Часть 3
Глава 1
Пять драконов плыли по огромной реке, которую их проводники именовали Днепр. Один дракон пришлось затопить, так как в этом случае было легче протащить волоком оставшиеся пять. Варяги, которые отправились в поход вместе с братьями Аскольдом и Диром, стойко переносили все лишения, ожидая, что вот настанет день и кончатся проклятые леса, таящие в себе неизвестность и часто – смерть.
И вот леса стали реже, а проводники и сами уже не знали, где они находятся. Припасы, которые взяли с собой в Ладоге, закончились. Все понимали, что надо сделать остановку и срубить город, чтобы переждать зиму и запастись припасами.
– Я верил, что мы доплывём до Царя Городов в этот год, – сказал Аскольд, – хотя и говорили, что путь до него неблизкий.
Дир кивнул в ответ, но ничего не ответил. Драконы продолжали плыть по реке, а варяги всматривались в берега, надеясь найти там хоть что-то, что говорило о том, что в этих землях хоть кто-то живёт.
– Там нет Царя Городов, – тихо, чтобы никто не услышал, сказал Аскольд брату, – там, куда нас несёт эта река, находится конец света!
– Может быть! – отозвался так же тихо Дир. – Но если мы вернёмся, так и не разграбив Царь Городов, то над нами будут смеяться даже те, кто ещё не может поднять копье! Лучше бы мы тогда поплыли с Рагнаром Кожаные Штаны в Британию или остались в Ладоге с Рюриком.
Спорить с этим было нельзя. В тот момент, когда, казалось, варяги остановятся и, выбрав подходящее место, начнут готовиться к зимовке, они увидели вдали лодку.
– Лодка! Аскольд! Я вижу лодку, а в ней сидит рыбак! Раз тут живут люди, то, значит, до края света ещё далеко! – радостно воскликнул Дир.
На берегу раскинулась небольшая деревенька. По всей видимости, жители поселения, увидев их, были поражены не меньше, чем варяги, которые уже отчаялись встретить здесь живых людей.
– Дир, я высажусь на берег, и тогда наши запасы пополнятся!
– Брат, я вижу твоё желание поразмять затёкшие мышцы, но подумай – если мы проглотим эту маленькую рыбку, то как будет горько нам, коли большая рыбка уплывёт! Если здесь деревенька, значит, рядом должен быть и город, в котором собираются и меняются все окрестные роды. Плывём дальше, и наше терпение будет вознаграждено.
Варяги проплыли мимо, а в это время жители деревушки сбежались на берег, не взяв даже оружия, так как не видели в мореплавателях угрозы.
– Брат, думаю, что это и есть одно из предместий Царя Городов и здесь никогда не видели наших соотечественников, – сказал Дир, – видишь, они не видят в нас угрозы! Когда мы подплывём к Царю Городов, то увидишь, они не будут готовы к битве!
Дир, отважный варяг, в этот раз был не во всём прав. Он угадал, когда говорил о том, что впереди будет город, но ошибался, когда размышлял о том, что встретят их без оружия.
Вскоре перед варягами раскинулся большой город с настоящей пристанью, на которой находились суда, укреплённый не хуже городов франков.
– Дир, мы нашли его! Это Царь Городов! Мы разграбим его и прославим своё имя! В наших мечтах он был огромен! Но люди не боги, и поэтому они построили обычный город, и лишь то, что он так далеко спрятан, спасает его. Но мы презрели судьбу, мы подплыли к нему с другой стороны и подступили к нему из леса!
Аскольд захохотал, указывая на город.
– Пристаём к берегу! – скомандовал Аскольд и, сам схватившись за весло, стал грести.
Пять драконов пристали не к пристани, а чуть поодаль. Варяги сошли на землю, радостно хлопая друг друга по плечу в предвкушении не только славной битвы, но и великой победы, добычи и славы.
Между тем навстречу им вышло целое воинство на конях. Варяги видели всадников в землях франков и бриттов. Эти же воины были несколько по-иному одеты и вооружены. Вперёд конного воинства выехал всадник в дорогой и сверкающей в лучах уже садящегося солнца броне.
Он что-то проговорил, но варяги не поняли его и лишь оценивающе разглядывали противников.
– Аскольд, смотри, конница только впереди, а дальше простые воины. Если мы выдержим удар всадников в начале битвы, то их пехота не даст конникам ударить по нам снова, и тогда мы сравняем силы.
Аскольд кивнул и крикнул всем варягам:
– Братья, вот бой, которого мы так долго ждали! Ощетинимся копьями и отобьём всадников! Цареградцы ничем не отличаются от франков. Их кони так же умирают! Стена щитов!
Всадник понял, что неизвестно откуда свалившиеся ему на голову чужеземцы, по всей видимости, не хотят вести переговоры и, повернув коня, поскакал к своим.
Варяги, выстроившись в стену щитов и ощетинившись копьями, зашагали вперёд. По всей видимости, в лагере противника не поняли, что это может значить, и неверно расценивали свои силы, так как имели численное превосходство. Наконец конница понеслась на строй, надеясь проломить стену щитов, как подумали варяги и как сделали бы франки. Но вместо того, чтобы ударить всеми силами, всадники выпустили по стреле и резко стали поворачивать коней обратно.
Стрелы засвистели над варягами, но не причинили вреда мореходам, так как те знали, как противостоять стрелкам.
– Они не хотят нас смять, а хотят осыпать нас стрелами! Братья, в кольцо!
Варяги, не ломая стены щитов, сомкнули ряды. Вокруг них кружились всадники и впустую тратили усилия. Варяги не зная устали держали свои большие щиты, в которые вонзались новые и новые стрелы. Наконец всадники отхлынули, и тогда на варягов обрушилась пехота.
– Братья, вот он, тот момент, ради которого мы плыли сюда! Стойте крепко, и наша слава будет велика!
Пехота разбилась о сомкнувшийся круг варягов. Повсюду стали разноситься крики и мольбы о помощи. Варяги не ожидали столь быстрой победы. Едва их пешие противники потеряли немного людей, как тотчас отхлынули и бросились в бегство.
– Стоим! Помним про конницу! Это хитрость, – прокричал Дир.
Конница вновь обрушила на варягов десятки стрел, только теперь всадники приближались к варягам, которые сомкнули свой круг, на пять и меньше шагов, словно провоцируя броситься на них.
– Стоим! Стоим насмерть! Ни шагу из кольца! – командовал Аскольд.
После конницы опять навалилась пехота, и вновь варяги стояли в том же кругу. Мышцы на руках у бывалых мореходов натянулись. У многих появилась лёгкая дрожь в руках, но, привыкшие нередко целый день стоять со щитом в руке и отрабатывать удары по столбам, они ни на секунду не разомкнули свой спасительный круг.
Пехота опять отхлынула, и её вновь сменила конница, которая, осыпав их стрелами, ускакала прочь, дав возможность пехоте отойти. Когда последний всадник скрылся из виду, варяги опустили свои щиты, которые после битвы напоминали ежей.
– Они или трусливые псы, или мудрее змей! У нас всего трое раненых, но и их потери невелики. Может, всего с десяток, – сказал Дир.
– Вперёд, к городу! Они ожидают, что мы вернёмся на корабли, а если мы с ходу пойдём в бой, то сметём их!
Варяги двинулись к городу, укреплённому стенами, вокруг которых некоторые жители строили свои дома, видимо, не представляя того, что дикие звери могут отяготить им жизнь и уж тем более не предполагая даже возможности нападения.
В это время в самом городе происходила настоящая паника. Три брата и сестра смотрели со стен города Самватаса на двигающихся варягов.
– Брат, мы несколько раз осыпали их стрелами, но они не дрогнули! Это не живые люди, а звери, которые не знают усталости. Они так и не опустили свои щиты, поэтому ни одна наша стрела не нашла свою цель.
Тот, к кому обращались, старший из братьев, тревожно смотрел на идущих варягов.
– Щек, их ведь всего полторы сотни, может, даже меньше! У тебя была почти сотня конников! И вы не смогли поразить их стрелами?
– Кий, – ответил старшему брату Щек, – я же говорю – это не люди, а звери, не знающие устали.
– Брат, – вступил в разговор третий брат, – я ударил по ним с полянским ополчением и надеялся, что они погонятся за отступающими пешими воинами, но они словно угадали мои мысли и не нарушили своё построение, продолжая стоять в кругу!
Кий посмотрел на братьев, а после задумчиво произнёс, словно всю жизнь ждал момента, когда бы сказать эти слова:
– Это норманны! Несколько лет назад я был в Константинополе у кесаря, и тот говорил мне о них. Они не знают страха, им неведома усталость! Когда они бьются, то словно ищут смерти. Они пришли сюда!
– Брат, – проговорила в это время сестра, – коли мы не можем противостоять им мечами, то, может, не стоит вообще им противостоять? Хазары поработили наш народ, и теперь мы платим им дань! Может, стоит использовать этих воителей против наших поработителей?
Кий смотрел, как норманны идут к городу.
– Что они намерены предпринять? Неужто они надеются взять Самватас с ходу?
– Не стоит проверять, – ответила сестра, – я пойду и поговорю с ними.
– Лыбедь! – обратился к сестре Щек. – Они не разумеют языков! Это дикие звери!
– Когда люди общаются со зверями, им язык не требуется.
Варяги подошли к городу на расстояние полёта стрелы и внимательно осматривали его.
– Я думал, что Царь Городов неприступный, а оказывается, он вовсе не такой уж крепкий, – проговорил Аскольд, – смотри, вон там стена накренилась, и, видимо, её никто не ремонтировал долгие годы. Если мы ударим по ней несколько раз бревном, то она завалится и мы ворвёмся в город.
Дир кивнул и указал на ворота, которые в этот момент открылись, и на двигающуюся к ним процессию.
– Смотри, жители Царя Городов хотят с нами поговорить!
Аскольд всмотрелся в приближающихся к ним полян и был сильно удивлён, увидев, что к ним идёт не грозный муж, не отважный воин, а приятного вида девушка.
Девушка произнесла, по всей видимости, приветствие на неведомом языке, затем повторила то же самое на ином непонятном наречии и в конце произнесла на плохо разбираемом языке славян:
– Я приветствую вас, воители, пришедшие из страны древлян, в землях полян!
Древляне! Они называют так страну, откуда мы пришли. «Точное название, – усмехнулся Аскольд, – мы пришли и впрямь из страны древлян».
– Говори, – бросил одно слово на языке славян Аскольд, желая, чтобы дева поняла, что он понимает именно этот язык.
Полянка улыбнулась и продолжила, указывая на его людей.
– Сами боги привели вас в нашу страну! Мы счастливы, что мы не пролили много крови друг друга! Я хочу пригласить ваших вождей к нам в город, а другим вашим людям мы вынесем всё необходимое, чтобы вы также могли насладиться нашим гостеприимством. Что вам слава, если вы возьмёте на щит наш город, если есть куда более достойные противники! В боях с ними вы сыщете куда больше славы!
Аскольд и Дир переглянулись.
– Она хочет заманить нас в ловушку, брат, и там убить, – сказал Дир.
– Брат, едва ли это так. Ты же видишь, что она говорит искренне. Я хочу сходить к ним и разделить с ними трапезу. Сделаем так – если я к утру не вернусь, то тогда сожги этот город, а я там вызнаю, нашли ли мы Царь Городов или перед нами всего лишь один из городов. Тогда наш путь продолжится.
Дир посмотрел на Аскольда с нескрываемой тревогой. Аскольд, усмехнувшись, спокойно подошёл к Лыбедь и протянул ей руку. Лыбедь вложила свою руку в его и повела варяга в город. На прощание Аскольд повернулся к Диру и помахал ему рукой.
– Если к утру я не вернусь, то, значит, я пал, брат! Я люблю тебя, и тогда, надеюсь, я буду ждать тебя в Вальхалле. Там мы попируем, и я расскажу тебе, от какого оружия я пал!
– Когда блеснут первые лучи солнца, я пойду за тобой, брат! Не задерживайся там надолго, так как мы ждём тебя.
Когда Аскольд входил в городские ворота, то он видел, как в это же время отроки и уже зрелые мужи понесли его дружине всякие яства.
– Не бойся, славный вождь норманнов, мы и вправду рады тому, что вы пришли сюда, и нам и вправду есть о чем поговорить. Вы ищете славы, и вы её найдёте! Вы хотите богатств, и вы их получите! Вам нравятся битвы, и они у вас будут!
Аскольд не понимал всех слов своей спутницы, но даже то, что он слышал, ласкало его слух.
