1 февраля, среда, начало сезона Белого целителя, Вершина года

Бермонт

В Бермонте весна календарная наступала на два-три месяца раньше, чем весна реальная, но это не мешало жителям радоваться увеличившемуся световому дню и праздновать поворот года к лету. Несмотря на то, что на северных территориях все еще продолжалась полярная ночь, народ жег высокие костры, пил горячее ягодное вино и угощал им огненных духов, плеская его в пламя - пусть напьются сладким медом и вином, наберутся сил, чтобы подняться в небеса и уговорить солнце не задерживаться.

Важно выступали в замках и селениях линдов - баронств Бермонта - женщины берманов, гордясь округлившимися животами. Много детей зачиналось в Михайлов день, первое полнолуние августа, много и осенью, так что весна для потомков Хозяина лесов была временем плодовитым, материнским.

Зима в этом году уродилась мягкая, морозы и не лютовали-то совсем, и все знали кого за это благодарить - солнечную королеву, подарившую мужу свою любовь и жизнь, а стране - свое тепло. И снова звучали молитвы всем богам и Триединому вернуть ее, не оставлять короля без жены, а Бермонт - без королевы и наследников.

Его величество Демьян, несмотря на подготовку к войне, с утра принял участие в торжествах. Подданным пока негоже знать, что одно испытание, скорее всего, скоро сменится другим. К тому же все, кому нужно, уже были в курсе и к дуге Медвежьих гор, закрывающей Бермонт и от Йеллоувиня и от Рудлога, постепенно стягивались войска. Конечно, прикрыть больше двух тысяч километров пиков было невозможно, но одно дело - перебрасывать в случае атаки войска из ближайших районов, а другое - собирать по всей стране.

Но пока в столице было радостно и солнечно. Еще не закончились объявленные дни траура по погибшим правителям соседних стран, но жизнь течет своим чередом, и народ выходил на улицы праздновать. Демьян с матушкой и придворными после тщательной проверки службой безопасности посетили службу в Храме всех богов - и жена его, медведица, спокойно стояла под правой его рукой, слушая слова молитвы. Потом он провел праздничный завтрак с главами линдов - в том числе с сыновьями опальных линдморов, ныне пребывающих в медвежьем обличье, выслушал просьбы и милостиво разрешил короткие встречи с заложницами и детьми. Заодно объявил о предстоящих свадьбах - гвардейцы к брачному наказу его величества отнеслись со всем рвением, и чуть ли не треть заложниц выходила замуж. Матушка, леди Редьяла, строго следила, чтобы все было добровольно.

Линдморы его решение выслушали спокойно.

- Сестры наши и дети отданы тебе, - сказал один из них, - ты вправе решать их судьбу. Мы же, если позволишь, просим возможности не оставлять их без поддержки рода на свадьбе и дать им полагающееся приданое.

- Присутствовать родным на свадьбах позволю, - сухо согласился его величество, - как и встретиться невестам с матерями для наставления, но приданым девиц обеспечит мой дом. Раз я отец им теперь.

Оспорить слова короля не посмел никто.

Полина дремала в лесочке - утомившись от обилия людей и запахов вне замка, она с удовольствием сбежала в свой зеленый двор. Теперь Поля оборачивалась ежедневно, и могла почти час пробыть в человеческом обличье, а вот просыпалась всего на несколько минут - но с каждым разом время бодрствования увеличивалось, и Демьян знал, что раньше полудня оборота ждать не стоит. Вернется с празднования - скорее всего, найдет ее спящей уже в человеческом обличье. А там как повезет. Проснется или нет. Услышит его или нет.

На центральной площади Ренсинфорса перед замком нарастал гул и звуки музыки. Люди собирались на праздник и ждали короля. Его величество вышел из ворот замка в окружении старейшин и линдморов, под приветственные крики народа прошел к сцене и поздравил страну с Вершиной года. И никому, кроме магов и службы безопасности, не было известно, какие щиты укрывали его величество, как тщательно проверялось все вокруг. Затем поджег на центральной площади широкий соломенный круг, выложенный вокруг плетенного, украшенного игрушками и лентами Дома сезонов и символизирующий годовой ход солнца, легко перепрыгнул через стену огня - чтобы снять для супруги и матери пару украшений на счастье и удачу - и вернулся обратно. За ним вслед начали прыгать и другие мужчины - как берманы, так и люди, - и толпа шумела, ахала, аплодировала смельчакам. Где-то в стороне под звуки волынок и дудок уже начинались танцы - пусть официальные гуляния были отменены, люди принесли инструменты с собой. На площади пахло горячим ягодным вином, свежими ржаными сладкими лепешками и запечённым мясом, а его величество все поглядывал на солнце и на часы в стене здания городской администрации, и, наконец, поднял руку, прощаясь с народом, и направился к замку.

Полина

Королева Бермонта проснулась на зеленой травке, как все эти разы от ощущения щекотки в левой руке. Сейчас собраться с мыслями оказалось проще, и Поля, преодолевая головокружение и щурясь от яркого солнца, приподнялась и с усилием села. И заулыбалась, обхватив колени руками и подставив лицо солнечным лучам.

Скоро придет Демьян. А пока нужно постараться подольше не заснуть.

Она просыпалась уже четыре раза, и в первый, в часовне, даже не поняла, что это не сон - но осознание того, что Демьян жив, накрыло ее таким невыносимым счастьем, что Поля задохнулась и снова улетела куда-то в темноту. А второй раз очнулась в их спальне, рядом с Демьяном, и уже осознанно ухватилась за ощущение его рук, и запаха, и голоса, обхватила шею мужа руками и замерла, вжавшись в него - только бы не истаял, не ушел, остался.

Он не уходил - почти робко целовал ее в волосы и что-то говорил. Она не слышала и не понимала - сознание ее мерцало, но Полина упрямо сжимала зубы и держалась за Демьяна, не желая его отпускать.

Слова его, наконец, обретали смысл, звучание, пробивались сквозь сонную, болезненную пелену и головокружение.

- Я с тобой, Полюш, - говорил он глухо ей в макушку. - Всегда буду, только вернись. Посмотри на меня. Я жив и ты жива.

«Откуда вернуться?» - захотелось спросить ей, но от мысленного усилия снова почувствовала, как улетает куда-то, будто теряя сознание. Вцепилась в мужа изо всех сил - но руки ее ослабли, и она заснула.

- Что со мной произошло? - прошептала она на третий раз, щурясь от яркого солнца. Очнулась она во внутреннем дворе замка, все так же вцепившись в Бермонта. Спину кололо травой, и пробивались в сознание птичьи трели и запах зелени, и голова уже не так кружилась. И руки Демьяна были крепкими, и сам он совершенно точно был рядом. - Я помню только ритуал, Демьян… дракона, сестер. Я болела? Я думала, что умираю.

Бермонт приподнял ее, усадил к себе на колени, и она, слабенькая, снова прижалась к его груди.

- Ты отдала мне всю свою виту, Поля, - глухо объяснил он, - поэтому твоя человеческая сущность ушла в кому. Слава богам, что ты пробовала мою кровь и обрела берманскую ипостась. Иначе ты бы ушла насовсем. А так все это время ты была медведицей.

Полина помолчала, слабо улыбаясь. В голове становилось все яснее, и ощущение безудержного, ослепительного счастья не уходило.

- Я ничего не помню с момента ритуала. Много времени прошло? - она провела носом по груди мужа и чуть ли не заурчала.

- Больше полутора месяцев, Полюш. Только недавно Тайкахе удалось провести обряд, чтобы призвать твою душу. Теперь медведицы в тебе с каждым днем будет все меньше, а человека - все больше.

- И хорошо, - пробормотала она. - Жить вообще хорошо. Особенно с тобой, Демьян. Я бы не смогла, если бы не получилось.

- Поля, Поля, - глухо заговорил он, - как я ошибся, Поля… Как я виноват перед тобой…

Она отрицательно мотнула головой.

- Не надо, Демьян. Я все забыла, все. Это был не ты.

- Послушай меня, - попросил он с трудом. - Не жалей меня, Полюш, потому что я очень виноват и не стою жалости. Болезнь не оправдание. Достаточно было прислушаться к предупреждению Тайкахе, а я… Сделал тебе больно, почти убил, хотя обязан был защищать. Не знаю, что впереди - долго ещё тебе возвращаться к полноценной человеческой жизни. Но если все получится, клянусь, что буду тебе лучшим мужем, клянусь, что скорее убью себя сам, чем трону тебя. Если бы я мог все изменить… если бы я мог быть менее самоуверенным. Но все уже произошло, и я понимаю, что моя боль - смешная малость по сравнению с твоей. Боги… если бы я узнал, что кто-то так поступил со своей женщиной, я бы его сам разодрал… а ты спасла меня, Поль. Спасла и имеешь право не терпеть меня. Я... пойму, если ты не сможешь жить со мной как с мужем, и не перестану восхищаться тобой и любить, жена моя.

Полина с усилием оторвала голову от его теплого, вкусно пахнущего плеча и с очень взрослым удивлением посмотрела на мужа.

- Я так тебя люблю, но никогда не думала, что ты такой болван, Демьян Бермонт, - с сердцем сказала она и снова прижалась к его плечу, засыпая.

Сейчас Полина сидела на траве, и снова вспоминала этот разговор, и недовольно качала головой. Она столько пережила, перенесла, чтобы вернуть Демьяна, - и страх его потерять, ежедневное отчаяние совсем отодвинули на дальний план случившееся в часовне. Рассудок милосерден - сейчас и боль, и ужас, и бессилие казались кошмарным сном, и пусть холодок пробегал по спине, когда Пол об этом думала, и внутри все сжималось, но… они вдвоем справились со смертью. Справятся и с их прошлым.

Раздались знакомые шаги, послышался запах чего-то вкусного, мясного, и на плечи ее опустилась тонкая ткань. Полина с усилием открыла глаза, сжала плед на груди, сощурилась, улыбаясь. Муж опустился на корточки перед подносом с дымящейся едой - и картофель тут, и мясо, и овощи, и ягодный морс, - и сунул руку в карман.

- С Вершиной года, Поля, - сказал ее Демьян, протягивая крошечную деревянную игрушку - медведицу с вырезанным на боку солнышком. - С новой весной.

Они ели, как дикари, руками, скрестив ноги, сидя около подноса и вытирая пальцы о драгоценные кружевные салфетки, и Демьян рассказывал обо всем, что произошло, пока она была в коме. О свадьбе Ангелины и дракона Нории - Полина чуть не подавилась, но подумала и рассудительно проговорила:

- Тогда-то мне было не до других людей, а сейчас я понимаю, что у Ани было сильное чувство. Просто не думала, что она сможет… сможет принять его.

Рассказал он и о помолвке и скором браке Марины.

- Алинку-то еще замуж не выдали? - смеялась она, догрызая кроличью лапку.

- Я не слышал ничего, - со сдержанной улыбкой отвечал Демьян, наблюдая за женой, - но ты сможешь сама с ними поговорить. Хочешь сейчас позвонить?

Поля задумалась.

- Сейчас я хочу побыть с тобой, - сказала она тихо и немного виновато. - Позвоню завтра, ладно? Я обязательно проснусь. Ради них проснусь. А сейчас осталось совсем немножко же, правда? Я уже чувствую, как начинает кружиться голова. Иди ко мне, Демьян. Расскажи мне еще что-нибудь.

Берман перебрался к ней за спину, обнял, и Полина откинулась ему на грудь, закрывая глаза.

- Что рассказать?

- Что-нибудь, - голос ее становился слабее. И сон накатывал, пока тихо, мягко, незаметно, и голос Демьяна потихоньку отдалялся, затихал…

- … я ведь думал, что признал тебя своей в ту ночь, когда ты пришла за Лунным глазом, Полин.

Даже сквозь дрему она почувствовала смущение и заворчала. Демьян сжал ее крепче.

- … тогда я чуть с ума не сошел. Понимаешь, ведь в нас так много звериного, а в нашем роду тем более… близость к Великому беру. И нас с детства учат, жестко учат сдерживать себя, свои инстинкты, иначе бы мы не смогли жить вместе с людьми. Традиции, правила, жесткая иерархия - это все призвано ограничить животное начало, чтобы оставаться человеком. А тогда… я никогда столько эмоций не испытывал. И адреналин, и возбуждение, и азарт охоты, и запах твой, и вкус твоей крови, и то, что и ты мне ухитрилась пустить кровь, и совсем не слабой оказалась… а потом я понял, что это ты, и совсем потерял голову. Мне бы ловить тебя, а я даже шевельнуться не мог.

Полина заворочалась, устраиваясь поудобнее, мазнула губами по его груди.

- Я слушаю, - почти неслышно и сонно прошептала она. - Я ещё здесь.

- Лишь потом, когда я тебя нашел и убедился, что ты станешь моей женой, успокоился.

- А если бы не согласилась? - то ли подумала, то ли спросила вслух она. Марево сна уже укачивало ее на своих руках, и в объятьях Демьяна было жарко и уютно.

- Я бы тебя уговорил, Поль. Знаешь, какие-то вещи понимаешь со временем. Я вспомнил потом, как изумляла ты меня во время нашего с отцом и матерью визита в Рудлог. Я был так воспитан, что твое игнорирование правил приличия и живость меня ввергали в изумление. Ты была такой смешной. Такой громкой и навязчивой.

Полина недовольно, но без сердитости засопела.

- Сначала я от тебя прятался, а потом понял, что ты заставляешь и меня улыбаться и получать удовольствие от твоей требовательности и детского обожания. Я ведь был уже взрослым, девятнадцать лет, а ты из меня веревки вила. Помнишь, ты спросила меня - любил ли я тебя с детства? Тогда я сказал, что нет. Я считал, что все случилось именно в ту ночь, когда ты пришла за подвеской. А сейчас я думаю, что всегда тебя любил. Просто… ты же была совсем маленькой. И я совсем не воспринимал тебя как женщину. Даже не думал в эту сторону. Планировалось, что я женюсь на Василине, и мы вполне могли бы прожить жизнь в уважении и нежности друг к другу.

«Хорошо, что ты меня дождался».

Руки его держали крепко, и она совсем обмякла на его горячем теле, уходя в сладкую негу. И только краешком сознания еще слышала:

- Но… все же хорошо, что я тебя дождался. Что-то в этом есть свыше, Полли. Я десять раз мог жениться, но откладывал решение о браке, словно чего-то подспудно ждал. Да и, если честно, другие женщины никогда не зажигали мою кровь так, как ты… моя Поля. Даже в полнолуние. Даже в Михайлов день. Ты спишь уже?

Она хотела сказать, что нет, но голос его почти затих, и глаза открыть она уже не могла.

- Спи, Пол. Хорошо, что у нас есть хотя бы эти минуты… спи…

1 февраля, Пески, Ангелина

Ранним утром в Пески со стороны океана пришел игривый ветер, и все: и люди, и драконы - чувствовали его свежее, радостное дыхание, смешанное с тонким волнующим ароматом эльвиэля. Страстоцвета, который всегда расцветал в первый день весны на песчаных приморских холмах. И Ангелина Рудлог, вставшая затемно и занятая делами, тоже вдыхала его - напоенный запахами свежести ветер отвлекал, звал на воздух, шелестя бумагами и обтекая магические светильники. И не помогали сосредоточиться ни кофе, ни обещание себе, что еще немного просмотрит информацию о возможных сотрудниках в министерства, и пойдет в парк.

Владычица еще до того, как заняться делами, привычно заглянула в покои к Каролине, посидела немного на краешке ее постели, прислушиваясь к теплому материнскому умиротворению внутри. Сейчас Ани бывала так занята, что они могли целыми днями не видеться, но ей все равно было спокойнее, что младшенькая тут. К тому же за Каролинкой присматривал отец. За неполную неделю пребывания в Истаиле сестра загорела, посвежела и стала спокойнее. Да, пришлось в срочном порядке организовывать ей обучение на дому и приглашать из Рудлога достойных учителей, да, Кариша скучала по подругам в школе и старшим сестрам. Но у нее была своя отдушина, свой мир, в который она уходила с головой. Рисование. Дар, уже похожий на манию.

И сейчас на изящном столике около ее кровати лежало несколько набросков, неразличимых в сумраке, и на постели виднелся лист бумаги на планшете, карандаши. Ани взяла планшет в руки, присмотрелась: рисунок был не закончен, будто художницу сморило на половине, и дорисовывала она уже сквозь сон. Василина, маленькая, крошечная, но узнаваемая и кормящая с руки кого-то огромного и пламенного. Кого именно, понять было невозможно.

Ангелина взяла другой набросок и застыла, слабо улыбаясь и переживая острое, щемящее тепло в груди. На белом листе бумаги, очень трудно различимая в темноте - но точно она, Ани, сидит, скрестив ноги на траве, с отросшими распущенными волосами, с восточным легким покрывалом на волосах - кроме этого покрывала, защищающего от солнца, и нет ничего на ней. А в руках - толстенький ребенок, сосущий ее грудь, налитую, крупную, совсем не такую, как сейчас.

Ангелина Рудлог была настоящей дочерью своей матери и детей ждала со всей огромной любовью, что хранилась в ее душе, и прекрасно знала, что никто ей не помешает и рожать, и управляться с Песками. И сейчас, с нежностью погладив малыша на рисунке, напомнила себе обязательно включить в ближайшие планы давно назревшее обращение к Хань Ши по поводу дара сестры, аккуратно убрала планшет и карандаши на столик, потрогала затылок Каролины - не вспотела ли, не жарко ли? - и направилась в свой кабинет. Во дворце уже пахло едой с кухни, но было так рано, что есть не хотелось. А работать было нужно.

За окнами кабинета послышался тонкий мелодичный свист, в сумраке мелькнула стайка светящихся белесым анодари. Определенно сегодня необычный день. Стихийные духи тоже это ощущали. Хотя кому ещё радоваться наступлению сезона Белого Целителя, как не туманным и крылатым совушкам-котятам, анодари?

Ани глотнула кофе и заставила себя опустить глаза к бумагам. Дороги. Прежде всего нужно решить вопрос с дорогами. Дороги и электричество.

Она уже провела переговоры с несколькими крупными банковскими сетями - чтобы разместить драконье золото, уже нашла команду финансистов, которые в течение недели должны были прибыть в Истаил и для начала подсчитать, сколько же сокровищ во всех драконьих городах - чтобы потом уже вместе начинать строить государственный бюджет и планировать первоочередные траты. Договорилась о покупке пяти грузовых и нескольких транспортных листолетов - пока строятся дороги, магический транспорт выручит, и сейчас, когда нет полосы блуждания, легко можно переправить их в Пески, обогнув горы по морю. Уже назначены были встречи с главами газодобывающих и нефтяных компаний Туры. Список дел и планирование занимали теперь несколько тетрадей и каждый день пополнялись, раздувались до такой степени, что кто другой уже впал бы в отчаяние.

Но Ани только поджимала губы и постепенно, шаг за шагом, где-то сомневаясь, где-то преодолевая отсутствие опыта и неуверенность, решала вопрос за вопросом. Методично, последовательно. Как делала все и всегда.

Снизу из-под тяжелого, пахнущего старым деревом стола раздалось тявканье, и по ноге мазнуло прохладным, с обожанием лизнуло по лодыжке.

- На место, - не поднимая глаз, приказала Ангелина. Раздалось подавленное шлепанье, сопение, а владычица притянула ближе подвешенный в воздухе шар магического светильника и открыла очередную тетрадь со списком необходимого. Нужно ещё заказать восемь временных телепортов для открывшихся городов, помимо Тафии и Истаила, нанять для их обслуживания инженеров и магов… пусть это очень дорого, но иначе привлечь персонал из Рудлога и других стран будет невозможно. Скоро, скоро сюда прибудут помощники, в министерствах закипит работа - пока все службы расположат во дворце, благо, места хватит всем, - и им с Нории станет полегче.

Сбоку снова раздалось сопение - Ани повернула голову. Ее тер-сели сходил с ума - катался по полу, словно кошка, дрыгал лапами, поскуливал, прыгая за трепещущими занавесками у окон. Снова тявкнул, и в ответ на его игривый зов в импровизированный кабинет владычицы из предрассветных сумерек впорхнула стайка весело посвистывающих анодари, завертелась вокруг водяного пса - тот и вовсе взбесился. Ани, окруженная маленькими стихийными духами, придержала бумаги и строго проговорила:

- На выход!

Тер-сели, обиженно гавкнув, просочился сквозь пол - и через несколько секунд уже снаружи послышалось его тявканье. Туда же понеслись анодари.

Скрипнула дверь, Ани оглянулась и поняла, что поработать с утра уже не получится. Владыка Нории прошел в кабинет, сделал неуловимое движение кистью - и светильники засияли ярче, склонился к жене, с удовольствием коснулся губами ее волос. И отошел к окну, вгляделся в полумрак.

- Позавтракаешь со мной? - спросил он. Глаза его были красными, выглядел он уставшим, но с удовольствием втягивал носом воздух, и Ани с удивлением увидела, как хищно заострилось лицо мужа и по телу пробежала дрожь. - Сегодня долгожданный день. Наш народ так ждал его, Ани-эна. Я торопился, боялся не успеть до восхода солнца. Хочу, чтобы ты увидела полет, шари. И услышала. Те, кто в браке, проводят этот день со своими парами, и я хочу провести его с тобой.

Всего две недели прошло с их свадьбы, две недели, до отказа наполненные событиями, а они оба уже тяжело работали, и даже краешек огромной горы нужных дел еще не сдвинули. Нории посещал ожившие города Песков, куда тоже начинали подтягиваться кочевники из бывшей пустыни, срочно ставил в управление кого-то из драконов - пока не начнут появляться новые Владыки. В каждом из белых городов нужно было помогать налаживать жизнь. Вчера после королевского совета он сразу улетел в Ставию, затем навестил прибрежную Лонкару, которая была столицей при его отце, и только сейчас вернулся. Он плотно занялся налаживанием жизни в Песках, оставив Ани внешние связи, и часто случалось теперь так, что и за поздним ужином (когда они оба были в Истаиле) продолжалось обсуждение дел и планов.

Оно прекращалось только в спальне. Дверь открывали Владыка и Владычица, а заходили туда мужчина и женщина, и не было места на прохладных простынях широкого семейного ложа чему-либо, кроме них двоих.

Им накрыли завтрак в укромном месте на берегу одного из прудов, выставили далеко по кругу охрану - чтобы никто не нарушил отдых молодоженов. Нории вел Ангелину по парку, посматривая на восток - солнце уже зажгло розовым и желтым паутину облаков у горизонта, окутало купол дворца перламутровым сиянием и вот-вот должно было появиться во всей своей славе.

На шелковом покрывале, постеленном прямо на свежую траву, были выставлены серебряные черненые подносы - а на них дымились и чайник с чаем, стояли блюда со свежими сладостями, лежали горками сладко пахнущие медом ягоды и фрукты.

- Мне нужно освежиться, - Нории подхватил с блюда кусочек дыни и с наслаждением проглотил его, - потом я присоединюсь к тебе, Ани. Не хочешь со мной?

- Позже, - горьковатый вкус кофе во рту захотелось смыть чаем, да и сладкие лепешки манили запахом печеных тертых орехов.

Владыка оставил ее наслаждаться завтраком, а сам скинул одежду и пошел в пруд. Ангелина, чувствуя сквозь легкое платье прохладный шелк покрывала, расслабленно ела, пила любимый чай и наблюдала, как в рассветной дымке, среди яркой зелени пышных деревьев рассекает стальную воду ее мужчина. И почти пропустила момент, когда на ветви упали первые солнечные лучи.

Нории, выходящий на берег, остановился - солнце высветило его всего, засияли тонкие узоры на теле, - и поднял голову, зажмурившись. И в этот момент раздался первый вибрирующий драконий крик, пробирающий до нутра, сбивший дыхание - и в небеса над дворцом вертикально взмыла первая драконица, кружась вокруг своей оси, как огромная, сияющая нежным-розовым бабочка. Она поднялась так высоко, что глаза уже не могли рассмотреть - просто сверкающая точка в небесах, - и потом тихо, по широкой спирали, не двигая крыльями, начала спускаться к земле, выпевая нежную, курлыкающую, почти мурлыкающую песню - даже Ангелине захотелось улыбаться, и дыхание участилось, и губы пересохли.

За первой драконицей торжественно и с победными криками поднимались другие, и вскоре уже почти два десятка кружились над Истаилом, похожие на волшебных птиц, на легкие опадающие перышки. И они пели, пели… боги, как они пели! Казалось, от этой полной жизни песни деревья на глазах становятся зеленее, и трава пробивается юными свеже-салатовыми ростками, и распускаются новые цветы, и ветер становится все нежнее. Ангелина затаила дыхание - ей самой хотелось раскинуть руки и взлететь, присоединиться к медленному танцу дракониц. И тут над парком прокатился агрессивный трубный рев, и вверх, тяжело взмахивая крыльями, поднялся кто-то из драконов. Он не танцевал - он стрелой рванулся к одной из дракониц, к другой - выпуская когти, планируя сверху - но его сбил второй, и в небесах началась настоящая драка. То и дело в небеса взмывали драконы, и драконицы, дразня их, изворачивались из пастей и огромных лап, пронзительными криками подбадривали бойцов и стремительно улетали куда-то на север, как только начинал определяться победитель. Сверху уже летели настоящий пух и перья, а Ангелина все никак не могла вздохнуть полной грудью.

Драконы, окрашенные кровью, источали вибрирующую ярость и неслись за улетающими самками, и до ужаса возбуждающе и страстно хотелось понять, что же происходит потом, наедине.

- Охота ещё долго продлится, - раздался рядом с ней рокочущий голос Нории. Он протягивал жене руку, но смотрел багровыми глазами в небеса и улыбался, и седая прядь в его волосах казалась серебряной. - Присоединятся к ней драконы и драконицы из других городов, и будет еще немало боев.

- Ты бы хотел быть с ними? - спросила Ани, принимая его руку и поднимаясь.

- Я уже там, где хочу быть, шари, - Нории притянул ее к своему мокрому телу, зарылся пальцами в волосы и жадно, голодно поцеловал.

Он любил ее там, на красно-зеленом шелке, среди серебряных блюд, под далекий рев драконов и манящее курлыканье дракониц, и воистину ненасытен был в это утро. Слизывал с ее спины раздавленные ягоды, кормил сладостями, вжимал тяжелым телом в разогревшуюся землю, омывал в теплых водах пруда. Нежный, напоенный страстью и весенним чистым ароматом ветер легко гладил их тела, когда они отдыхали рядом, глядя в слепящие лазурью небеса. Внутри Ангелины вскипала, набирала мощь эйфория такой силы, что в какой-то момент она вдруг увидела прохладную голубоватую ауру Нории и потянулась к ней, раскрываясь навстречу и жадно впитывая в себя. Засмеялась, поднимаясь вверх тонким жаром - над прудом, над зелеными кронами деревьев, раскинула руки-крылья, глядя на задравшего голову, улыбающегося, ставшего очень маленьким Нории… и понеслась прочь, увидев в зеркале воды огромное отражение белой драконицы с красным гребнем. Свое отражение.

Пока привыкала к телу, лететь было страшно - уж слишком широк был размах собственных крыльев и слишком маленькими казались по сравнению с ней дома и улицы Истаила. А вдруг упадет, вдруг разобьется? Но прошло совсем немного времени, и форма начала подчинять себе сознание - и Ани потянуло выше, дальше, в головокружительные яркие небеса, и она поднялась к сияющему солнцу - и нырнула вниз, и понеслась дальше, уворачиваясь от нагнавшего ее мощного белого дракона. Но он не хватал - играл, налетая, слегка прикусывая загривок и тут же отставая, или подныривал под нее и скользил животом к животу, будто обнимая крыльями и напоследок щекоча хвостом, или пикировал сверху и чуть царапал когтями передних лап бока. Ей смешны и волнительны были эти игры. И рядом с ним она опять чувствовала себя маленькой - размах крыльев Нории был больше метра на четыре.

«Шари, шари, - рокотал его голос у нее в сознании, а она слышала одновременно позади грозный рев, и смеялась-курлыкала в ответ, кувыркаясь в теплом, напоенном солнцем воздухе. - Лети быстрей, шари, чтобы слаще было догонять тебя».

Свистел напоенный ароматом страстоцвета ветер, мелькали внизу пышные тропические леса и голубые озера, темно-синей змеей вилась могучая река Неру, то попадая в поле зрения, то уходя вправо, а Ангелина все ускорялась, и уверенней, смелее чувствовала себя, окончательно привыкнув к огромному телу. И сама уже встречала Нории укусами и хлесткими ударами хвоста, поворачивалась в воздухе лапами вверх и дразняще отталкивала его, возбужденного, яростно-настойчивого, набирала скорость, пытаясь улететь подальше.

Игра, переходящая в борьбу, и полет разгорячили ее, и вымыл сладкий ветер из головы все мысли. Не слышно было уже в голове рокочущего шепота Нории - зато Владыка гулко ревел рядом с ней, налетал сверху, напарываясь на острый гребень на спине, и чувствовала она запах его и своей крови и это тоже волновало, добавляло страсти.

Дракон начал загонять ее - пикировал, широко расставив крылья, то слева, то справа, жестко толкал к земле, утомлял, заставляя выворачиваться, и она раздраженно, агрессивно уже рычала сама, облизываясь от запаха крови и изгибая шею, чтобы на лету лизнуть его раненую грудь, щелкая пастью у его тонкой шеи. Да, ты сильнее, да, ты быстрее, и мощь твоя волнует меня, но не тронь, пока не позволю!

Под брюхом пронеслись тонкая речка, водопад, красные скалы, окружающие небольшое озеро и поднимающиеся заросшими лесом отлогими террасами. Живот и поджатые лапы защекотали верхушки деревьев, в бока снова впились когти, в загривок - зубы, и тяжелый дракон с усилием начал прижимать ее к земле. Ани вывернулась - и покатились они, ломая деревья, рыча и кусая друг друга, и долго боролись, пока Нории не победил ее, не прижал брюхом к земле, пахнущей весной и древесиной, не обвил шею шеей и не опустился сверху.

Дико было все происходящее, но никто из них не чувствовал смущения или ужаса. Ни во время страстного окончания полета, ни после, когда огромный дракон урчал и ворковал, как большой грузовик, отираясь мордой и шеей о разнеженную, подогнувшую лапы супругу, и ласково касался языком чувствительных мест за длинными ушами и под челюстью, и там, где были видны укусы и царапины. Ани вытянула шею на земле и почти дремала. Сам Нории своих ранений словно не ощущал, хотя грудь была исполосована ее гребнем.

Она уже почти уснула, когда Владыка чувствительно толкнул ее носом в бок, под лапу:

«Нужно обернуться, шари. Ты слишком долго в чужом облике. Это истощит тебя».

Она неохотно пошевелилась, приподнялась - муж был прав. И через мгновение уже стояла на неуверенных ногах, слабо улыбаясь. Покачнулась после оборота, Нории придержал ее мордой, и Ангелина прижалась к нему, гладя огромную голову.

С возвращением в человеческий облик пришло и смущение. И Владыка, ощутив это, тоже перекинулся, обхватил ее большими руками.

- Не надо, Ани, - проговорил он мягко, - и Ангелина подняла лицо, взглянула ему в глаза. - Ты сделала мне подарок, о котором я не смел просить, и силы твоей ауры хватило на долгий оборот и полет. Не стыдись. Ничто и никогда не может быть постыдным из происходящего между мужем и женой по взаимному согласию. Неужели ты жалеешь?

Она вспомнила и упоительный полет, и игру, перешедшую в борьбу и любовь, и уверенно покачала головой.

- Не жалею.

- Хорошо, - пророкотал он, с наслаждением прижимая жену к себе. - Мне было очень хорошо, моя Ани. Пойдем к озеру, мать-вода освежит и даст силы. И полетим домой.

Да… домой. Дома ждали Каролинка и Святослав Федорович. Дома копились дела. Был огромный дворец, и город, с надеждой смотрящий в сторону Владыки и Владычицы, и целая страна вокруг. Были нани-шар - Ани так и не смогла заставить себя переселить их, и периодически навещала девушек, к своему удивлению, отдыхая среди их щебета и боязливого любопытства. Ожидали встреч дельцы, банкиры и торговцы. Все это множеством нитей привязывало Ангелину к новому дому. К Пескам.

Когда они напились ледяной воды из скального озера, Ани села на теплый камень, огляделась. Вдали в озеро падала белая нитка водопада, берега поднимались покатыми гранитными боками, и едва слышно шелестели пышные кроны деревьев, обрамляющих чашу с почти прозрачной от лучей солнца водой, из которой тянуло холодом. Было очень тихо. Пахло разогретым камнем и землей.

- Побудем здесь еще немного, - сказала она мужу почти шепотом. - Сегодня можно.

Они купались и грелись на камнях, разговаривая о вещах, не относящихся к государственным делам.

- Если бы мы раньше понимали, что нам доступны такие масштабные обороты, - с легкой горечью говорила Ани. Она лежала на животе, подложив руки под щеку, и теплый гранит разогревал ее немного ноющее тело, и тихий плеск воды вводил в дрему. - Можно было бы перебраться через границу к той же Талии, не опасаясь, что задержат. Да и защищаться хорошо, когда можешь стать огромной.

Нории, который сидел рядом, опираясь руками о землю и подняв лицо к солнцу, покачал головой.

- Твое пламя стабилизировалось в браке, Ани-эна, поэтому ты и можешь принять устойчивую крупную форму. Это доступно и твоей сестре, Василине, потому что ее аура из-за коронации уже даже превысила твою. А вот третья сестра никогда не сможет достичь даже половины твоего размера, четвертая - и четверть не осилит…

- Зато она может оборачиваться медведицей, - улыбнулась Ани. Из дворца Демьяна регулярно слали весточки о состоянии Поли, и то, что она регулярно оборачивается и просыпается, почти убрало из сердца старшей Рудлог вкус вины оттого, что не уберегла, не предотвратила.

- Это другое, - пророкотал дракон. - Полиморфия и оборотничество в основе имеют разные источники. Полиморфия свойственна только сильным детям Красного. Твоя аура - многоликий огонь, который может принять любую форму, уплотнившись из энергии в материю. Равно как наша аура разворачивается в дракона. Ты, как мягкая глина, можешь вылепить из себя что угодно. Но глина, из которой вылепили фигурку дракона, остается по сути своей глиной, а ты остаешься пламенем. Ты при этом не становишься драконицей, носительницей крови Белого и Синей. Твоя кровь не меняется. Ты не можешь долго оставаться в чужой форме, не теряя человеческий разум, а мы можем годами и десятилетиями жить в драконьем облике. Как и берманы в медвежьем. И оставаться разумными. А вот твоя сестра… в ее ауре явно видны земные побеги силы Зеленого Пахаря. Она сейчас - и огонь, и земля, может и зачать, и выносить и родить в медвежьем обличье. Ты же по форме можешь быть и драконицей, и верблюдицей, и ящерицей, - он усмехнулся, и Ангелина с нарочитой строгостью взглянула на него, - а по сути - всегда только огонь.

Ани слушала внимательно. Она любила, когда Нории начинал рассказывать что-то неведомое ей - любила и жалела, что слишком многих знаний лишена ее семья.

- А если я тоже выпью твоей крови, моя - изменится? - спросила она после недолгого раздумья.

- Твоя сестра пила кровь Демьяна Бермонта? - заинтересовался Нории. Ани кивнула. - А я-то думал, как это могло случиться. Да, сильная кровь правящего монарха и ее собственная как усилитель вполне могли дать такой результат. У твоей сестры Марины с ее мужем уж бы так не получилось, как и у Василины. А что касается тебя - не знаю, шари. Ты сильнее сестры, и как сработает моя кровь, даже не могу предположить. Может, влияние моей крови будет просто выжжено. Но если ты захочешь, я напою тебя.

- Я подумаю, - проговорила она приглушенно, с удовольствием растягиваясь на теплом камне. - Я бы хотела, чтобы наши дети могли летать, Нории. И почувствовать… что такое брачный полет. Это великолепно.

- Кто знает, шари, - дракон лег рядом с ней на живот, скользнул рукой по спине супруги, задержал на ягодицах, улыбнулся. Голос его звучал гулко, расслабленно. - Дочь Красного, ставшая женой первого дракона, смогла дать нашему племени устойчивость и родила мужу четырнадцать крылатых детей. А они были так сильны, что, даже когда брали в жены дочерей человеческих, их дети рождались драконами. Это потом, через несколько поколений, наша кровь ослабла и мы смогли иметь крылатых детей только от соплеменниц. Да, наши предки были не в пример мощнее, но и ты сильна, моя Ани.

Они провели там несколько часов, пока голод и клонящееся к раннему февральскому закату солнце не погнали их домой. Ани, прижимаясь к горячему телу дракона и вдыхая запах цветущего эльвиэля, думала о том, что этот мужчина рядом, несмотря на его силу, не ограничил ее свободу, а наоборот, дал ей волю. Ведь внутренние запреты - не показывай эмоций, веди себя достойно, не думай о себе, - не менее тяжелы, чем внешние ограничения.

И да, завтра опять придется погружаться в дела и забыть об отдыхе. Но сегодня - сегодня можно было побыть свободной.