Чехин Сергей Николаевич
Противовес (Lit-anime)
книга первая

— Новые знакомые

Я проснулся и посмотрел на часы. Оставались считанные часы до конца самого прекрасного лета в моей жизни. Ибо завтра, едва взошедшее солнце осветит лучами спящую землю, мне придется топать в университет. Меня зовут Роман Кузнецов, я самый обычный студент самого обычного ВУЗа самой необычной страны, полной сюрпризов, загадок и проблем — России.

Время бежит сквозь пальцы подобно сухому песку. Не успел я оглянуться, а уже перешел на третий курс института экономики и менеджмента, хотя помню как вчера церемонию открытия первого учебного года и месяц утомительной рабской практики в общежитии. Но все это в прошлом, и останется там навечно, а сейчас нужно насладиться последним днем летних каникул.

Неожиданно зазвонил сотовый телефон, валяющийся на тумбочке около кровати под кучей грязных носков. С тех пор, как я начал жить отдельно от родителей, моя скромная цитадель приобрела своеобразный дизайн и неповторимый аромат, не выводящийся никакими новомодными освежителями воздуха. Встряхнув головой, отгоняя определенно неправильные мысли об уборке, я ответил на звонок.

Но еще за секунду до того, как нажать на кнопку с зеленой трубкой, я увидел на дисплее номер старосты группы, и мое сердце тревожно забилось. Не станет Макс звонить без повода, ох не станет....

Худшие намерения, возникшие в мозгу за последнюю секунду перед разговором, оправдались. Наш куратор срочно вызывал всех на собрание по неизвестному поводу, и если явка не достигнет семидесяти процентов, всех сокурсников ожидает яростная головомойка. Послав крепким трехэтажным матом все сущее и нематериальное, я бросил телефон в кучу носков, предварительно достав из нее пару наименее вонявших "особей", и начал собираться. Настроение моментально упало ниже плинтуса, и оставалось лишь надеяться на непродолжительность встречи с куратором.

Закрыв дверь на ключ, я спустился по лестнице на улицу, вдохнул свежий ветер, наполненный разнообразными примесями, коими город ежедневно снабжали несколько десятков заводов, и помчался к остановке. Без особых происшествий доехав до родного университета, я показал зевающему охраннику пропуск и вошел внутрь. Затем, немного переведя дыхание, направился к шестой лекционной аудитории, где по обыкновению происходили все важные для группы или всего потока собрания. До назначенного времени, о котором староста предупредил по телефону, оставалось целых десять минут, однако в помещении было довольно людно. Обведя взглядом длинные ряды сидений, ступеньками спускающихся к высокой деревянной кафедре, я заметил кучку моих одногруппников и поспешил к ним. Трое парней и пять девчонок о чем-то очень тихо болтали, постоянно оглядываясь на кафедру и совершенно не обращая на меня внимания. Переведя взгляд в ту сторону, куда они постоянно исподлобья смотрели, будто боясь быть замеченными, я узрел странного типа, стоявшего к собравшимся студентам спиной и что-то рисовавшего пальцем на доске. Он был высок, худощав и постоянно держал левую руку за спиной, в то время как правой старательно вычерчивал видные только ему каракули. Незнакомец носил белоснежный костюм-тройку, настолько белый, что глаза начинали болеть, если долго смотреть на него. Но самым странным элементом загадочного парня были длинные седые волосы, опускавшиеся едва ли не до поясницы, собранные в пучок чуть ниже затылка.

Вначале я подумал, что дедуля (а как еще назвать мужика с седыми волосами?) весьма неплохо держится для своего возраста, но когда неизвестный обернулся, я едва не рухнул под стол. Навскидку типу можно было дать от силы двадцать пять, но не больше! Четкие, будто вылепленные из воска черты лица, узкий прямой нос, "волевой" подбородок с ямочкой, тонкие бледные губы и строгие голубые глаза, от взгляда которых мороз гулял по коже. Разумеется, ни единой морщины или других признаков старения, только тонкие, едва заметные издалека овальные очки на переносице — не дать не взять только что из аспирантуры перевелся. Однако, что он забыл в нашей аудитории? Может быть, новый студент или преподаватель?

Тем временем странный парень замер на месте, став похожим на полированную мраморную статую, и уставился на меня своим ужасающим взором. От мрачных ледяных глаз хотелось убежать, лишь бы не видеть их больше. Невозможно было даже усидеть на месте, страстно желалось хотя бы отвернуться, но взгляд проклятых очей ощущался даже спиной. Но самое странное было то, что он смотрел именно на меня, будто рентгеном сканируя душу, долго и тщательно.

— Добрый день, ЭК-33, — произнес страшный седой незнакомец, наконец-то посмотрев на других. — Разрешите поздравить вас с успешной сдачей сессии и переводом на новый уровень вашего интеллектуального развития.

— Вот завернул, — усмехнулся сидящий рядом сокурсник, но моментально смолк, испытав на себе то, что испытывал я несколько секунд назад.

— Меня зовут Владимир Иванович, я — ваш новый куратор и по совместительству преподаватель философии и теологии. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в новом учебном году. Собственно, знакомство со мной было основной целью сегодняшнего собрания. Можете быть свободны все, кроме Кузнецова Романа. Его я попрошу остаться на некоторое время.

Сердце тревожно екнуло, а кончики пальцев стали холодными как лед. Откуда этот тип меня знает и зачем я ему понадобился? Что за сюрпризы таит в себе третий семестр?

— Готовь вазелин, приятель, — сострил сосед, добродушно похлопав меня по плечу.

Все разошлись, а я остался сидеть на своем месте, ожидая сокрушительного удара судьбы. Кто знает, что понадобилось от меня этому парню. Вдруг он реально гей?

— Прочитай это как можно скорее, — произнес Владимир, протягивая мне тонкую брошюрку фиолетового цвета. — Теперь можешь идти, извини за задержку.

Произнеся это, новый преподаватель развернулся, поднялся к выходу и скрылся за дверями аудитории. Вполголоса послав его матом куда подальше, я покинул стены ВУЗа и вернулся в свою уютную, пропахшую ароматами грязных носков и тухлых овощей квартиру.

Вечерело. Я пытался расслабиться, но мрачные мысли, витавшие в голове из-за недавних весьма странных событий, не давали спокойно отдохнуть. Пощелкав пультом каналы в ящике, я не нашел ничего достойного внимания и выключил телевизор. Странное ощущение отчаяния охватило меня. Подобное чувство возникает обычно перед разнообразными неприятными событиями. Вспомните, как гложет сердце и холодеют кишки, когда преодолеваешь последние метры до двери экзаменационного кабинета. И сейчас нечто похожее чернило душу, не давая забыться спокойным сном, ибо едва я закрывал глаза, передо мной возникал Влад, настойчиво протягивающий мне тонкую книжку. Книжку? Ах, черт с ней! Прочитаю на досуге, что за ересь мне всучили.

Достав из сумки брошюру, я включил настольную лампу и под тусклыми лучами света прочитал название произведения — Противовес. В принципе, ничего необычного. Скорее всего, описание некого философского или религиозного течения. Интересное началось потом, когда я открыл первый лист, на котором, вместо привычной краткой информации о содержании книги было написано: автор — неизвестен, год издания — неизвестен. Превосходно, мне даже не суждено узнать имя творца этой несусветной ахинеи. Что же, бумага выдержит все, но все ли выдержит человеческая психика? Ладно, хватит ныть, от чтения еще никто не умирал. Итак, вот краткое изложение выданного мне материала.

"Не важно, в кого вы верите, в бога или дьявола. Не важно, кому вы отдаете предпочтение: Иисусу, Будде или Аллаху. Не имеет значение, на чью сторону вы станете. Противовесы были, есть и будут независимо от ваших вкусов. Тот мир, в котором вы живете, никогда не будет таким, как прежде. Ибо некоторое время назад Противовес уже пробуждался здесь, и могучие существа прибыли на планету за ним. Великая мгла окутала Землю, и страшные дела творились под ее покровом, однако большинство людей ничего не помнят об этом, а те, которые помнят, никогда ничего не расскажут. С тех пор прошло много лет, и Противовесы значительно эволюционировали. Вас наверняка заинтересовали эта загадочные существа, и далее я дам подробное их описание. Противовес — уникальный элемент, наделенный невероятной силой, способной изменять баланс между добром и злом, светом и тьмой, без каких либо последствий для стороны, использовавшей сие существо. Сам по себе Противовес не заинтересован в бесконечной войне мирозданий, однако может выполнять чью-то волю. Рай и Ад, две могущественные группировки системы Земли, давно осознали всю опасность нарушителей баланса, и прекратили борьбу за них. Но существует еще бесчисленное множество миров, населенных могучими созданиями, желающими использовать Противовесов ради достижения собственных целей, а главная задача ангелов и демонов — защищать источники великой силы любой ценой.

Но природа Противовесов до конца не изучена. Они — самые большие загадки бесконечной вселенной. Откуда они появляются, кем и для каких целей создаются неизвестно. Если вы случайно встретите Противовес, не стоит его бояться, но бойтесь тех, кто придет за ним. Возможно, вам осталось жить совсем немного. Молитесь, и надейтесь, что Рай или Ад найдут вас раньше".

Что за бред? Я со злостью отбросил книгу в сторону и закрыл глаза. Тревога постепенно улетучивалась, будто бы я узнал некую жизненно необходимую мне информацию, и сон начал одолевать рассудок. Закрыв глаза, я погрузился в царство Морфея.

Извлек меня из сего царства странный шорох в соседней комнате. Не открывая глаз, я инстинктивно засунул руку пол подушку и достал увесистый охотничий кинжал, сделанный моим отцом. После переезда родителей, я всегда держал нож рядом, опасаясь потенциальных ночных грабителей. Некоторые считали это паранойей, но мне так было спокойнее.

Вытащив лезвие из деревянных ножен, я открыл глаза и посмотрел на циферблат стоящего рядом будильника — половина седьмого утра. Что-то поздновато для ночного налета. Быть может, мне просто померещилось или приснилось? Но нет, шорох сменился стуком и громким звоном разбивающегося стекла — некто разбил нечто в соседнем помещении, а это определенно свидетельствует о вторжении. Родители никогда не приезжали без предупреждения, а больше ни одна живая душа не обладала ключами от моей скромной обители.

Крепче сжав рукоять кинжала, вырезанную из берцовой кости быка, я осторожно подошел к двери и приоткрыл ее, уставившись взглядом в небольшую щелку. В просторной залитой солнечным светом зале, обставленной изящной чистой мебелью (просто там я не проявляю активной жизнедеятельности) стояла девушка, повернувшись ко мне спиной, склонившись над валяющейся на полу разбитой рамкой для фотографий. Сильно удивившись и осмелев (что еще за чудо заперлось в мою квартиру, вдобавок женского пола), я нараспашку с грохотом отворил дверь и завалился в комнату, размахивая клинком как заправский Рембо.

Незнакомка, вздрогнув от созданного мной шума, резко обернулась, посмотрела мне в глаза и улыбнулась, будто увидела давешнего друга. Она была среднего роста, с волосами цвета морской лазури, опускающимися до плеч, обладала изящными чертами лица и была очень красивой, вовсе не походя на криминальный элемент, промышляющий грабежами квартир. Девушка носила короткое белое платье, подчеркивающее ее стройную аппетитную фигурку, а тонкую шею украшал голубоватый, будто сотканный из эфира, платок.

Я замер на месте, не в силах произнести не слова. Неизвестная девица одарила меня пристальным взглядом, от которого я едва не окаменел на месте, столь неземными были ее глаза с фиолетовым оттенком. Затем она перевела взгляд на мое брутальное оружие и негромко рассмеялась.

— Привет, — улыбнувшись во весь рот, перестав смеяться, произнесла незнакомка. — Меня зовут Лойа, а тебя?

Нет, ну это уже высшая наглость. Завалиться в чужую квартиру и без тени смущения знакомиться с хозяином. Я был просто в шоке, и вообще не знал, что делать. У вас часто случаются подобные ситуации? Вряд ли.

— Ты кто? — спрятав за пояс (не удивляйтесь, иногда я сплю, не раздеваясь) оружие, спросил я.

— Лойа, — спокойно ответила девушка, слегка наклонив голову на бок.

— Это я уже слышал. Откуда ты и зачем без спроса залезла в чужую квартиру?

— Откуда я? — загадочная посетительница без разрешения уселась на диван, скрестив ноги. — Боюсь, даже если объясню в самых мельчайших подробностях, мастер меня не поймет. И прошу простить мастера за неожиданное вторжение.

— Какой еще мастер?! — теряя терпение, воскликнул я.

— Лойа — Противовес, а вы — мой мастер.

Ноги подкосились, и мне пришлось сильно напрячься, чтобы не рухнуть на пол. Несмотря на бешеный поток мыслей, кружащийся в больной голове, я начинал кое-что понимать. Странный преподаватель, объявившийся словно из ниоткуда и о котором никто ничего никогда не слышал. Таинственная книжка, переданная мне, и не менее таинственные слова, намекающие о важности грядущих событий, а также отборная ахинея о Противовесе, и вот, будто гром среди ясного неба, на голову падает некая девица. Девица, утверждающая, что она и есть знаменитый нарушитель баланса, который, согласно брошюре, обладает невиданной силой.

— Девушка, вы, видимо, адресом ошиблись, — еле ворочая языком, произнес я. — Тут нет никаких мастеров, только студент экономического института, стоящий перед вами.

— Адресом можно ошибиться, но душой — нельзя, — возразила Лойа. — И сейчас, сидя перед вами, я четко ощущаю связь, и ошибки быть не может.

— Так, дамочка, валите отсюда на все четыре стороны, пока я вам не помог! Хватит мне лапшу на уши вешать! Встала и вышла, дверь прямо по курсу! А если ты такой крутой Противовес, открой пространственно-временную дыру и скройся в параллельной вселенной! — не на шутку разозлившись, заорал я.

Девушка моментально сникла, а улыбка исчезла с ее лица. Встав, она прошла мимо меня, открыла дверь и удалилась. Ураган мыслей, кружащийся в голове, утих, принеся умиротворение и покой. Проверив замок на входных дверях, я вернулся в свою комнату, спрятал клинок в ножны и завалился на диван. Разум не покидало ощущение нереальности всего произошедшего. Быть может, я спал или меня посетила галлюцинация? Возможно все, а теперь необходимо как следует отдохнуть.

Я заснул и проснулся только на следующее утро. Первый учебный день нового семестра пропущен, ну и хрен с ним. Приняв душ, я выглянул в окно — на улице вовсю шпарил дождь, хотя вчера вроде бы не было туч. А что вообще вчера было? Не помню, все как будто в тумане. Эх, в такую погоду и собаку не улицу не выпустишь, а мне, студенту, придется топать в родной университет.

Собравшись, я покинул пределы квартиры и вышел во двор. Внезапно на глаза бросилась девушка в насквозь промокшем белом платье, неподвижно сидящая на скамейке около подъезда под жутким ливнем. Память мгновенно вернулась, заполнив ячейки мозга потерянной информацией — девушку звали Лойа, и она — Противовес.

— Эй, — подойдя ближе, произнес я, — тебе что, пойти некуда? Или ты все ждешь своего мастера?

— Мой мастер не желает меня видеть, — сухо ответила она, непрерывно смотря на кончики своих туфель. — В этом мире мастер единственная душа, которой я могу довериться, но он боится меня и ненавидит. Однако в сердце мастера живет сомнение. И пока оно живо, мне есть смысл остаться.

— Ты, блин, эмо какое-то, — усмехнулся я. — И волосы в фиолетовый покрасила. Шла бы лучше домой, пока не простудилась.

— В этом мире у меня нет дома.

Внезапно острое чувство жалости к странноватой девчонке охватило душу. Сейчас она походила на мокрого бездомного котенка, которого выпер на улицу злобный эгоистичный хозяин, побоявшийся нести ответственность за того, кого приручил. Злобный эгоистичный хозяин. Злобный эгоистичный мастер. Блин, только что сам себя обрисовал.

— Пошли, — махнув рукой в сторону двери подъезда, сказал я.

— Правда? — Лойа резко встала с мокрой скамейки, а лицо ее озарилось улыбкой.

— Правда-правда. Топай быстрее, пока не передумал.

Зайдя в квартиру, я первым делом отправил спутницу в душ, предварительно выделив из гардероба наиболее чистые футболку и шорты. Затем сел в глубокое кожаное кресло и закрыл глаза, слушая шелест воды в ванной. Вполне возможно, что я стал жертвой чьей-то злой шутки или опасной аферы, посему необходимо всегда быть настороже. Красивая внешность и милая улыбка иногда скрывают за собой жуткого монстра, способного уничтожить любого в мгновение ока.

Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Снова звонил староста, передававший мне искренний привет от Владимира Ивановича, который хотел узнать, нормально ли добралась до меня моя дальняя родственница, из-за которой я некоторое время не буду посещать университет. Так же новый куратор просил меня не беспокоиться из-за пропусков и всецело посвятить внимание гостье, а все неурядицы Влад уладит в деканате. Положив трубку, я оцепенел, вглядываясь в серые капли дождя, барабанящие по стеклу. Загадочный седой тип определенно имел не самое последнее место в череде недавних событий. Было бы неплохо поговорить с ним наедине, дабы вызнать интересующие меня подробности, но сейчас необходимо разобраться с девчонкой.

Тем временем Лойа вышла из душа, одетая в мои старые обноски, и села на стоящее рядом кресло. Когда она была рядом, в моей душе разгорался демонический пожар самых разнообразных чувств, не поддающихся объяснению. Их можно было описать как большую радость и счастье, однако я даже представить себе не мог хотя бы малейшего повода для подобного веселья. И, тем не менее, я ощущал невероятный душевный подъем, заставляющий хмурое лицо растягиваться в непроизвольной улыбке.

Некоторое время мы сидели, не говоря ни слова, а спутница все время сверлила меня взглядом фиолетовых глаз.

— Если ты Противовес, — наконец произнес я, поднявшись и начав шагать по комнате взад вперед, — покажи мне свою силу.

— Я черпаю силу из веры моего мастера. Если мастер не верит в меня, значит, я слаба, — спокойно ответила девушка.

Шикарно, пронеслось в голове. Вообще-то, довольно трудно поверить в то, чего не видел собственными глазами. А может моему новому куратору просто некуда пристроить родственницу, вот он и разыграл весь этот спектакль. Безусловно, глупая идея, но пока я знаю лишь то, что белокурый тип прямо или косвенно замешан в сей белиберде.

За окном продолжал лить дождь. Не окажись я в такой абсурдной ситуации, с удовольствием бы насладился своей любимой погодой, но сейчас необходимо решить вопрос с девчонкой. Оставлять ее дома я опасался, а выгнать прочь не позволяла совесть.

Вдруг опять зазвонил телефон, на этот раз домашний. От неожиданности я вздрогнул, но потом успокоился и снял трубку. Голос, безусловно принадлежащий Владимиру, произнес всего несколько слов: они уже здесь, оставайся на месте, буду как можно скорее, а затем послышались короткие гудки, извещающие об обрыве связи. Вместо так ожидаемых мной ответов, на голову вылили очередную партию вопросов. Радовало лишь то, что в скором времени появиться возможность поговорить с куратором наедине. В сердце зародилась надежда на скорейшее разрешение сложившейся ситуации, а пока оставалось только ждать.

Примерно через пару минут раздался громкий стук в дверь. Удивившись тому, что альбинос умудрился так быстро добраться до моего дома (откуда он вообще узнал, где я живу; хотя взять необходимую информацию из личного дела не слишком сложно), я отправился встречать гостей. Внезапно сзади послышалось дребезжание разбиваемого стекла, и резкий поток холодного ветра охватил мое тело, иглами пробежавшись по коже. Резко обернувшись, я увидел разбитое окно и сидящего на подоконнике Влада, жестами манящего меня к себе. В его холодных глазах читался неподдельный ужас, от которого мне стало не по себе. В эту секунду входная дверь с треском разлетелась на куски, а я получил неплохой удар по голове увесистым обломком. Пространство вокруг наполнилось разноцветными мерцающими кругами, и мне с трудом удалось удержать равновесие. Переведя взгляд на порог, усеянный остатками некогда прекрасной резной двери, я узрел пару странных парней в черных одеждах. Это было последнее, что я увидел, ибо затем сознание покинуло мой травмированный мозг, и наступила кромешная тьма забытья.

Я очнулся спустя приличный промежуток времени (на улице был солнечный полдень, а когда меня вырубило, определенно шел дождь) в неизвестном месте, совершенно не похожем на мою квартиру, от чьего-то тихого сопения под ухом. Осторожно, не шевелясь, переведя взгляд в сторону источника шума, я увидел Лойу, лежавшую подле меня, прижавшись щекой к моему плечу. Девушка спала и улыбалась во сне, а я начинал медленно сходить с ума. Вдруг при беглом осмотре помещения мой взгляд упал на тетрадный листок, лежащий на тумбочке около постели. Свободной рукой я бережно взял бумагу и принялся читать послание, адресованное, судя по всему, мне, написанное ровным изящным почерком. Каждая буква имела свой неповторимый стиль и обязательно украшалась пижонской закорючкой или незамысловатым узорчиком. Вот непосредственный текст записки:

"Извини за вчерашнее вторжение и беспорядок в квартире, однако больше не вздумай туда возвращаться. Дуэт, увиденный тобой на пороге, крайне сильные и опасные противники; слава Богу, мне удалось добраться до вас раньше них. Помни, человек, что мирно спящее подле тебя существо скоро проснется. Проснется не в прямом смысле этого слова. Когда Противовес проявит свою силу, это будет равносильно зажженному маяку в глубокой ночи. На излучаемый нарушителем баланса свет слетятся ужасные создания, и твоя первоочередная задача — не дать им получить и миллиардной доли этой энергии. Я понимаю, что тебе тяжело. Многие вопросы не имеют ответов, странные слова не дают покоя, загадочные существа идут по пятам, однако скоро придет помощь. Только дождись нас, большего от тебя никто не требует. Будь осторожен с Противовесом, ибо он полностью не изучен, а некоторые люди выдвигают крайне мрачные гипотезы относительно его происхождения и стабильности. В любом случае, относись к нему как к обычному человеку, а он будет взаимен. И сделай мне одну услугу — внимательно наблюдай за девушкой и старайся запоминать все необычное в ее возможностях или поведении. Возможно, это позволит нам заполнить некоторые пробелы недостающими знаниями. Кстати, ты находишься в моей квартире. Чувствуй себя как дома, но не вздумай выходить на улицу — все необходимое для жизнедеятельности имеется в холодильнике. Пока что все. Надеюсь, скоро увидимся".

В конце записки стояла странная подпись: сначала мой куратор видимо машинально написал "Экс", а затем тщательно зачеркнул эти буквы и написал "Владимир". Очевидно, наш тайный покровитель имел несколько иное имя, чем то, под которым его теперь знал инженерно-экономический институт.

Осторожно, чтобы не разбудить спящую девушку, я поднялся с постели и осмотрелся. Обычная, ничем особым не примечательная комната: кремовые обои, разукрашенные какими-то черточками, на стенах, простенькая люстра на выбеленном потолке, небогатый интерьер, состоящий из двуспальной кровати, пары тумбочек по бокам и письменного стола у подоконника. Кухня, смежный санузел и небольшой коридорчик — вот и все жилище.

Тяжело вздохнув, я присел на край кровати, посмотрев на лежащую рядом Лойу. Она по-прежнему была одета в мои старые шорты и футболку, правый рукав которой был слегка запачкан чем-то красным. Наклонившись ближе, я провел рукой по ее плечу, отодвинул край ткани и заметил марлевую повязку, пропитанную засохшей кровью. Очевидно, эту рану моя спутница получила вчера во время неожиданного вторжения странных типов. Неужели после моего обморока произошли еще какие-то события? Хотя, что за глупые вопросы, как-то же меня сюда дотащили.

Неожиданно я перевел взгляд на лицо Лойи, и увидел, что она пристально смотрит на меня, умиротворенно улыбаясь. Густо покраснев, я резко отскочил в сторону как кипятком ошпаренный.

— Не желает ли мастер еще раз коснуться меня? — тихо просила она. — Мне было очень приятно ощущать твои прикосновения.

Засмущавшись, я пробурчал что-то невнятное в ответ, и подошел к окну, уставившись на бегающих во дворе детишек. Судя по всему, мы находились в обычном девятиэтажном доме, коих в городе было бесчисленное множество. Более точной информацией я не располагал, да и особо не нуждался в ней. Сейчас первоочередной задачей была встреча с Владимиром лицом к лицу, дабы попытаться прояснить какие-нибудь детали относительно череды таинственных событий недавнего времени.

Вдруг я рефлекторно вздрогнул, ощутив нежные ладони Лойи на своей спине. Обернувшись, я едва ли не коснулся носом ее лба, так близко она стояла. Ее глаза с фиолетовым оттенком были закрыты, а губы едва заметно подрагивали. Не знаю точно, что на меня нашло в тот момент, но я оттолкнул девушку от себя и закричал:

— Хватит липнуть ко мне! Сядь себе спокойно и сиди молча! От тебя одни неприятности! Появилась неизвестно откуда, словно гром среди ясного неба, ходишь постоянно по пятам, как привязанная! Лучше бы я тебя вообще не встречал!

— Мастер хочет, чтобы я ушла? — еле слышно уточнила она.

— Вали нахрен, куда глаза глядят! Заладила с этим мастером! Я — не твой мастер, я, мать вашу, обычный студент, обычный парень, обычный житель этой долбанной планеты! Не супергерой, не властелин вселенной, я даже драться толком не умею! Найди себе другого хозяина, более крутого, и липни к нему!

Лойа кивнула, развернулась и скрылась за дверью, отправившись на улицу во все тех же шортах и футболке. Она даже не удосужилась обуться, потопав по асфальту босыми ногами. На сей раз девушка не уселась на скамейку перед подъездом, а покинула пределы двора, свернув в арку и исчезнув из вида. В любом случае, она наверняка сможет найти дорогу назад, а пока пущай погуляет, проветрит мозги.

Час сменялся часом, день сменился ночью, а Лойа еще не вернулась. Я неподвижно сидел на кровати, а в моей душе боролись две противоположности. Одна утверждала, что из-за меня Противовес бродит в незнакомом мире среди тьмы и опасностей, а другая твердила обратное, сваливая всю вину на мою спутницу. С одной стороны я действительно был не при делах и не подписывался нянькой для загадочной особы, а с другой я был конченым предателем, наплевавшим на существо, которое мне доверяло. Но самой удивительной оказалась память, на сей раз не канувшая в небытие, стоило Лойе скрыться за дверью. Я отчетливо помнил каждую минуту, проведенную в ее компании, и эти мгновения не давали душе покоя. Наконец, не выдержав угрызений совести, я собрался и отправился на поиски.

Ночь окутала меня прохладным мраком, борющимся с тусклыми лучами старых фонарей, торчащих на тротуарах. Поежившись от налетевшего порыва ветра, я медленно зашагал прочь от дома, внимательно всматриваясь в темные углы и подворотни, где теоретически могла спрятаться моя непутевая знакомая. Я сильно сомневался, что она ушла далеко, поэтому для начала нарезал пару кругов вокруг близстоящих девятиэтажных каменных коробок, несколько раз прокричав имя Противовеса. Однако ответом была лишь тишина или отборный мат, льющийся из окон потревоженных мной спящих людей.

Вскоре облака рассеялись, и в небе показалась желтый диск луны, льющий призрачный свет на уснувшую соседку-Землю. Стало значительно светлее, чем раньше, и это дало надежду на быстрое окончание поиска. Но девушка словно в воду канула. Да и чего я, эгоистичный дурак, ожидал — за целый день она могла пропасть куда угодно. Могла оказаться в лапах маньяка-извращенца, могла попасть под машину, могла просто умереть от горя, лишившись поддержки единственного человека в этом мире, кому она доверяла....

Откуда такие странные мысли? Такое впечатление, что они заливаются в мозг извне, а не образуются в сознании. Как будто некий строгий голос совести вещает внутри моей души, акцентируя внимание на всех ошибках и промашках. Эх, ну почему этот праведный глас никогда не подскажет выход из трудного положения?

Отчаявшись и устав от долгих безрезультатных поисков, я опустился на стоящую рядом скамейку и обхватил голову руками. Тоска и душевные муки не давали покоя, разрывая сердце тысячами раскаленных иголок. И почему Лойа доверилась такому гаду, как я?

Вдруг до ушей долетел чей-то глухой смех и последующий невнятный разговор. Вскочив с места, ужаленный искоркой надежды, я бросился на источник шума. Им оказалась небольшая компания длинноволосых парней, стоящих кружком в темной подворотне и о чем-то увлеченно беседующих. Очередное собрание неформалов, подумал я и тяжело вздохнул — надежда испарилась также быстро, как и появилась.

— Эй, ты чего в фиолетовый цвет окрасилась, дура? Под эмо косишь?! — раздался хриплый голос одного из членов шайки.

— Эмо — отстой, давайте ее изобьем! — пропищал второй.

— Нет, сначала — изнасилуем! — предложил третий, обладавший приятным баритоном.

Волосатые дружно рассмеялись, соглашаясь с последним предложением. Я незаметно подошел ближе и увидел стоящую на коленях в центре живого круга девушку, закрывшую лицо руками и вздрагивающую при каждом слове своих захватчиков. Долго вглядываться в слегка разбавленную лунным светом темноту не пришлось — я сразу узнал Лойу, находящуюся в серьезной опасности.

Необходимо было что-то предпринять, причем в кратчайшие сроки. Потенциальных противников было четверо, и вряд ли мне удастся мирно договориться с ними, а в сражении против квартета накачанных металлистов я практически не имел ни малейшего шанса на победу, но и сбежать, бросив девушку в беде, не мог. Из-за меня она оказалась в передряге, так что пути назад нет, лучше смерть, чем вечный позор.

Сделав небольшой шаг вперед, я случайно споткнулся об увесистый кирпич, непонятно кем и зачем оставленный в подворотне. В любом случае, я еще не раз с благодарностью вспомню того человека, который оставил мне столь ценный подарок. Взяв кирпич в руку, я приблизился к врагам на максимально близкое расстояние и, несмотря на всю свою любовь к металлической музыке, метнул незамысловатое оружие в самого высокого и крупного оппонента. Раздался глухой стук и хулиган, даже не успев вскрикнуть, рухнул на землю. Разумеется, в этот момент мое присутствие обнаружили, и тройка разъяренных атлетов бросилась в мою сторону, желая превратить наглого нападавшего в котлету.

С трудом увернувшись от первой подачи, я нарвался на вторую и, отлетев на добрую пару метров, стукнулся головой о стену дома. Перед описанием дальнейших событий хочу поведать вам, дорогой читатель, о том, что количество драк, в которых я участвовал за всю жизнь, можно запросто пересчитать по пальцам одной руки. Имея спокойный характер, я с болью в сердце переносил большую часть оскорблений в свой адрес, не желая доводить дела до рукопашной, но, если бою все-таки было суждено произойти, противник редко выходил сухим из воды. Не знаю точно, откуда мне досталась эта способность, но едва я ощущал резкую боль или вкус собственной крови, все блокирующие механизмы сознания разрывались странным животным инстинктом самосохранения. В голове пробуждался ужасный демон, не ощущающий вражеских ударов и страха, способный творить воистину страшные вещи. И я приходил в нормальное состояние, только услышав полные страданий стоны поверженных врагов, захлебывающихся собственной кровью. Потом меня самого долго мучили сильнейшие угрызения совести, и я долго каялся за совершенные злодейства, хотя и не являлся зачинщиком драки.

И сейчас этот демон снова вырвался на свободу, многократно усиленный чувством вины перед Противовесом и священной обязанностью ее спасения. Резко вскочив на ноги, я мощным апперкотом отправил ближайшего металлиста в затяжной полет, наслаждаясь хрустом костей его челюсти. Он упал и больше не поднялся, однако другие, осознав всю серьезность ситуации, откуда-то достали толстую арматуру и цепь, коими уже успели огреть меня по голове. Кровь рекой лилась из глубоких ран, заливая глаза, но боль вообще не ощущалась, глушимая нечеловеческой яростью. Казалось, артерии были готовы лопнуть от переизбытка адреналина, и я рвался в бой, не ведая страха. Уклонившись от очередной атаки, мне удалось сильно ударить соперника в коленную чашечку, и он, взвыв от боли, пал на колени. Выпрямившись в полный рост, я наградил его мощным ударом кончиком ботинка в голову, от которого дворовый хулиган мгновенно откинулся на спину и затих. Оставшийся соперник не решился отомстить за товарищей, бросил оружие и убежал, крича как испуганная девчонка. Бой закончился, и победа была за мной. Однако исчез и кровавый демон, дающий мне силу, и сразу после его ухода сильная боль охватило тело. Голова страшно гудела, из-за попавшей в глаза крови я практически ничего не видел, но сейчас все мои страдания не имели никакого смысла. Главное, что Лойа была спасена.

Девушка по-прежнему стояла на коленях, закрыв лицо руками. Я подошел к ней и сел рядом, нежно положив руку на ее плечо. Противовес вздрогнула и резко подняла голову, уставившись на меня заплаканными глазами.

— Мастер? — удивленно спросила нарушительница баланса.

— Мастер-мастер, — вяло улыбнулся я.

— Мастер!!! — радостно воскликнула Лойа, разбудив всех местных собак, принявшихся лаять в ночи, и бросилась ко мне на шею.

Несколько секунд она держала меня в крепких объятиях, а потом смущенно отстранилась, буркнув:

— Извини.

— Ничего, — произнес я, вставая и беря спутницу за руку. — Пошли домой.

Найти обратный путь оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Благо, что дело происходило глухой ночью, иначе идиллическая картина бредущих по закоулкам босой девушки с фиолетовыми волосами, одетую в грязное старье и истекающего кровью парня могла привлечь ненужное внимание. Наконец, к рассвету мы добрались до квартиры нашего тайного покровителя. Уходя, я умудрился не закрыть дверь (да и зачем ее закрывать, если все равно нет ключей), но, к счастью, внутрь никто не залез, пока мы блуждали по ночному городу. Приняв теплый душ, я смыл кровь с лица, заклеил раны найденным пластырем и завалился на кровать, умирая от усталости.

— Можно мне отдохнуть рядом с мастером? — смущенно спросила вышедшая из ванной Лойа.

— Что, больше кроватей нет? Ах, блин, а ведь действительно нет. Ладно, ложись, постель большая.

Девушка кивнула и свернулась калачиком на краю, отвернувшись лицом к стене. Конечно, по законам совести и морали я должен был уступить все спальное место даме, но так устал, что не мог двигаться, а перспектива сна на холодном грязном полу меня не радовала.

Прошло несколько минут, но сон не желал забирать меня в царство Морфея. Вместо него в голове закружился один вопрос: почему я испытываю страх и ненависть к спящей рядом девушке? Разумеется, страх возникает из-за неведения. Она явилась непонятно откуда непонятно зачем, бегает по пятам, как прикормленный щенок и называет меня каким-то мастером. Странный альбинос из университета, тоже неизвестно каким образом появившийся в моей жизни, называет Лойю Противовесом, обладающим невиданной силой. И, судя по всему, его слова отчасти верны, ибо некие психи разворотили мою квартиру и едва не прикончили меня. Господи, в какую игру я оказался втянут Судьбой, и какая роль уготована мне в этом бреде?

Поток мыслей прервался тихими всхлипами, доносящимися со стороны девушки. Повернувшись, я заметил, как дрожит ее тело, сотрясаясь от беззвучного плача. Подкатившись (вставать не было сил) к соседке, я коснулся рукой ее плеча и спросил:

— Ты чего?

— Противовес и мастер объединены прочной духовной связью. Если мастеру плохо — Противовесу хуже в два раза, если мастеру хорошо — Противовес радуется. Но обратного порядка не существует, и мастер не ощущает чувств, рожденных в душе спутника. Это защитный механизм, придуманный чьим-то жестоким разумом. И сейчас, когда внутри тебя кружатся тысячи эмоций, моя душа разрывается на части, а это очень больно, — вытирая слезы, пояснила Лойа.

— Послушай, — я попытался сделать голос как можно более мягким, — для обычного человека вроде меня все происходящее кажется кошмарным сном. Всю свою жизнь я вел себя тише воды и ниже травы, не высовываясь лишний раз на улицу и стараясь не контактировать с людьми. А теперь я сражаюсь по ночам со шпаной и сплю в одной кровати с незнакомой девушкой. Непривычно, однако.

— Если хочешь, я могу спать на полу, — предложила Противовес.

— Дурочка, — рассмеялся я, нежно потрепав фиолетовые волосы спутницы. — Не принимай все в буквальном смысле. Просто я не привык доверять даже близким людям, а незнакомцы, возникающие из небытия, заставляют меня быть настороже.

— Почему ты такой недоверчивый? — поинтересовалась Лойа, наконец-то перестав лить слезы.

— Не важно, — отрезал я. — Просто давным-давно один человек, которого я считал другом, меня конкретно предал.

— Предательство — не хорошо, — вздохнула девушка, повернувшись ко мне лицом.

— Да что ты знаешь о предательстве? — отмахнулся я.

— Меня тоже дважды предал человек, которому я доверилась, — ответила Лойа. — И этот человек — ты.

Неожиданно я получил резкий укол в самое сердце. Действительно, я дважды прогонял ее прочь, и один раз она находилась в смертельной опасности из-за моего бессердечия и эгоизма. Но я не мог полностью ей довериться. После того случая мне не удастся доверять никому на свете. Никогда. Однако тот факт, что я жестоко обошелся с беззащитным существом, доверившимся мне, уже делает меня бездушным чудовищем. А ведь я даже не попросил у нее прощения....

— Лойа....

— Ничего не говори, — на полуслове прервала меня соседка. — Я прекрасно ощущаю вину, гложущую твою душу и то, как сильно ты хочешь получить мое прощение. Расслабься, все нормально. Никто не совершенен, в сердце каждого человека живет страх. Ты полностью осознал свою неправоту, когда глубокой ночью отправился на поиски и спас меня от шайки бандитов. Просто впредь знай, что для Противовеса воля мастера — закон. Если ты скажешь мне уйти — я уйду, как бы сильно мне не хотелось остаться с тобой. Позволь мне просто быть рядом, большего я не требую.

От ее слов я едва не разревелся, как ребенок, но сумел удержать себя в руках. Парню плакать не положено. Повернувшись на спину, я скрестил пальцы на затылке и бездумно уставился в потолок. Закрыв глаза через пару минут, я ощутил теплое тело Лойи, прижавшееся ко мне. Меня сильно смущала нежность девушки, но прогонять ее я не стал. И не буду делать этого впредь. Никогда.

Утром меня разбудил противный звон телефона, доносящийся из коридора. Сняв трубку старого дискового аппарата, я услышал знакомый голос Владимира:

— В два часа жду тебя около кафе "Нефелион". Приезжай один, ни в коем случае не бери Противовес с собой. Если нужны деньги — поищи под ковром в ванной. Удачи.

Не здравствуйте, не до свидания. Что не говори, а краткость — сестра таланта. Повесив трубку, я отправился в санузел, под ковром которого действительно лежал пухлый конверт, завернутый в целлофановый пакет. Внутри находились три увесистые пачки банкнот: евро, доллары и рубли. Сумма первых двух валют равнялась двум тысячам, а деревянных российских рубликов, с каждым днем становящихся все дешевле и дешевле, насчиталось целых десять кусков (один кусок равен одной тысяче, если кто-то вдруг не ботает по фене). Засунув в карман родимые деньги, я надел свою кожаную куртку, отчистить которую от запекшейся крови мне удалось с большим трудом, и направился к выходу. У дверей уже стояла Лойа, подозрительно смотря в мои глаза. Она, безусловно, учуяла перемену моего настроения после телефонного разговора и ждала пояснений. Строго настрого велев девушке оставаться в квартире и ни в коем случае не следовать за мной, я покинул убежище и выбежал на улицу.

Кафе "Нефелион" являлось крупнейшим в городе и по известности могло запросто конкурировать с каким-нибудь "Макдональдсом", поэтому я не опасался за собственную безопасность. Вряд ли кому-то придет в голову убивать меня на глазах сотен людей днем в центре города.

Галопом доскакав до трассы, я запрыгнул в стоящее на обочине такси и велел ехать в нужное мне место. Затем, едва водитель проехал пару метров, в голове появилась до боли тупая мысль: а почему я сразу погнал на встречу, ведь она назначена на два часа. Действительно, мне было совершенно неизвестно, который сейчас час, ибо мобильник — единственный прибор, используемый мной для определения времени, остался дома. Добродушный шофер, осведомившись о причине моего беспокойства, поведал, что сейчас без пятнадцати два. Отлично! Пока все складывается на руку.

В назначенной точке я оказался ровно в назначенный час. Расплатившись, я выскочил из автомобиля и направился к массивным стеклянным вращающимся дверям кафе. Хотя, называть сие титаническое сооружение обычным кафе язык не поворачивался. Это был огромный спортивно-развлекательный комплекс, включающий в себя боулинг-центр, бильярдную, танцевальный зал, несколько элитных ресторанов и паб. Разумеется, на входе в подобное заведение меня ждало малоприятное мероприятие под названием фейс-контроль. И я практически не имел шансов пройти его.

Здоровый угрюмый детина на входе, наряженный в строгий черный костюм с галстуком, сидящий на нем как фрак на горилле, сразу дал мне от ворот поворот, посоветовав впредь одеваться лучше. Однако внезапно позади него возник мой таинственный покровитель, такой же белоснежный, как и при нашей первой встрече, и перебросился с охранником парой слов. Секьюрити сразу расплылся в улыбке, искренне извинился за доставленные неудобства и освободил проход.

Владимир, ничего не говоря, помахал мне рукой, велев следовать за ним. Мы спустились вниз по изящной металлической лестнице и оказались перед синей дверью с позолоченной табличкой, на который были выбиты три заветные буквы: "VIP". Проводник спокойно дернул за ручку и вошел внутрь, а следом зашел и я. В небольшой комнате царил полумрак, а единственным источником света был старый торшер на дубовом столе в центре. Помимо вышеперечисленных предметов, интерьер состоял из трех глубоких кресел, стоящих по углам. Ничего большего в помещении не наблюдалось.

— Присаживайся, — вежливо приказал Влад. Да-да, это был именно приказ, о просьбе не могло быть и речи.

— Спасибо, — кивнул я, занимая кресло, стоящее ближе всего к двери на тот случай, если придется быстро ретироваться.

— Итак, для начала расскажи мне, что нового ты узнал о Противовесе? — велел альбинос, усаживаясь на стол передо мной.

— Для начала ответь, кто ты и в какую, мать вашу, игру я оказался втянут?!

— Мое имя не имеет для тебя никакого значения, — спокойно ответил Влад. — Можешь называть меня Петей, Васей или Мариной, суть от этого не измениться. Что касается игры? Боюсь, что ты....

— Ты просто охренешь, братишка, если узнаешь, в какую кучу дерьма угодил! — раздался чей-то громогласный голос из самого темного угла.

От неожиданности я даже подпрыгнул на месте. Хотя мне все время казалось, что в комнате только двое.

— Абдул, тише! — воскликнул Владимир.

— Какой я тебе, в жопу, Абдул! Мама твоя Абдул, понял! Меня зовут Дуал, Дуал Анатас, и я не вижу никакого смысла скрывать наши настоящие имена.

— Быть может, мы раскроем наше истинное происхождение? — не унимался беляк.

— А парнишка скоро сам узнает. И чем раньше он узнает, тем меньше шансов того, что он умрет от ужаса, наложив кучу в штаны!

Из полумрака вынырнул здоровый мужик лет тридцати в старых потертых джинсах и кожаной куртке на голое мускулистое тело. Его покрытое шрамами и многодневной щетиной лицо расплылось в зловещей ухмылке, а дьявольский взгляд надолго останется в моей памяти.

— Салют еще раз, — произнес он хриплым голосом, коим обычно вещал антигерой самого популярного советского мультфильма "Ну, погоди!" — Волк, и протянул мне мощную лохматую лапу.

Я неуверенно пожал ее, как вдруг он сдавил мою руку так сильно, что мне с трудом удалось удержаться от дикого крика. Видимо, вид моего перекошенного от боли лица позабавил странного верзилу. Он громко рассмеялся и сказал:

— Экий хлипкий юнец. Почему Противовес выбрал именно его?

— Прежде чем я скажу вам что-либо, ответьте на мои вопросы! Что вообще происходит? Почему некая девчонка непонятно как оказалась в моей квартире и постоянно называет меня мастером?!

— Дуал, ты точно хочешь посвятить его во все перипетии сложившейся ситуации? — уточнил Влад.

— Да. Если ваша душенька непротив, я сам кратко поведаю пареньку о той жопе, в которую его волей судьбы запихнули по самые тапки. Начнем с того, что стоящий рядом со мной альбинос вовсе не Владимир Иванович и, тем более, не ваш новый куратор. Он не секретный агент, не милиционер, не супергерой а-ля Человек-паук и не космический пришелец. Его настоящее имя Эксгард, он, э, — Дуал на секунду запнулся, подбирая нужные слова, — охранник.

— Шикарно придумано, — усмехнулся беляк.

— А я — великий и ужасный Дуал Анатас, его коллега.

— И что же вы охраняете? — поинтересовался я.

— Ваши души, — склонившись надо мной так сильно, что в нос ударил крепкий запах перегара, исходящий от собеседника, ответил здоровяк. — Ибо некоторые особо одаренные личности нашли способ шпиговать ими искусственно созданные тела, а затем использовать в качестве бесплатной рабочей силы.

— Чего-чего? — удивленно протянул я, не совсем вникнув в смысл сказанных слов.

Но Дуал ничего не ответил. Он шумно втянул носом воздух и вскинул вверх голову, закрыв глаза. Пару секунд он простоял в этой позе, после чего выдохнул и проворчал:

— Они здесь.

— Буревестники? — осведомился Эксгард, тревожно посмотрев на компаньона.

— Нет. Эти гораздо слабее, но определенно лучше всех виденных ранее форм. Скорее всего, босс не знал, что мы будем рядом, поэтому выслал пару криворуких идиотов. В любом случае, необходимо спрятать мастера. Если начнется бой, нам будет трудно защищать его.

Альбинос кивнул и, не говоря ни слова, схватил меня за руку, стремительно потащив к двери. Я не понимал, что происходит и чего они так испугались, но сопротивляться не стал, в который раз доверяя себя всемогущей Судьбе. Мы бежали с огромной скоростью, расталкивая толпящихся вокруг людей. Бежали, не оглядываясь назад, пока не оказались на залитой солнечным светом крыше кафе. И там мы были не одни.

Никогда в жизни мне не доводилось видеть столь странную парочку. Высокий худощавый парень с узким подбородком и мелкими красными глазками стоял на кончике длинного громоотвода, засунув руки в карманы спортивной куртки. Понятия не имею, каким образом он умудрялся удерживать равновесие, но это было не самое удивительное в странном типе. Незнакомец обладал пепельно-серой кожей и черными губами, скривившимися в надменной ухмылке. Рядом с ним стояла, балансируя на металлической ограде, девушка лет восемнадцати, скрестив руки на груди. Теплый ветер трепал ее легкое платьице и развевал черные, как ночь волосы. В принципе, незнакомку можно было назвать симпатичной, если бы не дьявольский блеск в глазах, заставляющий кровь холодеть в жилах.

— Кто это? — спросил я, кивнув в сторону странного дуэта.

— Это, сынок, полная жопа, но тебе нечего бояться, пока мы рядом, — просто и доходчиво объяснил Дуал.

— Как мы понимаем, отдавать мастера добровольно вы не станете, — монотонно отчеканил серокожий тип, доставая из-за пояса короткий изогнутый кинжал.

— Придется нам забрать его силой, — прошипела соседка, извлекая из набедренных ножен узкий длинный меч, сильно смахивающий на иглу.

— А вы попробуйте, молокососы, — ухмыльнулся Анатас, вставая перед врагами так, что я оказался за его могучей спиной.

На этом диалог завершился. Серокожий парень молниеносно оказался около Дуала и замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, однако верзила среагировал раньше и мощным ударом ноги сбросил соперника с крыши. Где-то внизу через секунду раздался звон разбиваемого стекла и протяжный вой автомобильной сигнализации — очевидно, бедняга угодил на крышу чьей-то машины.

Девушка, узрев скорую кончину напарника, с громким криком бросилась в бой, но на половине пути встретилась с кулаком Эксгарда. Сокрушительный удар отбросил ее к ограде, согнувшуюся от непомерного напряжения подобно тонкой проволоке. Стальные прутья глубоко вонзились в тело соперницы, причиняя ей невыносимые страдания. Эксгард подошел к истекающей черной, как нефть кровью незнакомке, присел перед ней на корточки и тихо спросил:

— Он здесь?

— Здесь, и скоро вырежет твое чертово сердце! — прохрипела девушка, изо всех сил пытаясь дотянуться до шеи альбиноса острым клинком.

— Да примет милостивый Господь твою душу, искаженную злым умыслом. Пепел к пеплу, прах к праху, — шепнул Эксгард, осенив умирающую противницу крестным знамением.

Ответив куратору парой крепких ругательств, незнакомка испустила дух, повиснув на облитых черной кровью прутьях ограды.

Несколько минут мои спутники неподвижно стояли около тела поверженного врага, словно ожидая чего-то. Наконец, Дуал удивленно произнес:

— Ты посмотри, не растворяется, сволочь. Похоже, на этот раз наш приятель настроен очень серьезно. Почему-то мне кажется, что Катерина была не совсем тем Противовесом, который Ему требовался.

— Согласен, — кивнул альбинос. — Нам нужно гораздо больше информации о планах противника и новом нарушителе баланса. Однако кое-кто не желает делиться с нами этими данными.

— Может, вы все такие объясните, каких подростков сейчас прикончили? — попросил я.

— Подростков? — рассмеялся Анатас. — Сынок, эти "подростки" запросто уничтожат роту спецназа и глазом не моргнут. Запомни — если перед тобой возникли серокожие, а нас рядом нет — беги изо всех сил, хотя и эта мера продлит твою жизнь максимум на пару секунд. Они опасны, сильны и невероятно жестоки. Им плевать на мораль, закон и чувства, они слепо следуют приказу свыше. Позже, когда ты созреешь для приема столь шокирующей информации, я более подробно познакомлю тебя с этими существами, а пока постарайся забыть все, что видел. Если же тебя по-прежнему мучают вопросы, то слушай внимательно: скоро на Земле начнется такое, по сравнению с которым "Звездные войны" детская сказка на ночь, и тебе уготовано далеко не последнее место в этой заварушке. Не забивай мозги бесполезными размышлениями, сосредоточься на защите Противовеса. Разумеется, защитник из тебя, сосунка, никакой, но хотя бы не выгоняй бедную девушку из дома. Мы будем приглядывать за тобой, а пока возвращайся в каморку Эксгарда и сиди тихо. Увидимся позже.

Закончив поучительную тираду, здоровяк покинул поле боя и возвратился в мрачную комнату для особо важных персон. А я, тревожимый недобрыми мыслями, поймал такси и вернулся в новый дом.

— Вестники бури

Открыв незапертую дверь (ключи до сих пор не были найдены), я уловил приятные ароматы, доносящиеся из кухни. Заглянув внутрь, я увидел множество самых разнообразных блюд, стоящих на дубовом столе у окна, и Лойу, хлопотавшую у плиты, стараясь справиться одним разом с тремя кастрюлями и сковородкой.

— У нас что, праздник? — удивился я.

— Угу, — кивнула девушка, помешивая деревянной ложкой какое-то варево, — мастер не ел целых два дня, и я подумала, что неплохо бы сделать ему приятный сюрприз.

Недоуменно пожав плечами, я повесил кожаную куртку в коридоре и уселся на кровать, бездумно уставившись в окно. Чего-то в квартире определенно не хватало, и я никак не мог определить, чего именно. Вдруг озарение осенило мою больную голову. Разумеется, в убежище Эксгарда не было телевизора!

— Лойа, я пойду, пройдусь по магазинам, скоро вернусь!

— Мастер, разреши мне пройтись вместе с тобой, — попросила девушка, печально посмотрев мне в глаза.

— В такой одежде по городу не ходят, — улыбнулся я. — Скажи мне свой размер и я куплю для тебя новую.

Лойа до сих пор щеголяла в моих старых футболке и шортах. Ее белое платье осталось в моей квартире, куда я не отваживался вернуться, опасаясь подозрительных серокожих типов.

— Э, понятия не имею, какой у меня размер, мастер, — протянула Противовес. — Посмотрите сами.

С этими словами она стащила с себя футболку, вытянувшись передо мной по стойке смирно. Я едва не поперхнулся, резко отвернулся и густо покраснел, не ожидая подобного выпада от соседки.

— Ты что творишь? — наконец, прохрипел я. — Не вздумай впредь делать подобное! Оденься немедленно!

— Прошу прощения за доставленные неудобства, мастер, — смущенно проговорила Лойа, водружая футболку на привычное место.

А девушка полна сюрпризов, подумал я, приводя мысли в порядок. Затем достал из спрятанного конверта все банкноты, собрался и выбежал на улицу.

Доехав на такси до городского рынка, я поменял валюту на рубли у первого попавшегося барыги и отправился за покупками, гуляя среди длинных торговых рядов. Пройдя мимо лотков, торгующих бывшими в употреблении запчастями и механизмами, я поднялся на пару рядов выше и оказался в центре торговли старым, но более-менее пригодным для использования тряпьем. Несмотря на увесистую пачку денег в кармане, я не мог себе позволить одеваться в дорогих бутиках, ибо не знал, как долго нам с Лойей придется жить на сии средства. А их с каждым разом становилось все меньше и меньше. Боюсь, мне придется на некоторое время забыть о роскошных такси и наслаждаться путешествиями в забитом до отказа общественном транспорте.

Задумавшись о насущном, я случайно задел плечом какую-то девушку, стоящую около лавки с очками и старательно выбирающую себе линзы. Обернувшись, она строго посмотрела мне в глаза и недовольно произнесла:

— Осторожнее, молодой человек, — а затем вернулась к просмотру предлагаемой продукции.

Незнакомка сильно выделялась среди остального люда, бродящего по рынку. Она была высока, стройна и одета в короткое легкое платье, поверх которого носила длинный черный плащ. Но больше всего казалась странной ее прическа — волосы были подстрижены под горшок и окрашены в ярко-синий цвет.

Прямо из анимэ сбежала, мысленно усмехнулся я, еще раз окинув взглядом странную персону.

Устав от ходьбы по бесконечным павильонам, лоткам и лавчонкам, я скупился у толстого добродушного грузина, сделавшего мне большую скидку за оптовую покупку. Так как я не узнал, какой размер одежды носит Лойа, мне пришлось купить несколько запасных вариантов, чтобы в случае промашки не бежать на базар снова. В женской одежде я совершенно ничего не соображал, посему приобрел три пары джинсов, пару разноцветных маек, толстый пуловер на случай резкого похолодания и кроссовки. Себе взял черные брюки, легкий свитер в вертикальную полоску и непромокаемую куртку с капюшоном. Затолкав обновки в купленную на месте вместительную черную сумку, я повесил ее на плечо и не спеша зашагал по направлению к выходу.

Неожиданно на глаза мне вновь попалась незнакомка с голубыми волосами, на этот раз увлеченно рассматривающая старые детали для велосипедов. Мне почему-то показалось это странным; создавалось впечатление, что она наблюдает за мной, выбирая в качестве маскировки покупку всякой ерунды, совершенно ей не требующейся. Готов поспорить на миллион, что эта дама никогда в жизни не каталась на велосипеде.

Вдруг я ощутил чью-то мощную руку на своем плече и не успел даже вскрикнуть, как был затащен внутрь одного из павильонов, где торговали заморскими цветами. В полумраке сырого помещения, заставленного всяческими горшками, я услышал знакомый голос:

— Не вздумай открыть рот.

Безусловно, говорил Анатас, с присущей ему хрипотцой. Но какого черта ему понадобилось от меня?

— Ты бабу с синими волосами видел? — спросил он.

Я утвердительно кивнул, не рискуя лишний раз открывать рот.

— А он тебя видела?

Снова кивок и несколько отборных матерных словечек в мой адрес.

— Слушай внимательно. Сейчас я выйду, а ровно через минуту ты свалишь отсюда через запасный ход так быстро, как только сможешь. Не вздумай возвращаться или оглядываться, просто беги. Чем быстрее будешь бежать — тем больше шансов, что вернешься домой целый, а не кусками.

Верзила отпустил меня и скрылся за дверью, а я, испуганный его непонятными словами, отсчитал мысленно до шестидесяти, схватил сумку и выбежал из павильона, бегом направившись к остановке. Несмотря на строгий наказ, я все-таки забежал по дороге в небольшой магазинчик электротехники и приобрел старый дешевый компактный телевизор, взвалил его на плечо и поскакал дальше. На остановке осталось последнее такси, и я, отвесив водителю щедрых чаевых, попросил гнать как можно скорее.

Через двадцать минут я добрался до квартиры, закрыл за собой дверь и, опустившись на пол, с облегчением вздохнул.

Пока меня носило по магазинам, Лойа накрыла шикарный стол. Уплетая за обе щеки загадочные, но, тем не менее, невероятно вкусные блюда, я подумал, что из нее получилась бы неплохая жена. Ну, вот и докатились. Кто бы мог подумать, что обычный угрюмый студент, живущий затворнической жизнью, будет делить одну кровать с шикарной девушкой, сражаться по ночам с озверевшими металлистами и бегать по крышам в компании странных типов. Шикарная девушка? Что не говори, но Лойа начинала мне нравиться все больше и больше, однако я по-прежнему с подозрением относился к ней. Слишком много белых пятен оставалось в череде происходящих событий, и слишком сильный удар мне нанесли в прошлом, посему я никогда не терял бдительности.

Перекусив, я поблагодарил девушку за шикарный обед и выдал ей комплект одежды, а потом настроил недавно купленный "ящик". Стандартная антенна едва ловила первые два канала, да и те были в ужасном качестве, но, как говориться, лучше что-то, чем ничего. Разумеется, пульт отсутствовал, приходилось вставать и переключать каналы вручную. Однако смотреть толком было нечего, пришлось довольствоваться очередным аналогом Санта-Барбары, крутящимся по первому. Вдруг плаксивое лицо Хуаниты, признающейся в любви некому Педро, сменилось строгой дикторшей, ведущей экстренные новости. Дама в желтом костюме, держа в руках слегка помятый листок, монотонным голосом начала вещать:

— В эфире экстренный выпуск новостей. По сообщениям милиции, сегодня между четырьмя и пятью часами дня на городском рынке произошли массовые беспорядки. В результате столкновений уничтожено огромное количество построек и торговых павильонов, несколько человек получили ранения различных степеней тяжести. Дело передано в ФСБ и прокуратуру области. Подозреваемые не найдены. Мы крайне рекомендуем горожанам оставаться дома и не выходить на улицы до окончания расследования. Возможно, будет введен комендантский час.

Я дотянулся до тумбочки и взял мобильный телефон. Черно-белый дисплей показывал одну минуту шестого. В два часа я отправился на встречу с Эксгардом в кафе "Нефелион". После стычки на крыше я вернулся домой и пошел на рынок, где встретил Анатаса и странную девушку с голубыми волосами. Могу поклясться, что в указанном дикторшей промежутке я был на рынке, а затем, встретив Дуала, возвратился домой. Так что же там, черт возьми, произошло после моего ухода? Каждый новый день, каждый шаг вперед давал огромную пачку вопросов и ни единого ответа. Будто попал в какой-то замкнутый круг.

— Мастер, купленная тобой одежда великолепна, ты сумел выбрать нужный размер! — радостно произнесла Лойа, облачившись в светлые джинсы и черную майку.

— Хватит называть меня мастером, меня Роман зовут, — огрызнулся я.

— Прости, — огорчилась девушка, потупив взгляд.

Боже, как легко ее обидеть, и как трудно развеселить, пронеслось в голове.

— Ты отлично выглядишь, — произнес я, стараясь сделать спутнице комплимент.

Этого оказалось достаточно: лицо Противовеса расплылось в улыбке, а глаза радостно засияли.

— Значит, теперь я нравлюсь мастеру? — с надеждой спросила она.

Опять этот мастер, черт бы его побрал, подумал я, но вслух ничего не сказал, только одобряюще кивнул.

Вдруг входная дверь с грохотом открылась, едва не слетев с петель, а в квартиру, словно ураган занесся Эксгард, сметая все на своем пути. Подбежав ко мне, он схватил меня за воротник, пару раз встряхнул и закричал:

— Немедленно снимай куртку! Живо, без вопросов!

Опешив от неожиданности, я подчинился, не понимая суть всего происходящего. Из кухни на шум выбежала Лойа и замерла на месте, рассматривая взбешенного посетителя. Разумеется, она сразу узнала белокурого типа, спасшего нас от загадочных парней, напавших на мою квартиру некоторое время назад.

Тем временем куратор едва ли не силой стащил с меня кожанку и напялил ее на себя поверх длинного белоснежного плаща, а затем схватил мою руку и увлек за собой. Испуганная девушка бросилась следом, но Эксгард возражать не стал, очевидно, ему требовались оба новых жителя его убежища. Выскочив на улицу, альбинос потащил меня к припаркованной у обочины видавшей виды "девятке", подождал, пока мы разместимся на заднем сиденье и, заведя двигатель, выдавил до пола акселератор.

Когда мы сворачивали в арку, покидая двор, в зеркало заднего вида я увидел высокую девушку в черном плаще, синие волосы которой трепал теплый ветерок. Она стояла у дверей подъезда, который мы покинули пару минут назад, и недовольно смотрела вслед уезжающему автомобилю.

— Что происходит? — поинтересовался я у водителя, на полной скорости гнавшего по дороге.

— Ничего хорошего, — ответил куратор, лихо обгоняя груженый кирпичами самосвал.

— А куртка тебе зачем понадобилась? — не унимался я, пытаясь найти ответ хотя бы на этот несложный вопрос.

Вдруг раздался глухой стук, заставивший машину заходить ходуном. Переведя взгляд наверх, я заметил, что в крыше имеется глубокая вмятина, будто на нее сверху что-то сбросили. Или кто-то спрыгнул. Альбинос резко крутанул руля, вылетев на полосу встречного движения, а затем так же быстро вернулся обратно. Сидящая рядом Лойа вскрикнула от ужаса и прижалась к моему плечу. Да я и сам был непротив закричать, ибо стиль вождения, которым пользовался Эксгард, подходил исключительно для камикадзе. "Девятку" швыряло из стороны в сторону как бумажный листик на ветру. Со всех сторон слышались резкие звуки тормозных колодок и отборный трехэтажный мат, но куратор продолжал вилять по дороге, словно стараясь скинуть что-то, прицепившееся к крыше. Я хотел открыть окно и выглянуть наружу, но альбинос приказал мне не делать этого впредь, тихо выругавшись себе под нос.

Вскоре авто покинуло городскую черту, выехав на узкую грунтовую дорогу, по краям которой рос молодой лесок. Пространство для маневров значительно уменьшилось, и тогда водитель крикнул:

— Пристегните ремни и спрячьте головы между колен!

Шикарно, подумал я, помогая Лойе справиться с ремнем безопасности. Спросить, зачем понадобились сии меры, мне не удалось, ибо Эксгард резко свернул на обочину и на приличной скорости врезался в дерево.

На секунду мне показалось, что время застыло, а мое тело попало в невесомость. Звуки пропали, осталось только бесконечное ощущение полета. Голова закружилась, и я погрузился в небытие.

Не знаю точно, когда очнулся, но первое что увидел — тревожное лицо Лойи, нависшее надо мной. Ее фиолетовые глаза сверкали от слез, а губы дрожали, видимо, столкновение сильно испугало мою спутницу. Нежно проведя рукой по ее щеке, я поднялся и посмотрел по сторонам. Первое, что бросилось в глаза, была искореженная машина со смятым, как гармошка, "передком", из которого торчало злополучное дерево. Подойдя ближе, я заглянул в салон и увидел залитое кровью переднее сиденье, рядом с которым торчал кусок двигателя, вбитого внутрь жутким столкновением. Однако ни я ни Лойа не получили ни единой царапины и, не считая моей больной головы, были совершенно здоровы. Но наш сумасшедший водитель куда-то пропал, оставив на прощанье короткую записку, лежащую около руля.

"Прошу прощение за неудобства, но того требовали обстоятельства. Помни, вы находитесь в смертельной опасности, и нам становится все труднее оберегать вас. Однако знайте — мы вас не бросим. Сейчас идите прямо по дороге, пока не дойдете до развилки. Поворачивайте налево и, пройдя около пяти километров, вы наткнетесь на заброшенный дом. Он станет вашим новым убежищем на неопределенное время, пока мы не решим проблемы в городе. За меня не беспокойся, стереги Противовес пуще зеницы ока. Ждите, скоро все закончиться. Эксгард. PS: записку уничтожь".

Тяжело вздохнув, я опустился на землю и принялся тщательно рвать бумагу. Вдруг я заметил множество поваленных деревьев на противоположной стороне дороги, хотя не видел ничего подобного перед аварией. Десятки стволов разной толщины валялись в хаотичном порядке повсюду, будто поваленные ураганом, однако имели ровные и гладкие срезы. Даже бензопила, считающаяся на данный момент лучшим инструментов для лесоповала, не могла оставить столь ровных следов. К тому же, деревья не были срезаны строго поперек у самого основания. Создавалось впечатление, что некий гигант с очень острым ножом пытался заточить карандаши, посему мысль о лесопилке сразу отпала. Что здесь произошло, я не знал и даже не догадывался. Незнание начинало раздражать, но делать было нечего. Поднявшись, я взял девушку за руку и побрел по дороге, рассматривая собственную тень на серой пыли.

Не знаю точно, как долго мы шли, томимые жарким солнцем и полным отсутствием освежающего ветра, но вскоре вдалеке замаячила странная постройка. Она представляла собой одноэтажный кирпичный домик с огромной водонапорной башней, торчащей из ровной крыши. Рядом вплотную прилегала к зданию деревянная пристройка с брезентовым навесом.

Осмотревшись по сторонам, я не нашел поблизости никаких других строений; видимо, это и было то пресловутое убежище, описанное в записке Эксгарда. Заглянув в предбанник, я обнаружил старый дизельный генератор, покрытый ржавчиной и паутиной. Судя по всему, убежище позволяло обитателям жить с минимальными удобствами в виде электричества и водопровода в течение длительного промежутка времени. Действительно, внутри обнаружился глубокий сырой подвал, заставленный разнообразной консервированной снедью и военными сухими пайками.

Однако внутренне убранство обладало легким налетом спартанского стиля. Имелось только самое необходимое и никакой роскоши: пара пружинных кроватей по углам, застеленных посеревшим от времени бельем, массивный стол у единственного окна, накрытый грязной клеенкой и гардероб. Туалет типа "обычный деревенский сартир", находился на улице, но был подключен к автономной канализационной системе, посему ничуть не отличался от городских аналогов.

Вздохнув, я обследовал гардероб и обнаружил несколько комплектов военной униформы защитного цвета. Возможно, сие строение в свое время использовалось солдатами, и у меня появилась надежда отыскать пару-тройку стволов, но поиски оказались тщетны. Единственным предметом, которым можно было пользоваться в качестве оружия, являлся затупившийся охотничий нож, торчащий из стола.

Устав от дальней дороги и мучивших разум вопросов, я опустился на скрипнувшую кровать и закрыл лицо ладонями. Нет, лить слезы я не собирался, просто в такой позе суматошные мысли быстрее приходят в нормальное состояние, позволяя сознанию немного отдохнуть. Рядом присела Лойа, положив голову на мое плечо. Понятия не имею, что чувствовала сейчас бедная девушка, оказавшаяся втянутая в водоворот опасных событий, но мне было действительно жалко ее. Я обнял Противовес за плечи и несколько раз провел рукой по мягким фиолетовым волосам. Слова не требовались, она и так все прекрасно понимала. Мы попали в полную жопу и крепко повязаны друг с другом. Впервые за долгие годы в моей душе блеснула искорка доверия, но разгореться в яркое пламя ей не дано, ибо оно мгновенно потушиться вихрем вопросов, на которые до сих пор не найдено ответов.

Внезапно небо затянулось тяжелыми грозовыми тучами, пришедшими с востока. Яркий солнечный день сменился мраком, и не прошло десяти минут, как разразилась жуткая буря, сопровождаемая дьявольским ливнем. Дождь яростно барабанил по крыше и металлическому корпусу водонапорной башни. От свиста ветра, бушующего за окном, становилось не по себе. Яркие вспышки молний на мгновенья освещали творящийся вокруг дома хаос, сопровождаемые мощными раскатами грома. Каждый раз, когда небо расчерчивалось электрическими разрядами, Лойа сильнее прижималась ко мне, дрожа от страха всем телом. Возможно, она впервые видела подобные возмущения природы, и трепетала перед неведомой силой. Наклонившись к ее уху, я тихо спросил:

— Знаешь, почему сначала ты видишь молнию, а потом слышишь гром?

— Нет, — ответила девушка.

— Потому, что глаза находятся впереди ушей.

Я знал, что сему анекдоту больше лет, чем моей бабушки, и его борода длиннее, чем у Льва Толстого, просто это было попыткой хотя бы немного разрядить напряженную атмосферу. Лойа не засмеялась. Возможно, она знала эту шутку, а может просто не поняла смысла.

В помещении сильно похолодало. Я прогулялся до противоположной стены и принес из гардероба пару толстых зимних курток. Одну водрузил на спутницу, а другую одел сам. Телу стало теплее, но проклятый мороз страха студил душу, пробуждая внутри нее черное отчаяние.

Гроза бушевала до утра. Всю ненастную ночь мы сидели, обнявшись, согреваясь телесной теплотой. Лойа тревожно спала на моем плече, вздрагивая во сне при каждом ударе молнии. Мне же было плевать на жуткую непогоду. Я чертовых двадцать лет своей жизни сидел дома, наслаждаясь покоем и тишиной, а теперь сижу у дьявола на куличках и жду объяснений. Хотя, быть может, быстрее рак на горе свистнет, чем меня введут в суть происходящего.

Утром буря стихла. Мы вышли из дома, погрузившись в приятную свежесть, пропитанную запахом озона.

— Что это?! — воскликнула Лойа, указывая пальцем на разноцветную дугу в небе.

— Радуга, — спокойно ответил я.

— Какая красивая! Никогда раньше не видела ничего подобного!

Странно, пронеслось в голове. Внезапно мое измученное сознание посетило озарением. Зачем искать ответы непонятно у кого, если рядом находиться Противовес, наверняка способный рассказать что-либо о себе или странных парнях, встреченных мною за последнюю пару дней.

— Лойа, — строго произнес я, пристально посмотрев в фиолетовые глаза девушки. — Кто ты и откуда? Что такое Противовес? Какова моя роль в этом долбанном спектакле? Что вообще, черт возьми, происходит!

— Успокойся, — шепнула она, проведя рукой по моему лбу. — Бесполезно рассказывать, почему я выбрала мастером именно тебя, скоро ты сам все поймешь. Намекну лишь, что твоя душа обладает необходимыми для меня качествами и способностями, которые раскроются в скором времени. Помни только один нюанс: если духовная связь между нами порвется, ты вернешься в то солнечное утро, когда впервые встретил меня. Разумеется, не физически, а духовно. Из твоей памяти сотрутся все воспоминания, связанные с Противовесом. Вспомни тот момент, когда я впервые ушла от тебя. Ты практически забыл все предшествующие моему уходу события, точно так же будет после разрыва связи. Поэтому просто потерпи, а потом все предоставленные мной неудобства, страхи и мучения растворяться подобно утреннему туману.

— Когда порвется связь между нами?

— Сразу после смерти Противовеса, — пояснила спутница, печально посмотрев на меня.

— Неужели нарушитель баланса рождается только для того, чтобы умереть?

— Он, как и все на этой земле, рождается, дабы следовать определенной цели. Просто, в отличие от всех остальных, Противовес наделен невероятной силой, а мастер служит катализатором для ее пробуждения. Мне не суждено жить долго, а тебе не суждено долго терпеть ужасы, причиняемые моим присутствием.

— Дурочка! — закричал я, схватив Лойу за плечи и слегка встряхнув. — А если моменты, пережитые вместе с тобой, не являются кошмарными или мучительными! Если эти секунды, минуты, часы были лучшими в моей жизни?! Что тогда?!

— Успокойся. Просто пойми, что душевную боль рождает память. Неважно, плохими или хорошими были воспоминания. Нет памяти — нет страданий. Ты должен прожить долгую жизнь, и незачем портить ее призраками прошлого. Не оглядывайся назад, не обременяй себя ненужным грузом.

Я наклонился к девушке так близко, что ощутил ее прерывистое теплое дыхание, и прошептал:

— Не знаю, кто и зачем тебя создал, но он не ведал одной истины о людях, живущих на этой планете. Воспоминания, хорошие или плохие — главное богатство человеческой души. Память рождает чувства, а там, где умирают чувства, умирает и человек.

До полудня мы не разговаривали. Лойа сидела на деревянной скамейке, рассматривая яркую радугу, а я пытался оживить старый генератор. В итоге измазался с ног до головы, но заставить работать ржавую жестянку не сумел. Зато сумел починить водопроводную систему, обеспечив убежище и стоящий рядом туалет холодной водой. Толку от этого оказалось мало, ибо пить текущую из крана жидкость ярко-оранжевого цвета никто не собирался. Судя по всему, наш новый дом был построен лет пятьдесят назад, и с тех пор в нем никто не жил.

Забросив бесполезные попытки ремонта, я сел на землю, пытаясь оттереть лицо от мазута и ржавчины. Рядом устроилась Лойа, безмятежно рассматривающая серый горизонт.

— Скажи, мастер, почему ты не веришь людям? — спустя пару минут молчания спросила она.

— Потому, что люди — актеры. При тебе они играют одну роль, а за твоей спиной совсем другую, — холодно ответил я. — В своем время меня предал человек, которого я считал лучшим другом. Мы были неразлучны с первого класса, жили в одном дворе, постоянно играли вместе. Вместе взрослели, вместе переживали радости и невзгоды, все делили пополам. Банальная, в общем счете история. Мы поступили в один университет на экономический факультет. Для нас все тогда было новым: новые знакомства, новые лица, тяжелые испытания и неведомые пути. Но каждую стену, каждый барьер, встававший перед нами, мы рушили сообща, постепенно продвигаясь вперед. Вскоре я познакомился с одной девушкой, учившейся в соседней группе. Она была не особо привлекательна собой, но наши вкусы и предпочтения сочетались на девяносто процентов, и я проводил много времени вместе с ней. Потом пришла любовь, жгучая, как дьявольское пламя, разрывавшая мою душу на части. Я изнывал от избытка чувств, но моя пассия становилась все холоднее и холоднее по отношению ко мне, а затем и вовсе стала избегать моей компании. Не прошло и недели, как я узнал причину сего отторжения: мой гребаный дружок рассказывал ей такие жуткие сказки обо мне, что уши были готовы свернуться в трубочку. По его словам, я был геем, спал с собственной сестрой и занимался онанизмом двенадцать раз в день. Ко всему прочему, меня причисляли к секте сатанистов, приносящих в жертву животных и занимающихся сексом с мертвецами. И все это, мать вашу, извергали уста человека, которому я, в случае необходимости, мог бы спокойно доверить собственную жизнь! Ответь, как после такого я могу доверять первой встречной девушке, свалившейся с небес на мою голову!

— Выходит, причиной предательства стала любовь? — проигнорировав последние слова, поинтересовалась Лойа.

— Причиной предательства стал мой гребаный дружок, — доходчиво пояснил я, — и никто иной.

— Иуда предал Иисуса за тридцать сребреников, — задумчиво протянула Противовес. — За сколько бы ты, мастер, предал меня?

Если бы на тот момент я стоял, то точно бы рухнул на землю от удивления. Еще больше меня поразил тон, с которым девушка задала вопрос. Надменный и холодный. Обычно с подобной интонацией жертва просит исполнить последнее желание, стоя на коленях перед палачом.

— Откуда такое удивление? — продолжала Лойа. — Ты же спишь и грезишь, как избавляешься от незнакомой девчонки, втянувшей тебя в стремительный водоворот опасных событий. Вскоре тебе предстоит встреча с людьми, готовыми заплатить шикарную сумму за мою голову. Не соглашайся сразу, проси втрое больше предложенного, ибо Противовес очень ценный товар.

Я ничего не ответил. Медленно поднялся и влепил девушке звонкую пощечину, затем зашел в дом, лег на кровать, и заснул крепким здоровым сном впервые за несколько дней.

Мое страдающее сознание пробудилось лишь под вечер от странного шума, доносящегося снаружи. Выглянув за дверь, я обнаружил странную компанию, стоящую недалеко от дома в лучах заходящего солнца. Незнакомцев было трое: два парня и одна женщина. Все они обладали пепельно-серой кожей, сильно контрастирующей с их длинными белыми одеяниями. Но самым ужасным в данной картине было то, что у ног загадочных людей лежала Лойа, распластавшись в слегка подсохшей после недавнего дождя грязи. На чумазом и заплаканном лице Противовеса виднелись ссадины и кровоподтеки, свидетельствующие о том, что ее жестоко избили.

Неожиданно дверь громко скрипнула, и странные посетители мгновенно обнаружили мое присутствие. Один из них, высокий худощавый мужчина с длинными иссиня-черными волосами, закрывающими почти все лицо, сделал пару шагов в моем направлении и произнес:

— Все-таки проснулся. Не желаешь подойти ближе, или будешь наблюдать издалека, дабы при первой опасности спрятаться в спасительном убежище?

Его гнусный надменный тон странно подействовал на мое сознание, и я подчинился, покинул строение и подошел почти вплотную к серокожим незнакомцам.

— Неужели перед нами мастер собственной персоной, — восхищенно протянула женщина, смерив меня хищным взглядом красноватых глаз. — Внешне совсем не впечатляет.

— С радостью бы померился с ним силой, да вот босс велел даже пальцем его не трогать, — обиженно проговорил самый молодой из тройки визитеров, сидевший на корточках подле Лойи.

— Что здесь вообще происходит?! — взволновано поинтересовался я. — Что вам нужно от девушки?

— От девушки нам ничего не нужно, кроме ее самой, — пояснил длинноволосый тип.

Услышав мой голос, Лойа попыталась встать, но сразу получила сильный удар ногой по спине от мелкого пацана и рухнула в грязь, дрожа от боли и страха.

— Понимаешь, дружок, — продолжил волосатый, — скоро на Земле начнется вечеринка вселенского масштаба, на которую тебя никто не звал. Поэтому забудь эту девчонку, не мешайся у нас под ногами и сиди тихо, не высовывая носа из уютной темной норки. Соблюдя сии незамысловатые правила, ты проживешь дольше остальных и, может быть, будешь рассказывать внукам о тех событиях, которым суждено произойти в скором времени. Если же духовные наставления тебя не устраивают, босс просил передать тебе это, — он достал из кармана пачку денег, свернутую в увесистую трубочку и бросил к моим ногам.

Ни говоря не слова и, тем более, не став подбирать жалкую подачку, я развернулся и медленно зашагал по направлению к дому.

— Рома? — прозвучал позади удивленный голос Лойи.

На секунду я остановился, но затем продолжил свой путь, не обращая внимания на Противовес.

— Рома! — воскликнула она.

Не имеет значения. Сейчас это не важно. Главное — дойти до убежища и закрыть за собой дверь, погрузившись в сырую темноту.

— Рома!! — закричала девушка, и в ее дрожащем голосе слышались тяжелые ноты отчаяния, страха и невероятной боли, разрывающей душу на части.

Но внутри меня все было спокойно. Полный штиль чувств и эмоций. Шаг за шагом я приближался к спасительному укрытию, и ничто на данный момент не имело смысла, кроме последних метров, отделяющих меня от цели.

— РОМА!!!

Это был не просто крик, это был зов, доносящийся из глубины подсознания. Возглас, взывающий к совести предателя или труса, оставляющего верного друга на растерзание неумолимой судьбы. Так кричат матери, когда на их глазах распинают детей, так кричат люди, которых сдали с потрохами за жалкий звенящий серебристый металл. Сии звуки подобно острым жалам впиваются в сердце и рвут на части душу. Даже долгие годы и крепкое вино не в силах сделать тише этот крик, и даже в моменты глубокого беспамятства в мозгу всплывает образ преданного тобой человека, тонущего в черном вязком отчаянии. На последнем издыхании, озаренный лучом призрачной надежды он протягивает руку тому человеку, в которого верил всегда, но он отворачивает холодное каменное лицо, на котором не видна даже капля сострадания, и молча уходит.

Но я — не такой. Последние сантиметры до цели пройдены, дверь открыта, и в руки взяты два толстых куска арматуры. Первый в ту же секунду отправляется в полет и на полной скорости врезается в лоб проклятой серокожей малявки, нависшей над Лойей. Раздается хруст костей, и череп противника обзаводиться зияющей черной дырой, из которой фонтаном бьет темная кровь. Первый из тройки соперников рухнул на землю, не успев даже пискнуть, а двум другим жить осталось совсем недолго, ибо внутри меня уже пробудился кровавый демон, жаждущий мести и криков поверженных врагов.

Опешившие от неожиданности противники резво отскочили назад, достав из-под длинных одеяний острые кинжалы. Слегка пригнувшись, серокожие незнакомцы принялись обходить меня с противоположных сторон, постоянно делай угрожающие выпады. Я был прекрасно знаком с подобным маневром, основной целью коего являлось отвлечение внимания жертвы. Стоило мне хоть на секунду упустить кого-либо из виду, как оставшийся вне зоны видимости боец сразу бы нанес смертоносный удар.

Однако на данный момент разум застилала пелена кровавого тумана, и мне было плевать на маневры и прочие хитрости. Дрожащая от гнева рука крепко сжимала ржавую арматуру, найденную в генераторной пристройке, готовясь в любой момент пролить вражескую кровь. Боль, страх, ненависть и злоба смешались в демонический коктейль, рекой льющийся на пылающую душу. Он давал невероятную силу, одновременно подвергая смертельной угрозе — в подобном состоянии я не мог четко контролировать свои действия, и представлял легкую добычу для грамотных воинов, действующих сообща. Однако они были так сильно ошарашены таинственной метаморфозой, приключившейся со мной, что не осмеливались нападать первыми, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Наконец серокожая женщина бросилась в атаку, устав от бесконечной беготни. Ее движения обладали невероятной быстротой, однако меня тоже вряд ли можно было сравнить с улиткой. Стремительный выпад — и наши орудия, со звоном ударившись друг о друга, разорвали натекающий полуночный мрак снопом ярких искр. Узрев, что я подставился под удар, длинноволосый тип подключился к сражению, едва не отправив меня на тот свет своим кривым кинжалом. Но мне удалось увернуться, отпрыгнув на несколько метров назад. Слегка попятившись, я ощутил спиной холодную стену убежища — путь назад оказался отрезан. Хитрые охотники загнали жертву в тупик, но в моих планах не находилось места для столь позорной победы. Пока кровь оппонентов не окрасит сырую землю, я не сдамся.

Резкий удар и рукав моей кожаной куртки начинает пропитываться соленой красной жидкостью. Следующий выпад едва не задевает голову, но мне удается отбить атаку куском арматуры. Соперники отступают, чтобы через мгновение снова броситься в бой. Боль становиться все ощутимее от новых ранений, получаемых мной, и рассудок постепенно возвращается в нормальное состояние. Вместе с ним возвращается страх за собственную жизнь и отчаяние, вызванное безысходностью сложившегося положения. Я пытаюсь отползти назад, но снова и снова натыкаюсь на холодную стену, скрывающую от меня путь к спасению. Безвольно дрожащая рука устремляется вперед, но это уже не та рука, что привыкла превращать врагов в отбивные. Это последняя попытка отодвинуть момент наступления безжалостной смерти, стоящей подле меня в черных одеяниях. Я отчетливо ощущаю холодный ветер, заставляющий мерзнуть душу, исторгаемый ее призрачным телом. В последние секунды жизни перед глазами всплывает образ Лойи, тревожно смотрящей на бьющегося в предсмертной агонии мастера. Надеюсь, она простит меня за то, что оставляю ее одну в нашем жестоком, не прощающем ошибок мире.

Вдруг я ощущаю холодное лезвие острого кинжала, приставленное к моей шее. Открыв залитый густой кровью правый глаз, я вижу злорадную ухмылку на лице противника. Разумеется, он радуется заслуженной победе и сейчас перережет мое горло, как режут горло вшивому барану на скотобойне. Бесчестная, лишенная доблести смерть. Но мне плевать, ибо сейчас предо мной прекрасный образ Лойи, который греет душу даже в последние минуты на этом свете.

Внезапно боль исчезает вместе с никчемными трусливыми мыслишками, а сердце наполняется жаждой мести и жгучей ненавистью. Нет, так просто они меня не получат. Я вытащу и сожру их чертовы души прежде, чем они успеют что-либо предпринять. Конечно, можно валяться на земле, истекая кровью и распуская сопли о своем нелегком роке, но меня сие занятие не коем образом не прельщает. За недолгую жизнь я натерпелся многого. Пришла пора воздать по заслугам.

— Умри, сволочь!! — крикнул я, резким ударом ноги отправляя волосатого парня в затяжной полет.

Затем поднялся, крепче обхватил рукой кусок арматуры, ставший для меня верным оружием, и бросился в бой. Сейчас мне не был страшен ни демон, ни ангел, и ничто не могло остановить меня. Вложив в удар всю накопленную ярость и ненависть, я, как следует размахнувшись, нанес критическое ранение сопернице, от которого ее не защитил острый кинжал, поставленный на пути ржавого прута. Раздался звонкий лязг металла, а затем послышался приглушенный хруст костей и чавканье разрываемой плоти. Кусок арматуры глубоко вонзился в тело серокожей воительницы, распоров грудную клетку. Вскрикнув, незнакомка рухнула на землю, несколько раз дернулась в агонии и затихла. Двое из тройки врагов были убиты, а последний, придя в себя после моего толчка, поднялся на ноги и бросился прочь, не осмеливаясь даже оглянуться назад. Что же, сегодня судьба была к нему благосклонна.

Однако я ошибался. До ушей донесся свист разрезаемого ветра, и где-то над головой, в безмятежном ночном небе пролетел странный черный предмет, напоминающий по форме букву "Г", и вонзился в спину убегающего соперника. Огласив окрестности наполненным болью предсмертным криком, он рухнул в грязь и затих.

— Забавно, а ведь они и вправду не растворяются, — тихо произнес мужской голос откуда-то сверху.

Подняв голову, я увидел силуэт незнакомого человека, стоящего на вершине водонапорной башни в ярких лучах выглянувший из-за туч луны. Неизвестный держал в руках длинный меч, положив лезвие на плечо, и смотрел на меня источающими белый свет глазами. Сначала мне показалось, что это сияние лишь оптическая иллюзия или галлюцинация, но когда загадочный тип спрыгнул на землю и встал рядом со мной, я понял — зрение меня не обманывает.

Незнакомец обладал весьма странной наружностью: ровное суровое лицо от глаз до подбородка пересекали два ярко-красных шрама, а волосы были такими же белыми, как и у Эксгарда. Однако, в отличие от куратора, этот тип не был альбиносом, а был седым, как глубокий старик. Его короткие торчащие ежиком волосы блестели серебром в лучах лунного света, вызывая трепет в сердце и странное томление в душе.

— Извини, что опоздал и не успел вмешаться в поединок, — сухо произнес он, кладя руку на мое плечо. — Меня прислал Эксгард, дабы присмотреть за тобой и дать некоторые ответы на интересующие тебя вопросы. Но сначала необходимо позаботиться о Противовесе.

Черт, в пылу жаркой битвы я совсем забыл о Лойе. Подбежав к лежащей в грязи девушке, я взял ее на руки и отнес в дом. Ее лицо было чумазым и запачканным кровью, а тело холодным и вздрагивающим при каждом моем прикосновении. Нежно прижав спутницу к груди, я зарылся лицом в ее фиолетовые волосы, делясь с бедняжкой телесным теплом. Вскоре она заснула на моих руках, и я сидел неподвижно всю ночь, не смея тревожить неспокойный сон Лойи, несмотря на огромное количество одолевавших меня вопросов. Странный седой тип, таинственно улыбнулся, посмотрев на меня, затем устроился в противоположной постели и заснул.

На рассвете я бережно уложил спящую девушку на кровать и вышел из дома. Седой сидел на корточках около женщины с арматурой в груди, внимательно рассматривая покрытую коркой запекшейся крови рану.

— Поражен до глубины души твоей победой, — произнес он спустя пару минут. — Прикончить новый вид мирикури ржавым железным прутом.... Не каждый умелый боец сдюжит с ними так просто.

— Кто ты? — строго спросил я. — И что это за люди, напавшие на нас.

— Мое имя Эймер, — ответил тип. — А эти существа вовсе не люди, если ты не понял до сих пор.

— А кто? Злые пришельцы из космоса?

— Да, — спокойно ответил собеседник, проведя пальцем по сгустку сухой крови на белой одежде трупа. — Только не стоит сравнивать их с маленькими зелеными человечками или плюющимися кислотой Чужими. Мирикури такие же порождения божественного разума, как ангелы и демоны, прибывшие к нам из очень далекого мира.

— Странно, а я думал, что бог один.

— Бог — лишь общее название для наделенных огромной силой существ. Будда, Аллах, Иисус — все они обладали определенными величественными способностями, позволившим им создать эту бренную землю. Однако с тех пор, как они поведали людям о своем существовании, их истинная сущность исказилась благодаря желанию корыстных людей использовать имена богов ради достижения собственных целей. Как искажается слово в "испорченном телефоне", так изменились и настоящие знания о божественных началах, не сумев пройти в первозданном виде сквозь долгие неспокойные века. Но сейчас данная информация не имеет никакого значения. Важно лишь то, что двадцать лет назад, когда я был также молод, как и ты, могучее божество из далекой галактики вторглось на Землю, желая получить силу Противовеса. Коварный и хитрый повелитель сумел грамотно замести следы, и о его присутствии теперь помнят лишь единицы, половина из которых до сих пор сомневается относительно подлинности увиденных воочию событий.

— Как такое могло произойти?! — негодующе вопросил я.

— Представь, что рано утром ты просыпаешься, встаешь с кровати, выходишь на улицу и понимаешь — из семи миллиардов жителей планеты проснулся ты один, а все остальные продолжают грезить в царстве Морфея.

— Ничего не понимаю!

— Ладно, поясню научно-популярным языком: Земля была покрыта плотной завесой серого тумана, из-за которого огромное количество людей впало в анабиоз. Десятки тысяч вражеских солдат бродили по спящей планете, старательно отыскивая следы Противовеса. И я, один из малочисленных неспящих, сражался против захватчиков, приближая день наступления рассвета.

— Офигеть можно, — протянул я. — Теперь расскажи мне о Противовесе.

— Противовесы делятся на два типа: истинные и наделенные. Вторые — обычные люди, на долю которых выпало быть носителем загадочной божественной энергии. Первые — неземные существа, целиком и полностью состоящие из великой силы. Они самая большая загадка, их цели, мотивы и, самое главное, создатель никому неизвестны. История Земли знает великое множество наделенных Противовесов, но истинных еще никогда не видела.

— Откуда ты все знаешь?

— Сестра моей жены — Противовес второго типа, — усмехнувшись, ответил Эймер. — Именно за ней охотился злобный бог, с которым я еще не свел все счеты. Мне плевать на то, что думают Эксгард и Анатас. Аватар погибнет только от моей руки.

— Кто-кто? — удивился я.

— Аватар. В переводе — воплощение или инкарнация. Так величают себя боги далекой системы миров, откуда прилетел наш старый приятель, крови которого давно жаждет мой меч. Не удивляйся, на самом деле в бесконечной вселенной живут миллиарды божественных разумов, создающих планеты, галактики, звезды и всяческих тварей. Я понимаю твои чувства, но не стоит задавать слишком много вопросов. Постепенно ты узнаешь все ответы.

— Ответь только на один — кто такие мастера, и какую роль они играют во всей этой истории?

— Не знаю, — вздохнул Эймер. — Именно поэтому я и нашел тебя. Мы решим данную загадку сообща. Если же поиск истины не дает тебе покоя — прочти эту книгу.

Седой воин вручил мне очередную брошюрку с интригующим названием "Что внутри у мирикури?", развернулся и зашагал к двери убежища.

Вдруг где-то неподалеку послышался глухой рокот автомобильного мотора, постепенно становящийся все громче и громче. Через пару минут к дому подъехала вымазанная в грязи белая "Волга", из салона которой вышел Эксгард и направился к нам.

— Я вижу, вы уже познакомились, — произнес он, пожимая Эймеру руку. — Серег, можно тебя на пару слов?

Мужчина со шрамами на лице и куратор отошли в сторону, начав о чем-то тихо говорить. До меня не долетали даже обрывки слов но, судя по тому, что седой время от времени указывал рукой на разбросанные вокруг трупы, беседовали они о недавнем нападении. Закончив, спутники вернулись, и альбинос приказал собираться, ибо он приехал забрать нас из потенциально опасного места. На вопрос относительно моей куртки, Эксгард ответил:

— Девушка с синими волосами, встреченная тобой на рынке, прикрепила к куртке специальный прибор, позволяющий точно отслеживать местоположение помеченного объекта. Я отобрал ее, дабы повести врагов по ложному следу, однако им каким-то образом удалось вычислить ваше новое убежище.

— Эксгард, напавшие на Противовес люди, точнее сказать, мирикури, говорили, что некий босс не велел им трогать мастера. Ты знаешь, почему?

— Не имею и малейшего представления. Сейчас нет времени выяснять эти обстоятельства, нам нужно как можно скорее уехать. Кстати, где девушка?

Дверь старой постройки с грохотом отворилась, наружу выбежала Лойа, едва не сбив с ног ошарашенного Эймера, и бросилась ко мне на шею, тревожно шепча одно слово: мастер. Я несколько раз нежно провел рукой по ее голове и велел сесть в машину, куда через пару минут забрался сам.

Место моего первого боевого крещения осталось позади, по мере удаления становясь все меньше и меньше. Несмотря на то, что я лишил жизни двух разумных существ, моя душа не испытывала и грамма угрызений совести. Мысленно я поклялся, что все, задумавшие причинить зло Противовесу, падут от моих рук. Нет прощения предательству, трусости и страху. Они — самые главные враги, живущие внутри тебя, разрушающие твой дух и разум. Поборов их, ты отроешься для себя новые горизонты, новые невиданные миры, скрытые от глаз недостойных, неспособных уничтожить эти отрицательные качества внутри себя.

Но теперь все позади. Я победил ту часть своего рассудка, которая предпочитала побег сражению, темный уголок яркому свету, ложь ответу. Сейчас я покачиваюсь на заднем сиденье автомобиля, а рядом, прижавшись к моему плечу, сидит Лойа. Что ждет нас впереди — не имеет значения, ибо все невзгоды, тяжести, лишения и опасности будут встречены без страха и сомнений, а затем уничтожены. Я буду драться до конца, потому что теперь моя жизнь действительно обрела смысл. И смысл этот заключается в защите дорогого для меня человека....

Машина медленно ехала по размытой недавней дождем дороге, иногда буксуя в еще не высохших лужах. Вскоре мы миновали врезавшуюся в дерево "девятку", окруженную кучей срезанных бревен. Эймер, сидящий впереди около водителя, указал рукой на загадочную "лесопилку", получил утвердительный кивок от Эксгарда и рассмеялся непонятно по какой причине.

Скоро грунтовая дорога сменилась асфальтовой магистралью, ведущей прямиком в город. Разогнавшись до положенной скорости в сто десять километров в час, куратор спокойно вел авто, будто извиняясь за недавние пируэты. Зачем он рулил подобно камикадзе, я спрашивать не стал, ибо сейчас меня интересовали более насущные вопросы. В голове до сих пор не укладывался факт посещения планеты неким могущественным инопланетным богом, не оставившим после себя не единого следа.

Вдруг альбинос резко крутанул руль вправо, выехал на полосу торможения и погнал по узкой покрытой бетонными плитами дороге. Уловив мой удивленный взгляд, он пояснил, что едет на небольшую экскурсию, которая поможет поставить точки над "i" в некоторых гложущих душу вопросах. Спустя пару часов, когда "Волга" была за многие километры от городской черты, Эксгард припарковался на обочине около здорового холма, возвышающегося посреди чистого поля.

— Мы приехали посмотреть на курган? — скептически протянул я, помогая Лойе выбраться из салона.

— Это не курган, — усмехнулся Эймер, доставая из кармана черно-красной олимпийки увесистый железный ключ.

Молча, компания преодолела несколько метров перед земляной насыпью и остановилась около основания. Седой оббежал холм вокруг, будто отыскивая нечто, а затем подозвал нас. Около него я увидел массивную железную дверь, врытую прямо в сырую черную землю. Эймер вставил ключ в замочную скважину, несколько раз повернул, и предо мной открылся зияющий темный проход, ведущий в пугающую неизвестностью глубину.

Наши таинственные беловолосые спутники вошли первыми, освещая путь крошечными язычками пламени газовых зажигалок, которые то и дело тухли от затхлого ветра, вырывающегося из подземелья. Не знаю точно, как глубоко мы спустились вниз, но белый прямоугольник выхода сузился до размеров едва различимой точки.

Через пару минут вожатые остановились; раздался сухой щелчок, сопровождаемый гулом электрического генератора, и пространство перед нами озарилось тусклым светом нескольких ламп, висящих над потолком. Впереди виднелся еще один толстый бронированный люк с прикрученной табличкой "Городская генераторная станция, посторонним вход запрещен" и зловещим черепом, нарисованным чуть ниже. Эймер спокойно поковырялся тем же ключом в замке, и вошел внутрь, увлекая нас за собой.

То, что находилось за дверью, мне не удастся забыть никогда в жизни. Мы стояли у верхнего основания гигантского черного конуса, уходящего в глубину земной поверхности. Он был настолько велик, что мог запросто сравниться диаметром с олимпийским стадионом, если бы последний сжался до формы круга. А что касается высоты, то по сравнению с ней самый длинный построенный человеком небоскреб нервно курил в сторонке, не в силах конкурировать с подобным титаном.

— Что это? — вымолвил я, пораженный увиденным строением до глубины души.

— Самый мощный центральный генератор завесы, — пояснил Эймер. — Один из немногих иноземных устройств, оставшихся неповрежденными. Подобные ему находятся в центральной Африке и среди неприступных Гималайских гор. Мы специально сохранили их, дабы оставить хоть какие-то доказательства присутствия мирикури на Земле.

— А как же тела?

— Помнишь, в момент нашей первой встречи я удивился тому, что убитый мной враг не исчез? Самые первые типы интервентов после смерти превращались в похожее на нефть вещество, которое в последствие полностью растворялось. И подобные этому генератору машины также дезинтегрировались, не оставляя после себя ни малейшего следа. Такая конспирация входила в план злобного Аватара и занимала в нем первую строчку. Даже захват драгоценного Противовеса находился на позиции ниже. Таким образом, после мощной бойни, разыгравшейся на планете, нам практически нечего сдать в музей.

— Неужели никто до сих пор не нашел это подземное сооружение? — удивился я.

— Даже если кто-то залезет внутрь, он ничего не поймет, узрев генератор, а висящая на второй двери табличка наведет его на ложный след. Мы привели тебя сюда лишь для того, чтобы ты убедился в подлинности наших слов относительно иноземного вторжения. Ибо Аватар вернулся снова, дабы получить силу истинного Противовеса, на данный момент испуганно жмущегося к твоему плечу. Помни, его сила значительно превышает силу предыдущего нарушителя баланса, а он, скажу я тебе прямо, обладал воистину невероятными способностями.

— А где он сейчас?

— Занят, — сухо ответил Эймер. — Как и остальные члены гильдии Тени.

— Чего-чего?

— Поговорите об этом позже, — встрял в разговор Эксгард. — Нам пора выбираться.

Седой закрыл за нами двери и потушил свет, а затем направился к выходу, запросто находя дорогу в кромешной тьме. Его светящиеся глаза, так сильно интересовавшие меня, судя по всему, позволяли видеть даже в абсолютном мраке, но я не отважился напрямую задать этот вопрос. Эти странные люди побывали в череде неких событий, выпавших из всемирной истории, а потому наверняка знали воистину пугающие вещи. Интерес к ним грыз мою душу, но я не стал торопить события, ибо в голове еще не улеглись ответы на некоторые вопросы, полученные недавно.

Выйдя из подземелья на яркий свет, мы обнаружили, что не одиноки в этой заброшенной местности. Около автомобиля, припаркованного у обочины, стояла подозрительная компания, пристально рассматривающая старую "волгу". При виде незнакомцев наши провожатые сильно занервничали, особенно беспокойным стал Эймер, постоянно водящий рукой по левому бедру.

Пришельцы, непонятно каким образом забравшиеся в подобную глушь, ничем особенным от обычных людей не отличались, если не брать во внимание ярко-синие волосы одной девушки из группы. Я тут же узнал ее — мы впервые встретились на рынке некоторое время назад. Помимо моей "старой знакомой" у машины ошивались высокий черноволосый мужчина в темных джинсах, майке-алкашке и пиджаке, паренек лет одиннадцати с заплетенными в косу на затылке волосами, одетый в светлые шорты и легкий свитер с большим карманом на животе, а также весьма привлекательная юная дама в шикарном вечернем платье, надменно окинувшая нас взглядом с головы до ног.

Эймер продолжал гладить ногу, испуганно глядя в сторону автомобиля.

— Ты чего, чесотку подхватил? — поинтересовался Эксгард, глядя на товарища.

— Меч, вашу мать, меч, — шептал седой, смотря на незнакомцев остекленевшим взглядом. — Я забыл меч в машине! Он постоянно висел в ножнах на левом бедре, а теперь его там нет! Черт, мы реально влипли.

— Расслабься, — усмехнулся куратор, — у меня два.

— Ты хоть знаешь, кто стоит перед нами?

— Конечно, — спокойно произнес альбинос. — Буревестники — самый последний вид мирикури, выращенный Аватаром с помощью самых передовых технологий и магической энергии. Созданы специально для борьбы с гильдией Тени. Мне уже приходилось встречаться с ними. Правда, Афина?

— Истину глаголешь, отче, — ответила синеволосая девушка, отодвигая полу красного кожаного плаща и показывая бледный длинный шрам чуть ниже колена. — Здорово ты придумал врезаться в дерево, однако большую часть энергии потратил на спасение пассажиров, посему я отделалась лишь слабой царапиной. Но даже остатков тебе с лихвой хватило, чтобы доставить мне незабываемое удовольствие от сражения. Своими мечами ты едва не срубил весь лес под корень.

Точно! Вот откуда столь странные следы на срубах деревьев! Но какой силой должен обладать человек, чтобы наносить такие повреждения?!

— Афина, твой лишенный всякого смысла разговор начинает раздражать, — пропищал малец, усевшись на корточки подле заднего правого колеса. — Они — наши враги, а не давние друзья, с коими приятно поболтать о жизни за чашкой чая. Наша первостепенная задача — стереть их с лица Земли, дав зеленый свет властелину.

Я весьма удивился взрослой манере разговора странного ребенка, но больше всего меня пугало выражение его лица — грустное и полностью лишенное каких-либо эмоций. Такими лицами обладают умудренные опытом и поломанные жизнью старики, но никак не дети.

— Правильно, Фобос, — произнесла девушка в платье, — давайте отрубим им головы и поскорее доставим к повелителю. Он будет очень рад и заслуженно воздаст нам за труды. А лучше выколоть им глаза или отрезать пальцы, ведь Аватар запросто идентифицирует их по малейшему кусочку тела, а нам не придется много тащить.

— Диана, — сухо протянул низким голосом черноволосый мужик в пиджаке, — истинная жажда крови появляется только в честном бою, а когда реальных противников в два раза меньше тобой овладевает лишь желание полакомиться падалью. Для меня бесчестное сражение приемлемо, но лишенная чести победа недопустима. С ними будут сражаться лишь двое из нас, причем я уже занял очередь для будущей битвы.

Произнеся это, незнакомец выбил кулаком лобовое стекло автомобиля, будто оно было сделано из расплавленного сахара, а не из крепчайших композитов, и достал длинный меч в ножнах, лежащий около рычага коробки передач. А затем бросил оружие к ногам изумленного Эймера.

— Деймос, что ты делаешь?! — закричала Диана.

— Просто выбираю себе противника. Хочу проверить, как хорошо Аватар обучил наших предшественников.

Фобос, Деймос, Афина и Диана. Малые боги древнегреческого пантеона. Интересно, насколько сильно они соответствуют тем, в честь кого были названы, подумал я.

— С удовольствием сражусь с тобой, — молвил седой, поднимая оружие с земли и кладя клинок на плечо. — Только обещай, что никто из вас не помешает поединку.

Деймос подошел к основанию кургана, а затем одним прыжком забрался на вершину, оказавшись в потоке мощного ветра. Я, внимательно наблюдавший за происходящим все время, даже не заметил, как в руках у врага оказался короткий стеклянный меч, сверкающий в ярких солнечных лучах.

— Обещаю. Кто влезет не в свое дело — умрет, — произнес он, поправив рукой растрепавшиеся от ветра волосы.

— Эх, старший брат нас действительно покарает, если мы ослушаемся его, — недовольно протянула Диана. — Но и сидеть, сложа руки, наблюдая за тем, как братишка получает удовольствие, я не собираюсь. Эй, Белоснежка, не желаешь немножко помахать мечом?

— Мечами, — устало выдохнул Эксгард, доставая из-под пол белого плаща пару прямых узких клинков.

Внезапно где-то над головой раздалось несколько мощных взрывов, и с вершины кургана посыпались груды мелких комков земли. Я схватил Лойю за руку и едва успел оттащить в сторону, как вдруг взрывы повторились, а на землю рухнули новые партии грунта. Сухая пыль, взвившая в воздух, попала мне в глаза, и я практически ничего не видел, поэтому не могу сказать точно, что происходило на холме. Однако до ушей отчетливо долетал дикий лязг металла, пронзающий тело насквозь. Кое-как протерев очи, я узрел Эксгарда, спокойно смотрящего на стоящую перед ним девушку, сжимающую в руках длинную острую алебарду.

Мечи куратора были опущены вниз, а владелец вовсе не стремился занимать какую-либо боевую стойку. Диана, увидев в противнике легкую мишень, молниеносно бросилась в атаку, за секунду преодолев несколько десятков метров, отделяющую ее от врага. И тут началось то, чего не снилось никакой матрице: оппоненты двигались столь быстро, что я с трудом успевал уследить за ними. Эксгард, свирепо размахивая клинками, походил на живой комбайн, способный превратить в труху все, что встанет у него на пути. Однако девушка не только успевала отражать удары, но и находила время для резких контратак, заставляющих куратора уходить в глухую оборону. Звон, разрывавший пространство вокруг, мог сравниться только со звоном московских колоколен во время важных церковных праздников. А искры, выбиваемые оружием, могли запросто заменить новогодний фейерверк.

Пару раз бойцы проносились как ураган в опасной близости от нас, и я старался закрыть испуганную Лойу своим телом. Противовес обняла меня сзади, прижавшись к спине, и даже сквозь одежду я отчетливо ощущал на коже ее теплое прерывистое дыхание.

Вдруг наверху раздался очередной взрыв, земля задрожала, и с вершины кургана кубарем скатился Эймер, остановившись в паре метров от меня. Его лицо и одежда перепачкались в крови, а глаза пылали злобой и ненавистью так ярко, что я невольно вздрогнув, увидев взгляд товарища. Он едва поднялся на ноги, но держать меч уже не хватало сил.

— Вы безнадежно устарели, гильдия, — усмехнулся спустившийся с холма Деймос. — Ваше Тайное знание не имеет никакого шанса против наших новых умений, ваши мечи тупы, а сердцами овладел страх. Великий Аватар значительно продвинулся в создании тел за последние годы, и вскоре новая непобедимая армия мирикури воздаст по заслугам всем, кто свысока смотрел на властелина, недооценивая его мастерство! Земля станет испытательным полигоном могучих легионов, заправленных силой истинного Противовеса, а вы умрете последними, воочию созерцая свою никчемность и бесполезность! Старое поколение ушло в забвение, его ценности и мораль не имеют никакого значения, и мы, Буревестники, живое тому доказательство!

— Вы — жалкие бакланы и пингвины, — раздался неподалеку до боли знакомый хриплый голос. — Так что засуньте яйца в жопу и не щелкайте клювом.

Обернувшись, я заметил стоящего рядом Анатаса, прислонившегося спиной к торчащему из земли громадному мечу, по размерам сопоставимому доске для серфинга. Дуал курил папироску, потирал кулаки и злорадно ухмылялся, предвкушая кровавую бойню.

Однако ей не суждено было состояться — все соперники разом растворились в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа.

— Отзыв, — задумчиво произнес Эксгард. — Аватар зачем-то отозвал своих солдат.

— Меня испугался, — усмехнулся Анатас, делая глубокую затяжку. — Серега, ты как, живой?

— Черт, — досадно прокряхтел Эймер, сплевывая ярко-алую слюну. — Кажется, они оказались правы, гильдия Тени уже не та, что раньше, и не составит новому поколению достойной конкуренции. Я старею, мне уже за сорок. Из не знавшего страха воина я превратился в обычного семьянина, нянькающегося с тремя детьми. Почти двадцать лет мы с парнями не держали в руках оружие, и теперь бессильны перед лицом надвигающейся опасности. Это вы, ангелы и демоны, живете вечно, не зная усталости и болезней, а людской век короток.

— Ангелы и демоны? — удивленно повторил я.

— Это наш уставший приятель так своеобразно шутит, — отмахнулся Дуал. — Не ссы, брат, талант не пропьешь. Позже вернемся к данному вопросу, а теперь надо свалить отсюда. Вдруг наши приятели вернуться с подпиской?

— Мирикури

Волга летела по автомагистрали, с каждой секундой приближаясь к городской черте. Теперь на заднем сиденье было трое пассажиров: между мной и Лойей расселся Анатас, жутко воняющий потом и перегаром. От нечего делать я достал из кармана книжку с названием "Что внутри у мирикури?" и погрузился в чтение.

"Дословный перевод "мирикури" с родного языка интервентов означает "замкнутый круг". Данное название серокожие существа получили благодаря изобретенной их повелителем технологии переселения душ. После смерти души павших мирикури отправляются в специальные накопители, а затем магически вживляются в искусственно выращенные биологические оболочки. Затем цикл повторяется бесконечное число раз.

Серый цвет кожи они получили благодаря частичному отсутствию света на их родной планете. Покрытая мраком и освещаемая лишь сиянием раскаленных лавовых рек земля с насыщенным вредными испарениями воздухом оставила след не только на коже, но и на внутреннем строении. Однако вскоре первые обитатели вымерли и переместились в искусственные тела. Другие Аватары, узнав о страшных деяниях младшего брата, начали против него войну, окончившуюся тотальным поражением злого властелина. Жаждущий мести, он узнает о появляющихся на Земле Противовесах и направляет туда свои войска".

Прочитав первые два листа, я закрыл брошюрку и засунул ее в карман, пришитый к спинке кресла водителя. Даже если бы в ней написали, что сидящий за рулем альбинос — возродившийся Иисус Христос, я бы нисколечко не удивился. Последние события вообще отбили у меня всякое желание удивляться. Голова шла кругом от нахлынувших впечатлений: сначала приключения в загородном домике, потом гигантский зарытый в землю цилиндр, далее жестокий бой, а под конец загадочное исчезновение всех врагов. Просмотр голливудского фильма с подобным сценарием вызвал бы у меня лишь улыбку умиления, но когда сам переживаешь подобные события, смеяться особо не хочется.

Инопланетяне, злые боги, Противовесы...; от всего этого голова начинала идти кругом. Третьи или четвертые сутки я мотаюсь где попало, угождая то в одну, то в другую переделку. Но, что самое страшное, судя по всему, все только-только начинается, а обещанный куратором покой наступит еще очень нескоро.

— Мы скоро приедем? — спросил я, не в силах более выдерживать источаемое соседом зловоние. — И, вообще, куда мы движемся?

— Есть за городом одно живописное местечко, где мало народа, но более-менее сносные условия проживания, — ответил Эксгард, поправляя рукой длинные прямые волосы. — Не сравнить с полевым убежищем, где вам пришлось провести некоторое время.

— Послушайте, я задницей чую, что мне чего-то недоговаривают. Дают основную информацию или ходят вокруг да около, но нечто важное касательно истинного Противовеса умалчивают. Вполне реально дать нормальное объяснение всему происходящему, но некоторые увиденные мной вещи вообще не поддаются осмыслению. Несколько дней я путешествую по пригороду в компании совершенно незнакомых мне людей, а вы ведете себя так, будто это совершенно нормально!

— Во чувак разбушевался, — ухмыльнулся Анатас.

— Просто ты еще не готов, — пояснил куратор. — Части мозаики постепенно складываются в целую картину, но эта картина может оказаться губительной для твоего рассудка. Шаг за шагом ты сам приблизишься к пониманию всего творящегося вокруг хаоса. Поверь, я впервые сталкиваюсь с мастером, но уже знаю, что на его долю выпадает немало тяжких испытаний. Ты будешь всегда преследоваться проблемой выбора, но пока мы рядом, то будем помогать направлять твои решения в нужно русло. Не сочти данное высказывание ущемлением твоих прав и свобод, но мы не можем допустить попадания энергии нарушителя баланса в плохие руки. Кстати, если ты жаждешь больше узнать об Аватаре и его вселенной, прочти это, — куратор достал из бардачка пожелтевший от времени том в жестком переплете и передал мне.

— Повесть написана неизвестным автором из иной вселенной на основе опросов непосредственных участников происходящих тогда событий, — продолжил альбинос. — Все написанное на желтых страницах — чистая правда, этот материал частично вошел в дорейские учебники по истории.

Заинтригованный подобной рекламой, я открыл первую страницу и погрузился в чтение.

"Эксгард проснулся, протер глаза и нехотя встал с кровати. Затем накинул белый плащ на голое тело, зевнул и вышел из комнаты. Спустившись вниз по винтовой деревянной лестнице, он оказался в просторной гостиной. Из дальнего темного угла доносился зловещий храп Анатаса, сжимающего в объятиях бутылку водки. Вчера у демона выдалась бурная ночка. Каждый вечер он покидал дом и возвращался только под утро. Нередко на его бородатом лице появлялись ссадины или следы от помады, а тело приятно пахло духами. Разумеется, женскими. Однако никто из домашних не предъявлял к этому претензии — загнать Дуала в душ можно только раз в неделю, а парфюм кое-как скрывал источаемую центурионом вонь и перегар.

Единственное отличие воина Преисподней от обычных русских алкашей, коими изобиловали городские помойки и подворотни, заключалось в невозможности пьянеть — демоническая кровь полностью нейтрализовала поступающий алкоголь. Вера шутливо называла друга водочным вампиром, который по ночам охотиться за выпивкой, а днем превращается в примерного семьянина.

Эксгард поднял с пола скомканное одеяло, накрыл им товарища, и отправился на кухню. Достав из новенького резного ящика банку с чаем, ангел обратил внимание на старую фотографию, стоящую около газовой плиты. На ней была запечатлена огромная воронка прямо в центре города, на дне которой виднелись обломки железобетонных конструкций разрушенных зданий. Перед глазами мгновенно всплыл образ гигантского цилиндра, испускающего в небо черный луч....

Да, война оставила после себя много следов. Часть из них в виде разрушенных строений, а часть в форме рубцов на сердце и заноз в душе. Однако на данный момент следы не имеют никакого интереса, чтобы тревожить себя воспоминаниями. Самое главное, что верные друзья, даже не просто друзья, а семья, теперь вместе, и ничто не сможет разлучить их.

Размышления ангела прервал пронзительный свисток закипевшего чайника. Заварив крепкий напиток, Эксгард вернулся в гостиную, удобно устроился в глубоком кресле и собирался насладиться свежим чаем, как вдруг услышал глухие восклицания Анатаса из темного угла:

— И где я?! — едва шевеля языком, пролепетал демон.

— Не придуривайся, — буркнул серафим, засовывая палец в чашку. — Все прекрасно знают, что ты не можешь опьянеть.

— Зато могу вообразить себя пьяным, — огрызнулся Дуал, принимая сидячее положение. — Тебе не понять, как тяжело глотать водку и не получать в ответ никакого эффекта. Словно безответная любовь, убивающая души.

— Проснулся философ, — усмехнулся воин, залпом выпивая холодный чай. — Может, пойдем на прогулку?

— Приглашаешь меня на свидание? — ехидно спросил центурион. — Кстати, а где остальные сожители?

— Катерина в школе, Вера и Сергий отправились за покупками, кажется, новобрачной нужно подвенечное платье, а остальные гильдийцы их сопровождают.

— Слышишь, Белоснежка, чур на свадьбе я буду свидетелем, а ты подружкой невесты, — прыснул Анатас, уронив полупустую бутылку водки на пол.

Эксгард улыбнулся, оставив без комментариев очередной выпад своего не в меру веселого друга. Ангел был искренне рад за молодоженов, с достоинством выдержавших бремя войны. Они были по-настоящему счастливы, несмотря на тяжелые времена неведения и догадок, оставшихся после вторжения мирикури. Все чаще слышались новости об усилении власти церкви. Все чаще попадались загадочные артефакты, оставленные отступающими пришельцами. То и дело мелькали сообщения про загадочные ордена и секты, поставившие перед собой цель навеки скрыть данные о вторжении инопланетян. Несмотря на все меры предосторожности, предпринятые неудачным завоевателем, мир никогда не будет таким, как прежде. И сказать точно, каким образом повлияло нападение на жизни людей — положительно или отрицательно, не мог никто. Даже непосредственные участники боевых действий.

Поставив на пол пустую кружку, Эксгард лениво развалился в кресле. Последнее время новая жизнь без магических трюков и могучих мечей сильно напрягала. В частности напрягала работа преподавателем теологии в местном университете. Несмотря на специфическую тематику, данная наука, излагаемая ангелом, собирала полные аудитории. Послушать истории о Боге приходили даже из других высших учебных заведений, так что у серафима был сильный дефицит свободного времени. Но сегодняшнее утро он мог всецело посвятить отдыху, наслаждаясь компанией бородатого алкоголика. Бедняга даже представить не мог, что ждет его впереди.

Тем временем в месте, находящемся очень далеко от Земли, юная Мидори забралась на высокую крепостную стену и окинула взором окрестности. Все пространство вокруг замка чернело от несметных вражеских орд. Легионы солдат победным маршем приближались к последнему оплоту защитников, сметая все на своем пути.

Вдруг рядом материализовался Краст, держа перед глазом толстую стеклянную трубку, состоящую из нескольких десятков разнообразных линз.

— Будут через восемь кругов, — задумчиво произнес он, рассматривая надвигающуюся армию через хитроумный прибор. — Максимум — десять. Ваши приказания?

— Я не определилась, — ответила девушка, злобно сжимая поверхность каменной амбразуры.

— У вас два варианта, — напомнил появившийся Даст, приходящийся Красту кровным братом, — сражаться или бежать. Сражаться — бесполезно. Побег лишь отсрочит неминуемое.

Даст и Краст — личные телохранители Мидори. По совместительству второй — военный аналитик и тактик. Оба отличились храбростью и отвагой на полях сражений, за что завоевали уважение народа и королевы. Теперь два деревенских парня, сменивших привычные для крестьян косы на изысканные алебарды, а пропитанное потом тряпье на элитную военную форму, были вторыми лицами государства. Первым лицом, разумеется, была Мидори.

Дальше: Вместо эпилога

Чехин Сергей Николаевич Противовес (Lit-anime) книга первая

Чехин Сергей Николаевич
Противовес (Lit-anime)
книга первая