Глава 8
Натт не боялась проспать утреннюю охоту. Последнее время сон стал слишком чутким, и малейший шорох будил девочку. Она находилась в постоянном ожидании кошмара или очередной человеческой подлости.
Несколько раз ей снилось, как компания стихийных магов хоронит ее заживо в заколоченном гробу, а на шее все тот же ошейник, не дающий колдовать. Мёрке бессильно царапала ногтями крышку гроба и вопила. Тьма, получившая свою маленькую дань, радостно обнимала девочку и терпеливо ждала, когда стихнут крики и остановится сердце жертвы.
К удивлению, по утрам она не чувствовала себя разбитой и измученной после ночных ужасов. Постепенно заклинательница привыкла к ним. Но в эту ночь ей ничего не снилось.
Натт, испытывая легкий страх перед предстоящей охотой на мерзкое животное, встала с кровати, оделась, разложила инструменты и мысленно повторила свои действия для поимки гигантского крота.
Сначала нужно его найти. Это нетрудно: вредители обитают к юго-западу от академии. Земляные холмики укажут на то, что внизу находятся туннели звездорылов. Обычно для борьбы с ними подключают стихийных магов, те стремительно затапливают подземные норы. Часть животных гибнет, часть выползает наружу, где их благополучно добивают.
После того как Натт найдет место для охоты, ей надо вкопать манок и активировать его простым нажатием на кристалл. Затем отойти на безопасное расстояние, при этом не провалившись в нору, иначе мерзкие твари могут и сожрать ненароком. Острых передних резцов вполне хватит, чтобы в считаные секунды откусить девочке ногу.
Как только появится первый звездорыл, нужно сразу же бросить ему под передние лапы парализующую сферу и отключить манок, иначе на зов приползет целая армия грызунов. Ну а дальше дело за малым: нацепить на морду зверя хомут, а себе на руку браслет, с помощью которого осуществляется контроль за тварью. Хомут заранее напитали кровью Натт, так что животное будет беспрекословно следовать приказам маленькой некромантки без магического вмешательства.
Но даже на словах все эти манипуляции казались безумно сложными. А уж как провернуть все в одиночку? Натт со вздохом убрала артефакты в сумку на поясе. Задумалась и опять достала браслет. Чего ждать-то? В пылу сражения с кротом может так статься, что просто не хватит времени его надеть, да и прожорливость артефакта, о которой предупредила ее Онни, лучше прочувствовать заранее, в спокойной обстановке. Она нацепила на левое запястье массивный металлический обод. Из него тут же выстрелили шипы и впились в плоть девочки. У нее закружилась голова. Пока артефакт вдоволь напитывался кровью, Натт стояла, схватившись за стол, чуть не теряя сознание.
Когда прозрачные резервуары заискрили рубинами, она сделала несколько глубоких вдохов, спрятала артефакт под длинным рукавом робы и сунула в рот кусочек черного шоколада. Синд заранее обеспокоился возможной слабостью Натт из-за кровопотери, достал плитку из своих запасов и вручил подруге.
На улице разливалась утренняя прохлада, которая окончательно отогнала ночную дрему. Свежий воздух иглами проникал сквозь робу и колол тело заклинательницы. Натт поежилась и бодрым шагом направилась к конюшням.
Синд уже возился с Бьелке, подтягивал подпруги на седле, стоя на табурете. Хотя со своим внушительным ростом мальчик легко мог бы обойтись и без дополнительных приспособлений.
– Ты рано, Натт, – покосившись на нее, бросил Форсворд.
– Не спалось. А ты чего пришел? Госпожа Веккер будет недовольна, что ты покинул замок, – предупредила девочка.
– Не люблю сидеть без дела, когда за меня выполняют всю работу. А еще мы с Онни вчера немного подправили карту, и я захватил тебе кое-что на всякий случай, – Синд спрыгнул с табурета, порылся в карманах и протянул подруге новую карту и компас.
– Компас? – Натт вскинула брови. – Думаешь, я совсем безнадежна?
– Да кто тебя знает?.. Ты до меня не имела представления, кто такие бессат морт, – хмыкнул он. – Вдруг с ориентированием у тебя еще хуже, чем с некромантией.
– Очень смешно, – Мёрке резко выхватила у него вещи.
– Не обижайся. Просто злюсь, что не могу пойти с тобой. Госпожа Веккер таких ужасов вчера наговорила про охоту на звездорыла, что мне страшно отпускать тебя одну, – признался Форсворд.
– Именно этих успокаивающих и ободряющих слов я от тебя ждала, спасибо, – буркнула Натт и забралась в седло.
Форсворд проводил ее до ворот академии. Охранные сферы мгновенно среагировали и устремились к Синду. Они покраснели и затряслись, грозя разразиться сигнальным воплем. Студент вскинул руки вверх и покорно отошел назад.
– Эх, уже подсуетились! Оперативно. Что же я такого натворил? – грустно изрек он и крикнул вслед подруге: – Осторожнее, Натт!
Девочка помахала ему рукой и пустила Бьелке галопом по тракту.
Карту местных дорог и расположение небольших поселений вокруг академии она досконально изучила накануне. Делала это скорее от скуки, чем с определенной целью. Впервые уезжать одной за пределы закрытой территории учебного заведения было боязно. Мстительных стихийников никто не отменял, да и деревенские жители некромантов не жаловали.
Скакун радовался внезапной поездке со своей хозяйкой и периодически срывался на быструю рысь. Натт не осекала его, а позволяла вдоволь насладиться прогулкой.
Через час довольный Бьелке и позеленевшая от укачивания всадница остановились у земляных насыпей недалеко от края поля, покрытого короткой стерней после недавно собранного урожая пшеницы. Девочка спрыгнула с коня, приходя в себя после бешеной езды, и отпустила его пастись на лугу по другую сторону дороги.
Она опасливо переступала, боясь, что почва вот-вот осыпется под ногами, но этого не произошло. Среди пригорков Мёрке наткнулась на большую нору, уходящую вниз, и, недолго думая, поставила манок в нескольких метрах от ямы. Дрожащими руками активировала кристалл и забежала за ближайший холмик, сжимая в кулаке парализующую сферу. Дыхание сбивалось от страха и азарта, ладони взмокли, а во рту пересохло.
Спустя долгие минуты ожидания Натт не выдержала, выбралась из укрытия и направилась к манку, на ходу вытаскивая запасной кристалл и удивляясь: «Почему первый так быстро вышел из строя?» Наскоро заменив разрядившийся камень на новый, она попятилась, чтобы развернуться и отойти, но земля внезапно задрожала. Ноги девочки тут же по колено погрузились в рыхлую почву. Она вцепилась пальцами в стерню и в панике заозиралась.
– Бьелке! Ко мне! – отчаянно закричала Натт, смотря в сторону луга, и увидела за придорожным валуном… золотистые волосы и враждебный взгляд желтых глаз.
Через мгновение она рухнула вниз. Сфера с парализующим веществом лопнула в руке некромантки, обездвижив ее, а манок продолжал пульсировать рядом, привлекая звездорылов. И они появились. Фыркая и хрюкая, ощупывали мерзкими кожными наростами почву в поисках добычи. Натт обуял ужас, но она не смогла закричать, полный паралич позволял ей лишь судорожно и неглубоко дышать.
Над лицом девочки нависло нечто похожее на уродливую звезду с шевелящимися грязно-розовыми лучами по краям и острыми резцами в центре…
Квелд засыпал по пути в Тэнгляйх. Он лег на гриву Литы, и она тут же недовольно замотала головой.
– Тебе жалко, что ли? – спросил юноша, и лошадь громко фыркнула в ответ. – Вредина!
Квелд, зевнув, распрямился. Ехать до академии оставалось уже недолго, но после ночной смены в больнице ломило все тело, и усталость одолевала его.
Вдруг справа, чуть поодаль от дороги, мелькнул силуэт огромного зверя. Квелд успел рассмотреть Хассела верхом на своем пустынном барсе.
– Вот не спится ему с утра пораньше… – проворчал старшекурсник, вновь обращаясь к Лите.
Завидев шпили замка, лошадь бодро затрусила вперед, рассчитывая на ароматное сено и прохладную родниковую воду.
За воротами Тэнгляйха нервно вышагивал еще один бодрствующий студент.
– Синд? – удивился юноша. – У первогодок сегодня какое-то внеплановое мероприятие? Вы чего в такую рань на ногах-то? Фирс вот мчался куда-то как ужаленный.
– Хассел? В какую сторону он ехал? А Натт вы разве не встретили по пути? – студент занервничал еще сильнее.
– Натт? Она тоже где-то тут? – нахмурился целитель, и неприятное предчувствие нахлынуло на него.
– Нет, не тут. Она…
Едва юный Форсворд ввел целителя в курс дела и предупредил об обиженном стихийнике, Квелд тут же сорвался и поскакал прочь от академии. Ловить звездорыла в одиночку! Как такое вообще могло прийти в голову преподавательнице, которая подала эту сумасбродную идею двум новичкам и отпустила девочку?
Квелд слабо представлял опасность мероприятия, но от одного только названия загадочных тварей ему становилось не по себе. Почему сестра не может спокойно сидеть в библиотеке, читать книжки или заниматься чем-то девчачьим, а не впутываться в неприятности? И почему Форсворд так заволновался при упоминании южанина? Неужели между Натт и этим парнишкой произошло что-то более серьезное, чем банальная ссора?
Несмотря на усталость и волнение за сестру, Квелд чувствовал радостное возбуждение. Охота на звездорылов – это даже звучало увлекательно, и он безумно захотел успеть и помочь юной авантюристке.
Сцена, которую застал юноша, прискакав к месту, указанному Синдом, поразила его. Натт стояла на поле справа от тракта посреди земляных бугров и разглядывала что-то под ногами. Неподалеку, за большим придорожным валуном, притаился Фирс Хассел.
Квелд даже не успел спешиться, как некромантка, что-то громко выкрикнув, провалилась под землю, и одновременно с этим стихийник выскочил из своего укрытия и вскинул руку. Целитель молниеносно соскочил с лошади и рванул к южанину. Подбежав, он неистово тряхнул Хассела за плечи и заорал:
– Что ты сделал с Натт?! Куда ее скинул, паршивец?!
– Я не… – Фирс побледнел и, вырвавшись из рук Квелда, бросился к образовавшейся расщелине.
Квелд помчался за ним следом, и оба скатились по земляной насыпи.
Натт без движения лежала на небольшой площадке в паре метров от них, окруженная пятью отвратительными тварями, похожими на жирных уродливых крыс. Звери обступили девочку и тоже неестественно замерли.
Хассел вскочил на ноги и тут же запустил мощную воздушную стрелу в звездорылов, но те даже не шелохнулись, хотя короткий мех на их спинах взъерошился.
– Стой! – целитель схватил мальчишку за плечо в попытке остановить очередную атаку. – Ты нас погубишь: в воздухе парализующий порошок! От твоих атак он сейчас разлетится по всему туннелю!
Фирс вопросительно посмотрел на старшекурсника, а затем перевел взгляд на неподвижных звездорылов. Мальчишка тут же просветлел лицом и направил на них очередной воздушный поток, но на этот раз он собрал парящие ядовитые крупицы в облачко и выпустил его наружу, на поверхность земли.
Убедившись, что воздух очищен от опасного вещества, оба студента приблизились к девочке. Квелд мысленно представлял изуродованные грызунами тело и лицо сестры. Дрожа от волнения, он протолкнулся между огромными вредителями.
Пять морд, из щупалец которых сочилась мерзкая слизь, нависли над некроманткой, но ни одна из тварей так и не достигла цели. Чувствительные носы вначале осторожно обнюхали осколки сферы, рассыпанные вокруг руки девочки, потом, перед атакой на обездвиженную жертву, звездорылы втянули воздуха побольше и… пали жертвой своего обоняния.
Квелд поднял сестру на руки и с тоской посмотрел наверх. Выбраться из глубокой ямы было нереально.
– Я помогу, – тихо сказал Фирс.
В тот же миг к ним спрыгнула огромная кошка. Понимая своего хозяина без слов, легла рядом с целителем и его ношей. Квелд с опаской забрался на спину барса, крепко держа Натт одной рукой, а другой вцепившись в холку животного.
Виллма отошла к дальней стене площадки, разбежалась, взлетела вверх и мягко приземлилась на лапы. Когда юноша с сестрой на руках слез на пашню, кошка снова исчезла в разломе, вильнув на прощание толстым пятнистым хвостом.
Квелд вышел с поля, пересек дорогу и опустил сестру на мягкую траву. Рядом, фыркая, нервно перебирал ногами Бьелке. Целитель отогнал его подальше и, собрав вокруг себя магические потоки, осторожно направил их в легкие девочки, извлекая парализующую пыль. Через несколько минут Натт вздрогнула, а из ее глаз покатились слезы.
– Прости, я опять…
– Ничего. Идти сможешь?
Она кивнула, встала на ноги и виновато посмотрела на брата, отчаянно крутя на запястье браслет с кровяными капсулами.
– Даже не помню, что случилось, – прошептала она. – Я упала?
Квелд вздохнул, раздумывая, стоит ли рассказывать сестре о том, что виной всему был Фирс Хассел, или умолчать о его роли в инциденте.
– Поехали в академию. По дороге поговорим о твоей неудачной охоте, – он мягко улыбнулся, взял Натт под руку и повел к пасущемуся Бьелке.
У Фирса не было сомнений в том, что брат и сестра Мёрке неправильно расценили его роль в случившемся. Он устало сел на земляной пол, пытаясь унять дрожь в руках. Опять переборщил с использованием магии. Сначала чересчур растратно смягчил падение Натт. Мальчик почти сразу почувствовал, как почва просела под ее ногами, но не успел сосредоточиться на цели. Выброс получился слишком сильным, но зато девчонка не расшиблась. Вот только этот ее взгляд… Южанин готов поклясться, что в нем была настоящая ненависть. Ну а брат увидел ужасную картину со стороны и сделал свои неправильные выводы.
Хассел запустил пальцы во взъерошенные волосы. Да и чего он собственно хотел: чтобы она опять смотрела на него так же, как в башне астрономии? Не в этой жизни…
На земле что-то блеснуло, парень встал и подошел к потерянному некроманткой предмету. Ошейник. Фирс поднял артефакт и покрутил в руках. Знакомая штучка. Ему как-то предлагали подобное для дрессировки Виллмы. Только зачем надевать хомут на самое преданное существо во всем мире?..
Южанин знал о наказании для Мёрке и Форсворда. Знал, что они решили приручить звездорыла. Одержимость темной заклинательницей превратила Фирса в безумного преследователя. Он подслушивал разговоры, следил, делал глупости, но оставался в тени. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Хассел тяжело вздохнул, глядя на ошейник. Интересно, если надеть его, он станет послушным фамильяром для Мёрке? Мальчик нервно хохотнул. Это единственный способ признаться бывшей подруге в своих настоящих чувствах и мотивах. Добровольно он никогда не попросит прощения и не скажет заветного слова.
Недолго думая, стихийник подошел к самому большому звездорылу и защелкнул хомут на длинном носе. Пусть Натт думает, что ей удалось самостоятельно заарканить зверя, им с Синдом понадобится помощник в Элскер Крик.
– Ну что же, теперь можно и домой, – мальчик грустно улыбнулся пустынному барсу.
– Значит, это был Фирс? – Натт пошатывало в седле. Бьелке чувствовал состояние своей хозяйки и осторожно переступал, чтобы лишний раз не потревожить ее.
– Мне жаль. Не хотел говорить тебе. Если честно, надеялся, что вы помиритесь. Синд уже не кажется мне таким хорошим другом для тебя, – проворчал Квелд.
– Это из-за истории с големом?
– Не только. Не забывай наказание в Элскер Крик, теперь вот охота на звездорылов, – брат загибал пальцы. – Страшно представить, что на очереди!
Натт хотела поспорить с юношей и рассказать о благородстве и самоотверженности Форсворда, но не стала, ведь тогда бы пришлось поведать про отвратительный поступок Хассела, а ей не хотелось лишний раз пугать брата. Да и вспоминать могилу, вырытую мстительными стихийниками, тоже было неприятно.
Браслет внезапно завибрировал. Девочка потрясла рукой, пытаясь утихомирить взбесившееся устройство. Затем похлопала себя по карманам в поисках хомута, но ничего не нашла. Похоже, артефакт остался на дне туннеля. Некромантка горестно вздохнула: ей придется снова работать лопатой. При этой мысли все тело болезненно заныло. Им ни за что не успеть к началу учебного года.
– Синд очень добр ко мне, – пробормотала Натт.
– Да я не спорю. Просто разонравился он мне. Считай это заморочками твоего мнительного старшего брата, – подмигнул целитель. – Как ты себя чувствуешь?
– Лучше, только рука зудит, – Натт почесала вспухшую под браслетом кожу.
– Приедем, отведу тебя к Онни Веккер, она покажет, как снимается эта штуковина, – ободряюще сказал Квелд.
Какое-то время ехали молча. Девочке стало казаться, что брат начал отдаляться от нее. Неудивительно. Он на пороге взрослой жизни, практика в больнице, наверняка появились новые друзья в Рискланде. Да и сама Натт вспоминала о Квелде, только когда он был рядом.
– Знаешь, я встретил кое-кого, – внезапно промолвил юноша и мгновенно покраснел.
– Девушку? – оживилась Натт.
– Ага, очень красивую, – горячо закивал он.
– Познакомишь или стесняешься? – с улыбкой спросила сестра.
– Я сам с ней не знаком, – рассмеялся Квелд. – Видел мельком, не хватило духу подойти.
– В Рискланде встретил?
– Типа того, – уклончиво ответил брат.
– Тогда чего ты ждешь? Вперед – завоевывать сердце красотки! – Натт махнула перед собой рукой с тяжелым браслетом.
– Ты такая смешная, сестренка! У тебя все так просто, взял и познакомился, – хмыкнул Квелд.
– Ты сам мне говорил о важности быть честной. Я вот не успела признаться… – девочка сжала поводья и опустила взгляд.
Квелд понял, что имела в виду сестра. Она все еще переживала из-за Фирса, и даже новый друг не мог выбить из ее головы настырного южанина.
– Хорошо, воспользуюсь советом мудрой женщины, – попытался разрядить обстановку юноша и немало обрадовался, увидев недовольную мордашку сестры. Она скорчила ему гримасу и пустила Бьелке рысью.
Форсворда уже не было возле ворот академии, зато дредхост Рё’Тена стоял в вольере для нежити. У Натт между лопаток пробежал неприятный холодок. Уезжая, магистр был очень недоволен студентом, а законники настоятельно рекомендовали ему приглядывать за мальчишкой. Ее подозрения усилились, когда они с братом проследовали в конюшни. Лошади с гербами местной стражи на седлах стояли в гостевых вольерах и лениво пощипывали сено. На одном из скакунов Натт разглядела родовую символику Форсвордов. Во что вляпался юный заклинатель на этот раз?
Девочка наскоро расседлала Бьелке, швырнула сбрую в угол с экипировкой и вихрем вылетела из конюшни, бросив Квелду что-то невнятное на прощание. Парень озадаченно посмотрел вслед сестре, а затем перевел хмурый взгляд на незнакомых жеребцов.
Девочка бежала к заместителю декана. Гостклиф Анд точно был в курсе случившегося. Да и что, собственно, произошло? Все эти дни Натт проводила вместе с Синдом. Они отбывали повинность на кладбище, вместе ходили на обед и в библиотеку. Некромант не мог натворить в последнее время ничего, о чем бы Мёрке не знала, и она непременно подтвердит это перед стражами и выручит друга.
У двери в деканат собралось много народу. Среди них в основном были студенты факультета элементалей. Флельрок и другие девочки тоже стояли в толпе. У всех красные от слез глаза. Члены шайки Ллоде Скрайда нервно переминались с ноги на ногу.
Люди все прибывали и начинали громко перешептываться между собой, называя одну и ту же фамилию: Стольт. Натт потонула в голосах, не различая говорящих, лишь улавливала обрывки фраз и всхлипы:
– Не могу поверить, что сын декана мертв!
– Утонул. Как нелепо.
– Брехня! Убили его. И Унгдэ убили так же.
– Да с чего вы это взяли?!
– Конверт у него нашли при себе, ага.
– Что за конверт?
– С деньгами.
– Из-за денег прикончили?
– Что?
– Откуда у него деньги-то?
– Обокрал кого?
– Да не знаю я. Говорят, там ценные банковские бумаги с гербом семьи Форсворд. Сюда даже прикатил кто-то из них в срочном порядке.
– Форсворды, те самые Форсворды?
– Да, те самые.
– А что, трупоед на самом деле их родня?
– Наконец-то урода прищучат.
– Это он убил Стольта!
– Ему не жить!
Мёрке не верила своим ушам. В считаные секунды из-за непроверенных слухов из ее друга сделали кровожадного убийцу. Она чувствовала, что парень ни в чем не виноват. Однако конверт с фамильным гербом у одного из обидчиков Натт выглядел весьма странно, и девочка во что бы то ни стало хотела услышать объяснение этой истории из уст Синда.
– Вот она!
Натт вздрогнула. Конечно, говорили о ней. Наверняка ее возможная причастность к гибели деревенского целителя стала известна. Глупо было надеяться, что юную некромантку оставят без внимания в свете нового убийства сына декана.
– Тащите ее в деканат! Она с Форсвордом заодно! – раздалось из толпы.
– Как ты умудрилась пройти инквизиторскую проверку, трупоедка?
– Решили с дружком попрактиковаться на студентах? Крыс вам теперь мало?
Мёрке устало выслушивала обвинения. Слишком много ей уже пришлось пережить в Тэнгляйхе, даже еще не приступив к учебе. Оправдываться и защищаться больше не было сил. А толку? Вколи она себе еще хоть десять ампул с кровью василиска, никто не поверит. Будут считать, что некромантка нашла способ обмануть инквизицию Скьерзилдена.
Кто-то подхватил ее под руку, открыл дверь в кабинет Хоррада и с силой толкнул девочку внутрь.
Присутствующие в комнате равнодушно посмотрели на студентку.
– Это она? – спросил престарелый декан своего заместителя.
– Да, господин Хоррад, это Натт Мёрке. Не бойся, Натт, тебя никто ни в чем не обвиняет, – заверил ядолог Анд.
Синд сидел на стуле в углу кабинета, а за его спиной стоял незнакомый молодой мужчина. Юноша бросил на подругу затравленный взгляд.
Деард Рё’Тен топтался рядом с совершенно потерянным Эменом Стольтом. Декан стихийников, расположившись в кресле, изучал бумаги из мертвецкой Рискланда. Он уже в третий раз перечитывал заключение вскрытия и все еще не верил. Затем магистр отложил в сторону документы и ничего не выражающими глазами уставился на Синда:
– Ты не просто знал, что мой сын сбегает, ты дал ему денег. Почему?
Студент побледнел и снова взглянул на Мёрке, словно желая, чтобы она вышла из кабинета и не видела его в таком состоянии. Пропали его напускная надменность и уверенность в себе. Перед присутствующими сидел обычный тринадцатилетний мальчишка, которого вот-вот уличат в чем-то страшном.
– Пусть Натт уйдет, – наконец выдохнул Синд, и девочка не поверила своим ушам.
– О, тогда тем более госпожа Мёрке останется, – пропел Рё’Тен.
Юный некромант обреченно опустил голову.
– Не скажете, в каких отношениях ваш маленький дуэт находился с погибшим? – мягко спросил свою студентку декан темных искусств.
– Простите, но я не знаю всех студентов-стихийников по именам. Только Ллоде Скрайда и… – девочка запнулась, – Фирса Хассела.
– Они обижали адептку Мёрке! – вдруг подал голос Синд. – Прости, Натт, но я все им расскажу.
Преподаватели повернулись к Форсворду. Деард потер переносицу и прошептал беззвучные проклятия в адрес двух проблемных студентов.
– Младший Стольт был среди них? – бесстрастно спросил Хоррад у юноши.
– Нет, но он обещал все уладить. Сказал, что имеет влияние на сокурсников и сделает все, чтобы те прекратили травлю.
– Он попросил у тебя денег за эту… услугу? – мрачно поинтересовался декан Стольт.
– Нет, я сам предложил, воспользовался теми средствами, что переводит мне мать, – тихо ответил Синд, а рука стоящего рядом с ним мужчины сомкнулась на перебинтованном плече парня.
Мальчик, сморщившись, зашипел от боли. Натт наконец разглядела незнакомца и удивленно вздохнула. Каштановые волосы, серые стальные глаза, такие же, как и у друга, черты лица. Наверняка родственник.
– Я прослежу, чтобы деньги на счет Синда больше не поступали. Подкупать студентов ему станет нечем, – заверил сероглазый мужчина.
– Я так понимаю, вложения в Тэнгляйх вы тоже урежете? – заметно расстроился Хоррад.
– Отнюдь, пока Синд учится здесь, мы регулярно будем поддерживать академию.
– Погодите, – вмешался Стольт. – Обвинения в убийстве с него уже сняли? Его даже не исключат?
– Эмен, сам подумай, как мог некромант с ограничителем на шее убить почти выпускника-стихийника? Твой сын был сильным магом. Какую бы глубокую неприязнь я не испытывал к Форсвордам, – Рё’Тен без страха оглядел двух выходцев влиятельной семьи, – я могу с уверенностью сказать – мой студент невиновен. Еще два дня назад младший Стольт снял часть денег, а после зачем-то уехал из Рискланда обратно в академию. Его нашли на полпути в Тэнгляйх. Деньги были при нем. Синд все это время находился у меня под присмотром, Натт Мёрке тоже.
– Получается, Этони возвращался домой? – декан стихийников сдавил голову руками. – Он не хотел сбегать?
– Может, одумался? – Хоррад встал из-за стола и подошел к магистру. – Эмен, он любил тебя. Ты не виноват. Мы обязательно найдем убийцу. Форсворды обещали посодействовать.
При этих словах сероглазый кивнул.
– Я все равно требую наказания для него, – убитый горем отец ткнул пальцем в юного некроманта.
– Не сомневайтесь, господин Стольт, мой брат свое непременно получит. Помимо денег, Синд лишится своих апартаментов в общежитии. Нечего выделять его среди остальных студентов, сегодня же он переберется в обычную комнату. Или даже похуже, – улыбнулся старший Форсворд.
– Но апартаменты оплачены до конца года. Вы заберете этот взнос? – расстроился декан темных.
– Нет-нет, вас это никак не затронет. Вы вольны отдать его квартиру более достойным студентам, если таковые имеются на вашем факультете, – с отвращением произнес гость.
Анда и Рё’Тена перекосила от злости, но Хоррад все так же заискивающе улыбался аристократу.
– Я надеюсь, наше имя не всплывет в этой истории, господин Стольт. Мне есть что вам предложить от имени нашей семьи. Не уделите мне минутку?
Декан кивнул и вместе с сероглазым вышел из кабинета. Брат даже не обернулся на Синда. Несколько любопытных студентов попытались заглянуть внутрь, но Деард с силой захлопнул дверь, едва не обезглавив юных стихийников.
– Вы даже не представляете, какой ад наступит для вас с сегодняшнего дня, – прошипел Рё’Тен, переводя злой взгляд с Синда на Мёрке. – Я говорю не только о моих наказаниях, теперь вся академия будет считать вас причастными к двум смертям, и всем абсолютно плевать, что вы ни физически, ни умственно не способны на такое.
Парочка удрученно молчала.
– Деард, хватит, они всего лишь дети и очень напуганы, – вступился Гостклиф.
– Они не дети! Они некроманты, их нельзя жалеть! Дисциплина и жесткий контроль, иначе они не доживут до выпуска! – проревел Рё’Тен, и Натт впервые услышала в его голосе незнакомые нотки.
Он что, переживает за них? По-настоящему?..
– Не знаю, кому вы оба умудрились насолить, но вас явно пытаются подставить. Ради вашего же блага ошейники останутся на вас так долго, как потребуется, – немного виновато проговорил Деард и добавил: – Завтра утром снова едем в Элскер Крик.
– Я провожу их, – предложил заместитель декана Анд. – Мёрке, Форсворд, за мной. Сегодня вам лучше не выходить из общежития.
Ядолог помог студентам пробраться через толпу, жаждущую отмщения. В глазах стихийников загорелись магические огоньки, а на ладонях появились угрожающие воздушные вихри, водяные столбы и огненные шары. Один из таких сполохов достиг цели и угодил Синду в грудь. Виновник атаки испугался и бросился прочь, нырнув в ближайший коридор, а остальные поспешно рассеяли свою магию.
Юноша легко затушил небольшой огонек, охвативший его робу.
– Я в порядке, – он подмигнул взволнованной подруге, а затем окатил толпу совершенно диким взглядом, и стоящие в первом ряду попятились.
Как бы ни было велико желание наказать возможного убийцу младшего Стольта, студентам приходилось считаться с тем, что Синд не просто некромант, а сын влиятельного аристократа. Еще и соратницу себе нашел под стать: девчонку с темным прошлым и поразительными способностями. Слухи о том, что несколько капель ее крови хватило для создания костяного голема, быстро облетели Тэнгляйх, превратив новенькую в объект постоянных обсуждений.
– Слабаки! – Синд насмешливо оглядел перепуганных стихийников и оттянул пальцем сдерживающий ошейник. – Рано или поздно это с меня снимут. Ну что, смельчаки, кто еще хочет поупражняться в магии? У меня хорошая память на лица и имена.
Желающих не нашлось. Магистр Анд резко схватил подопечного за руку и оттащил от студентов.
– Отлично, Форсворд. Теперь ты еще и угрозами сыплешь. Это именно то, что вам с Мёрке сейчас нужно.
– Пусть лучше боятся, чем думают, что им все дозволено, – злобно процедил некромант.
– Их страх не защитит вас, а лишь сделает изгоями. К тому же напуганные люди способны на куда более страшные поступки. Прилетевший в тебя сполох – это несерьезная демонстрация. Представь, что их будет десять, а то и двадцать. Собрался сражаться против всего мира? – пытался достучаться до благоразумия студента ядолог.
– Мир сам выбрал вражду со мной, – парень продолжал сжимать кулаки.
Гостклиф закатил глаза.
– Я сдаюсь. Натт, поговори с ним, он непрошибаемый, – вздохнул мужчина.
– Хорошо, магистр Анд, обязательно поговорю, – девочка чесала саднящее запястье и гадала, как утихомирить друга, когда у самой на душе неспокойно.
Всего несколько часов назад Фирс Хассел выследил ее и напал со спины. Днем ранее в коридоре академии он тоже планировал что-то нехорошее, и спасло маленькую некромантку лишь появление Онни Веккер.
– Отдыхайте, Рё’Тен зайдет за вами утром. Без старших из общежития не выходите. Ясно? – предупредил Гостклиф у дверей в покои темных.
– Магистр Анд, можете отвести меня к брату? Он не знает, куда и почему я так быстро сбежала, – попросила заклинательница.
– Лучше отправлю его сюда. Заодно захватит вам поесть. Черт, первый раз такой кошмар в нашей академии! Двое студентов еще до начала года… – ядолог взлохматил черные волосы. – Ждите!
– А что с моим новым жильем? – спросил у него Синд.
– Оставайся в своей комнате до конца года. Ответственность беру на себя. Будет чем тебя шантажировать в случае чего. Не только же Деарду развлекаться…
Гостклиф махнул им на прощание рукой и удалился.
– Уже неплохо, – промолвил юноша, покусывая губу, и обратился к подруге: – Пойдем ко мне, не терпится узнать, как прошла твоя охота.
– Ничего не получилось, прости, Синд… Не знаешь, как теперь снять этот браслет? – Натт вытянула руку с искрящимся артефактом, и Форсворд озадаченно посмотрел на заполненные кровью капсулы.
– С чего ты взяла, что ничего не вышло? – удивился он. – Все нормально. Ты заарканила звездорыла, поэтому у тебя и зудит рука. Скоро привыкнешь.
– Но я точно помню, что не надевала хомут. Я его, кажется, потеряла…
– Пошли, расскажешь обо всем по порядку.
Спустя час юный некромант, сидя в комнате в компании Натт и Квелда Мёрке, задумчиво ковырял вилкой в тарелке. Целитель принес поднос, заставленный тарелками с разнообразными блюдами, и внимательно следил за тем, чтобы сестра ела.
– Значит, Хассел столкнул Натт к звездорылам?
– Да, я сам видел. Может, ты в полете надела кому-то из них хомут или поймала одного, пока действие сферы не распространилось на тебя?.. – рассуждал брат.
– Может, – покорно согласилась девочка, вяло жуя кусочек запеченной курицы.
Она помнила все до мелочей, кто бы что ни говорил. Но спорить с упрямыми парнями не хотелось. Надела так надела. Ее больше волновало другое. А если хомут случайно зацепился за какое-нибудь по-настоящему жуткое существо и, когда завтра они с Синдом попытаются его призвать, случится очередная катастрофа?
– Извините, мне нужно в туалет. – Натт отставила тарелку и направилась к двери.
Брат болтал с Форсвордом, и они не обратили особого внимания на уход девочки. А вот у нее были свои планы. Хассел мог стащить ошейник и придумать очередной жестокий розыгрыш. Нужно разобраться с ним раз и навсегда.
Она выбежала из общежития и бросилась к башне стихийников. Будет стучаться, пока не откроют, потребует Фирса и заставит его выложить все начистоту. У самого поворота к входу в обитель магов кто-то резко дернул ее за локоть, прижал спиной к стене и зажал девочке рот рукой.
Некромантка вздрогнула, но не растерялась и что есть сил вцепилась зубами в ладонь напавшего.
– С ума сошла?! – глухо вскрикнул Хассел, прижимая кровоточащую руку к груди. – Больная на голову некромантка!
Он злобно смотрел на свою обидчицу.
– Зачем ты притащилась сюда? Тебе и твоему дружку велели без старших не выползать из своей норы.
– Единственный, кого мне следует опасаться, стоит передо мной, – Натт уже пожалела, что не рассказала брату и Синду о своих подозрениях. Нужно было позвать их с собой, а не идти в одиночку на разборку с мстительным магом.
– Вот как? Боишься меня? – расхохотался Фирс. – Ты такая глупая, Мёрке! Твой дружок-трупоед – это его надо опасаться.
– А тебя?
Хассел стиснул зубы и, не ответив на вопрос, прорычал:
– Не хочу, чтобы меня увидели в твоей компании. Говори, зачем пришла?
– Что ты сделал с хомутом? – спросила Натт дрожащим голосом.
– Каким хомутом? – вполне искренне удивился стихийник.
– Не прикидывайся дурачком! Я точно помню, что не успела никого заарканить, но мой браслет отчего-то заработал, – Натт вытянула вперед руку с мерцающими камнями на запястье.
– Ах, это… Просто мимоходом закончил твою работу. Не благодари, – сухо проговорил Фирс. – Звездорылы все еще были в отключке, и я решил, что это даже забавно. Выбрал самого миленького.
– Врешь! С чего тебе помогать мне? На кого ты на самом деле надел хомут?
– Можешь не верить, мне все равно. Если сомневаешься, спроси у Онни Веккер. Я не понимаю, почему ты сразу к ней не пошла?
– Я… – Натт растерялась от такого очевидного вопроса. Действительно, почему?
– Ну все, хватит разговоров. Советую тебе поторопиться, Мёрке, – хмуро сказал Хассел.
– В каком смысле?
– В прямом. Извини, трупоедка, но мне нужно поддерживать свою новую репутацию, – парень заглянул за угол и крикнул: – Ребята, не поверите, кого я тут встретил!
– За что ты так со мной?.. – испуганно прошептала Натт, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам.
– За это! Опять левая, – маг картинно помахал перед ее лицом окровавленной рукой, и девочка бросилась обратно в свое общежитие.
За ее спиной раздавались крики, и слабые огненные сполохи летели ей вдогонку.
– Ты долго, – Квелд с подозрением посмотрел на сестру.
– Тебе показалось, – она села на свое место, осторожно приглаживая волосы, надеясь, что юноши не почувствуют запаха паленых волос.
– Ладно, – Квелд взял поднос, – вам рано вставать завтра. По кроватям!
– Натт, можешь остаться у меня сегодня, – предложил Форсворд, и Квелд подозрительно посмотрел на заклинателя.
– Нет. Я провожу ее, – он поманил сестру. – Спокойной ночи, Синд.
– До завтра, – попрощалась Натт с другом и побрела к себе.
– Да, встретимся утром, – ответил парень.
Как бы он ни старался, девчонка все еще не могла выбросить южанина из головы. Форсворд сжал кулаки. В отличие от Квелда, он сразу догадался, куда ходила маленькая обманщица.
Натт проснулась от громкого стука. Она не знала, который час, но чувствовала, что еще очень рано. Девочка быстро оделась и открыла дверь. На пороге стоял Форсворд и широко улыбался.
– Он пришел! – парень тряхнул подругу за плечи.
– Кто? – она потерла кулачками заспанные глаза.
– Твой звездорыл! Пойдем!
Он схватил Натт за руку и потащил в подвал.
Они миновали холодильники и нырнули в один из многочисленных коридоров. Девочка едва поспевала за другом, который по пути прикладывал ключи-метки к массивным решетчатым дверям. Натт и Синд поднимались по ступенькам, шли вперед, затем опять спускались, а после поворотов шагали в обратном направлении.
– Где мы? – спросила Мёрке, когда до нее вдруг донесся тошнотворный тухлый запах.
– В канализации, – виновато буркнул Синд и толкнул очередную дверь.
– И как ты понял, что наш звездорыл тут? Я даже не знала, что под Тэнгляйхом есть такие катакомбы. А ты здесь неплохо ориентируешься.
– Ну, я тут с начала лета прогуливаюсь: одним из моих наказаний было раз в неделю совершать здесь обход вместе с Йеденом Стаатом. Следили, чтобы в канализации не обосновалась нежить, – проигнорировав первый вопрос, ответил юноша.
– И как давно эти коридоры проверяли в последний раз? – Натт с опаской посмотрела по сторонам, словно жуткая тварь должна была вот-вот выпрыгнуть на них из темноты.
По углам с писком разбегались крохотные тени, и раздавался гулкий звук падающих капель.
– Не бойся, Стаат ответственно подходит к своей работе, вызывает баллтрэ и прочесывает каждый проход. От них ничего не укроется, – заверил подругу Синд и подал ей руку, помогая перешагнуть через широкий желоб с мутной, вонючей водой.
– Баллтрэ? Мертвые летучие мыши?
– Молодец, Натт. Хорошо учишься, – похвалил некромант. – Почти пришли. Чувствуешь?
– Чувствую только, что запах нечистот стал сильнее, – девочка прижала рукав к лицу. – Понять не могу, почему Стаат, зная тебя, не забрал ключи от катакомб?
– Так он и забрал. Я просто своевременно сделал дубликаты меток. Это несложно, я тебя потом научу, – пообещал Синд.
– Ты меня пугаешь, – пробурчала девочка.
– В хорошем смысле, надеюсь?
– Когда как.
Синд размашисто шагал вдоль зловонной речушки, которая сквозь решетку устремлялась наружу из подземелья. Натт семенила следом. Солнечный свет неприятно резанул глаза.
– А как мы выйдем отсюда? – она оглядела стену в поисках двери.
– Поднырнем под решетку, – серьезно ответил заклинатель.
– С ума сошел? Я не собираюсь окунаться в фекалии всего Тэнгляйха!
– Такая ты скучная, Натт, даже шуток не понимаешь, – Синд наклонился к стене и принялся вытаскивать из нее камни. – Надо было рассказать Стаату о поврежденной секции, но мне захотелось оставить этот лаз. Он не раз выручал меня, когда нужно было незаметно уйти из академии.
Мёрке с нескрываемым ужасом осознала, что у друга могло и не быть алиби на момент убийства младшего Стольта. Все это время у него имелась возможность покинуть замок и остаться незамеченным. Ключи-дубликаты, тайные лазы… Сколько еще секретов хранит юный некромант?
