Этот инструмент широко использовался в Европе в течение XVI и XVII столетий и, подобно другим инструментам пытки, имел различные модификации. Классический испанский сапог представлял собой металлический (реже деревянный) сосуд, в который помещались по колено босые ноги жертвы. Когда жертву связывали, между стенками сосуда и ногами забивались при помощи молота металлические или деревянные клинья. С каждым ударом клин заходил глубже и глубже, сжимая мышцы жертвы и круша ее кости. С каждым ударом палач спрашивал узника, не хочет ли тот признать свою вину, и пытка прекращалась только тогда, когда узник сдавался. Последствия пытки были до того ужасны, что лишь немногие, ступившие в испанский сапог, не остались калеками.

Хотя обычно его называли испанским сапогом, этот инструмент был завезен в Англию из Франции и сразу же очень полюбился в Шотландии, где его называли «бутикинз» (bootikins). Пожалуй, самой знаменитой его жертвой стал доктор Джон Фиан, школьный учитель из Солтпэнза, и предполагаемый вождь ведьм из Норт-Бервика.

По словам обвинения, доктор Фиан был замешан в заговоре, имевшем целью с помощью колдовства лишить жизни короля Якова VI Шотландского (впоследствии Якова I Английского). Король лично интересовался ходом процесса, во время которого Фиана обвинили в том, что он вступил в сговор с Сатаной, намереваясь потопить корабль, на котором Яков отплывал в Норвегию, чтобы встретиться со своей будущей королевой. Достичь этого он якобы намеревался, бросив в море дохлого кота. Король Яков присутствовал также при пытке, имевшей целью вырвать у Фиана признание.

Один памфлет того времени описывает самый жестокий в мире инструмент, называемый «сапогом». Три раза побывав в испанском сапоге, Фиан признал свою вину, но когда он предстал перед королем, чтобы повторить свое признание и раскаяться, Фиан сделать это отказался, и «его препроводили в камеру пыток, где снова пытали в „испанском сапоге“ до тех пор, пока кости его не искрошились, а плоть его не стала сплошным синяком. Ноги его источали в больших количествах кровь и костный мозг и стали совсем непригодными для ходьбы». В конце концов, так и не признав свою вину, в конце января 1591 г. Фиан был сожжен на костре на Замковом холме в Эдинбурге. Яков VI, как оказалось, закрывал глаза на политическую подоплеку процесса над ведьмами из Норт-Бервика и на собственную непопулярность среди своих высокородных подданных. Яков всегда был доверчивым юношей (во время суда ему было 24 года), и суд над Фианом произвел на него такое впечатление, что он стал считать колдовство «отвратительнейшим из грехов» и последующие пять лет сочинял свою знаменитую «Демонологию» (опубликована в Шотландии в 1597 г.), фанатичный трактат, требовавший преследований и уничтожения ведьм. После объединения в 1603 г. Яков стал королем Шотландии и Англии, переиздал свою «Демонологию» и убедил парламент принять закон «против колдовства, магии и сношений со злыми и нечистыми духами». Этот так называемый «Закон 1604 г.» требовал смертной казни для нераскаявшихся ведьм, а для тех, кто признал свою ошибку и покаялся, – наказание у позорного столба «в продолжении 6 часов, где он или она должны принародно признать свою ошибку и покаяться в грехе колдовства». Хотя в конце своего правления, в 1625 г., Яков стал скептически смотреть на вещи и «Закон 1604 г.» был забыт, его успешно оживили и использовали во времена кромвелевских преследований католиков.