - именно так должна была выглядеть пробудившаяся темная аура.
Но подавить Богуславскую ментально он не успел. Она снова распахнула глаза, согнулась, зарыдала прерывисто, хватаясь за него, царапая, и голос ее повышался, срывался:
- Больно, больно, лорд Макс, помогите! Пожалуйстаааааа!
По глазам полоснуло вспышкой тьмы - и Макса отшвырнуло назад, в стену аудитории над доской. Дверь в помещение распахнулась - упавший Тротт увидел изумленного, сверкающего щитами, сжавшего мощнейшую Ловушку Алекса. Успел ещё усмехнуться - его ведь пришел нейтрализовывать, - когда по аудитории пронесся еще один радиальный выброс энергии, снесший обратный щит над принцессой, выбивший из Макса дыхание. Загудели, завыли старые стены университета, и от них со всех сторон к Алине хлынул такой мощный поток стихий, что ее тоже впечатало в стену - и камень вокруг от радужного марева, от плотности заворачивающейся и всасывающейся в девушку энергии начал обугливаться. Вокруг нее полыхнуло тьмой и огнем так, что ее на несколько секунд перестало быть видно - и все в одно мгновение стихло, будто в принцессе всего на секунду открылся вакуум, всосавший силы, равные резерву сотни старших магов - и схлопнулся, швырнув ее обратно на пол.
- Что происходит, Макс? - Александр, который благодаря щитам остался невредимым, задал банальнейший из всех вопросов. Отключил щелчком пальцев вопящую сигнализацию, выставил вперед руки, прикрыл глаза - чтобы ощутить, все ли в порядке с университетом в целом.
- Сам не видишь? - огрызнулся Тротт, снова поднимаясь наверх. Его колотило - от изумления, от неослабевающей тяги подпитаться, от чужого страха и слез. От своего бессилия.
- Щиты ты поставил? - поинтересовался Александр. Макс посмотрел на спящих студентов - от его защиты осталась лишь тонкая дымка.
- Да.
Он застыл наверху, потому что испытываемое им даже нельзя было назвать изумлением. Это было нечто стократ сильнее - и невозможнее.
- Спасибо. - Голос Алекса раздавался, как сквозь вату, а сам он, похоже, обходил студентов, проверяя их состояние. - Если бы не ты, то мы имели бы мертвый первый курс университета в полном составе. А сейчас, слава богам, здоровы, скоро проснутся. Она действительно темная? Вижу ауру, но поверить не могу.
Макс потряс головой.
- Да, - повторил он глухо, глядя на Богуславскую.
Сломанная кукла совершенно с другой внешностью. Тонкие руки, аккуратные губы - верхняя пухлой дугой, немного обнажающая передние зубы, а нижняя тоньше, меньше - отчего выражение лица чуть обиженное и хищное. Упрямый подбородок, слишком сильно выступающий вперед, ярко выраженные скулы, высокий лоб и широко расставленные глаза. Нос кажется маленьким. Волнистые светлые волосы, очень длинные, и сама вся тонкая, хрупкая. Макс опустился на колени рядом, еще надеясь, что ошибся, провел рукой над ее телом, сканируя - все ли в порядке. И осторожно отвел пряди волос с ее лица. С очень знакомого лица, очень юного.
За спиной раздались шаги, рядом остановился Александр.
- Мне только что звонил принц-консорт, - сказал он. - Я только успел в кабинет перейти. У них какое-то чрезвычайное происшествие, поэтому он потребовал прервать экзамен и перенести Алину Рудлог во дворец. Я уже спускался, когда почувствовал сигналку аудитории. Жива?
Макс заторможенно кивнул. В голове плескалась пустота, и он никак не мог собраться с мыслями, и накатывало на него ощущение, что он вот-вот поймет что-то ужасающе важное.
И тут на него свалилось осознание.
Дочь королевы, из-за которой сорвался Михей. Из-за которой рухнула его собственная жизнь.
Сколько ей? Он никогда не интересовался, но ведь не больше семнадцати.
Темная.
Дочь Михея? Или…?
- Макс, - эхом его мыслей, очень осторожно проговорил Александр, - ты понимаешь, откуда в семье Рудлог могла взяться темная? Понимаешь?
- Посмотри, - попросил Тротт сипло. И снова коснулся светлых волос, бледного лица, на котором виднелись почти незаметные веснушки. Повернул голову к Александру - тот чуть сощурил глаза, переходя в первый магический спектр. И покачал головой.
- Ты не ее отец, Макс.
Инляндец выдохнул и закрыл глаза, переживая невозможное облегчение и приходя в себя.
- Надо перенести ее в храм, а потом будить, - проговорил Свидерский. - Хотя… пробуй сейчас, Макс. Подпитка у нее прекратилась, сейчас неопасна. Сможешь? Я позвоню ее родным. Черт, только этих проблем не хватало…
- Попробую, - Тротт потянулся к вискам принцессы, закрыл глаза. И с сожалением поморщился, увидев реальность, в которой сейчас находилась Алина Рудлог. Высокий папоротниковый лес. Влажные мхи, которых не могло быть на Туре. Кислые до оскомины ягоды янчерника, которые сейчас жадно срывала девушка. Ни на что не надеясь, позвал ее, потянулся всей ментальной мощью, но принцесса не слышала, не реагировала. Разорвал контакт, снова поморщившись, сильно ущипнул ее за тонкую кожу на внутренней стороне плеча - там, где больнее всего. Тело дернулось, но глаза она не открыла. И он вздохнул.
- Боюсь, - сказал он, - здесь ее уже не добудиться, Сань. Она не реагирует никак на сигналы. Будто тело и сознание связаны лишь функционально. И еще, Саш. Похоже, Алина Рудлог и есть та беловолосая дар-тени, которую ищут сейчас псы императора на Лортахе. Именно ее я видел в своем сне в Лакшии. Только тогда у нее были черные крылья.
Свидерский устало посмотрел на друга.
- И ничего нельзя сделать?
- Можно, - Тротт осторожно поднял Богуславскую и уложил ее на парту. Рука девушки с тонким запястьем свесилась вниз. - Я все равно планировал ее искать. Сегодня же уйду в Нижний мир, там найду ее и научу, как подняться обратно. Только принцессу нужно изолировать от возможной подпитки. И меня, Алекс.
Александр еще раз представил, как будет сейчас объяснять все королевской семье, с усилием потер затылок ладонью и потянулся за телефоном - набрать своего секретаря. Но не успел - трубка завибрировала у него в руках. Свидерский посмотрел на номер, поднес аппарат к уху, выслушал собеседника:
- К сожалению, я в ближайшее время вряд ли смогу перейти к вам. Записывайте, наблюдайте, сообщите в магкомитет, пусть усилят вас отрядами боевых магов, и будьте осторожны. Я свяжусь с вами, как только решу текущие дела. Благодарю за информацию.
Вздохнул, отключаясь, посмотрел на Макса.
- Звонил руководитель наблюдателей за порталами в нижний мир с помощью твоих камер, Макс. Сказал, первый раз такое. Отчитались все группы, расположенные у гор, от Милокардер до Северных пиков. Около получаса назад открылся первый портал, и с тех пор они открываются и закрываются непрерывно, друг за другом. И они все устойчивее.
- Понятно теперь, почему ее сорвало. И я чуть было к ней не присоединился, - буркнул Макс, ещё раз проходясь рукой над телом Богуславской. - Хотелось бы узнать, в чем причина такой резкой активности.
- Начался конец света? - невесело предположил Алекс, уже набирая на телефоне номер Неуживчивой. Макс снова приложил пальцы к вискам Алины, слушая вполуха:
-… проректора по воспитательной работе и кураторов всех групп в аудиторию тысяча семь, немедленно, пусть проследят за тем, как просыпаются студенты. Я не смогу ждать их пробуждения - вынужден срочно уйти во дворец вместе с лордом Троттом. Да, я проверил, со студентами все в порядке. Объясните, что стражи университета решили подшутить, усыпив весь курс, и что экзамен переносится.
- Врать нехорошо! - укоризненно прогудело со всех сторон, и ректор досадливо буркнул в воздух, отключая телефон:
- Молчите уже. В долгу не останусь.
- Да шуткуем мы, - пробубнили стены, - не понимаем нешто? Вы, главное, девоньку-то разбудите. Слышь, малец? Мы тебя не выдавали, ты отплати, постарайся уж.
- Похоже, скоро каждая собака будет знать, - с раздражением проговорил Макс, отнимая руки от висков бледной Богуславской, - кто я такой.
Пальцы путались в светлых волосах, длинных и волнистых, и непривычный облик первокурсницы тоже раздражал, царапал, как и непонятно откуда взявшееся чувство вины. И тревоги.
- Не от меня, - откликнулся Алекс, набирая номер принца-консорта. - Это я могу тебе обещать, - он отвлекся на голос в трубке. - Ваше высочество? У меня неприятные новости…
Около получаса назад, Инляндия
У подножия Холма Королей во всю мощь ревели сирены. К месту взрыва неслись десятки машин - от служб спасения до автомобилей госбезопасности. Закрылось уже лазурное солнечное окно в грозовом вихре над бывшей усыпальницей, и ураган набирал силу. Фон Съедентент при первых каплях дождя накрыл место взрыва щитом, и по куполу сейчас ожесточенно секло ливнем с градом. Сверкали молнии, и гул стихии заглушал вой маячков спасательных служб.
Вики, закрывшая отошедшему королю глаза, пробормотала короткую молитву, поднялась с колен, прижалась к Мартину и так несколько мгновений стояла, словно обессилев. Затем тряхнула головой, потерла запястьем глаза и открыла Зеркало.
- Куда, Вик? - напряженно поинтересовался барон.
- Исполнить обещание, - откликнулась она. Блакориец не стал ее останавливать - направился туда, где раньше находился выход, чтобы встретить машины.
В королевском кабинете засверкала и налилась силой ртутная гладь перехода - и оттуда тихо ступила на натертые воском полы измазанная гарью черноволосая волшебница. Дворец был мирен и покоен, и не верилось, что хозяин этого кабинета больше не вернется сюда, не закурит сладкие сигареты, не будет диктовать указы, стоя у окна спиной к собеседнику.
Вики прерывисто вздохнула, вспомнив утреннюю свадьбу и несчастную леди Шарлотту, овдовевшую через несколько часов после обряда. К ней тоже придется прийти. Передать последние слова.
Мысли текли тяжелые, горькие; волшебница аккуратно перебирала корреспонденцию на столе, пока не наткнулась на большое, увесистое письмо в сером конверте. Взяла его, повернулась к Зеркалу - и замерла, аккуратно подняв руки. На пути ее раскачивались, поднимаясь вровень с ней, две белесые, полупрозрачные в полумраке кабинета змеи-овиентис.
- Добрый день, почтенные хранительницы, - вежливо поздоровалась Виктория и даже поклонилась, стараясь, однако, не делать резких движений.
- Недобрыйсссс, - горько прошипела одна, мотнув башкой.
- Мы ссссскорбим, - вторила другая.
- Вы уже знаете? - поразилась Виктория.
- Знаемссс, - прошипела одна из змей. - Ветер принессссс.
В окна кабинета бился ураган, залепляя их дождевой смесью. Сухо щелкали синеватые призрачные вспышки молний, освещая помещение, и тут же раздавались тяжелые раскаты грома.
- Знаемссс, - повторила овиентис. - Намсс пуссссто и холодно, колдунья. Но сссслужбуссс сссвою нессссем… Зсссачем ты пришшшшла ссссюда?
- По приказу вашего господина, почтенные хранительницы, - медленно проговорила Виктория и протянула вперед конверт. - Чтобы исполнить его последнюю волю.
- Посссссмотримсссс, - прошипела одна из стихийных духов воздуха.
- Проверимсссс, - зашелестела вторая. - Пусссссти, колдуньясссс…
Вики, поколебавшись, сняла щиты - и поморщилась. Одна из овиентис приблизилась вплотную, обвилась вокруг тела, прихватив и шею - чтобы сразу сдавить, видимо, если окажется, что волшебница врет, - и прижалась холодной башкой к ее виску. Голова сразу заныла, заболела. Вторая хранительница ждала неподвижно, только глаза светились голубым.
- Видимсссс, - прошипела овиентис, ослабляя хватку и возвращаясь на пол. - Веримссс. Зсссабирай то, зссса чемсс пришлассс, колдунья. И уходисссс...
Перед Зеркалом волшебница оглянулась. Змеи, белые, холодные, доползли до королевского кресла перед столом, на котором аккуратно были разложены бумаги, и сейчас оплетались вокруг резных толстых ножек. Замерли, застыли, положив вытянутые головы одна на подлокотник, другая на спинку. Лежали молча, как собаки, которые верят, что погибший хозяин вернется, и ждут у порога.
- А вы? - спросила все-таки Виктория.
- А мыссс будемссс жсссдать, - тихо прошелестела одна из овиентис. - Времениссс, когда ветерссс вернетссся в Глоринтийссский дворессс…
Рудлог
В спальне пятой Рудлог было тесно. Принцесса Алина лежала на кровати, рядом сидела королева - трясла сестру за плечи и, ничуть не стесняясь посторонних, всхлипывала. Ангелина, положив Василине руки на плечи, застыла, как ледяная скульптура, периодически сжимая пальцы до боли и не замечая этого. Впрочем, королева никак не реагировала - а Ани винила себя, что не рассказала семье сразу же, как узнала, что не предотвратила очередную катастрофу. И ей было так больно, что в спальне ощутимо холодело, а истощенный муж ее, Владыка Нории, хмурился, но не двигался с места. Не время. Потом. Он утешит ее, она излечит его.
С другой стороны на кровати расположилась Марина - она тоже не плакала, но была очень бледна и периодически начинала почесывать руки выше запястий и щеки. Его светлость герцог Дармоншир отошел к окну и наблюдал за происходящим оттуда - и ни на секунду они с женой не пересеклись взглядами. Но сейчас никому не было до этого дела.
Звонок ректора магуниверситета, сообщившего, что произошла чрезвычайная ситуация и он готов доставить принцессу Алину во дворец и рассказать подробности, прозвучал почти у самого телепорта. Марина категорически отказалась оставаться в замке Вейн, пока своими глазами не увидит младшую сестру и не узнает, что с ней произошло.
Семья спешно перешла в Семейное крыло дворца Рудлог. И, когда рядом с принцем-консортом появились двое магов, один из которых передал Байдеку на руки изменившуюся сестренку, новоиспеченная герцогиня Дармоншир с усталой иронией проговорила:
- Так и знала, что если с Полей ситуация улучшится, тут же у кого-то из семьи ухудшится. У нас иначе быть не может.
Только что они все (присутствовали здесь и спешно вызванный Тандаджи, и присоединившийся к нему Стрелковский со срочным отчетом о событиях в других государствах) выслушали краткий рассказ лорда Тротта о произошедшем на экзамене и дополнения от Александра Даниловича, пережив несколько минут недоверия, гнева и изумления. Василина так и вовсе возмущенно переспросила:
- Лорд Свидерский, лорд Тротт, вы утверждаете, что моя сестра - темная? Этого не может быть. У нас в семье никогда не было потомков Корвина Черного.
- Может, Василина, - вполголоса проговорила Ани. - Я об этом и хотела тебе рассказать. Нории видит ее темную ауру.
Дракон подтверждающе склонил голову, и королева растерянно осела на кровати. И на несколько секунд глаза ее сузились, пока она всматривалась в младшую сестру - и когда она вышла из оцепенения, губы ее дрожали.
- Это правда, - прошептала она. - Но… как же я раньше не видела? И кто… кто тогда ее отец?
- Думаю, - спокойно сказал Святослав Федорович, - единственный, кто способен пролить свет на этот факт, это Игорь Иванович.
Стрелковский в упор посмотрел на Макса - и инляндец поджал губы, отвернулся, чтобы услышать:
- Ничего конкретного я сейчас, к сожалению, не могу сказать, моя госпожа.
- Про Алину ты тоже знал, отец? - тяжело поинтересовалась Василина. Святослав печально покачал головой:
- Я всегда считал ее своей дочерью.
Вцепившаяся в него Каролина начала всхлипывать, затем и вовсе разрыдалась - «А я? А я?» - спрашивала она, и после небольшой суматохи Святослав Федорович увел умываться и отпаивать успокоительным совершенно впавшую в истерику дочь - для самой младшей Рудлог событий дня оказалось чересчур.
Пока длилась семейная сцена, Тандаджи, Стрелковский и Байдек по второму разу выслушивали Александра Даниловича и Тротта, и инляндец ощущал неприятный холодок под взглядом расположившегося в кресле дракона. Голодная тяга внутри не ослабевала, и ему с трудом давался разговор и нахождение рядом с людьми. Здесь он чувствовал себя душно и неуютно - слишком много рядом полыхало огня, слишком внимательно следил за ним красноволосый Владыка, да и спальня была маленькой для такого количества народа. С настоящей принцессиной кроватью: рюши на атласном белом покрывале, резные изогнутые ножки, балдахин на четырех столбах; с лепными птичками-веточками на стенах и очень девичьим будуаром; домашним платьем, небрежно брошенным на спинку стула, и смешными тапочками с шелковыми цветами на носках у порога. И внезапно среди этого бело-розового великолепия - тяжелый рабочий стол и перед ним на стене - множество формул, изречения знаменитых философов, магов и ученых; высокие книжные полки у стола, сплошь забитые не художественной, а научной литературой. Книги везде: на подоконнике, на стульях, на прикроватной тумбочке - там он узрел и собственную монографию о стимулятивных растениях с целым ворохом разноцветных закладок, и биографию с полным сборником научных статей. Дернул краешком губ то ли от удивления, то ли в усмешке, отвернулся.
- Лорд Тротт имеет опыт взаимодействия с темными, в том числе и с активными темными, он, как вы знаете, один из сильнейших менталистов мира, - повторил Александр, немного повысив голос - к нему на этих словах повернулись все присутствующие в комнате. - Он полагает, что в состоянии вернуть вашу сестру, ваше высочество.
- Но что с ней? - Василина нервно сжала руки. - Отчего произошел этот… срыв? Страшно подумать, что было бы, не окажись рядом с ней вас, лорд Тротт.
Инляндец мрачно кивнул, пропуская мимо ушей очередную благодарность. Он думал о том, что когда-то Михей непроизвольно воздействовал на него - ведь именно с ним рядом начались кошмары, и Макс, не осознавая этого, тянул энергию из окружающих людей и магических предметов. И потом уже после изучения доступной про потомков Черного жреца информации стало понятно, что сильный темный способствует инициации соплеменников. Не стал ли он, Макс, несмотря на тщательное подавление темной крови и сокрытие ауры тем самым фактором, который пробудил сущность Алины Рудлог? Нет ли и в этом его вины?
Но вслух Тротт сказал:
- Мы полагаем, что причина кроется в открытии грандиозного числа порталов, ваше величество, которое началось во время экзамена и, как я понимаю, продолжается до сих пор. А вот что послужило причиной такого резкого массового пробоя между мирами… что-то на Туре изменилось, что-то произошло…вероятно, причина станет известна позднее.
- Причина уже известна, - губы королевы задрожали и она отвернулась, снова пытаясь успокоиться.
- Сегодня около двух часов дня произошел взрыв в усыпальнице Белых королей в Инляндии, - пояснил принц-консорт, бросая тревожный взгляд на супругу. - Погибли и Луциус Инландер, и Гюнтер Блакори, и их наследники. Могло это спровоцировать появление порталов?
- Скорее всего и спровоцировало, - Макс встретился глазами с Алексом, коснулся сигнальных нитей Вики и Мартина, и друг повторил его движение, успокоенно отнял пальцы от запястья. И, словно услышав их безмолвный диалог, в разговор, испуганно вздохнув, вмешалась Марина:
- Александр Данилович, с Мартином… бароном фон Съедентентом ведь все в порядке?
- Он жив, ваше высочество.
- Ваша светлость, - поправила она и скривила губы, повертев браслетом на запястье. - Спасибо, Александр Данилович. Слава богам! Слава богам…
Взглядом герцога Дармоншира можно было бы резать сталь.
- Почему бы не обратиться к Хань Ши? - поинтересовалась Ангелина. Сильнее его на Туре нет менталиста.
- Безусловно, - согласился Тротт. - Но ваша сестра - темная. При плотном ментальном контакте она может присосаться к императору. Или к любому другому менталисту… или к ее величеству… Не нужно рисковать и провоцировать новый срыв.
- А вы не спровоцируете? - будто небрежно осведомился Тандаджи. - Почему, лорд Тротт?
Макс замолчал, снова остро ощущая взгляд дракона.
- Я умею защищаться, полковник.
- И вы уверены, что просто перемещение на храмовые земли и соответствующий обряд не поможет? - тем же небрежным тоном продолжал допытываться тидусс.
- Не поможет, полковник, - ледяным голосом ответил Тротт.
- Как вы можете быть уверены? - не отступал Тандаджи.
- Полковник, - с раздражением вмешалась королева. - Что вас смущает? Если профессор Тротт готов нам помочь, считаю, нужно хвататься за эту помощь.
Тандаджи едва заметно дернул губами и склонил голову, отступая.
- Профессор, - продолжала Василина, - нынешнее состояние Алины может быть как-то связано с ее кошмарами?
- Какими кошмарами, ваше величество? - напряженно поинтересовался Тротт.
- У нее уже бывали случаи, когда она с трудом просыпалась, - королева опять всхлипнула, Ангелина сжала руки на ее плечах, и Василина с благодарностью посмотрела на старшую сестру. - Она рассказывала, что ей снятся повторяющиеся сны: какой-то папоротниковый гигантский лес, тха-охонги, пауки. Мы думали, это от переутомления и что Алина впечатлилась записью появления тха-охонга с моего дня рождения. И агент Тандаджи, друг Алины, докладывал, что при нем она тоже проваливалась в кошмар.
Тидусс кивнул, цепко глядя на Макса. И снова пошел в наступление:
- Вы можете как-то объяснить эти кошмары, лорд Тротт?
Инляндец бросил быстрый взгляд на Богуславскую. Вспомнил, как лежала она так же, обессилевшая, со следами слез на лице после того, как он ментально взломал ее. Помолчал, принимая решение. Все равно придется рассказывать о готовящемся прорыве, о богах Лортаха и армии императора. Не ему, так Александру. И тот же Тандаджи с его дотошностью вполне способен сложить два и два. Особенно если с нехорошим подозрением разглядывающий Макса Стрелковский все же расскажет тидуссу подробно, что случилось семнадцать лет назад.
- Могу, - наконец, решился Тротт, - если мне дадут гарантии безопасности и обещание молчать о той части информации, которая касается меня.
- Вы понимаете, кому выставляете условия? - словно у сумасшедшего спросил Тандаджи. Байдек тоже взирал с сомнением, с подозрением.
- Ох, да прекратите, полковник, - с сердцем бросила Василина. - Алина сейчас важнее всего, что бы там ни было. Лорд Тротт, даю вам свое слово, что ничего из того, что услышано здесь, на моей земле, не будет использовано против вас. Надеюсь, - она обвела взглядом присутствующих, - все понимают, что я имею право сейчас говорить от имени всех.
Владыка кивнул - и лорд Дармоншир, глаза которого горели азартом, тоже поспешно склонил голову.
- Спасибо, ваше величество, - Макс ощутил холодок внутри. По мере того как он говорил, лица присутствующих становились все напряженнее. - Вы правы, эти кошмары связаны с нынешним состоянием вашей сестры. Сейчас она видит то же самое, но это не кошмар, это иная реальность. Нижний мир, из которого к нам прорываются чудовища, про массовый прорыв которых в будущем написано в предсказаниях. Подробнее вам обо всём расскажет Александр Данилович. Темные иногда попадают туда… во снах. И очень редко туда переносится их дух.
- И откуда вам это известно, лорд Тротт? - почти ласково поинтересовался Тандаджи. Макс поджал губы и заговорил, не обращая внимания на предостерегающе дернувшегося к нему Алекса.
- Потому что я сам темный, господин Тандаджи.
Со стороны сестер Рудлог раздался дружный злой и испуганный вздох - и там засверкало, засияло щитами, и ярость плеснула так, что Макса почти обожгло. Принц-консорт как-то мгновенно переместился к кровати, полуприкрыв телом королеву. Лицо тидусса удовлетворенно просветлело.
- Нелегализованный, - проговорил он и выпрямился, заведя руки за спину. Стрелковский воспринял новость почти без удивления. Чуть морщил лоб, словно складывал что-то в голове - и легкое недоумение на его лице сменялось уважением.
- Совершенно верно, - сухо подтвердил Тротт. - Единственный, кто может вывести принцессу оттуда. - Он повернулся в сторону королевы, которая смотрела на него с ужасом. - И я бы очень посоветовал не терять время, ваше величество.
Василина мотнула головой и закрыла лицо руками, тяжело дыша.
- Вы должны понять нас, лорд Тротт, - пришла на помощь сестре Ангелина. Щиты вокруг нее, впрочем, сияли не менее ярко, чем вокруг королевы. - Все темные, с которыми сталкивалась наша семья, были чудовищами. Как мы можем верить вам? Александр Данилович, как вы могли принять в университет нелегализованного темного?
- Лорд Тротт - мой друг и достойнейший человек, - отчеканил Свидерский жестко. Сразу вспомнилось, что он служил в армии. - Я мог бы сказать, что верю ему, как себе, но этого не требуется: за него говорят его репутация, опыт и биография. Вы ставите ему в вину его кровь - но не кровь делает чудовищем. Я понимаю вас, ваше величество, но лорд Тротт столько раз приходил на помощь дому Рудлог, что предубеждение против него несправедливо с вашей стороны. Уж простите меня, моя госпожа, за прямоту.
Он выглядел сейчас молодым мужчиной, и голос его был молод, но всем казалось, что их отчитывает человек куда старше всех.
- Спасибо, Саша, - Макс едва заметно улыбнулся. - Ваше величество, времени на раздумья нет. Сколько потребуется на возвращение Богус… принцессы, я не могу сказать. Возможно, несколько дней, а может, недели или месяцы. Время в Нижнем мире течет иначе. И чем быстрее я там окажусь, тем лучше.
Королева тяжело выдохнула в ладони, отняла их от лица и взглянула на инляндца покрасневшими глазами.
- Лорд Тротт, - сказала она просто, - вы правы, и простите нам эту сцену. Мне все равно, кто вы, и никто не выдаст вашей тайны. Полковник?
- Да, ваше величество, - смиренно пробубнил Тандаджи.
- Профессор, дом Рудлог будет перед вами в долгу, и вы сможете взять любую награду, какую захотите. Только верните Алину.
- Я приложу все усилия, - пообещал Макс сухо. - Прежде всего, нужно обезопасить окружающих от вашей сестры. - Королева нахмурилась. - Есть опасность, что, проснувшись после длительного сна, она снова начнет поглощать чужую энергию. Желательно перенести ее в изолированное место. Идеально - в храм Триединого или на храмовые земли. И накрыть мощными щитами. Я бы хотел находиться рядом.
- Можно разместить ее высочество и лорда Тротта на территории монастыря в Песочном, у побережья, - включился в беседу Свидерский.
- Там, где сейчас Катя? - подала голос Марина.
- Да, ваша светлость, - откликнулся ректор Магуниверситета.
- Я поняла вас, - со вздохом проговорила Василина. - Так и поступим.
- И необходимо подключить ее к системе жизнеобеспечения, - так же сухо продолжил Тротт. - Иначе, если процесс возвращения займет больше недели, она просто умрет от истощения. Мне тоже понадобится поддержка такой системы.
Королева взглянула на Тандаджи, тот кивнул.
- Медиков, охрану и размещение на храмовых землях для обоих мы сейчас же обеспечим, ваше величество.
- Тогда я, с вашего позволения, возьму из лаборатории необходимые мне препараты и вернусь. И еще, - Тротт поколебался. - Для поиска… для успешного поиска мне нужна ее кровь. Понюхать, попробовать. Хотя бы каплю, ваше величество. Клянусь, что это только для поиска. Кровный поиск самый надежный.
- Хорошо, - сказала Василина глухо. Погладила Алинку по волосам и встала, расправив плечи. - Приступим немедленно. Ани, я распоряжусь, чтобы вещи Каролины и отца собрали и отправили вам. Им лучше сейчас же перейти с вами в Истаил. Марина…?
Ее светлость герцогиня Дармоншир подняла глаза на сестру - та смотрела выжидающе, словно говоря «ты можешь остаться». Марина перевела взгляд на Алину, вздохнула - и посмотрела на Люка, который так напрягся, будто готов был прямо сейчас броситься к ней и унести, пробиваясь сквозь охрану и все гвардейские отряды.
- Что же, - новобрачная тоже поднялась, потерла щеку, запястье над брачным браслетом. Глаза ее отчаянно блестели. - День свадьбы получился перенасыщен событиями, но жена должна быть рядом с мужем, правда? Пора идти наслаждаться новым статусом. Василина, не беспокойся за меня. Ты права: Алинка сейчас главное. А я загляну в свои покои. Прикажу свои вещи тоже собрать и переправить в замок Вейн. Заберу Боба, ну и заодно поинтересуюсь - вдруг моя горничная всегда мечтала принять инляндское гражданство.
Она наклонилась и ласково поцеловала Алинку в щеку.
- И все-таки, - в голосе третьей Рудлог звучала грустная нежность, - какой же она красавицей выросла, правда?
Профессор Тротт, вернувшись в свой дом, прихватил несколько бутылочек с тоником, инъекторы с антидемоническим репеллентом и несколько ещё препаратов - на всякий случай. Покурил, проверил щиты - и перед выходом взял телефон и набрал Мартина. Чтобы не тревожиться там, внизу.
Блакориец ответил не сразу. А когда в трубке щелкнуло, и он заговорил, голос прозвучал непривычно серьезно и тяжело.
- Я не могу сейчас долго говорить, Макс, - тихо объяснил он. - Мы с Вики в отделе безопасности Инляндии.
- Помощь нужна? - осведомился Тротт.
- Нет. Мы здесь как свидетели. Жду Вику, ее допрашивают сейчас… Взрыв случился, Макс. На церемонии прощания. Двух королевских домов больше нет. Подчистую. И большей части старшей аристократии…
- Я уже в курсе, Март. Хорошо, что вы с Вики живы.
Мартин словно не слышал его:
- Там, похоже, в саркофаге покойной королевы взрывчатка заложена была… и очень много, Макс, очень много… на Гюнтере моя защита стояла, а ты знаешь, что это такое, да и сам он не мальчик, как и Луциус… но все из семьи слишком близко к саркофагу находились, взрыв внутри контуров щитов произошел.
Барон помолчал, выругался:
- Я на Вику сразу набросил щит… виню себя, конечно - но на его величестве ведь и так моя защита была. И все равно бы не помогло. Но… черт… если бы догадался поплотнее, капсульный сделать… по контуру тела…
- Ты же не телепат, Март.
- Должен был, Малыш, должен! - с болью возразил блакориец. - Никто бы не смог… но если бы я догадался! Да что уже сейчас говорить…удивляет не то, что все погибли, Макс. А то, что Луциус еще после этого прожил около десяти минут. Остальных всех в клочья. А этот … какая силища, Макс, какая кровь… черт… мальчишки у Гюнтера ещё совсем дети были. Зачем это?
- Вспомни предсказание, Март.
- Думаешь, началось?
- Знаю. Саше звонили с наблюдательных пунктов. Порталы стали открываться массово. Теперь понятно, с чем это связано. Полагаю, что до прорывов осталось совсем немного. Поставьте с Саней в известность власти, Март.
- А ты?
- А я вниз. Саша тебе все расскажет. Увидимся, Март.
«Надеюсь, что увидимся», - добавил он мысленно.
Еще через час в комнате скромного монастырского домика расположились двое - спящая принцесса со светлыми волнистыми волосами и рыжеволосый маг. Макс, наблюдая, как заносят медицинское оборудование, располагают вокруг кроватей, сканировал спящую Рудлог - нет ли проблем с жизненной энергией, не изменилось ли что в ее состоянии. Волосы Алины были чуть влажными: пока он отсутствовал, ее пытались разбудить ледяной водой. Находились здесь и королева с мужем, и начальник разведуправления, и ректор магуниверситета Александр Свидерский. Макс подождал, пока выйдет охрана, и с молчаливого согласия королевы уколол палец Алины иглой, коснулся выступившей капли крови, растер в пальцах, понюхал, потрогал языком, прикрыв глаза. И кивнул.
- Я запомнил ее, ваше величество. Сейчас я прошу всех уйти и в ближайшие два часа не появляться. Капельницы, медицинское оборудование пусть подключат через сутки, если мы не проснемся. Саша, когда все выйдут, закрой нас щитами. И чем реже под щиты будут заходить, тем лучше.
Скоро затих хруст снега под ногами уходящих. Алекс ушел последним, ободряюще похлопав друга по плечу. И Макс, подождав, пока их с Алиной накроют плотные купола щитов, лег на кровать.
От принцессы шло ровное тепло, перебивающее холодное дыхание темной ауры, и волны этого тепла убаюкивали. За окнами темнело, в стекла тихо стучали снежинки, и Макс, облизнув губы, на которых еще чувствовался вкус крови, наконец-то закрыл глаза и ушел в Нижний мир.
