ГЛАВА 16

Адреналин еще бурлил в крови, а нервное напряжение и сосредоточенность на гонке притупили реакцию. Как иначе объяснить тот факт, что я совершенно не ощутила опасность? Это не вязалось с тем, что почувствовала при нашей последней встрече и странном разговоре через дверь. Тогда, может, все же ошиблась? С чего-то решила, что у меня синдром истинной пары, а на деле Райд Эллэ мне просто нравится как мужчина? Мне ведь толком и не с чем сравнить.

Сильно нравится…

Все это пронеслось в голове быстрее, чем те самые кабаны, а от прикосновений и голоса даже подбросило, будто я с размаху врезалась в периметр.

И тут же точно ледяной водой окатило. Ужас! Я же осталась без портала!

От противоречивости ощущений и эмоций на миг впала в ступор, не в силах даже возмутиться. Меня резко развернули, прижав спиной к камню.

Несколько долгих и отчего-то жутких мгновений Райд пристально смотрел, и столько всего было в этом взгляде! Мама, кажется, меня на клочки сейчас разорвут. Посетила предательская мысль: «Есть за что». Например, за то, что не послушалась его и ввязалась-таки во что-то совсем нехорошее…

Размышлять и перебирать варианты и дальше мне не позволили, бессовестно заворожив зрелищем меняющихся зрачков. Только когда те сменились на обычные человеческие, неожиданно осознала, что Райд смотрел все это время волчьими глазами. Как истинный воин, он не стал медлить перед атакой, обрушившись на меня с такой силой, что раскатал и волю, и протест в тонкий блин. Я таяла и плавилась под его руками. Кажется, стонала, жадно вдыхая воздух. Вздрагивала от обжигающих прикосновений ладоней, не знающих запретов. Забывая себя, растворялась в ощущениях, что дарили его пальцы и губы. Его запах ласкал обоняние, тепло тела, находившегося так близко, согревало даже душу.

Не знаю, где взяла силы, чтобы вернуть себя. Наверное, помогло то, что я просто еще совсем не готова к большему. Стоило Райду зайти чуть дальше, и я испугалась, что после нашего короткого, но яростно-страстного «приветствия» его уже не остановишь. И правда, что помешает лорду Эллэ взять, что хочется, особенно в такой ситуации? К тому же я оборотница, что вроде как указывает на повышенную любвеобильность. Не из знатного рода, за меня некому вступиться, да и слухи, которые сама же и помогла подогреть, не отрицая публично, когда он выставлял меня своей невестой… Все это совершенно лишает меня любой защиты…

И все же:

— Нет! — зажмурившись, отстранилась, что есть силы вжавшись спиной в камень позади. Некоторое время повисшую тишину нарушало лишь наше тяжелое дыхание, но больше меня никто не трогал. Еще дрожа от гуляющей по венам страсти, повторила тихо, но твердо: — Нет.

И, набравшись наконец храбрости, открыла глаза. Райд стоял, руками упершись в камень по обе стороны от моей головы. К счастью, взгляд уткнулся оборотнику в затылок. Райд наклонился, пытаясь отдышаться, и я порадовалась, что не пришлось так вот сразу глядеть ему в глаза после случившегося. Ноздри против воли сильнее втянули воздух, не в силах отказать в наслаждении ощутить запах мужчины, что вызывал такую бурю эмоций. Сердце застучало быстрее, горло тут же пересохло, вынуждая сглотнуть. Получилось слишком громко, и оборотник медленно поднял голову, оказавшись лицом к лицу. Затуманенные желанием серые глаза очутились слишком близко. Настолько близко, что я точно в зеркале увидела в них отражение собственных.

Криво усмехнувшись, он хрипло выдал неожиданное:

— Я убью тебя, Халли Эрпи.

Обжигающий взгляд переместился ниже. Окончательно смутившись, спешно одернула задравшуюся майку и скользнула в сторону. На реакцию я не жалуюсь, но до Эллэ мне, как от Сатор-Ано до южного побережья пешком через Чащу.

Выражение лица оборотника не предвещало ничего хорошего, когда он остановил меня:

— Куда собралась?

Я попыталась вырвать руку, да где там! Разве что зубами отгрызть.

— Отпусти! Синяк будет!

Поспешность, с которой оборотник разжал пальцы, стала неожиданностью. А больше всего поразило мелькнувшее на его лице виноватое выражение. И я вдруг мысленно выдохнула. Зря, наверное, о нем продолжаю плохо думать? В конце концов, Райд пришел именно за мной. Получается, беспокоился?

Стало неловко.

— Прости, — выдавила едва слышно.

— Что ты сказала? — прозвучало немного зло и даже с легкой издевкой. — Я не ослышался?

Чувствовать себя виноватой не привыкла, а дурацкий комментарий так и вовсе все испортил.

— Не заставляй меня повторять! — рыкнула в ответ и отвернулась, пытаясь побороть какое-то детское чувство протеста.

Мы замолчали.

Райд прижался спиной к камню, разглядывая носки ботинок и задумчиво вращая между пальцами пластинку мобильного портала. Между прочим, моего мобильного портала! На миг желудок стиснул страх — вдруг он сейчас его активирует и оставит меня здесь в отместку? То ли он прочел мои мысли, то ли это же пришло и ему в голову, но хищная улыбка, неожиданно искривившая губы Райда, напугала. Метнувшись к лорду Эллэ раньше, чем сама успела сообразить, крепко обняла за талию и зажмурилась.

Успела! Теперь точно без меня не переместится.

Тихий смех дал понять — я снова облажалась.

— Волчонок, что с тобой? — по спине ласково погладили. — Неужели решила, что я тебя тут брошу? — Райд обнял меня, а я все больше злилась.

И на него, и на то, что мне сейчас так приятно.

Злость помогла прочистить мозги и вспомнить, что победа в гонке теперь не светит, а все мои деньги оказались в чужих руках. Вместе со всеми надеждами. От этой мысли внутри похолодело, желание, что неизменно пробуждал во мне этот человек, вмиг куда-то пропало. Гад снова появился не вовремя и все испортил!

Разжав объятия, высвободилась из его рук и отошла в сторону, осматриваясь.

— Милорд Эллэ, это облава?

— Нет, я один. Пришел за тобой.

— Тогда, пожалуйста, отдайте мне портал!

Райд тут же перестал улыбаться.

— Не отдам.

Он смотрел на меня серьезно, даже складка залегла между бровей. Сердце против воли неприятно сжалось. Можно подумать, что ему обидно. Нет! Этого не может быть, я снова принимаю желаемое за действительное. Хотя мне-то какое дело?

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, ждите здесь, а у меня еще остались кое-какие дела, — бросила небрежно, но внутри все так и замерло от страха: что будет, если вернусь, а оборотник-таки решит, что зарвавшуюся девчонку неплохо бы и проучить?

Сомнения отвлекали, постепенно лишая решимости. Потому, не дожидаясь ответа, перекинулась и бросилась назад — если двигаться вдоль ограждения трассы, приду к старту, а там и к букмекерской конторе. А дальше? Придумаю на месте, но, судя по тому, что на территории я так и не обнаружила ни одного лла’эно, кроме самих участников, может, удастся забрать свой чемоданчик незаметно?

Честно говоря, от такого дерзкого решения даже дурно стало: я собираюсь нарушить все правила, а подобное эти люди не прощают, остается только надеяться, что меня попросту не вычислят. Конечно, организаторы тоже не лыком шиты, но я что-то не заметила тщательной проверки личностей участников. Вон они даже не поняли, что я девушка! Возможно, здесь попросту не ожидают подобной наглости и все получится. Буду надеяться.

Хотя я и собиралась выкрасть деньги, совесть совершенно не мучила. Они-то как раз не обеднеют. То, что для меня состояние, для этих людей — лишь одно дерево из множества в Чаще.

Оглянулась на ходу — Райда позади не было. Да и не чуяла его. Совсем.

Ну конечно! Как ломать мне планы, так лорд Эллэ тут как тут, а когда нужно помочь…

Но сразу заговорила совесть, напомнив, как оборотник не дал мне разбиться во время ночного полета на крыльях бабочки. И потом, ведь он пришел, значит, я ему хоть чуточку нужна? Может, дело не только в его планах и банальной похоти? От этой мысли на душе вдруг стало теплее, даже шерстка на спине зашевелилась от удовольствия. Я обязательно справлюсь.

Преодолев густые заросли цветущего олеандра, оказалась на опушке той самой поляны, где все началось. Осторожно двигаясь вдоль, подошла примерно со стороны, где появилась первый раз. Интуиция тут же подняла тревогу, вынуждая отскочить обратно и сместиться так, чтобы находиться с подветренной стороны. Скрывшись в густых зарослях папоротников, прижалась к самой земле и подползла так близко, насколько было возможно, но, едва выглянув, тут же отпрянула назад. Поспешно отступая и стараясь, чтоб не заметили, мысленно вознесла молитву Великой Матери. И не зря все предосторожности. Уж слишком знакомы были рогатые черепа и размалеванные непонятными символами полуобнаженные тела тех, кто сейчас по-хозяйски орудовал там, где совсем недавно и в помине не было никого похожего.

Культ Кровавой Луны! Мамочки…

Паника сжала желудок ледяной рукой. Отползая, остановилась, только упершись задом в дерево. От неожиданности едва не подпрыгнула, пытаясь унять бьющееся пойманной в силки птицей сердце. Райд! Где же Райд? Нужно его предупредить. Принюхалась, но так и не смогла почуять оборотника. Куда же он делся? Да еще и с моим порталом, дери его реликт?! То, что узнала, совершенно не внушало оптимизма, — в лесу скрывались люди, и все они как-то схоже пахли. Странно… Снова втянув носом воздух, поняла, что не ошиблась. Но ведь так не бывает?

Впрочем, от культистов можно ждать чего угодно. Жестокие и непредсказуемые, они служат своей богине — Кровавой Луне, которая, по официальному мнению, есть искаженный образ Великой Матери. Как там на деле — неизвестно. Преследующие только им самим понятные цели, фанатики нападают внезапно, устраивают акты насилия даже в столице, разоряют плохо защищенные приграничные городки вроде нашего Сатор-Ано. Приносят кровавые жертвы, не щадя никого. С виду — дикари дикарями, но ходят слухи, что еще ни разу не удалось взять ни одного из них живьем. Все пленники мгновенно погибают до допроса, хотя поговаривают, что фанатики по большей части даже не лла’эно, а обычные люди. Правда, все это или нет, поинтересуюсь у Райда при случае. Эта мысль немного успокоила, и я крадучись направилась назад, приложив все силы, чтобы не напороться ни на одного из культистов. Местами ползла, прижавшись к земле, и надеясь, что меня примут за обычное животное.

Путь снова пролегал вдоль заграждения, и когда впереди показались погонщики с волками, пришлось остановиться. Странно, что звери меня не почуяли, но размышлять, отчего так, было некогда, — сзади, особо не скрываясь, приближались еще несколько фанатиков — это я уже поняла по отличавшему их запаху. Больше не сомневаясь, юркнула в ближайший подходящий по размеру просвет, снова оказавшись на трассе. Решение было верное — никому не пришло в голову расставить здесь охрану. Тому подтверждением стал одинокий секач, топтавшийся поодаль. Он показался заторможенным и совершенно не обратил на меня никакого внимания. Тем временем по ту сторону заграждения раздались голоса. Я отошла подальше и затаилась в яме, которых тут было множество, одновременно напрягая слух и воспользовавшись эмпатией.

— Поймали? — прозвучал на удивление приятный мужской голос, никак не вяжущийся с жутким образом культиста.

Нет, я понимаю, что они — тоже люди, а не лесные бесы, но все же.

— Конечно! Да и куда бы он делся? — последовал ответ.

Не знаю, о ком они, но, надеюсь, речь идет не о Райде.

— Вот и славно. Тогда закругляемся. Глядите в оба. Судя по списку, еще один остался.

— Ты же не думаешь?..

— Не наше дело — думать! — резко оборвал его первый собеседник. — Для этого есть Кхамлэ.

Культисты хором что-то сказали на незнакомом языке, из этой короткой фразы я сумела разобрать только то самое странное слово. Но что бы вся присказка ни значила, было похоже, будто они вознесли молитву, из чего я сделала вывод, что Кхамлэ — какое-то божество или демон. Фанатики вместе направились в сторону поляны. Старалась дышать через раз, пока они не отошли подальше, и только потом отважилась пошевелиться. Побежала в противоположную сторону, но, добравшись до очередного просвета в изгороди, остановилась, переводя дух и собираясь с мыслями. Великая Мать! Если сюда нагрянули фанатики и хозяйничают, это значит, что все деньги достанутся им?

Ну нет! Соблазн вернуть свои сбережения стал совсем нестерпимым, а от страха даже живот скрутило.

— Ну же, Халли, соберись! — отвесила себе мысленную оплеуху, прогоняя зарождающуюся панику.

Я только одним глазком гляну… В конце концов, они и правда совершенно не охраняют трассу. К тому же, если не получится взять деньги, вдруг смогу увидеть или услышать что-то, что окажется полезным для борьбы с культом? Передам сведения Райду, где бы он ни был, храни его Великая Мать! Оправдав собственное безрассудное любопытство, двинулась туда, где находились стартовые загоны.

Вскоре в ноздри ударил запах свежей крови, а впереди показалось тело наездника, который так и остался висеть на живой изгороди. Стараясь на него не смотреть, поспешила дальше.

В укрепленном магическим барьером загоне никого не оказалось, лишь густой звериный запах свидетельствовал о том, что совсем недавно здесь обитали кабаны. Убедившись, что снаружи никого, осторожно толкнула лапой дверь — оказалась незапертой. Хватило небольшой щели, чтобы высунуть нос и рассмотреть, что происходит снаружи.

В этой части поляны, к счастью, было пусто. Повезло, если можно так выразиться.

А вот вдалеке творилось что-то невообразимое: из-за деревьев культисты выводили пленников, лица которых скрывали одинаковые маски. Сразу стало понятно, что это зрители, хотя до сих пор я их так и не видела. Определить, как именно они наблюдали за скачками, тоже не успела. Не до того было, если честно.

Мужчины и женщины со связанными за спиной руками покорно выходили на просматривающееся с моего наблюдательного пункта место и строились. Никто не плакал, не умолял отпустить и не просил пощады. От такой безмолвной покорности стыла в жилах кровь. Фанатики, что для меня оказалось неожиданностью, не стремились побыстрее с ними разделаться. Никто не вспарывал животы, не насиловал, не резал глотки и не сворачивал шеи. Да и вообще, какие-то они внезапно мирные. Я бы даже сказала — почти вежливые! Стоят себе рядышком, посматривают и будто ждут чего-то. Ведь точно, ждут!

За последним пленником, которых оказалось навскидку около сотни, появился тот самый культист с приятным голосом. Сейчас я смогла его рассмотреть. Как же не вяжется этот голос с ветвистыми оленьими рогами, жуткой маской и хитиновыми пластинами, защищающими тело вместо доспехов!

— Ждем Кхамлэ? — спросил его один из тех, кто занимался пленниками.

Нет, все же Кхамлэ — это не божество. Скорее имя человека. Хотя с этих уродов станется и демона какого призвать.

— Нет, прежде отсортируем, — последовал ответ.

Оленерогий медленно прошелся вдоль отупело молчащих пленников, а затем присел в сторонке и небрежным жестом дал знак приступать. Остальные принялись срывать с людей маски. Мне хорошо были видны безразличные лица, пустые глаза и безвольно опущенные плечи. Неужели им все равно, что с ними будет? Или они опоены? Или это магическое воздействие?!

Брр! Это что же такое! Что превращает людей в деревяшки? Неужели слухи не лгут и магия крови действительно существует? Стало совсем жутко. Даже представить сложно, что кто-то может превратить меня в безразличную куклу и принудить делать что угодно.

Великая Мать! Во что я умудрилась вляпаться?!

Во рту пересохло от ужаса. Попятившись, притворила за собой дверь. Надо срочно найти Райда и выбираться отсюда немедленно! Только вот что будет с теми беднягами? Нужно им как-то помочь. О! Пусть об этом Райд и позаботится. Уверена, он-то получше меня знает, что в таких случаях делать. Как-то же справляются с культистами безопасники, несмотря на всю их странную магию?

А деньги? Тоже у Райда попросить? Бесы-бесы-бесы! Едва удержалась, чтобы не заметаться по загону от разрывающих душу противоречий. Нет, все же я должна попытаться, тем более у букмекерской конторы сейчас никого нет, а все шестеро культистов, которых я успела увидеть, заняты. Может, сумею потихоньку пробраться? Не зря говорят: только смелым покоряется Чаща и улыбается удача.

Когда, успокоившись, снова высунула нос наружу, меня ждали две новости, и обе — не очень. Первая: фанатиков заметно прибавилось. Теперь их было уже не шестеро, а человек двадцать. И вторая: возле моей цели дежурили те два погонщика с волками, которых я видела в лесу.

Тем временем пленников сортировали по группам. В одну определяли только женщин, остальные три формировались по непонятному мне принципу. Два погонщика так и стояли рядом с конторой, куда я стремилась попасть, но и они с интересом наблюдали за происходящим. Волки у их ног, похоже, вовсе задремали. Самое время действовать!

И тут возникла идея.

Вернувшись на трассу, быстро разыскала кабана, который оказался там же, где я его обнаружила. Едва обрадовавшись этому, поняла, что в волчьем обличье не могу взять его под контроль. Тьфу! А если стану человеком, окажусь почти без одежды. Незадача!

Понадеявшись, что от моих вещей что-то да осталось, нашла место, где перекинулась. Сохранились в целости только клетчатый платок и кепка отчима. Куртка и штаны оказались разорваны в клочья. Ладно, хоть что-то. От идеи, где взять остальное, подкатила дурнота, несмотря на облик зверя, у которого брезгливость меньше выражена. Превращаться не стала, понесла вещи в зубах — так быстрей.

Дальше было непросто.

Парень, что погиб, наткнувшись на многочисленные шипы и неудачно торчащую острую ветку, тоже никуда не делся. Пришлось побороться с собой, прежде чем решилась обернуться человеком и прикоснуться к мертвецу.

— Прости, пожалуйста, — морщась и едва сдерживая рвотный позыв, шептала, снимая оказавшееся тяжелым тело. Стараясь не уронить, уложила на землю. — Я постараюсь, сделать все, чтобы тебя похоронили как следует. Спасибо.

Прикрыв веки покойника, симпатичного юноши едва ли старше меня, осторожно сняла кожаную куртку, продырявленную спереди. Ничего, сойдет. Все равно другой нет. С сомнением покосилась на добротные, как и ботинки, штаны. Странно, что они сохранились сухими и чистыми. Но тем лучше, в критической ситуации не до сантиментов. После куртки снять остальное было легче. К счастью, наездники — люди некрупные, так что одежда пришлась почти впору, только ботинки оказались больше на два размера, но это компенсировала плотная шнуровка, надежно удерживающая их на ногах. Моя кепка и платок довершили наряд.

Надевать чужие, к тому же снятые с мертвеца вещи на голое тело было мерзко.

— Ничего, Халли, это ненадолго. Потерпишь, — уговаривала себя сквозь зубы.

Закончив с переодеванием, вернулась к кабану. На этот раз подчинение далось легче. Видимо, навык быстро развивается. Прекрасно! Такими темпами скоро стану реликтами вертеть, точно котятами.