Глава третья. О «дырявой посудине» и судьбоносной сделке
Вопреки изначально дурному настроению весь путь на пристань прошел весело. Дружно предполагали, на каком же корыте нам предстоит по милости доброго ректора добираться в Вестсар. Даже делали ставки: утонем мы у причала или все же хоть сколько-то успеем проплыть. Удивительно, но несмотря на всю безрадостность темы, боевой дух все равно поднялся. К моменту прибытия мрачной оставалась только Дарла, но у нее, похоже, это теперь было неизлечимо, спасибо Бирогзангу.
На пристани оказалось не протолкнуться. Видимо, именно с утра пораньше отбывало большинство кораблей, и сейчас кроме нас собралось немало пассажиров.
Гран шел впереди, ледоколом пробивая нам путь в толпе.
– Так, ребята, смотрим внимательно, на билетах указан «Повелитель ветров», – предупредил он.
– Да тут не по названию искать надо, а по общей разваленности, – нервно хихикнул Тавер. – В общем, ищем самый старый и неказистый корабль.
Мы трижды прошли по пристани туда-сюда. Нет, старые корабли и вправду были, даже весьма сносного вида. Но ни один из них не носил гордое звание «Повелитель ветров».
– Но мы же не могли опоздать к отправлению, так? – неуверенно пробормотала я, когда вся наша компания озадаченно остановилась посреди пристани.
– Думаешь, корабль уже уплыл? – нахмурился Гран.
– Скорее, уже потонул, так и не отправившись в путь, – уныло вздохнула Аниль.
– Ай, какие вы все трудные. Спросить не пробовали? – фыркнула Дарла и тут же тормознула проходящего мимо солидного дядечку в богатом камзоле. – Извините, а вы не подскажете, где здесь «Повелитель ветра»?
– Так ведь там, с восточного края пришвартован, – дядечка махнул рукой вперед. – Вот-вот отправятся, торопитесь.
– А как он выглядит? – уточнил Тавер. Все-таки были мы в той стороне и наш корабль не нашли.
– Вы что, такой корабль с другим и не спутать, – отмахнулся дядечка и пошел дальше по своим делам.
– Ну что, поспешили, – Гран снова двинулся сквозь толпу, – а то так и вправду без нас уплывут.
На восточном краю пристани кораблей было совсем немного. Да и выглядели они весьма внушительно.
– У меня у одного галлюцинации? – задумчиво пробормотал Тавер, замерев на месте.
– У меня как минимум тоже, – изумленно присоединилась я.
«Повелитель ветра» красовалось мало того, что не на развалюхе, так и на весьма величавом корабле. Он вообще выглядел самым роскошным и надежным на всей пристани.
– Может, у нас в билетах какая-то ошибка? – предположила Аниль.
– Вот сейчас сами все и узнаем, – нахмурившийся Гран первым направился по трапу. Мы снова поспешили за ним.
Уже на палубе выяснилось, что никакой ошибки нет. Билеты у нас именно на этот корабль, идет он именно в Вестсар, так что все в порядке. Мы, конечно, с ребятами переглянулись с явной дружной молчаливой мыслью «И в чем подвох?», но вроде бы такого не имелось.
Правда, дальше это лишь усилилось. Мало того, что каждому полагалась отдельная каюта, так еще и шикарно обставленная! Моя оказалась дальше от всех остальных. Провожавший меня лакей вручил ключи, предупредил, во сколько подают обед, и удалился.
Я вошла в отведенные мне апартаменты и не сдержала неуверенной улыбки. Неужели и вправду никакого подвоха? Большая кровать с балдахином, пара мягких кресел, резной шкаф, небольшой столик, а на нем в вазе букет из свежих живых цветов. В такой каюте впору было путешествовать какому-нибудь зажиточному аристократу, а не студентке вроде меня. Но самое главное, здесь было очень тепло. Да и вообще на всем корабле. Зиму-то снаружи никто не отменял, но тут, видимо, нужная комфортная температура поддерживалась магически. Кое-как, но подозрения и настороженность меня все же отпустили. Должно же было когда-нибудь и нам повезти. Так почему бы не сейчас.
Ребята полностью разделяли мои мысли, как выяснилось за обедом в специально отведенном зале. Казалось, что мы находимся чуть ли не в ресторане. Можно было заказать любые блюда, все это входило в стоимость билетов. Кроме нас пассажирами были несколько явно аристократов, и хотя они и недовольно покосились на нашу невписывающуюся в окружающую атмосферу компанию, но на этом весь интерес исчерпался.
– Нет, ну за что нам такое счастье? – пробурчал Гран, настороженно рассматривая заказанный нами обед.
– Так, может, всех студентов на практику в подобных условиях отправляют, – я пожала плечами. – Да ладно вам, надо радоваться, что не в дырявой посудине, сырой и холодной, добираться будем.
– Вот-вот, я с Кирой согласна, – поддержала меня Аниль. – А каюты тут вообще просто сказка!
– Лично я не прочь тут насовсем жить остаться, – Тавер уже вовсю уминал мясное жаркое. – Это же чуть ли не курорт!
Даже Дарла вроде бы стала менее мрачной, а я так вообще повеселела. Единственное, что сейчас омрачало мое настроение, это мысли о Рефе. Как он там?..
До наступления ночи мы успели погулять по палубе, заглянуть в каюты друг друга и, конечно же, поужинать. Мы потом с Аниль еще немного посидели в гостях у Дарлы, поболтали перед сном, и я побрела к себе. Если отведенные ребятам спальни находились все рядом, то моя чуть ли не в другом краю немаленького корабля.
Заперев дверь, я переоделась в ночную сорочку и забралась на кровать. Мерная качка убаюкивала, так что сон сморил меня почти сразу же.
Сначала виделась всякая мешанина. Начиная с резко подобревшего ректора, который рыдал на плече у Вейнса, переживая «Ну как там мои любимые уникальные маги, как они добрались, все ли у них хорошо?». И заканчивая, как Зуля и Алем в треугольных шапках из газет делают в Доме ремонт, напевая «Не кочегары мы, не плотники». А потом вдруг сон резко смазался.
Реф появился в нем настолько внезапно, что я осознала его присутствие, лишь когда он меня поцеловал. Сначала осторожно, нежно, словно изучающе. Но постепенно все жарче и требовательнее. На волне эмоций дотошное «что-то тут не так» пробилось ко мне не сразу. Ну подумаешь, ощущения другие, но это ведь сон, ничего удивительного.
И в самый разгар поцелуя меня как оглушило. Происходящее не сон. И целуюсь я не с Рефом.
Я тут же резко отстранилась, вот только и отстраняться было толком некуда, учитывая, что я лежала на кровати, а неизвестный не намеревался отпускать. Впрочем неизвестным он казался лишь мгновение, я почти сразу же его узнала. Пусть в каюте и царил ночной полумрак, но приглушенного света все же хватало.
– Алекс? – с ужасом выдохнула я, пытаясь его оттолкнуть. – Что ты здесь делаешь?
– Здесь – это где? – усмехнулся он, словно бы и не замечая моего сопротивления. – Сладкая, это мой корабль.
– Так ты все подстроил?..
И чему я удивляюсь? Бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
– И да, и нет, – Алекс явно не слишком-то рвался пускаться в подробные объяснения.
Да и мне его объяснения тоже были не слишком-то актуальны, сейчас имелись вопросы поважнее.
– Сейчас же меня отпусти! – отчаянно потребовала я. – Я буду кричать!
– Кричи, – с усмешкой милостиво разрешил он, – здесь все равно стены поглощают все звуки, и никто тебя не услышит.
Ну все… Если до этого мне было страшно, то теперь стало впору взвывать от ужаса…
– Драгоценная, не буянь, – Алекс улыбался, его лицо было совсем близко к моему. – Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится.
– Мне уже не нравится сам факт, что ты ко мне прикасаешься! – зло ответила я.
Но Алекса мое возмущение, похоже, мало волновало. Держа меня одной рукой, пальцами второй коснулся солнечного сплетения и заскользил чуть ниже, сдвигая тонкую ткань ночной рубашки и вырисовывая знакомый рунный узор.
– Хм… А ведь отголоски клейма собственности еще остались… – словно бы просто размышлял вслух. – Я могу восстановить его прямо сейчас… И все будет так, как я изначально и планировал…
У меня даже голос враз сел от зашкаливающего ужаса.
– Ты же говорил, что избавился от одержимости. Ты же говорил, что ты изменился!
– Я и изменился, Кира, – мягко возразил он. – Иначе мы бы с тобой не стали тратить время на столь задушевную беседу. Ты ведь сейчас целиком и полностью в моей власти. Не способна противостоять мне ни физически, ни с помощью магии. Но я ведь, заметь, почему-то не пытаюсь воспользоваться твоей беззащитностью.
– Но раз ты весь из себя такой благородный, то немедленно меня отпусти! – я снова попыталась вырваться, но Алекс перехватил мои руки за запястья и прижал к кровати.
Горячий поцелуй не дал мне высказать все, что я думаю об этом негодяе. И пусть я не могла его оттолкнуть, но кое-что я все-таки могла: не отвечать на этот поцелуй. Алекс, похоже, был уверен в варианте «сдастся на милость победителя», но я его надежд не оправдала.
– Нет уж, мне так неинтересно, – он усмехнулся, по-прежнему не отпускал меня, – куда приятнее, когда ты поласковее.
Мне даже тошно стало. Я ведь, получается, до этого вполне себе добровольно целовалась с ним. Пусть спросонья решила, что происходящее лишь сон, да и снится мне Реф, но факт остается фактом: я целовалась с Алексом! Вполне себе самозабвенно. И из-за этого я теперь чувствовала себя гадкой изменницей. А что, если Реф узнает…
Злость придала мне сил. Вывернувшись, я первым делом залепила Алексу пощечину.
– Цена твоего поцелуя? – усмехнулся он, потирая щеку.
Я не стала ничего отвечать, рванула к двери, но та оказалась заперта.
– Все предусмотрел, гад? – я сжала руки в кулаках.
– Увы, не все, – Алекс усмехнулся, по-прежнему сидел на кровати и ко мне, к счастью, больше не приближался. – То, что ты у меня такая дикая, я немного не предусмотрел. И нет бы сказать «спасибо», что я организовал тебе и твоим дружкам такое комфортное путешествие, так ты еще и пощечины раздаешь. А ведь я благородно даже не посягаю на тебя.
– О да, о твоем феноменальном благородстве уже можно слагать легенды! – у меня вырвался нервный смешок. – Притащился ко мне в каюту среди ночи и с поцелуями полез. Это, по-твоему, благородно?
– Слушай, я пришел к тебе просто поговорить, – ответил он вполне серьезно. – Я же не знал, что ты уже спишь. Ну а уж дальше, извини, не удержался, – он встал и медленно направился ко мне.
А я отступить никуда не могла. В итоге уперлась спиной в дверь, а подошедший совсем близко Алекс уперся руками с двух сторон от меня, не позволяя сбежать. Прошептал:
– Слишком ты была соблазнительна… Разметавшиеся по подушке локоны, чуть приоткрытые словно в ожидании моего поцелуя губы… Невозможно устоять…
Я чувствовала себя маленькой загнанной дичью. Дичью, у которой нет никаких шансов спасти от хищника. Но и сдаваться я не собиралась.
– Ты же хотел мне доказать, что ты изменился! – мой голос дрожал. – Так докажи!
Алекс ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Взгляд карих глаз обжигал похлеще прикосновения. Я только сейчас сообразила, что я перед ним фактически в полуголом виде, и это явно не увеличивает благоразумность Алекса.
– Ты боишься меня? – неожиданно спросил он странным голосом.
– Очень, – прошептала я едва слышно.
Шумно вздохнув, он вдруг отошел на пару шагов, отвернулся к окну.
– Кира, я не хочу, чтобы ты меня боялась, – произнес он без каких-либо эмоций, – но постарайся и ты меня понять. Я ведь не пылкий юноша, готовый безмолвно страдать в робкой надежде на благосклонный взгляд любимой. Я взрослый мужчина и я привык всегда добиваться своих целей.
– Любой ценой? – мой голос дрогнул.
– Нет, не любой, – ответил Алекс, по-прежнему не оборачиваясь. – Теперь не любой. Я дважды поцеловал тебя сегодня. И первый поцелуй, когда ты ответила взаимностью, был несоизмеримо слаще второго, по принуждению. Потому я и не хочу тебя заставлять, а ведь давно бы уже мог получить желаемое. Так что не бойся меня, я не пойду против твоей воли.
Он немного помолчал и продолжил:
– А с путешествием этим просто так совпало, что я как раз собирался по делам в Вестсар. И не мог же я не воспользоваться этим совпадением. Да и сейчас, уж извини, я не намерен упускать ситуацию, – Алекс обернулся ко мне, улыбался. – Тебе придется заключить со мной сделку, сладкая.
– И что за сделку? – мрачно поинтересовалась я, мысленно себя поздравив с тем, что влипла окончательно и бесповоротно.
– Ничего такого страшного, не переживай. Для начала ты проведешь эту неделю со мной. Для всех остальных ты якобы больна, тебя нельзя беспокоить и тому подобное. Не нужно смотреть на меня с таким ужасом, Кира, – Алекс покачал головой. – Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. Все чинно и благопристойно, можешь не волноваться. И еще кое-что, – очень серьезно добавил он, – мне нужна твоя помощь. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.
Вот такого я точно не ожидала.
– Моя помощь? – с недоверием переспросила я.
– Да. Не знаю, в курсе ты или нет, но бабушка собралась в скором времени приехать в Лейн.
– Если ты переживаешь, что я расскажу ей, какой ты подлец, то напрасно. Все-таки Анна Викторовна мне дорога, я не хочу ее лишний раз расстраивать. Тем более с ее-то слабым здоровьем.
– О том и речь, Кира. Именно поэтому, когда она приедет, мы с тобой сыграем для нее маленький спектакль.
– Я не понимаю, – что-то я совсем запуталась.
– Все просто. Бабушка приедет ненадолго, но на то время, пока она пробудет в Лейне, ты станешь моей невестой.
Мне показалось, я ослышалась. Видимо, мое изумление было уж очень красноречивым, Алекс пояснил:
– Бабушка ведь жаждет меня женить, даже каких-то претенденток уже подыскала. Но не могу же я честно сказать ей, что моей женой станешь ты, но перед этим мне надо еще перебороть твое упрямство, – он усмехнулся. – Так что пока ограничимся притворством.
Ну да, Анна Викторовна от такого расклада уж точно бы пришла в восторг. Но как бы ни дорога мне была графиня, соглашаться я не собиралась.
– Дай угадаю, – Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, – ты переживаешь, что твоему ненаглядному это не слишком-то понравится. Но извини, Кира, особого выбора у тебя и нет.
– Вообще-то ты сказал «сделка», – напомнила я. – А это хоть как подразумевает выбор.
Он вдруг направился ко мне. Я тут же отпрянула в сторону, но Алекс схватил меня за руку и резко притянул к себе.
– Да, Кира, сделка, – держал так крепко, что я не могла его оттолкнуть. – И, конечно же, у тебя есть выбор. Либо ты соглашаешься на мои условия, либо нет. И если нет… – прошептал он, едва не касаясь губами моих губ.
– Что тогда? – выдохнула я перепугано.
– Тогда я не вижу смысла играть с тобой в благородство, сладкая, если я и так могу получить тебя прямо сейчас.
Его поцелуй обжег шею, я инстинктивно дернулась, но у меня не было ни малейшей возможности вырваться из крепкой хватки.
– Ты совсем не изменился, – с отчаянием прошептала я.
– Я жду твоего ответа, Кира.
– Я тебя ненавижу, – от собственного бессилия хотелось разреветься.
– Это «да» или «нет»? – усмехнулся Алекс. – Драгоценная, не тяни время. Либо соглашайся на мои условия, либо заканчиваем со светскими беседами и переходим к куда более приятному времяпрепровождению.
Ну вот почему из меня пока такой слабый маг? С каким бы удовольствием я бы сейчас шандарахнула по этому негодяю каким-нибудь мощнейшим заклинанием! Но, увы, я не могла сделать вообще ничего. Видимо, магия Алекса настолько превосходила мою, что заранее подавляла. Я сейчас даже не чувствовала ее, не говоря уж о том, чтобы хоть как-то применить!
– Так да или нет? – его дыхание обжигало мою кожу. Казалось, Алекса и «нет» очень даже устроит.
– Да, будь ты проклят, – процедила сквозь зубы я.
– Я и не сомневался, что ты не откажешь мне в этой маленькой просьбе, – довольно улыбнулся он.
В этот же миг над нами полыхнуло багровое сияние.
– Что это? – обомлела я.
– Ничего страшного, не пугайся. Всего лишь магическое скрепление нашего договора. А то мало ли, вдруг ты, моя своенравная упрямица, вздумаешь от своих слов отказаться.
К счастью, Александр ослабил хватку, и я тут же вырвалась из его объятий.
– Какой же ты все-таки лицемерный, – меня едва не трясло. – На словах всячески уверяешь, что ты изменился, а на деле, как был одержимым негодяем, так и остался!
– Не одержимым, сладкая, – поправил он, по-прежнему скользя по мне жадным взглядом. – Просто влюбленным. Как говорится в твоем мире, в любви и на войне все средства хороши. И раз уж ты пока упрямишься, я пойду на любые меры. Поверь, для тебя же лучше лишний раз не испытывать мое терпение. Ну а пока, раз мы пришли к соглашению, я лучше пойду. Слишком велик соблазн все-таки нарушить условия, – напоследок снова смерив меня многозначительным взглядом, Алекс направился к двери.
Уже отперев ее, он обернулся и с улыбкой произнес:
– Доброй ночи и до завтра, моя драгоценная.
– Очень надеюсь, что до завтра ты не доживешь, – в сердцах ответила я.
Алекс даже засмеялся.
– Прости, но очень даже доживу. И не только до завтра.
И только когда за ним закрылась дверь, панический страх чуть ослабил свою хватку. Я добрела до кровати, присела на край и схватилась за голову руками. Все-таки насколько было проще, когда Алексом управляла одержимость… Он действовал на эмоциях. А сейчас этот чертовски умный подлец все тонко просчитывает, не оставляя мне ни малейшего шанса избежать западни.
