Глава 22
Жизнь шестая. Парень с топором

Дверь сарая предательски заскрипела. Читер, окаменев, несколько секунд простоял в полной неподвижности, но, как не напрягал уши, ничего, похожего на урчание заинтересовавшейся шумом твари, не услышал. Решив, что и дальше испытывать судьбу — рискованно, протиснулся наружу бочком, не беспокоя створку.

Дождь, загнавший его в это ветхое строение, прекратился, но с деревьев и кустов еще капало. С одной стороны, это плохо, а с другой, наоборот. Слух у зараженных хороший, но не идеальный, чем больше фоновых шумов, тем тяжелее им разбирать перспективные звуки.

Прежде чем сунуться в эту деревню, Читер больше часа потратил на наблюдение. За все время заметил лишь четырех зараженных, и ни один из них не показался слишком опасным. Максимум, один до седьмого уровня дотягивал, ну пускай восьмого. Такого можно спокойно угомонить при помощи пистолета, а то и топора.

Но это не означает, что "деревней правит" мертвяк восьмого уровня. Здесь могут крутиться и другие. В похожей обстановке Читер и Няша, однажды, нарвались на столь развитую тварь, что, даже из купленной задорого винтовки завалить такую проблематично. Нет, в итоге, это удалось, но там больше везение сыграло и невероятная меткость.

Везде эта меткость успевает. На редкость полезный навык и вот уж парадокс, так парадокс – одновременно никчемный.

Прокравшись вдоль забора, Читер чуть приподнял над ним голову, изучая облюбованное место. К нему он начал пробираться еще полчаса назад, но дождь спутал намерения, заставив спрятаться в сарай. Мертвяков, которые перед непогодой крутились возле входа в деревенский магазинчик, нигде не увидел. Ушли? Ну и чего их понесло куда-то по столь нелюбимой зараженными мокроте?

Чуть сместился, выбрав позицию, с которой получилось заглянуть в раскрытую дверь магазина. Смотреть со света в сумрак — неблагодарное занятие, но все же внутри показался намек на движение. Вытащил бинокль, поднес к глазам, отрегулировал резкость. Да, так и есть, в помещении находится, как минимум, один мертвяк. Видно только половину тела, понятно, что зараженный, как это принято у мелочи, стоит на одном месте, плавно раскачиваясь с пяток на носки.

Можно сто к одному поставить, что второй тоже там. Зачем ему уходить от напарника? Как дождь пошел, так оба и спряталась под крышу магазина, на такое ума у них хватает.

И что дальше? Почему не выходят? Понравилось? Или ждут, когда перестанет капать с листвы? В любом случае, вряд ли они проторчат там долго. Твари не любят замкнутые пространства, их тянет на простор с хорошим обзором.

Значит, надо поторопиться. Лучше разобраться с этой парочкой внутри, а не на улице, шума будет поменьше. Конечно, в тесноте невеликого торгового зала у них появится преимущество, но Читер в себе уверен, – спокойно справится.

Снял рюкзак, прислонил к забору, с схватке этот предмет явно лишний. Винтовку вскинул на плечо. Она, вообще-то, тоже мешает, но жаба не позволяла бросить дорогую вещь, да и кто знает, как там дело обернется? Мало ли кого на шум принесет? Если что, достаточно перехватить мощное оружие в руки, и у тебя окажется средство, способное угомонить приличного монстра.

В правую руку взял топор, выбранный у торговца. Если говорить прямо, на топор эта штука походила слабо, больше на кирку с длинным четырехгранным клювом. С обратной стороны имелось лезвие, но слишком короткое и узкое. Дровишки таким нарубить трудно, а вот зубочистки — в самый раз. В ладони оружие сидело ухватисто, баланс отличный, рукоять металлическая, обтянутая резиной, телескопическая, из двух секций. Хочешь работать коротким, работай, а хочешь длинным, раздвинь до фиксаторов и тоже работай.

Тот же торговец, как это у него принято, заливал, что штуковина ходовая, берут их хорошо. Местное производство, приспособлено под специфику континента. Лезвием можно вскрывать споровые мешки, а клювом, при должном хладнокровии, поражать уязвимые точки на тушах серьезных зараженных.

Вот сейчас и проверит. Если не понравится, вернет продавцу с претензией, что тот, пусть и в нагрузку, всучил бесполезный хлам.

Перемахнув через забор, Читер, пригнувшись и непрерывно озираясь, пересек улицу и не снижая скорости, ворвался в магазин, одновременно размахиваясь топориком. Мертвяков здесь и правда, оказалось двое. Первый стоял там, где и был замечен в ходе наблюдения – перед прилавком, будто дожидался ненадолго отлучившегося продавца. Второй зачем-то встал в самом дальнем углу, таращась в стену. Впрочем, на вбежавшего человека он обернулся молниеносно.

Как и первый, которому Читер врезал с такой силой, что клюв, с омерзительным звуком проломив теменную кость, вошел в череп на всю длину.

Готов.

Странно, но, казалось бы, основательно засевшее оружие, выскочило из раны, будто из соломенной мишени. Если это не случайно получилось, штуковина и правда стоящая, грех такую возвращать с претензиями.

Второй мертвяк попытался набрать хороший разгон, но он был слишком мелким и неуклюжим. Читер даже слегка заскучал, его дожидаясь, а затем, вместо того, чтобы отоварить его по башке, выставил вперед согнутую в локте левую руку.

Зараженный, радостно урча, вцепился в нее, как дурак в гармонь, потянул на себя, жадно впиваясь давненько нечищеными зубами. Несмотря на то, что предплечье было обмотано несколькими слоями бинта и лентами брезента, Читер охнул. Да уж, хватка челюстей неприятно поразила – чертовски больно, до слез.

Через несколько секунд до мертвяка дошло, что он пытается разжевать донельзя невкусную вещь. Зараженный попытался сменить точку приложения усилий, но Читер был начеку. Извернувшись, с силой оттолкнул тварь, одновременно проводя грубую подсечку. Урчащий противник упал, после чего даже не успел начать подниматься, кулак, заблаговременно обмотанный бинтом, сработал оперативнее, смяв его споровый мешок.

Тяжело дыша от выброса адреналина и затраченных физических усилий, Читер распахнул холодильник для напитков, достал бутылку минеральной воды, свинтил пробку, припал к горлышку. Давно нагрелась, неприятно-теплая, но холодненькую на несвежем кластере найти непросто.

Прочитав неспешно выдаваемый лог, Читер, отхлебнув еще разок, улыбнулся. Опыта капнуло, так себе, зато именно туда, куда требуется. Основной упор на силу, плюс, второму мертвяку сознательно предоставил возможности нанести ущерб. И что с того, что тот не сумел прогрызть импровизированную защиту предплечья? Покушение на это деяние было, боль от сжимаемых челюстей тоже ощущалась, Система сочла это калечащими действиями и приличную часть опыта пустила на выносливость.

Характеристика интересная. И ненормальная. Прям, не характеристика, а заветная мечта отъявленного мазохиста. Надо получать в хватке урон или хотя бы намеки на него, чтобы на нее начислялись очки прогресса. Неудивительно, что у Читера она самая хилая из первичных, но это открывает возможность ее ускоренного кача, не так много опыта на повышения уровней требуется.

Развернулся, чтобы поставить бутылку на прилавок. В этот миг свет в магазине чуть померк, потому что на пороге совершенно бесшумно возникла столь высокая фигура, что ей пришлось пригибаться, иначе не вписывалась в дверной проем.

Понятно, что ЭТО было копией человека слишком давно. Может, уже с полгода прошло с того момента, когда оно впервые заурчало при мысли о еще живом мясе. Теперь в магазин заглянуло настоящее чудовище, уровнем около двадцати, Читер уже, более менее, навострился такое на глаз определять.

Он валил и покруче, но сейчас даже мысли нет попытаться вбить клюв в уязвимую точку. Увы — не та весовая категория, чтобы врукопашную сходиться. Тянуться за винтовкой -- тоже не вариант. Слишком длинная, тяжелая и неудобная. Это оружие снайпера, а не дуэлянта, мгновенно таким не воспользуешься. А вот твари много не надо, от двери она домчится до добычи в два прыжка.

Поэтому Читер даже не попытался взяться за винтовку. Просто выхватил пистолет и дважды выстрелил в уже сорвавшегося было с места мертвяка. В упор, не пытаясь целиться и не промахиваясь. Туда, куда и хотел – в каждый глаз вбил по пуле. Да не простые, а те, которыми бронежилеты пробивают. Конечно, лотерейщика таким способом можно и обычной свалить, но в памяти свежи воспоминания о разодранной руке, да и шрам еще долго будет рассасываться.

Бронебойными – куда надежнее.

Дорогостоящие патроны не подвели, – монстр рухнул на тело одного из бегунов. По тому, как он упал и потом залег, подергивая нижними конечностями, понятно – уже не поднимется.

А Читер, быстро скинув с плеча винтовку, положил ее на прилавок, после чего рядом с ней начал раскладывать ножи и заточенные отвертки. Так себе позиция для обороны, зато уже готовая.

От кого обороняться? Известно от кого – от тех, кто сейчас начнут забегать в магазин. Если один крутой мертвяк пожаловал, могут и другие за столь заметной личностью нарисоваться. Особенно после такого грохота, ведь один из главных недостатков этого пистолета – повышенная шумность работы. На улицу, конечно, звук вышел уже приглушенным, но все равно услышат его издалека.

Уши у зараженных, что надо.

Первым ворвался одинокий бегун. Вообще-то, на этих уровнях они предпочитают держаться парами или мелкими группами, но этот, или отщепенец, или так торопился, что прилично обогнал товарищей.

Читер, не удержавшись от соблазна, вернул на прилавок приготовленную к броску тяжелую отвертку, ухватив, вместо нее, разложенный на всю длину топорик. Подпустил мертвяка на дистанцию удара, врезал по голове раз, затем другой. Первый смазанным вышел, урод слишком непредсказуемо вертел башкой.

Ну вот и готов. И что приятно, завален без применения меткости.

В двух следующих Читер метнул по ножу. Не убивал, по ногам целился, чтобы, хоть немного, снизить их подвижность, а затем в дело пустил все тот же топорик.

Второй готов. Третий готов. А вот и четвертый на пороге нарисовался.

Этот оказался приличным. Еще не лотерейщик, но в шаге от него. Отвертка, угодившая в глаз, вонзилась неглубоко, не пробила уже пусть и начальную, но уже проявившуюся защиту. От удара клювом тварь частично увернулась, подставив не висок, а подбородок. Ей его размозжило конкретно, человек после такого ранения или сразу отрубается, или катается по полу, завывая от адской боли и осознания того факта, что остаток жизни будет выглядеть не слишком фотогенично.

Но зараженный, естественно, поступил иначе. И даже чуть врасплох Читера не застал, потому что не стал оббегать прилавок, а попросту запрыгнул на него, потянувшись к человеку грязными лапищами. Спасибо основательно замотанному левому предплечью, – подставил, позволив себя ухватить и начать грызть, а затем, перехватив топорик ближе к лезвию, врезал раз, другой, третий, грубо разбивая висок.

Мертвяк закорчился в агонии прямо на прилавке, а перед Читером новая напасть нарисовалась, – сразу два таких же, приблизительно, зараженных, мешая друг дружке, ломились через порог. Опасаясь, что дружными усилиями они могут наделать бед, подхватил пистолет, пристрелил одного. Со вторым повезло, удар, на этот раз, вышел несмазанным, зараженный свалился перед прилавком.

Дальше вломились трое мелких. Они тоже бестолково мешали друг другу, один, даже, упасть на пороге умудрился, после чего по нему протоптались торопившиеся в направлении Читера спутники. Всех удалось угомонить одного за другим, не прибегая к помощи огнестрельного оружия. За следующие минут пять, или около того, пришлось прикончить еще семерых, израсходовав пару патронов и едва не оставшись без пальца, – один из уродов успел цапнуть его до кости, едва не сорвав мясо вместе с ногтем. Теперь прилавок был испачкан не только кровью противников, и своя лилась обильно.

Восьмой мертвяк достал-таки до Читера всерьез, дотянувшись до шеи и успев слегка ее порвать видоизменившимися ногтями. Чуть-чуть до артерии не добрался, лезвие ножа пронзило его споровый мешок на миг быстрее.

Отпихнув в сторону агонизирующее тело, Читер вновь перехватил с прилавка топорик и мощнейшим ударом, без намека на технику или, хотя бы, тщательность прицеливания, вбил клюв в макушку очередного зараженного. Почти безобидного, он еле ноги переставлял, пустыш начинающий, с таких, если и капает опыт, то очень слабо, а уж про спораны, вообще, забудь.

В двери, как раз, заходил, неловко ковыляя, такой же. Даже одежда почти чистая, совсем новичок, только-только пополнивший ряды зомби. Таких убивать легко и просто, Читер крутанул в руке топорик, даже не подумав покинуть позицию, чтобы побыстрее разобраться с этим слабаком.

Пускай сам подходит. Мало ли, кто заявится в следующий момент, неожиданности лучше встречать здесь, где все под рукой и обороняться проще.

Накаркал – за спиной мертвяка нарисовалось ТАКОЕ, что Читеру захотелось немедленно бросить все дела, развернуться на сто восемьдесят градусов и бежать прочь сутки или двое. То, что за спиной кирпичная стена, ничуть не помешает в этом намерении. От монстра таких размеров и облика через пачку броневых листов любой готов улепетывать. Или топтун на высоких уровнях, или уже до следующей стадии дорос.

Очень и очень опасное и живучее порождение Континента.

Вопрос о выборе между топориком, метательным оружием или пистолетом даже не стоял. Читер подхватил с прилавка винтовку и выстрелил, даже не успев толком принять правильное положение для этого занятия. Не прижатый по всем правилам приклад долбанул так, что чуть плечо не вывернуло, уже было рванувшая тварь только и успела, что отшвырнуть со своего пути ковыляющего пустыша. Пуля попала в глаз, но не свалила на месте, только ошеломила. Тряся головой, уродина завалились на бок, тут же неуклюже вскакивая.

Читер, торопливо передернув затвор, выстрелил уже почти в упор, вспышка порохового выхлопа, вырываясь из ствола, лизнула мертвяка по морде. Может и не убила, но заставила свалиться конкретно, мордой вниз, едва шевеля конечностями, уже без попыток подняться побыстрее.

Свесившись с прилавка, Читер стукнул топориком по споровому мешку и торопливо вернулся на позицию.

В дверях еще парочка нарисовалась. Бегуны, но серьезные. Ждать они не станут, надо встречать их в полной боевой готовности.

Читер, пачкая в крови и пистолет, и магазин к нему, торопливо перезарядил оружие и навел его на дверной проем, заодно косясь и на окна, два из которых уже были разбиты рвавшимися внутрь тварями. Сейчас он не думал ни о дороговизне патронов, ни о том, как мало их у него осталось.

Думать не осталось сил.

И еще их не осталось на то, чтобы продолжать бой при помощи холодного оружия. Да и где оно, это оружие? Ножи и заточенные отвертки там и сям торчат в тушах тварей, местами завалившими пол магазина в два слоя (а в дверях, так во все три). Только топор лежит на залитом кровью прилавке, но даже не хочется к ему прикасаться, залит кровью до такой степени, что выскальзывает из ладоней. Мертвяки не один раз доставали Читера, обе ладони искусаны или изодраны когтеподобными ногтями, предплечьям тоже досталось, невзирая на защитные повязки, расквашено одно ухо, разодраны щека и лоб, про шею даже думать страшно, – дважды пребывал на волосок от смерти, когда в нее вцеплялись.

А один гад даже голень погрызть успел. Пуля, попав в голову урода, не убила, а лишь частично парализовала. Читер в горячке боя не заметил покалеченную тварь, пока та ползком огибала прилавок. Лишь хватка за ногу и острая боль заставили посмотреть вниз и добить урчащую и чавкающую мерзость.

Он еще не вполне отошел после ранения, из-за которого пришлось расплачиваться со знахарем, как заработал новые отметины и потерю крови.

Откуда в этой глухомани взялось столько мертвяков?! Здесь у них что, съезд какой-то важный? Читер рассчитывал на пять, ну, может, десять противников, но сейчас, по самым скромным прикидками, в магазине валялось двадцать восемь туш, из которых три настолько неприятные, что ради них приходилось хвататься за винтовку, переведя четыре дорогущих патрона.

Кстати, о винтовке! В ее магазине всего один патрон остался, лучше перезарядить, от греха подальше, это единственное средство, спасающее в самых серьезных ситуациях.

Начал было этим заниматься, но замер, – перед глазами проявился лог победы. Это, само по себе, радостное и привлекающее внимание событие, но сейчас радовал не заработанный опыт, а совсем другое. Ну как же, Система любезно показывает, что бой закончен, в ближайших окрестностях торопящихся на шум мертвяков не осталось. Не любит она, почему-то, выдавать тексты посреди сражения, хотя нельзя сказать, что строго придерживается этого правила.

Да она, даже в одинаковых условиях, далеко не всегда одну и ту же надпись выдает, что уж тут говорить о прочем.

Черт, да он ошибся, всего-навсего двадцать четыре победы. Ну да ладно, простительно, для столь стрессовых условий это пустяковый промах. Но уж по поводу троицы крутых мертвяков ошибки быть не может, у него до сих пор поджилки трясутся при воспоминаниях обо всех их клыках и когтях.

На меткость перепало много. До обидного много. Ну да что поделаешь, ведь главных монстров приходилось валить, почти исключительно, из винтовки (лишь однажды помог топориком, добив в споровый мешок). Однако, то, что досталось на основные характеристики, радовало величиной: сто девяносто одна единица прогресса силы, сто восемьдесят три ловкости, тридцать девять добавилось к скорости. Ну и за страдания свои великие получил сто шестьдесят восемь к выносливости.

Да еще и Система расщедрилась, накинув, за эту лютую мясорубку, двадцать свободных очков – приятный бонус.

Сила и выносливость увеличились на два уровня, ловкость на один, что, в сумме, подняло общий уровень Читера на единицу.

Теперь он седьмой – ура!

Но, обидно, что проклятущая меткость урвала себе больше тысячи прогресса. Пойди эта цифра на основные характеристики, он бы стал девятым.

И ничего с этим не придумаешь...

Ладно, главное, что живой и неплохо подогревшийся.

Кстати, о подогреться, – сейчас кое-кому придется долго заниматься грязной работой. Двадцать четыре поверженных мертвяка, и у каждого имеется споровый мешок, который придется вычищать. Хочется, конечно, пополнить свой полностью опустевший "кошелек", но неприятно этим заниматься на запачканном кровью и обрывками внутренностей затертом полу деревенского магазина.

Однако, делать нечего, за Читера никто эту работу не выполнит.