Удивительно, насколько сильную боль ты испытываешь во время учебы в средних классах, даже если ее причина вполне тривиальна. Не та пара брюк, непроизносимая фамилия, бумажный комок, который самый популярный мальчик в параллели кинул тебе в спину во время классного собрания. Испытывал ли кто-нибудь когда-нибудь такую боль? Моя мама могла бы сказать, что все дети переживают подобное. Даже хулиганы. «Это сложное для всех время», – сказала бы она. Мило, как по мне. Но я была убеждена, что страдаю гораздо сильнее, чем остальные.

В шестом классе я каждый день в одиночку возвращалась домой. Тихими часами, когда мой брат еще не вернулся после футбольной тренировки, а родители с работы, я устраивалась у шкафа в поисках уюта. Крекеры. Куски чеддера таяли в микроволновке за семь секунд и начинали стекать по сторонам. Случайных глотков пива мне уже было мало. Мне требовались анальгетики из соли и сахара.

Стать обжорой в моем доме было непросто. Нужно было творчески подойти к проблеме. Мама покупала натуральное, жирное, арахисовое масло, но если удавалось смешать его с ложкой патоки, получалось что-то, напоминающее батончики Reese’s. На четвертой полке в кладовой лежало четыре упаковки тортов, и я брала по куску каждый день.

Но этот новый уют подарил и новую боль. «Ты потолстела», – сказал однажды мой брат, когда развалился на диване и смотрел шоу Опры. К тому времени мы особо не разговаривали – он торчал в своей комнате и слушал Judas Priest. Но все равно мог причинить боль. «Толстая» – кошмар, если ты девчонка. Самое худшее слово в мире.

На первую диету я села в седьмом классе. Мой ланч в школьной столовой состоял из салата айсберг с низкокалорийным соусом. Я пила только диетическую колу. Три, четыре банки в день. После школы я занималась по аэробным тренировкам Кэти Смит. На ужин был готовый обед от Lean Cuisine. Сырная пицца. Сырные каннеллони. Сырная лазанья. (Одно и то же в трех разных видах.) Помешательство на диетах в 80-е годы охватило всю нацию: напульсники, лосины и трико с V-вырезом были повсюду. Даже моя мать купила книгу, в которой был список калорийности продуктов, и я зазубрила его как Библию. Я не могла процитировать Евангелие от Иоанна, но четко знала – в черничном маффине 426 калорий.

Страдание от недостатка калорий описано многими, но редко кто упоминает, что в этом можно находить и удовольствие. Как долго я могу терпеть чувство голода? В каком количестве удовольствия я смогу себе отказать? Извращенное удовольствие в ответ на собственную боль.

Моя экстремальная диета стала борьбой за власть с моей матерью, так же как безумное количество косметики на моем лице или количество ситкомов, которые я смотрела каждый день. Я стала настоящим борцом с едой. Хорошее во всей ситуации было то, что она сблизила меня с другими девочками. Многие из нас к тому времени потели в трико, занимаясь аэробикой. Две подружки рассказали мне, как однажды они сидели на кровати в купальниках и обводили маркером проблемные места на телах друг друга. Когда я услышала эту историю, я подумала: это и есть любовь.

В восьмом кассе я нашла отличный способ для поднятия самооценки: писала небольшие рассказы, вдохновленные книгами Стивена Кинга. Учителя и одноклассники хвалили мое болезненное воображение и умение пользоваться академическим словарем. Писательство превратило школу из обители страха в обитель гордости. Естественно, английский всегда был моим любимым предметом.

В классе английского я встретила мою первую большую любовь. У Дженнифер были большие карие глаза, длинные каштановые локоны и ожерелье из граненых бусин, которое ей одолжила старшая сестра – и кроме прочего, привила любовь к группе Pink Floyd. Она сидела прямо передо мной, мы обнаружили, что наши взгляды на либеральную политику, песню Helter Skelter и ужастики для подростков полностью совпадают, и постепенно сблизились.

Однажды она сунула мне записку на клочке бумаги. Приходи ко мне вечером в пятницу. Позже она рассказала, что весь урок держала в руках этот клочок надежды, пытаясь уговорить себя отдать его мне.

Вечером пятницы мы сидели в ее спальне и расправлялись с ведерком мороженого. Как же мы нервничали! Мы обменялись историями наших страданий и обнаружили, что в конце концов они были не такими уникальными, как нам казалось. Может ли общая боль связать людей? Мы провели вместе кучу пятничных вечеров.

Я думала, что обладаю повышенной чувствительностью, но Дженнифер была самой чувствительной девочкой, которую я встречала. Однажды мы наткнулись на птицу со сломанным крылом – она лежала на тротуаре рядом с шоссе, скребла когтями в отчаянной попытке подняться. И Джен взяла ее на руки, заставила меня вернуться домой и там уложила птицу в обувную коробку, которую наполнила ватой. А я просто хотела пройтись по магазинам.

«Ты не можешь спасать каждую безмозглую птицу», – сказала я тоном, который одолжила у Кимберли. Деньги, заработанные присмотром за соседскими детьми, жгли мне карман, и я хотела купить юбку-баллон.

В нашем дуэте всегда доминировала я, но в стенах средней школы мы были равны. Две странные гордячки, застрявшие между чирлидершами и ботанами, которых тянуло к обоим берегам одновременно. Мы каждый день писали друг другу записки, в которых отслеживали действия нравящихся мальчиков, словно мы были засевшими в кустах сыщиками. («Сегодня Клод надел красную рубашку. Он сидел у самой двери».) Мы сворачивали эти заметки в простые оригами, и я хранила их в своем шкафчике, в коробке из-под ботинок, которую Джен отдала мне. Мне нравилось смотреть, как скапливаются эти бумажки – материальная мера моей привязанности к другому человеку. Ты красивая и милая. Ты – лучший друг, который у меня был. Я так тебя люблю. Верность и драма. Мы напоминали любовников, бегущих от нацистов, а не двух детей, скучающих на уроке истории.

Мы купили серебряные кольца дружбы – эквивалент обручальных колец в старших классах нашей школы. Если вы носили такое кольцо, это значило, что вы принадлежите кому-то. И раз мы не могли принадлежать мальчикам, мы хотели принадлежать друг другу. Кольцо выглядело как две переплетенных руки – так, что вы не могли сказать, где начинается одна и заканчивается другая: подходящий символ нашего затруднительного положения. Мы были лучшими подругами, почти сестрами. Но началась учеба в старших классах – и началось наше расставание.

В девятом классе я хотела стать подружкой какого-нибудь старшеклассника, но все они видели только Дженнифер. Они раскопали ее, только чтобы закопать снова, но пока она была жива. Детский жирок ушел с ее круглых щек, и она носила узкие мини-юбки, которые подчеркивали красивые, длинные ноги. В тот год у нее развилась страшная анорексия. Если она жевала пластинку жвачки без сахара, то потом бегала вокруг школы, чтобы сжечь калории. Я знала, что она поступает, как сумасшедшая, но в то же время завидовала, что ее безумие успешней моего.

Одновременно с этим во мне расцветало ужасное понимание того, что я коротышка. Для некоторых девчонок «невысокая» означает «миниатюрная» и «изящная». Но для меня это было «мелкая» и «приземистая». Рост был силой. Из журналов я знала, что рост супермодели должен быть по крайней мере 175 см, но во мне было 157 см, в то время как Джен вымахала до восхитительных 170 см, и я начала привыкать все время смотреть на нее снизу-вверх. Однажды Дженнифер застукала меня, когда я стояла на кухонном столе, чтобы достать до верхней полки. «О, это так мило», – сказала она.

– Нет, не мило, – огрызнулась я. Что может быть милого в человеке, которого предало собственное тело?

По пятницам в ее спальне мы не обсуждали эти проблемы. Мы хихикали и сплетничали. Дженнифер украла для меня светлое пиво отца. Я пила его, пока мы болтали, позволяя алкоголю устранить огрехи в моей системе, – в той части меня, что не могла перестать пялиться на бедра Джен и ненавидеть ее за них.

Дженнифер не любила пиво, но у нее были другие недостатки. Ей нравилось выскальзывать из дома через заднюю дверь и брать «Олдсмобиль» родителей. В этой серой лодке мы скользили вниз по реке улицы, наши сердца стучали громче, чем радио, а после мы возвращались к ее дому. Возможно, я чуть больше беспокоилась. Но я была ее сообщницей в этом незначительном преступлении, как она была сообщницей для меня – потому что мы были хорошими подругами. Всегда заботились о потребностях друг друга.

Шел второй год в старшей школе, когда пошли разговоры. Слышал про этот вот напиточек? А знаешь, что его вот так можно достать? Никому не нужно было объяснять, что имелось в виду. Это напоминало подростковую версию мафии. Вы просто знали – что и где.

Наша школа была консервативной, пропитанной религиозным духом. На собраниях болельщиков перед большой игрой выступал «воин молитвы». Представители пресвитерианской церкви, занимающиеся делами молодежи, слонялись в кафетерии во время ланча. Популярные девчонки носили серебряные распятия и подписывали записки «в Его власти». Но этих детей ожидали вполне санкционированные братства и общества, которые на деле медленно соблазняли перейти на сторону зла. Я держала в голове список – кто уже сделал первый шаг.

Так или иначе, выпивали мы подпольно. Однажды я оказалась в дорогом особнячке в старой части города – родители хозяина вечеринки уехали в отпуск (Аспен?) – и завела там глубокомысленную беседу с торчком из моего класса про теннис. Когда позже знакомые спрашивали, как мы подружились, я пожимала плечами. Ну, знаете, это вышло как-то само собой. Выпивка завязывала кажущиеся маловероятными связи. Она прогнала социальную иерархию, которая довлела над нами до этого момента. Неофициальная версия «Клуба «Завтрак».

Дженнифер тоже начала выпивать. Охлажденное вино и сладкие коктейльчики – девчачьи напитки. Она завязала дружбу с ребятами постарше, которые курили на углу напротив школы. А я тусовалась с погруженными в собственные трагедии детьми и спрятала свое кольцо дружбы в дальний ящик – теперь я считала, что такие штуки только для малышей.

Моей новой любовью стал театр, а моя энергия переметнулась с учебы на актерскую игру. Я была задействована в каждой пьесе.

Мне не нравилась моя одержимость собственным телом, но по крайней мере она не удерживала меня от пьянства.

Моей новой подружкой стала Стефани, такая же сумасшедшая театралка. Мы совершали долгие аэробные прогулки вокруг школы, а потом курили сигареты в кафешке за овощными тарелками и обсуждали наше успешное будущее в Нью-Йорке. Боже, мы просто обязаны были завоевать этот город!

Стефани была белокурой, уравновешенной и просто великолепной. И в ней было 175 см роста. Она вышагивала по школьным коридорам скользящей походкой, выпятив полные губы, с томным взглядом. Я знала Стефани с шестого класса, тогда она была милой жирдяйкой, поглощенной книжками; но ко второму классу старшей школы ее тело заявило о себе: грудь, изящные руки, бесконечные ноги. Парни подходили ко мне и спрашивали, правда ли я ее знаю, так, будто она уже была знаменитостью.

По большей части пребывание в старшей школе – это борьба за ресурсы: внимание мальчиков, похвалы от учителей и ровесников, роли в школьных пьесах. И поставить себя рядом с одной из самых популярных девчонок – рисковый шаг в этой игре. Не уверена, было это проявлением моего мазохизма, претенциозности или и того, и другого. Я никогда не завидовала ей – я просто была со Стефани. Чтобы смотреть, как она входит в класс: ботинки до колен, длинные прямые волосы – все это должно было подчеркнуть мой низменный статус. Кроме этого, я чувствовала кровное родство с ней. Теперь я ей писала записки. Все они были в виде «Горячей десятки», ведь мы поклонялись Дэвиду Леттерману и должны были оттачивать свои навыки остроумия. Дальнейший путь казался нам очевидным. Поступить в колледж, а после него присоединиться к команде Saturday Night Live.

Я никогда не хотела бросать Дженнифер. Не было церемонии, где Джен передала эстафетную палочку Стефани, словно женская дружба – марафон, и в ней может участвовать только определенное число бегунов.

Я устроила вечеринку с новыми друзьями из театральной студии и пригласила на нее Дженнифер. К тому моменту, как я добралась до загородного дома, в котором мы гуляли, она уже набралась и принялась говорить мне комплименты опасно близким к рыданиям голосом. Ты такая симпатичная. Я скучаю по тебе. Она побила все рекорды драматизма, когда принялась зажиматься в углу с бойфрендом подружки. На следующий день я едва могла смотреть ей в лицо.

– Что с тобой не так, – спросила я, когда мы возвращались в город. – Ты с ума сошла?

Она не ответила, потому что ничего не помнила. Она забылась – как мы обе будем делать в грядущие годы – и вручала себя в любые руки, попадавшиеся ей на пути.

Та ночь сломала нашу дружбу. Джен выпустилась из школы на год раньше меня. А у меня появился парень – и теперь я принадлежала ему.

Я была в первом классе старшей школы, когда родители наконец разоблачили меня. Я пришла домой и обнаружила перед дверью спальни полупустую упаковку пива с запиской: «Поговорим об этом, когда придет папа».

Пиво было подарком от моего бойфренда Майлза, забавного паренька с тонкими чертами лица, который в равной степени увлекался Монти Пайтоном и Дэвидом Боуи. Он подарил мне пиво на мой 16-й день рождения, вместе с 25-долларовым сертификатом в магазин GAP, что полностью отражало мои потребности в то время. Я хранила эту упаковку из 12 банок в глубине шкафа, под грязной одеждой и время от времени брала по одной. Три штуки я тайно пронесла в своей вязаной сумке-торбе, чтобы хлебать с друзьями перед танцами.

Еще одну я протащила мимо отца, спрятав под одеждой – просто чтобы доказать, что могу это сделать. Другую выпила в одну ленивую субботу, валяясь в спальне – мне нравилась небрежность этого момента: «старшеклассница, которая играет в девочку из колледжа».

Но моя хитрость развалилась, как карточный домик, когда мать решила порыться в моем шкафу, чтобы вернуть одолженную мной рубашку. Она не могла упустить серебристое мерцание контрабанды в тусклом свете гардероба.

Я не знала, как мои родители отреагируют на такое открытие. Они отличались от родителей других девочек – у половины они к этому времени вообще развелись. Отец Дженнифер жил в безликой квартирке в городе. Мать Стефани вместе с двумя дочками перебралась в двухквартирный домик, в то время как ее отец постепенно отдалялся от них. Все эти блистательные, счастливые семьи раскололись в один момент, многие вступили в повторные браки. А мои родители остались вместе. Моя мама стала более счастливой, менее нервной – результат интенсивной терапии четыре раза в неделю. Мы шутили, что за цену нового дома получили счастливую мать. Что бы ни происходило между моими родителями в те годы, когда я училась в начальной школе, в тот вечер, когда мы все уселись на кровати в моей комнате, они были вместе.

– Твой отец хочет знать, откуда ты взяла пиво, – сказала мама.

Я не была уверена, что ответить. С каким количеством правды они готовы встретиться? Я выпивала уже много лет и притворяться дурочкой значило бы оскорбить саму себя. В то же время мои родители были наивны в этом вопросе: большую часть информации о несовершеннолетних и выпивке они почерпнули из ТВ-шоу, где подростки заканчивали свои дни в больнице. Конечно, на некоторых вечеринках все действительно выходило из-под контроля, и иногда я даже чувствовала себя неловко из-за того, что ничего не помнила после. Приятель недавно разбил автомобиль, потому что вел его пьяным. Я волновалась за него – но это и подало мне идею.

– Я понимаю, каково это: обнаружить такое, – сказала я родителям. – Но вот то, чего вы не могли предположить: я держу это пиво для приятеля, у которого проблемы с алкоголем.

Я не хотела врать им. Они были настолько серьезны. Мне казалось, что я пинаю по зубам коккер-спаниеля. Но эта ложь была необходима – как и когда я говорила им, что мы с Майзлом «просто болтали» все те поздние вечера, когда катались по округе на его «Шевроле Нова» 1972-го года выпуска.

Мы хотим защитить друг друга.

Отца мои слова убедили не до конца. «Посмотри мне в глаза и скажи, что это не твое пиво».

Я пристально посмотрела на него. «Это не мое пиво», – сказала я ровным голосом, без тени сомнения. И подумала: черт побери. Это и в самом деле пройдет вот так легко?

В самом деле. Мое поведение не подавало родителям ни одного тревожного звоночка. Я была на доске почета. У меня был бойфренд, который нравился всем вокруг. Я получила главную роль в выпускном спектакле, обогнав Стефани. По воскресеньям я работала с детьми в прогрессивной, лояльной к геям церкви, куда ходили мои родители. Я получила свою первую работу в центре Детей алкоголиков – потому что я была тем типом ребенка, который может помочь другим детям – будь они малышами, которых я никогда не увижу снова, или звездами бейсбола, которых тошнит в кустах, пока они рыдают о том, что мать никогда их не любила.

Ко второму классу старшей школы моя компания начала собираться на парковке за жилым комплексом. Мы делали это по пятницам. Не только члены театрального кружка, но и танцоры из группы поддержки, ботаники, спортсмены, поклонники Библии. Все мы теперь шли по дороге дьявола.

И чем дольше я пила с ними, тем больше понимала, что моя мать была права. Мы действительно были одинаковыми. Мы все боролись, мы все пострадали в этой борьбе. И ничто не заставляло ощущать меня родство с теми, кого я ненавидела, больше, чем разделенная на троих банка пива.

Никто больше не был в стороне. Все любили всех, пока мы пили вместе – будто над нашими головами распылили порошок дружбы.

Я поступила в колледж в Остине. Столько разговоров о том, чтобы свалить к чертям из этого города, и в итоге я сдвинулась всего на 180 миль к югу по шоссе.

Многие годы мне говорили, что я типичная «девочка из колледжа» – это то, что говорят взрослые умным, но непопулярным. Я думала, что переезд поможет мне. Но в итоге я оказалась в общежитии, больше похожем на тюрьму. На мероприятиях я стояла в сторонке, в своем топе-холтере и длинных сережках, как никогда похожая на вчерашнюю школьницу – стиль, который мои модные одноклассники терпеть не могли. «Ты настолько Даллас», – сказал мне один парень, и это определенно не было комплиментом. (Мой первый урок в колледже: ненавидь место, откуда ты родом.) Другие девчонки носили драные джинсы, платья в стиле бэби-долл и грубые мартинсы. А я последние четыре года пыталась соответствовать стилю дорогой старшей школы в элитном районе. И теперь снова оказалась лицом к лицу с необходимостью поменять себя.

Первый месяц был одним ужасным одиночеством. Я гуляла за общежитием, пытаясь скинуть последние упрямые килограммы. Просыпалась рано, чтобы успеть накраситься перед немецким в 8.00. Время от времени я натыкалась в кампусе на Майлза. Мы расстались летом, но оба попали в один и тот же университет – словно ты пытаешься выйти из комнаты и обнаруживаешь, что дверь заперта. Иногда вечерами я лежала в своей «тюремной койке» и раз за разом слушала «One» группы U2 – самую мучительную песню всех времен и народов. Мне нравилось свернуться клубком и страдать.

К счастью, я нашла Анну. Она была моим куратором, это подразумевало, что избавить меня от страданий – пункт ее должностной инструкции. Она была старше меня на год, со вкусами, которые я сочла искушенными. Она пила черный кофе. Прочла Сильвию Плат – необходимое чтиво для девочек, заигрывающих с темным началом, и Энн Секстон, чье имя намекнуло мне, что она пишет о чем-то сумасшедшем. Я поклонялась только артистам-мужчинам – это вышло само собой, не нарочно, – но Анна фанатела от женщин. Авторы секретных дневников, песен, в которых они оплакивали свои разбитые сердца, девочки в отчаянии. Над ее столом висела картина Эдварда Хоппера «Автомат». На картине ничего не происходило, но она притягивала меня, как магнит: женщина, глаза опущены вниз, одна в пустом ночном ресторане. Меж тем я украсила пространство над рабочим столом фотографиями со школьных вечеринок, где я улыбалась, окруженная толпой друзей. Не думаю, что понимала когда-нибудь, насколько красивой может быть одинокая женщина.

Анна и я сблизились, потому что вместе играли в одной пьесе. (Никто из нас не изучал в колледже актерское мастерство, но программа по гуманитарным предметам предполагала, что дети будут участвовать в представлениях.) Мы возвращались домой после репетиции, когда она спросила, не хочу ли я выкурить сигарету в общежитии у ее друга. Его не будет несколько дней и в нашем распоряжении на несколько дней окажется целый корпус на 10 квадратных метров.

Это был один из тех вечеров, когда обычная беседа перерастает в нечто большее. Одна Malboro Light превратилась в пачку. Две банки диетической колы стали шестью плюс большая пицца. Мы делились трагическими историями из прошлого, будто демонстрировали друг другу коллекцию ножей. О, вот этот справа, и, пожалуйста, восхитись моим неловким сексуальным опытом. О-о-ох, я выразила тебе достаточно глубокое сочувствие?

Той ночью я много говорила о Майлзе. У нас был идеальный роман старшей школы (если отбросить ту часть, где я ему изменила). Он был весел и нежен, мой личный Джон Кьюсак (если отбросить ту часть, где он бросил меня после измены). Взрослая часть моего мозга знала, что нашим отношениям пришел естественный конец. Но мое девичье сердце продолжало желать его. Иногда я видела его в кампусе, рядом с девчонкой, которая носила военные ботинки и косуху, и чувствовала себя так, будто меня боднула корова. Кто она такая, черт побери?

Что сбивало меня с толку еще больше – Майлз не был тем человеком, которого я встретила пару лет назад. Колледж изменил его. Теперь он носил вязаный радужный берет и сменил милую челку на длинные кудри. Его бородка напоминала то ли козла, то ли сатану. Как будто он хотел заставить меня разлюбить его.

Но я не могу перестать, объясняла я Анне, а она в ответ подтолкнула мне коробку носовых платков. Не могу отпустить его, даже при том, что больше не узнаю. Ученица колледжа не должна быть такой. Предполагалось, что мы – спокойные особы. Независимые. Свободные. Вместо этого я стала одной из тех девочек, что тянут за собой роман из старших классов. Когда-то Майлз подарил мне плюшевого мишку, и я до сих пор засыпала с ним каждую ночь.

У Анны не было парня, когда она училась в школе. Она была отличницей и ее лучшими друзьями были книги. Она знала книги так, как я знала популярные песни, и иногда ее слова заставляли меня задумываться о том, что я могла знать столько же, если бы на самом деле училась.

Анна была живым доказательством, что не все подростки пьют. Она сказала мне об одном происшествии. Ей было 18, она пошла в бар и увидела двух милых парней. Она хотела впечатлить их, поэтому взяла чужое пиво и жестикулировала банкой, пока говорила. Когда в бар вошли полицейские, парни сбежали, а Анна получила первый штраф. Любой, кого ловила полиция, говорит одно и то же: «Офицер, это не мое». И Анна, возможно, была первым подростком в истории, который при этом говорил правду.

В ту ночь мы проговорили до рассвета, и я была истощена и ободрена, когда упала на тонкий матрас. Иногда я называю этот вечер «ночь, когда мы с Анной влюбились», а иногда – «первая ночь нашей совместной жизни», но никогда – «ночь, когда мы все время курили и съели сырную пиццу в общежитии Марка», потому что такое случалось довольно часто.

В следующие годы в колледже мы пили вино в компании друзей, сидели вместе за столиками для пикника, испачканными разлитой Маргаритой и кукурузными тортильями. К тому времени Анна уже знала как пить. Но на первом курсе наши приключения были ограничены 14 этажами общежития. Мы записывали друг другу кассеты с любимой музыкой. Писали рукописные послания и отправляли их из почтового отделения – и плевать, что жили в 50 метрах друг от друга: в тот год мы поняли прелесть писем. И после всех наших долгих разговоров я поняла, что у Анны технический склад ума. Она могла вспомнить самые мелкие детали моего прошлого. Год выпуска и модель автомобиля Майлза. Имена моих кузенов. Это задевало меня всякий раз, когда она читала мой дневник.

Если вернуться к школе, безупречная память была моей суперспособностью. Я помнила кучу бесполезных вещей: число одиночных синглов группы Thriller (семь), имя актера, который играл злодея в «Парне-каратисте» (Билли Забка). Друзья полагались на меня, когда хотели вспомнить факты из нашего общего прошлого.

Все это было до эпохи Интернета, и каждый раз сам процесс воспоминаний заставлял меня чувствовать себя юным гением на «Своей игре». Как звали учителя, который преподавал нам медицину в первом классе? Где был концерт, на который мы ходили в девятом классе?

И я думала: «Как люди могут позабыть собственную жизнь?»

Но колледж столкнул меня с такими, как Анна, чья память превосходила мою. И я была ослеплена этим, но и немного напугана, как звезда спорта из средней школы, попавшая в команду профи.

– Как ты можешь помнить все это? – ошеломленно спросила я.

Она выгнула левую бровь – ее любимое выражение «потаенной женственности» – и позволила вопросу просто раствориться в воздухе.

Я пыталась соответствовать. Запаслась фактами из ее биографии, которые можно было ввернуть в беседу. Бам! Держу пари, ты не думала, что я знаю имя твоего коллеги по IHOP. Бум! Ты не догадывалась, что я помню, кто сидел с тобой на философии, так? Мои полки ломились от книг, которые я не могла дочитать, и учебников, которые я так и не одолела. Но у меня всегда было время на зубрежку фактов из прошлого Анны. Я обращала внимание на каждое произнесенное ею слово. До этого момента мне не приходило в голову, каким это было актом любви: помнить жизнь другого человека.

К весеннему семестру я стала проводить больше времени с Майлзом. Мы пытались быть «друзьями» – иначе говоря, я хотела снова быть вместе, а он хотел спать со мной. И это работало вполне хорошо.

Я проводила кучу вечеров в его общежитии, в рекреации, где мы смотрели «Звездный путь». Мне было скучно, но при этом нравилось быть единственной девчонкой среди парней. Они курили траву, а я валялась в кресле-мешке и попивала вино Carlo Rossi.

Майлзу нравилась травка. Она удерживала его, как выпивка удерживала меня. Дважды я курила вместе с ним, и оба раза забывала простые слова, вроде «стул» и «стол». Это было полной противоположностью того, чего я хотела от запрещенного вещества. Она закрывала меня, делала параноиком. Я также читала, что марихуана влияет на долгосрочную память и волновалась, что может произойти с Майлзом, если он продолжит курить. В школе он был сообразительным и остроумным, но теперь его голос напоминал густой сироп. Приве-е-е-ет, чува-а-а-а-ак.

Люди часто жалуются, что компания «Скажи наркотикам нет» была неэффективна в 80-е годы, но она определенно сработала в моем случае. Я боялась даже дотронуться до этого дерьма. Дорожка кокаина заставит вас упасть замертво. Героин – пистолет у вас во рту. И когда я сидела, глядя на то, как Майлз набивает трубку или сворачивает сигарету, все, о чем я могла думать, было: почему ты не можешь пить, как все нормальные люди?

Но я продолжала быть возле него. Я любила его – по крайней мере, продолжала говорить это. И знала, что если останусь на его орбите, пока его мозги улетучиваются в окошко вместе с дымом травы, то получу хороший шанс оказаться у него в койке еще разок.

– Что это значит? – спросила я однажды утром, лежа головой у него на груди.

Он уставился на деревянную планку над нашими головами.

– Это значит, что мы просто переспали.

Я не вернула его. Но продолжала надеяться, что он вернется к роли бойфренда из средней школы, когда можно было лежать в обнимку в тесной комнатке, спрятавшись вдвоем от всего мира. Но он уже стал мальчиком из колледжа, который хотел жить с открытыми нараспашку дверьми и окнами. Несколько недель спустя я убирала его комнату словно мамочка. Отмыла миски с застывшими остатками хлопьев. Перебрала и выкинула раздавленные жестянки из-под пива, по которым ползали муравьи. Нашла две пустые обертки от презервативов у него под подушкой – на одну больше, чем мы когда-либо использовали. И сказала себе: кто-то просто занимал его кровать, пока его не было в комнате. Ночки в общежитии были дикими, так что это вполне было возможно. Возможно, презерватив упал с кровати его соседа. Какой же я была идиоткой! Человек способен изобрести любую глупость и поверить в нее, чтобы сбежать от неприятной истины.

Несколько ночей спустя я снова тусовалась в рекреации Майлзовой общаги, но на этот раз я была не единственной представительницей слабого пола. Симпатичная рыжеволосая девчонка делилась своими идеями насчет теории струн. Девчонка в армейских ботинках и мотоциклетной куртке. Она была из Венесуэлы. Она произнесла это с южным акцентом – Ве-нес-эээээл-ла – словно намазывала масло на ломоть хлеба.

Я сделала большой глоток вина. Мне было плевать. Я устала считать калории, следить за каждым глотком и куском, пытаясь сбросить три кило ради парня, которому это было абсолютно по барабану. Поэтому я пила стакан за стаканом, пока сидела на низком пуфе, и в итоге напилась так, что видела нас всех словно из далекого космоса.

Я смогла увидеть, что мы с Майлзом не будем вместе, и это было хорошо. Видела, что я не была единственной для него. На самом деле его жизнь была богата женщинами – умными, интересными женщинами, которым на самом деле нравился «Звездный путь». Эти женщины не красили каждое утро глаза, возможно, даже не брили подмышки, но он все равно западал на них – так же, как запал на ту девчонку в армейских ботинках, которая даже не была худой. Она была сквернословящей через слово толстушкой, но он запал на нее, потому что она была оригинальной. Была собой. Являлась чем-то отличающимся от стандартной красотки. Она бы курила травку вместе с ним в полутемной комнате, пока я стояла перед увеличительным зеркалом, пытаясь ровно нанести глиттер на веки.

Я попрощалась и вышла из комнаты. К тому времени, как я подошла к своему общежитию, вино сделало свое дело. Я упала в кусты у главного входа и потратила не одну минуту, пытаясь найти дверь.

Последнее, что я помню – это Анна, спускающаяся в ярко освещенный холл общежития, словно светлый ангел. Она держала мои волосы, пока меня тошнило, а после переодела в уютную мешковатую футболку, словно ребенка запеленала.

– Все в порядке, – сказала она нежным шепотом. – Ты в порядке.

Со временем все стало хуже – я спрашивала, но уже знала ответ. «Вчера вечером было так классно. Как назывался тот бар?». Люди пересказывали мне мои выходки, и если я молчала и смеялась в правильных местах, то зачастую могла восстановить свое поведение.

Я помню ту ночь. После того как потеряла сознание. Я сижу на постели и улыбаюсь так, что глаза превратились в две щелочки и почти исчезли с лица. Это я знаю точно, потому что Анна сфотографировала меня в этот момент. Мы старались задокументировать каждый момент, чтобы отметить, как здорово живем. Но эту фотографию я не повесила над рабочим столом. Позже она рассказала мне, что я страшно кричала. До меня нельзя было достучаться. Во мне словно распахнулась дверь в бездну, и она понятия не имела, как ее закрыть. Я повторяла одно и то же, раз за разом. Никто никогда не полюбит меня. Никто никогда не полюбит меня.

Когда Анна рассказала мне о случившемся, я была потрясена до глубины души. И я не была уверена, что взволновало меня сильнее: то, что я снова потеряла сознание или то, что когда самая глубокая и истинная часть меня была открыта нараспашку, единственной вещью, которая нашлась там, была потребность в любви.