– Я только дождусь звонка от него. Дождусь его голоса. Чтобы заполнить пустоту и мрак внутри. Пустота и мрак во мне – от него. Но когда я его вижу, мне становится легче. И пусть – в последний раз – я услышу его голос. И сделаю это. Уйду с последними отзвуками его речей. Навсегда. Главное сейчас – ждать. Когда-нибудь звонок прозвучит.

Она никогда не мечтала о любви. Не надо ей было никого любить. Она и так знала, что любить будут ее. Все вокруг. И иначе быть не могло.

Потому что она – принцесса. Она – особенная. У нее особенное все – дом, игрушки, платьица, шубки, папа-мама, а главная особенность – она сама.

Еще когда она была совсем маленькая, лет пяти, мама привела ее гулять на детскую площадку, чтобы ребенок немного познал жизнь, пообщался со сверстниками.

– Вот – детки, – сказала мама. – Можешь с ними поиграть. Покажи им свои игрушки. Пусть тоже поиграют.

Игрушки у Натки были лучше, чем у всех. У нее, например, имелась кукла с нее ростом. Если куклу брали за руку, она начинала шагать. Человек шагал, и рядом шла кукла. Глаз не оторвать! Причем не просто шла, а еще пела всякие песенки человеческим детским голоском. Причем песенок кукла знала целую кучу и на английском, и на французском, и на немецком. Это, наверное, затем, чтобы владелицы необыкновенной игрушки, желая подпевать своей куколке, учили слова на иностранных языках. Так, кстати, потом и получилось. Из-за куклы выучилась Натка говорить на чужих языках. И очень даже легко.

А тогда, на детской площадке, она, увидев детей, подошла и предложила им вместе играть.

– Только, чур, я буду принцесса! – сказала она.

Дети посмотрели на Натку с ее кукленцией и сказали, что играть с ней не будут.

– А почему? – спросила Натка.

Она не разозлилась и не обиделась. Ей важно было разобраться, почему дома у себя она принцесса, а тут никому даром не нужна. Даже со своими необыкновенными игрушками.

– А потому, – сказали авторитетные дети, – что принцессы такие не бывают. У принцесс не бывает таких шуб, таких шапок, таких штанов, таких ботинок и варежек.

В общем, Натка в тот раз позорно не прошла фейс-контроль.

Она долго думала над создавшейся ситуацией. До самого вечера. И перед сном спросила папу и маму, которые укладывали ее спать вместе и по очереди читали ей сказки, почему дети во дворе сказали, что таких принцесс, как она, не бывает.

Она думала, что родители сейчас дружно расстроятся и придумают, как ей в следующий раз одеться, чтобы ее взяли в принцессы. Но ничего подобного не произошло.

– Да не бери в голову, – сказала мама. – Ишь, углядели, быдланы! Ничего, скоро тут все выкупят, расселят эти коммуналки клоповые, заедут приличные люди, будешь не просто принцессой, царицей станешь!

– Вот именно, – поддержал папа. – Завидуют, голь перекатная. Еще бы не хватало, чтоб у тебя хоть что-то было, как у них! Будь готова по жизни, что завидовать станут на каждом шагу, причем по-черному. У них-то родители кто? Фактически – нули, нищие. Плодятся – тоже! А дать ничего не могут чадам, кроме зависти. У тебя ведь все заграничное! Мы тебе все покупаем в самых лучших магазинах… Ты – самая красивая девочка. И вся одежда на тебе – самая-самая…

– И папочка твой – один из самых богатых тут людей, – подхватила мама. – И может все эти дома целиком купить, со всеми потрохами. Вот они и ненавидят нас. Понимаешь? Завидуют и ненавидят! Готовься к такой жизни, наша принцесса.

Натка кивнула, что все поняла. Но на самом деле она не очень-то во всем разбиралась. У нее осталось много вопросов. Например, если папа и правда все тут вокруг скупит, с кем она тогда будет играть? И еще: если они такие богатые-пребогатые, почему нельзя купить ей не за границей, а тут обычную одежду, чтоб ее взяли играть другие дети.

А потом: это хорошо, когда тебе завидуют, или плохо?

Девочке, например, не очень понравилось, когда ей сегодня завидовали.

Зачем тогда устраивать так, чтобы не нравиться другим, чтоб другие страдали от зависти?

Ничего этого она не спросила, потому что папа начал читать интересную сказку. Натка слушала-слушала и уснула.

Со временем двор их действительно преобразился. В нем почти не осталось детей. Все вокруг куда-то переезжали, всюду все ремонтировалось, обновлялось. Папа хоть и не стал покупать весь дом с десятью подъездами, но два этажа в одном подъезде приобрел. И еще одну квартиру в соседнем подъезде – специально для Натки, когда она подрастет и захочет жить своей взрослой жизнью.

Потом они вообще заселились за городом, а в Москву наезжали лишь по случаю: перед отлетом за границу или если какое-то важное мероприятие намечалось.

За городом все устраивалось иначе.

За городом у них была конюшня. Натке подарили собственного маленького коня, пони. Она училась ездить на нем верхом. Они с пони очень друг друга любили. Однажды папа сказал, что когда Натка подрастет, то уже не сможет ездить на пони. И девочка очень долго плакала. Ей не хотелось расти. Она вообще не хотела никаких перемен. Пусть бы папа и мама были здоровы, пусть бы она сама и ее пони всегда оставались маленькими. Жили бы себе все вместе… Разве это плохо?

Вот кому это надо, чтобы все постоянно менялось?

Но все менялось, и никакие папины деньги не могли бы устроить по-другому.

У Натки было несколько знакомых девочек из богатых домов по соседству. Мама говорила, что вот это более или менее подходящие подруги для ее единственной дочери.

Но какие же это подруги, если к ним нельзя было просто так зайти поиграть? Надо было все согласовывать сначала с их нянями, потом няни решали вопросы общения с мамами… И какие же это подруги, если с ними нельзя про все, что хочешь, свободно говорить? Мама всегда давала четкие инструкции, про что можно говорить, а про что – ни в коем случае. Натка очень боялась ошибиться. Те девочки, кажется, тоже боялись. В общем, особой дружбы не получалось, хотя все равно – хорошо было вместе играть. И на лошадках обучаться премудростям верховой езды – тоже выходило очень весело вместе.

Мама иногда рассказывала Натке, как бедно они жили, когда их страна была совершенно другой, как хотелось новеньких платьиц, а денег на них не наскребалось. И бабушка (мамина мама) шила наряды из чего придется… Денег от зарплаты до зарплаты не хватало… Машину просто так не получилось бы пойти и купить… Даже если с кучей денег придешь, все равно – поставят на очередь, жди несколько лет… И всякое такое. Неприятное, конечно.

– Зато ты дружила, с кем хотела! И ходила, куда хотела!

Тут маме крыть было нечем. И у Натки порой возникали большие сомнения насчет того, что богатство приносит счастье. Оно, конечно, приносит что-то. Например, можно хоть каждый год менять машины. Можно путешествовать сколько угодно. Можно захотеть что-то – и сразу же купить. Да! Но в целом богатство лишает свободы. И очень расслабляет. Лишает каких-то нужных сил для борьбы.

Может быть, это рассуждение касалось не самого только что разбогатевшего человека, но его детей уже вполне. Им-то уже многое нельзя было делать по собственной воле. И простая дружба оказывалась невозможной, потому что все время полагалось сначала подумать: а что этому человеку, который рвется с тобой общаться, собственно, от тебя нужно?.. Ну и всегда находились самые черные мысли, подсказывающие, что там за тайные мотивы могут иметься у потенциального друга.

У Натки было все, чтобы чувствовать себя счастливой. Однако чувство счастья было ей неведомо.

Странно, если порассуждать… Вот нет сказок про вечно плачущую крестьянскую девушку, зато про Царевну-Несмеяну есть. Причем у каждого народа. Всякие невзгоды случаются с царевнами, принцессами, а не с батрачками. Видно, последним совсем нечего терять. Вот они и веселятся, в то время как запуганные с детства высокопоставленные барышни страдают от всего, даже от маленькой горошины под девятью перинами.

Натка даже о любви боялась мечтать.

Мама не раз ей толковала о том, как подонки женятся по расчету на девочках из богатых семей. Какие они до свадьбы все бескорыстные и внимательные, любящие какие! А потом, как по мановению волшебной палочки, взмах – и вместо любящего человека рядом монстр и настоящая падаль.

Вообще дома почему-то обстановка по мере увеличения богатства не делалась благостнее, напротив, атмосфера накалялась. Натка мечтала скорее зажить своей жизнью, тем более такая возможность ей была обещана еще в детстве. Мол, вырастешь, поступишь в университет, тогда уж конечно. Тогда ты будешь достаточно умной и серьезной, чтобы жить одной и принимать решения самостоятельно.

Так почти и получилось.

Она поступила в университет. Потом получила права и сразу машину в подарок, именно такую, какую хотела. Очень просто. Папа принес каталог:

– Покажи, какая машинка на тебя смотрит.

Натка полистала и показала:

– Вот эта.

Папа обрадовался:

– Ого! У тебя губа не дура! Выбрала самую-самую. По всем показателям.

Дочкина «машинка» оказалась еще и самой дорогой.

На следующий день папочка уже вручал Натке ключи и документы от той красоты, которая ей понравилась.

– Выгляни в окошко, вон твоя подружка новая стоит, – велел папа.

Натка выглянула и ахнула: «подружка» ее оказалась в жизни куда шикарней, чем в каталоге. Все в ней было прекрасно: и запах кожи в салоне, и все ее навороты и возможности, и мягкий ход, и чуткость…

Натка тут же объявила, что переселяется в свою московскую квартиру, что казалось абсолютно логичным: в университет по пробкам из загорода ездить она не собиралась.

Делать нечего. Родители согласились.

В университете Натка скучала. Она еще на вступительных поняла, что нет среди абитуриентов парня ее мечты. Такого… Мужественного, уверенного в себе, не комплексующего из-за чужого благосостояния. Ни один не подходил. Хотя подкатывались многие. Она не отказывалась общаться. Говорила, улыбалась, приветливо здоровалась… Но… все это было явно не то. И времени становилось жалко.

Потом еще случился один эпизод… Диво дивное, как Ната сама для себя его решила.

Она хоть и обозначила, что живет теперь в своей квартире на полном самообеспечении, но часто забегала в соседний подъезд, в родительские апартаменты, если у нее кончался стиральный порошок, или шампунь, или еда. У родителей в закромах всегда имелось все необходимое. То ли они специально заботились о дочери и закупались, учитывая ее нужды, то ли для своего удобства обеспечивались выше крыши – какая, в принципе, разница. Главное, это было быстрее и удобнее, чем ехать в какой-нибудь супермаркет, если хватишься случайно того, чего на данный момент нет.

Ну и вот… Дело было как раз в конце ноября, темно, слякотно, промозгло. И ужасно скучно. Беспросветная какая-то жизнь в конце ноября случается. Натке не хотелось сидеть одной дома. И тусоваться тоже не привлекало. Она от скуки позвала к себе пару-тройку приятелей с курса. Приехали, огляделись.

– А пожрать у тебя будет что? – спросили чуть ли не хором.

Пожрать особо не было.

– Ждите тут, через десять минут натащу такого – обожремся все, – пообещала Натка и быстренько побежала в «закрома родины».

Она вытащила из холодильника палку сырокопченой колбасы, огромный кус буженины, консервированный перец, огурчики, помидорки, круг душистого итальянского сыра. Нашелся свежий хлеб (кто все это покупает? – впрочем, это совсем не важно). Прихватила сливочное масло, бутылку рейнского вина (у отца целый погреб забит лучшими сортами вин со всего мира). В считаные минуты набрала две объемные пластиковые сумки провизии и побежала с ними в прихожую.

Вот бы и умчаться дальше, к своим гостям. Но Натке почему-то захотелось пройтись по родному дому. Она же здесь выросла. Вдруг почувствовала, что ей тут хорошо, тепло. Стены словно сами согревали, звали: «Останься». Вот она и на пару минут задержалась. Тихонько шла из комнаты в комнату, как во сне.

Из родительской спальни доносились какие-то звуки. Как слабые стоны, что ли. Натка поначалу решила: почудилось. Дверь все равно была полуоткрыта. Натка глянула в нее, не таясь.

На папиной и маминой кровати спинами к ней занимались любовью два мужика.

Она это сразу почему-то поняла, и что любовью, и что мужики, хотя никогда ничего подобного не видела.

– Ну, давай уже, что ты тянешь, – капризно и требовательно проговорил один из них.

Натка бесшумно отпрянула, проскользнула на цыпочках в прихожую, подхватила сумки и туфли, в которых пришла домой за продуктами, неслышно закрыла дверь и побежала вниз по лестнице.

Обулась она только в пролете между первым и вторым этажом. И именно там, почувствовав себя в безопасности, позволила себе понять, что один из участников любовного дуэта – ее собственный отец, богатый, могущественный, справедливый, любящий ее и постоянно доказывающий ей свою любовь.

«Нравится – пусть», – сказала вслух Натка и пошла кормить своих гостей.

И вроде ничего не изменилось. Но изменилось все.

У нее как будто кусок души, в котором хранилась любовь к папе и полное к нему доверие, сожгли. И там, в спалённом месте, не было теперь ничего. Зияла пустота.

Но жить с этим было пока можно.

В чем-то она почувствовала себя даже свободнее.

На что-то открылись глаза.

Она теперь поняла, откуда взялась эта мамина нервозность, почему мама с неохотой следит за собой, и как получилось, что мама стала толстеть… Наверное, матери не хватало любви, внимания, ласки… Наверное…

Впрочем, пусть разбираются сами. Это их дела, их жизнь. Их выбор.

Натка вскоре тоже попробовала предаться плотским утехам. Она выбрала, осознанно и целенаправленно, вполне даже еще молодого, тридцати семи лет от роду, профессора, весьма популярного среди факультетских девиц. Девятнадцать лет разницы никакого значения не имели. Профессор отличался элегантностью, вальяжностью, моложавостью. С таким, как он, не стыдно было отправиться «и в пир, и в мир, и в добрые люди». Его в принципе можно было бы и замуж взять. Главное – как завлечь на начальном этапе.

Советоваться Натку не приучили. Она несколько дней прокручивала в голове разные варианты первых шагов. Остановилась на самом примитивном и грубом способе. Подошла после лекции, такая скромная, застенчивая, юная, беспомощная, и, заикаясь, попросила о двух-трех частных консультациях у нее на дому, так как некоторые вопросы ей не совсем понятны, а предмет кажется невероятно интересным. Тут же была обозначена цена – 500 долларов за часовое занятие, поскольку профессор, конечно же, не дает частных уроков и не должен размениваться на мелочи.

В порядке исключения лектор согласился. Наташин папа всегда говорил, что нет таких, кто бы не продавался. Весь вопрос в цене.

И точно!

В назначенный час отобранный для познания сексуальной жизни кандидат явился в Наткин уголок, который она, как в песне, убрала цветами. Он старательно отвечал на подготовленные студенткой пытливые вопросы. Потом получил конвертик, пересчитал купюры, согласился выпить чаю и, довольный, отбыл по месту своего жительства, назначив следующее занятие на послезавтра.

Встретившись в следующий раз, Натка конвертик вручила сразу, так как собиралась осуществлять задуманное, не отвлекаясь на теоретические отступления. Она не хотела, чтобы профессор чувствовал себя неловко после того, что между ними произойдет. Он же пришел с целью заработать… Вот пусть будет на этот счет спокоен. Конвертик при нем… Остальное – по ходу пьесы.

Она попросила его подождать минуточку.

– Конечно, конечно, – благодушно ответил ученый мужчина.

Ну и через минуточку она перед ним явилась… «Как мимолетное виденье, как гений чистой красоты». А именно: совершенно обнаженная, в чем мать родила.

Профессор некоторое время смотрел на нее, как на статую в музее.

– Тебе сколько лет? – спросил он наконец.

– Восемнадцать с половиной, – ответствовала студентка.

– Покажи паспорт, – велел умудренный опытом лектор.

Натка с готовностью притащила паспорт. Все данные соответствовали.

– Как я вам? – спросила девушка, гордясь собой. – Гожусь?

– Очень, – оценил профессор. – Очень годишься.

Он, казалось, все еще не верил происходящему.

«Ах, бедным богатым девушкам приходится все делать самим», – подумала Натка, взяла его руку и положила себе на голый живот.

Рука какое-то недолгое время так и касалась живота. А потом поднялась выше, к груди…

– Ты – чудо, – еще раз, более убежденно оценил Натку мужчина.

Она провела его в спальню, где и состоялся ее первый урок искусства любви.

Много шума из ничего – так про себя определила итоги занятия Натка. Ничего страшного и ничего особенного.

Профессор еще несколько раз брал деньги за свои уроки. А потом перестал. Сказал, что у них начались отношения.

Вот что себе возомнил! Отношения какие-то!

Они встречались около года. Профессор довольно быстро сделал ей предложение руки и сердца. Объяснил, что впервые встретил девушку, которая от него ничего не ждет, не собирается сесть ему на шею, самодостаточна, привлекательна. Он даже хотел бы от нее детей – вот как!

Детей придумал! Конечно, он-то гулял на воле до тридцати семи, а ее в девятнадцать захотел охомутать.

Натка так и сказала, мол, не нагулялась еще. Не все еще про жизнь узнала и поняла. Детям пока еще рано от нее рождаться.

– А нагуляешься, будет поздно. И захочешь, а никто не позовет, – обиделся претендент на руку и сердце.

– Позовут, – беспечно отмахнулась Натка.

Да и сам профессоришка прекрасно сознавал, что позовут. Он уже был в курсе миллиардов ее папаши.

То ли от расстройства, то ли от обиды, он теперь каждую встречу заканчивал мрачным пророчеством, касавшимся ее будущего.

– Наступит, наступит такой момент, принцесса, когда и ты полюбишь, и тебя отвергнут, и слезами умоешься, и никто не пожалеет, – бормотал он вместо прощания в конце каждого их свидания.

Ну, достал! Уже невозможно стало все это терпеливо выслушивать.

– Давай прощаться, дядя Сережа! Сегодня был последний раз, – объявила она наконец.

Она уже давно называла его «дядя», чем приводила профессора в состояние исступления.

Но почему-то ей показалось, что после ее слов о последнем разе он вздохнул едва ли не с облегчением.

Ушел, не сказав ни единого слова. И словно закрылась одна, дочитанная до конца книга.

Какое-то время Ната жила совершенно одна и была счастлива. Ходила со знакомыми девчонками за шмотками, сидела в модных ресторанчиках, училась кое-как, хоть и скучно все это было смертельно…

А после дня рождения, после двадцатилетия ее, случилось… То самое, неожиданное…

Она как раз ехала в Москву от родителей. Там у них произошел очередной конфликт. Обидно, что в ее присутствии. Они даже дочь свою беречь перестали. Цапались в открытую. В тот раз Натка была свидетелем развития сюжета от и до. Родители и в ее детстве, бывало, выясняли отношения. Но тогда мама начинала первая. Цеплялась к какой-нибудь мелочи, и пошло-поехало. Тем не менее отец старался как-то урегулировать конфликт. Сейчас все шло по другому сценарию. Отец холодно иронизировал, обидно, с долей злобы. Мать же изо всех сил держалась, стараясь не обращать внимания. Но он продолжал подначивать жену, выводить ее из себя. Он придирался ко всему: к платью, цвету волос, к еде…

В конце концов мама начинала рыдать. И отец, картинно делая вид, что плюет на все, вставал и уходил, говоря, что так жить дальше невозможно.

– У него кто-то есть, – повторяла мама, посвящавшая теперь Натку во все сложности их взаимоотношений. – Он того и гляди затеет развод.

– Не затеет, – утешала Натка.

Она-то знала, о чем говорила. Уйти от матери, возможно, и уйдет. Но развод не затеет. Зачем ему? Придется делиться. Время тратить. Не до того ему. Но матери надо бы начать что-то думать о собственной жизни. Нельзя же так, чтобы настроение человека полностью зависело от другого. Выглядело это именно так.

Вот в таком состоянии задумчивости и расстройства выехала Натка из родительского загородного дома. И через несколько километров не успела вовремя затормозить на светофоре и чуточку, самую малость, «поцеловала» впередистоящую роскошную машину. Такое за два года вождения с ней случилось впервые. Водила она обычно уверенно, все держала под контролем… Но вот, что бывает, когда мысленно отсутствуешь…

Натка ждала, что вот сейчас из той машины выйдет бычара и начнет объяснять ей с помощью всех оскорбительных междометий, кто она такая, кто ее мать, что он с ними готов сделать и прочее, прочее, прочее…

Из машины вышел молодой человек и направился к Нате. Он улыбался, идя ей навстречу, какой-то особенной, светлой улыбкой. И пока он шел (эти считаные секунды), Натке казалось, что она его узнавала.

Да, это был он. Он! Тот, о ком она мечтала. Тот, в чье существование не верила. А он – жил-поживал, оказывается. И даже где-то поблизости.

Она мгновенно, на всю оставшуюся жизнь, вобрала в себя весь его облик.

Он подошел, чуть наклонился к ее окну, что-то сказал. Натка не слышала. Сидела в каком-то окоченении. Тогда он показал на окошко: открой, мол. Она послушно нажала на кнопочку. Стекло медленно поехало вниз.

– Выходите, не бойтесь, – со смехом в голосе и добрым снисхождением говорил молодой человек. – Микроскопическая царапинка, ничего больше. Вам понравится.

Еще бы! Ей в тот день нравилось абсолютно все. Царапинка и правда выглядела умилительно. От силы полсантиметра.

– Я вам прямо сейчас заплачу. Сколько скажете, – предложила Натка.

– Говорю же вам: пустяки. Не берите в голову, – отвечал парень. – Знаете что? Я вижу, вы уж слишком переживаете. Поехали куда-нибудь кофейку выпьем, успокоимся.

Какой же это был удивительный день! Она ехала за ним как привязанная. И, как очередное чудо, увидела Натка, что остановился он у ее любимого ресторана. Вот совпадение! Она не уставала восхищаться этими редкостными совпадениями… Судьба, судьба – не иначе. Проговорили они больше трех часов. Начали с кофе. Потом заказали ужин. Обслуживали их с пониманием, очень не спеша. Совпадения копились. Они, оказывается, еду любили одну и ту же. И интересы их жизней настолько оказались похожими, что оставалось удивляться только одному: почему раньше они не встретились.

Натке сделалось хорошо, как никогда в жизни не было. Она даже и не представляла себе, что может быть так. Что вот просто сидишь и смотришь на человека – и счастлива. И ничего больше не нужно. Вообще ничего. Просто разговаривать. Просто смотреть. Видеть глаза, улыбку, шутить, смеяться. Чувствовать, что и тобой любуются тоже.

На прощание они, естественно, обменялись телефонами, договорились встретиться завтра же. Молодой человек обнял Натку за плечи, выходя из ресторана. Она ощутила ожог. Сердце ее ушло в пятки.

«Все! Я пропала!» – радостно сказала она себе.

Попав домой, она позвонила маме: не могла держать в себе это счастливое ликование, оно переполняло, рвалось наружу.

– Мам! Как ты?

– Ничего, – слабым голосом отвечала мама. – Все утихомирилось. Папа у себя, на своей половине, принимает каких-то деловых партнеров. Мне туда нельзя.

Знала Натка этих партнеров!

– Плюнь на это, мам. Живи своей жизнью. Найди свой смысл.

– Всю жизнь жила вами, а теперь никому не нужна, – тускло сказала мама.

– Мне нужна! Мне очень нужна, мамулечка! Я влюбилась!

– И когда это ты успела? – оживилась мама, поддаваясь настроению дочери.

– Вот только что. По дороге от вас.

Натка с упоением рассказала все маме.

– Он кто хоть? При деньгах? – поинтересовалась старшая женщина.

– Мам, да разве же это важно? Нам разве чего-то не хватает? Но – да. Кажется, да. У него машина – подороже моей. И за ужин он платил, не я. Хоть я и предлагала.

– Ну и славно! Голову только не теряй, глупышка.

– Уже. Уже потеряла, мам. Я же говорю: влюбилась без памяти. Не знаю, как до завтра дожить.

Она даже уснуть не смогла. Ни на одну минуточку. Лежала и представляла себе его. Тот первый взгляд, улыбку, шутки, полуобъятие, от которого сердце ухнуло…

Все! Отныне ее жизнь была в его руках. Он даже не знал об этом. Но какая разница! С ней случилось так. Вот и все.

На следующий день они снова встретились. Поехали в другой ресторан, тоже, как оказалось, один из лучших. Опять не могли наговориться.

Влад знал несметное количество стихов, напоминая этим Натке отца. Она слушала с наслаждением.

Занимался молодой человек бизнесом. Каким, вникать не хотелось. Какая разница? Даже если бы он был нищий… Но он нищим не был. И на этот раз оплатил солидный счет. И договорились созвониться назавтра.

Чувство счастья, полета поглотило Натку. Главной целью ее жизни стал он. Влад. Ее человек. Самый главный. Важнее ее самой.

На следующий день случилось страшное. Он не позвонил. Она ждала весь день с телефоном в руке, чтоб откликнуться сразу же. И ничего. Часов в десять вечера она попробовала позвонить сама. Результат: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».

Наверняка что-то случилось. Наверняка. Натка послала несколько эсэмэсок: «Отзовись. Дай знать, что случилось».

Не отозвался.

Как она прожила две недели, лучше не вспоминать.

Это и жизнью назвать трудно. Но как-то продержалась. Все обдумывала, что сделала или сказала не так, чем от себя отвратила. Не было ответа! Вот не было – и все! Напротив: все ощущения подсказывали, что все как раз было удивительно прекрасно и гармонично. В принципе, он ей ничего не должен. О любви ни слова не говорилось. Ни поцелуев, ни объятий, ни прикосновений, кроме того, на выходе из ресторана в первый раз. Влад имел полное право не позвонить. Ну, поговорили и разошлись.

Неужели такое возможно?

К концу второй недели чуть-чуть полегчало. Жизнь продолжалась. Была это уже не прежняя, вольная и спокойная жизнь. Это была жизнь-инвалид. Для полноценного существования нужен был он.

Не секс с ним. Не постоянная жизнь с ним. Но хотя бы встречи пару раз за неделю, хотя бы звонки, хотя бы ощущение его присутствия где-то неподалеку.

Поделать Ната все равно ничего не могла. Насильно мил не будешь.

В памяти постоянно стали всплывать профессорские пророчества. Мол, погоди, и тебя настигнет. Тогда поймешь.

Свершилось. Она поняла.

Вдруг кто-то словно надоумил ее: надо поехать в тот ресторан, где они были в первый раз. Влад же говорил, что это его любимое место. Надо туда ездить и ездить. И когда-нибудь он тоже окажется там. И тогда она спросит его, что случилось. Просто спросит, и все.

Поехала. Заказала для приличия что-то первое попавшееся: все это время есть она почти не могла. Сидела час, другой.

Неожиданно к ней подсела старая, еще со школьных времен, знакомая.

– Привет, – говорит. – А я тебя тут две недели назад видела с Владом. Но не была убеждена, что это ты. Ты цветешь!

– Ты знаешь его? – удивилась Натка. Она обрадовалась. Словно весточку от Влада получила.

– Конечно знаю. Мы с ним в музыкалке вместе учились. У одного педагога. Влад постарше нас с тобой, года на четыре.

Вот это да! Как мир тесен, оказывается!

– Что ж ты не подошла тогда? – спросила Натка. – Раз Влада наверняка узнала.

– Да постеснялась как-то. Вы такие веселые сидели. Чувствовалось, что третий лишний. Ну и потом… Его в неловкое положение ставить не хотелось. У него жена как раз в роддоме лежала, только родила. А он тут сидит с такой красавицей… Он бы не обрадовался…

– Он женат? – удивилась Натка.

Такое ей и в голову не приходило.

– Женат. На еще одной нашей, из музыкалки. Любовь была… Мы все завидовали. Они после школы сразу почти поженились. Ребенок родился. Этот, который сейчас, второй у них.

Удивительно: известие о семейном положении Влада ничуть не расстроило Натку. Наоборот. Она почувствовала прилив счастья и веселья. Вот, значит, в чем дело! Не в ней совсем! Не в том, что она какая-то противная, скучная, малоинтересная. Просто – жена родила. Забот полон рот. И все!

Как хорошо она придумала – поехать в этот ресторан! Чутье подсказало.

Ну что ж теперь! Рушить чужую семью Ната не собиралась. Мало того: даже повода так думать Влад ей не давал. Мило пообщались пару раз и разошлись. И он по-своему даже порядочно поступил, решив не морочить девчонке голову.

Надо было брать себя в руки и начинать жить заново, как будто его и не было никогда. Будто приснился он. Бывают приятные сны, после которых не хочется просыпаться. Вот – это такой сон.

Как-то она с собой совладала. Как-то загнала чувство к случайному знакомому глубоко-глубоко. Почти даже не болело. Иногда она вспоминала, думала: а вдруг бы… Она приняла бы его любого: и с детьми, и без денег, и с любыми пороками… Лишь бы позволил быть рядом.

Но какое там! Нужна она ему! Он и думать о ней забыл. У него семья, любовь, дети…

Прошло лето, миновала осень, завершилась зима…

Жизнь вошла в свою колею. Скучная жизнь для себя. В поисках удовольствий, вещей, впечатлений… Мало что радовало. Но зато ничто и не печалило.

И вот когда на деревьях уже начали появляться листочки, произошла их третья встреча. Совершенно случайная и обыденная. Они оказались в пробке рядом! Сначала Натка заметила его машину и подумала, что вот, мол, у Влада такая же. А потом поняла, что за рулем он! Он Нату не видел, говорил по телефону. Ей бы и не лезть. Постоять рядом, порадоваться, что выжила тогда, и уехать.

Но разве это было возможно? И какая нечистая сила подстроила эту встречу в многомиллионном городе? Чтобы остановиться вот так вот рядом!

Она открыла окна в своей машинке, перелезла с водительского кресла на соседнее, пассажирское, и постучала ноготком в его стекло.

Он вздрогнул, узнал, заулыбался, открыл свое окно, взял ее руку в свою, не прекращая разговора. И все время, пока говорил, держал ее за руку!

Он обрадовался! Она же видела! Мог бы вообще окно не открывать. А уж тем более за руку взял!

В пробке стояли катастрофически недолго: каких-то полчаса. Она бы и месяц простояла.

– Ты куда девался тогда? – спросила Натка.

– Дела, куча дел, – ответил Влад.

Она тонула в его улыбке.

– Я слышала, у тебя тогда ребенок родился, – сказала она прямо.

– Ага. Я знаю, что ты знаешь. Мне Викуша сказала, что вы с ней увиделись случайно.

– Ну да. А я ждала звонка, думала, случилось что-то с тобой.

– Всякое было. И случилось – тоже. Ладно, не будем об этом, – помрачнел Влад.

– Я могла бы помочь, – предложила Натка. – Легко.

– Никто мне уже не поможет, – вздохнул ее любимый.

Улыбка исчезла с его лица. Натке очень хотелось, чтобы он улыбался снова.

– Ты мне только скажи, я постараюсь.

– Ладно, воробей. Добрая птаха. Позвоню тебе завтра.

И они разъехались.

Все вернулось. И тоска, и сердечная боль, и ожидание. И – самое страшное теперь – понимание, что Влад запросто может и не позвонить. Что он опять исчезнет до следующей случайной встречи, через год, через два…

Но он позвонил. И они встретились в каком-то случайном месте, просто чтоб спокойно поговорить.

Разговор получился не такой беззаботно-литературный, как в те разы. Трудный и печальный разговор о бедственных обстоятельствах его жизни.

На бизнес Влада наехали. Поставили на деньги. Заставляют отдать 500 тысяч баксов. Он обещал, иначе вообще бы сейчас они рядом не сидели. Пока сумел найти только пятьдесят тысяч. Через несколько дней надо снова вносить пятьдесят штук. А их нет. Он бы уж и рад был, чтоб его прикончили, правда. Но жена больная совсем после тех, вторых родов. И два ребенка… Ни в чем не виноватых. Кому они нужны? Они без него пропадут. По-настоящему пропадут, не ради красного словца сказано.

– Влад! Не горюй ни о чем. Я тебе добуду пятьдесят тысяч. Через несколько дней. Десять хоть завтра дам, они у меня лежат. Мне папа дал на шмотки. Я грустила, было дело. Ну он и говорит: хороший, типа, шопинг – самое лучшее лекарство, иди что-нибудь купи. А мне не хотелось ничего. Вот так и лежат денежки, тебя ждут. Остальные сорок я раздобуду. Это ерунда. Не бери в голову, – пообещала она.

– Ты – ангел, Натка! – восхищенно промолвил Влад. – Но я у тебя не смогу взять ничего. Это идет вразрез моим принципам. И потом, пойми: я же не смогу отдать. На мне еще четыреста тысяч висеть будут. Их где-то как-то добывать придется. Ну, как я у тебя возьму, сама же понимаешь!

– Ничего я не понимаю и понимать не хочу! Мне не надо эти деньги назад. Ты их возьмешь. Без отдачи. А потом начнем думать, где взять остальное, – счастливо улыбаясь, втолковывала Натка.

В общем, на следующий день они встретились. Натка вручила Владу пакет с десятью тысячами.

Боль в сердце исчезла. Да и времени не оставалось на то, чтобы позволить ему болеть. Человека надо было спасать. Любимого человека.

Двадцать тысяч дал отец, без разговоров. Поверил, что на очередные цацки-пецки. Обрадовался, увидев дочь энергичной, полной желаний.

Десять тысяч на то же самое (новые шмотки) с готовностью вручила мама.

Все-таки – какая у нее семья хорошая! Любят ее родители!

Натка, счастливая и сияющая, приволокла тридцать тысяч Владу. Тот ахнул: «Не может быть!»

– Подожди радоваться, я еще не все тебе принесла, что обещала. С меня десятка, – мужественно отвергла благодарность любимого девушка.

– Ты просто чудо! – улыбался Влад.

Как она была счастлива видеть его улыбку, кто бы только знал!

Десяточку она заняла на месяц у одной из подруг своего загородного детства. Та дала без лишних расспросов. Натка никогда ни у кого не одалживалась. Раз просит – значит, надо позарез.

После этой десятки Влад повез Натку в чей-то пустой деревенский дом в сотне километрах от Москвы. Там они провели вечер, ночь и утро. И это время стало самым прекрасным воспоминанием Наткиной жизни. Влад ее там впервые поцеловал. И ночью было все… Так все было… Она невольно плакала от того, как хорошо то, что с ней сейчас происходит. Старалась только, чтоб он этого не заметил. Ему и так тяжко приходится! Она обязана помогать, подставлять плечо, радовать, а не добавлять лишних переживаний.

Они возвращались в Москву, и она молила судьбу, чтобы по пути оказалось много-много безнадежных пробок. Чтобы они сидели в этих пробках рядом. Ничего больше ей не хотелось. Но пробок не случилось. Влад довез ее до подъезда. Стали прощаться.

– Я ничего не могу тебе обещать, воробей, – честно объявил он. – Я женат, на мне дети… Да еще вот тебя в это все впутал. Ты живи на всю катушку. Обо мне не думай.

Натка знала, что он так и скажет. Он же порядочный человек! Порядочный не станет морочить голову. Честно скажет, что и как.

– Ты только давай о себе знать, – попросила она, через силу улыбнувшись.

– Как смогу, – отозвался Влад.

Дома она, конечно, наревелась от души. Но при этом радость гнездилась где-то под сердцем. Она же знала: Владу нужны деньги. А она сможет помочь. Она добудет! И поэтому они в любом случае встретятся… Она научится ждать. И потом – ей теперь есть что вспоминать. И этот первый бережный поцелуй, и все, что потом… Этого хватит надолго.

Он не пропал насовсем. Иногда звонил. Иногда они даже пересекались где-то: в кафешке или на какой-то светской тусовке. Натка еще пару раз в течение года доставала ему деньги. Уединяться с того раза у них не получалось. Не было у Влада такой возможности. Натка относилась к этому с пониманием. Он-то, в отличие от нее, не любит. Ему эта сторона их отношений безразлична. Что ж ей делать? Смиряться, терпеть, ждать. А вдруг и он когда-нибудь поймет всю силу ее любви?

Наконец, через два года после той первой, роковой для Натки встречи отец почувствовал что-то неладное. Он захотел поговорить с дочерью. Что происходит? Не втянули ли ее в какую-то аферу? Она постоянно просит о деньгах. И в целом это складывается уже в довольно крупную сумму. Может быть, она играет и проигрывает? Или – что, если речь идет о наркотиках?

Папа выглядел очень озабоченным. Натка поняла, что надо сказать правду, потому что он боится реальных ужасных вещей. А она-то… Ну, скажем, всего-навсего благотворительностью занимается в особо крупных размерах.

Она рассказала. И о любви своей, и о проблемах любимого, и о муках ее души.

Отец, с одной стороны, явно обрадовался. С другой – вздохнул:

– Да, видно, планида наша такая, всем так и хочется обобрать… У меня вот тоже…

Он продолжать не стал, хотя и явно хотел поделиться.

– Маму надо поддержать, ей со всех сторон плохо, – подсказала Натка.

– Это точно. И ты, и я – живем своими жизнями, а она не поймет ничего… Ладно… Разберемся. А Влада этого твоего я бы проверил. Что-то, мне сдается, тут не очень чисто.

– Ну да! Его ж на деньги поставили, – заученно повторила Натка.

– Или он тебя… На деньги поставил… Такое теперь бывает. Сплошь и рядом. Нам любить никого нельзя. Смертельно опасно.

– Ты думаешь, он просто за мой счет живет, да? – догадалась вдруг Натка.

– Есть такое опасение. Позволь мне людям поручить проверить кое-что.

Натка к этому моменту была настолько уже измучена и чувством своим, и состоянием вечной неопределенности, что согласилась на тайную проверку истинных обстоятельств жизни любимого.

И что же? Папа оказался прав.

Никаким бизнесом Влад никогда не занимался. Жил же на широкую ногу, отправлял жену с детьми отдыхать в самые достойные и популярные места на планете. Поступление денежных средств объяснял наследством, полученным от забытого родственника.

Такой расклад.

Вот, значит, как.

Находит он себе таких дур и доит их. Причем дуры уверены в его честности, прямоте и прочее.

Конечно, у него обаяние редкостное. Он подлинный мастер детали и тонкий психолог. Все хорошо. Все понятно.

Но что же делать Натке? Как жить? Чем жить?

Она понимала про себя все. И то, что ни за что не скажет Владу насчет его лжи. И то, что теперь не сможет подкидывать ему деньги. Папа же все знает. По крайней мере, в прежних количествах – точно не получится.

А Влад, как назло, стал особенно нежен и внимателен. Они опять, второй раз за эти два года, съездили за город, на другую дачу. Опять сердце Наты переполнилось любовью и нежностью. И, прощаясь, она решилась заговорить с возлюбленным о ее собственном будущем.

Она сказала о любви. О том, что долго так больше не выдержит. Спросила, есть ли у нее шансы на то, что они когда-нибудь смогут быть вместе.

– У тебя есть отец? – спросил Влад.

– Есть, – подтвердила Натка.

– Тебе бы хотелось, чтобы отец твой развелся с матерью?

– Нет!

– Ну вот! А о чем же тогда ты спрашиваешь? Ты же сама понимаешь, что это невозможно. Отца им никто не заменит. А мужчину ты себе найдешь. И гораздо лучше меня.

– Я тебя люблю, – взмолилась Натка.

– Дальше тишина, – произнес Влад.

– Но почему? Почему я хотя бы сказать не могу?

Она разрыдалась при нем, чего себе никогда не позволяла.

Его не трогали ее слезы. Ната это чувствовала. Влад не был злой. Он просто ее не любил. И потому все казалось ему ненастоящим.

– Хочешь со мной общаться, ни слова о любви. Договорились?

Она кивнула и убежала. И снова дома отчаивалась, захлебывалась слезами…

Итак, денег она стала давать Владу значительно меньше. Бывало, пять тысяч, бывало даже всего-то две. Он заезжал, брал.

Он никогда больше не был нежен. И даже просто приветлив. Он обращался к ней с отвратительной язвительной иронией, никогда не называя по имени. Теперь она звалась только по отчеству: Ляксевна. Даже не Алексеевна, а именно так: Ляксевна.

– Ну что, Ляксевна, порадуешь чем-нибудь? Или «крикну, а вокруг тишина»?

За счастье увидеть его она была готова терпеть и это.

Так прошел еще год. Отец купил прекрасный дом в Альпах. Мама решила провести там лето. Попросила Натку приехать, помочь освоиться. Предлагала брать с собой любых друзей, места хватит всем. Натка позвала Влада. Она хотела провести с ним хотя бы три дня. Чтобы все было красиво, нежно, удивительно. В последний раз. Она не собиралась жить после того, как они расстанутся. Она просто надеялась хоть несколько дней (последних) своей жизни провести в покое, любви и красоте.

Естественно, Влада она в свои планы относительно добровольного ухода из жизни не посвящала. Он вообще не стал бы с ней разговаривать после этого.

Напротив. Натка позвонила, он, к ее величайшему удивлению, к телефону подошел и вполне нормально, конструктивно поговорил с ней. Она сообщила, что улетает в Швейцарию на все лето. Там у нее есть некоторые средства, предназначенные для него. Хорошо бы он прилетел и забрал. Билет она оплатит. Речь идет о тридцати тысячах долларов.

– А как же я их провезу-то? – деловито спросил Влад.

– Задекларируешь… Я не знаю. Это не мое дело. Я тебе их дам, а дальше – думай сам.

– Ладно, спасибо.

Натка взяла у него паспортные данные, чтобы оформить электронный билет.

Никаких тридцати тысяч у нее не имелось. Плевать ей на его чувства, когда все обнаружится. Она хотела несколько дней быть счастливой.

И только.

Она отчетливо понимала, насколько никчемна ее жизнь. Университет забросила. Характера никакого. Делать ничего не может. И даже любви недостойна. Других вон как любят. Влад над своей женой трясется, деньги ей любой ценой добывает. А Нату, получается, и любить не за что. Родителям, хоть их и жаль, в общем-то, все равно, что с ней и как она страдает. А ей больно невыносимо. Нестерпимо. И другого выхода нет.

Пистолет она купила еще год назад. В Женеве. У одного албанца. Странные люди швейцарцы. Напустили к себе из жалости не пойми кого. Думали облагодетельствовать, а сами себе создали проблемы. И наркотики, и оружие – все легко покупалось в этой доброй и спокойной стране. Им бы поосторожнее быть с чужаками…

Впрочем, ее теперь это не касалось.

Она ждала своего последнего счастья. И только.

Для начала Натка сняла для них с Владом номер в прекрасном отеле у озера. Погуляют, переночуют, потом отправятся в горы.

Она встречала возлюбленного в аэропорту.

Он не прилетел.

К телефону не подошел.

Она отправила эсэмэс: «Что случилось?»

Он, как ни странно, ответил: «Возникли обстоятельства. Перезвоню вечером, в 22 по европейскому времени».

Верить? Не верить?

Хотя – зачем бы ему писать? Да еще с такой точностью указывать время?

Ха! А зачем он устраивал все остальное? Почему не прилетел? Почему заранее не предупредил?

Может, нашел очередную дуру, окучивает ее, а потом и сюда заглянет?

Вполне возможно.

Только Натка решила больше не ждать. За час до обещанного звонка она вышла на мост, взяв с собой пистолет.

Она дождется звонка, попрощается с Владом и выстрелит.

И все. Умрет со звуками его голоса.

Хватит. С нее достаточно.